Глава 1011.0
Глава Тысяча Одиннадцатая – 1011
Путь в Джааст был без происшествий, но утомительным. Габби никогда не путешествовала с такой огромной армией, какая была собрана в Элдертроне. И никогда в жизни ей не приходилось столько ждать. Перемещение легионов и союзных войск было слишком масштабной операцией, чтобы она могла с ней справиться. Несмотря на подготовку, она не была ни генералом, ни тактиком. Она была оружием.
А оружие в ножнах не выполняет своей работы.
В основном, однако, Габби было скучно. Четыре часа потребовалось армии, чтобы выйти из Теневых Врат и двинуться в путь. Разведчики осматривали предполагаемый маршрут, внимательно следя за Марзул или Кхаданской Империей, но не было никаких признаков, что те отклонились так далеко на северо-запад. Что касается их пути, они выбрали то, что Габби могла описать только как средневековую дорогу. Судя по всему, древний артефакт, призванный ускорить их, но она сомневалась в его эффективности. Магия, хоть и полезная, была для Габби более чем немного пугающей. Благодаря Иерофанту она видела несколько жутких ее применений.
— Это совершенно безопасно, — сказала ей Зара. Острозубая женщина улыбнулась, но Габби почему-то не почувствовала облегчения. Тем не менее, она не колебалась, когда они поднялись по древним ступеням, а ее маги с рвением активировали множество сигилов по их выветренным краям.
В воздухе разлился пронзительный гул, скорее ощущаемый, чем слышимый, и Габби немедленно почувствовала непрерывный, покалывающий толчок по ступням и ногам.
«Интересно».
— Мы можем пройти по этой дороге лишь до определенного места – Император восстановил лишь часть ее, когда заявлял права на Территорию, — сказала им Весс, когда артефакт пришел в действие. — Держитесь ближе и сохраняйте ровный темп.
Габби услышала, как несколько магов что-то бормотали о сигильдии, ограничениях и всякой чепухе, которую она не понимала. Все, что ей оставалось, это двигаться, и она двигалась.
Она влюбилась мгновенно.
Каждый шаг каким-то образом ощущался живым. Движение тысяч ног по его поверхности превратилось из степенного марша в перкуссионный концерт. Эфирные струны Великой Гармонии присоединились к ним, отзываясь из самого артефакта. Некоторое время Габби растворялась в этом. То есть, пока оно не было жестоко прервано.
Разведчики обнаружили это первыми. Артефакт был сломан. Камень был срезан, растения обуглены, и все это было холодным, как зима, несмотря на окружающую их тропическую жару. Хуже всего, что повреждения были не вековой давности и даже не многолетней – они были свежими.
Страх сжал Габби, далекое чувство, которое она подавила, не раздумывая. Страх был полезен, но он мог сковывать принятие решений так же сильно, как ярость или горе. Ей нужна была ясная голова. Осторожная, но твердая.
Их темп, конечно, замедлился. Соскочить с древней дороги и быть вынужденными войти в настоящие джунгли замедлило бы любую группу, но их количество превратило это в мучительную ползучую поступь. Когда они отправились в путь, был полдень. Теперь же наступила глубокая ночь, прежде чем они достигли района, приближающегося к Хевану. Проблема была многогранной, но, отбросив логистику перемещения тысяч солдат, истинным виновником был ландшафт. Горы скрывались среди запутанной зелени, окутанные широкими листьями, лианами и свисающим мхом, куда ни посмотри. Это вызывало у Габби отчетливое чувство клаустрофобии, будто мир ее стискивал.
Она ненавидела это. Отсутствие мобильности, нависающие выгодные позиции, бесконечные слепые зоны. Не раз она боролась с побуждением сжечь все это место золотым светом. По мере того, как марш затягивался до предрассветных часов, побуждение только росло. Именно там они начали видеть прикосновение Марзул.
Последние несколько дней ночь превратилась в сумеречные дни, так и не погружаясь в чернильные оттенки истинной темноты. Это было следствием падения луны Ноктис с небес и кражи силы самой Богини. Теперь они наткнулись на первое реальное доказательство того, что она не была уничтожена, ибо, когда они пересекали джунгли, истинная тьма поглотила их.
Ночь вернулась.
«Бессветные Очи» – уровень 142!
Крылья проносились над ней, почти бесшумные в полуночной тьме, но они не могли скрыться от нее. Ее Навык эволюционировал из «Золотого Зрения» – Легендарного Навыка, позволявшего ей смотреть на солнце без вреда и прекрасно видеть даже при самом тусклом свете. Теперь даже самая густая тьма не могла помешать ее зрению, ни Скрытность высокоуровневых химер. Она легко могла различать их, когда они относительно медленно пролетали во всех четырех направлениях. Они все еще не имели понятия, где находится враг, но после повреждения дороги все были уверены, что те близко.
Химеры, хоть и были быстры, не были глупы. Они оставались под пологом, где их не могли высветить луна и звезды. Это сильно затрудняло их разведку, но, к счастью, деревья в джунглях были высокими. Безусловно, запутанными; полет среди ветвей выглядел невероятно сложным. В результате разведка была оставлена на более мелких и ловких химер, в то время как более крупные особи маршировали вместе с остальными.
Их вела Сцилла, белоперая тэнку, по которой сходил с ума Компаньон ее брата. Она порхала среди них всякий раз, когда они собирались над армией, проводя шепотом совещания, которые Габби едва могла расслышать. Ее уши были далеко не так хороши, как глаза.
Габби вздохнула. Мало было толку пытаться подслушивать. Если что-то случится, ей сообщат. Просто ожидание действовало ей на нервы.
Она шла во главе армии, одинокий боец среди рот и батальонов. Весс была их генералом, а Иви и тот бронированный мужчина – Харн, кажется, его звали – командирами. Троица была неразлучна, тихо болтая обо всем на свете: от советов по бою, обсуждения Навыков и, что хуже, общих переживаний. Шутки, к которым у нее не было доступа.
Ранее она установила контакт с двумя женщинами, но теперь часы тянулись бесконечно медленно, и Габби нечего было добавить. Странно, но она чувствовала себя более неуместной среди трех лидеров, чем среди остальных Несвязанных. Безусловно, улучшение по сравнению даже с днем раньше.
Арчи, Биф и Элоуэн были поблизости, как и Венделл с Ундиной, но у всех были свои задачи. Люди, за которых они отвечали. У Габби были только она сама и ее мысли. Ей не нравилось ни то, ни другое.
— Я не доверяю этой тишине, — сказал Роланд сквозь свою коротко подстриженную бороду. Канцлер Пакс'Врелла двигался, как крадущаяся кошка, несмотря на свои роскошные доспехи и двухметровую пику, подобно той плавной грации, которой обладала его дочь.
Громадная виверна рядом с ним ничем не отличалась. — Это вызывает беспокойство, — согласился Талгрим. — Затишье перед бурей.
— Монстры, с которыми сталкивались Драгуны, были хитрыми созданиями, такими, что появлялись и вырезали целое хозяйство, прежде чем исчезнуть в ночи. Я научился не доверять этой тишине. Мои охоты всегда были тихими, пока не переставали быть таковыми.
Габби это понимала. Она тоже участвовала в тихих охотах. Слишком многих, на самом деле. Только в ее охотах Габби была преследователем в темноте, и ни одна из ее жертв никогда не сбегала. Она вздрогнула, отгоняя воспоминания. У нее не было на них времени. Здесь и сейчас – вот где была угроза. Ее прошлое мертво. Имара мертва. Эти слова придавали ей сил.
Тем не менее, джунгли были безжизненными. А это говорило о хищнике.
— Никогда такого не бывает, — сказал Кевин, подходя с другой стороны от Роланда. — Даже когда здесь были Адамантовые Рыцари и их огромные змеи, в джунглях не было тихо. Всегда были жуки и мелкие существа, движущиеся в подлеске. Даже растения издавали шум.
Брат Кевина двигался между корнями какого-то большого дерева, едва различимый даже для Восприятия Габби.
— Я наблюдал, — сказал Шэдоу. — Все быстро уползает от нас. Но не из-за нас.
Иви фыркнула. — Конечно. Мы – армия, марширующая сквозь джунгли. Как бы тихо мы ни шли, мы этого не скроем.
Шэдоу покачал головой. — Все, что я чувствую, движется мимо нас, а не прочь.
— Парни говорят правду, командир Арен. Генерал Дейн, — Сцилла приземлилась на низкую ветку перед головой их колонны. Весс резко остановилась. — Мы заметили, как целые стада перемещались по джунглям, и все они были тихи, как могила.
Весс оглядела перед собой зеленую чащу. Габби не была уверена, что она увидела, но это явно ее не обрадовало. — Откуда они идут?
— Согласно вашим картам, это Хеван.
Город был осажден.
Габби выглянула из-за хребта в полумиле от них и наблюдала, как сверкающие Навыки прорывались сквозь ночь, разбиваясь о высокие стены возрожденного города. Место было огромным, и его невозможно было не заметить. Оно возвышалось ступенями, во многом похоже на Эонис, за исключением того, что в его центре не было горы. Вместо этого огромные Столпы поддерживали дискообразные секции, далеко над землей, на которой они сейчас стояли. Высокие, укрепленные стены окружали его со всех сторон, и хотя джунгли поднимались вокруг него, большая часть их была вырублена, расчищена на расстояние не менее двухсот ярдов вокруг со всех сторон.
Город явно подготовил свои оборонительные сооружения, однако эти меры явно не мешали врагам. Приземистые гуманоидные фигуры суетились на странных ездовых животных, перемещая сложное оборудование по пустым участкам земли.
«Осадные орудия. Они это спланировали». — Это дварфы Кхаданской Империи? — Спросила она. — И почему они вообще здесь?
— Да, и я не уверена, — Весс вгляделась в них, ее собственное зрение закружилось от магии. — Но почти наверняка они спланировали эту атаку заранее.
Случай воровства контента: этот рассказ не принадлежит Amazon; если вы его обнаружите, сообщите о нарушении.
Выражение лица Габби ожесточилось. — Марзул?
Весс замешкалась. — Нет. Я ее не вижу, и если только она не планировала потерять свою империю, то я не могу представить, чтобы она планировала так далеко вперед. Мы должны предположить, что это отдельные угрозы. Пока что.
Иви подползла ближе к хребту, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. — Они выглядят… странно.
— В каком смысле? — Весс приподняла бровь.
— Не знаю. «Анализ» ничего не показывает, но они как-то смешно двигаются.
Габби этого не заметила, но и с дварфами она не была так знакома, как другие. Однако издалека она могла сказать, что солдаты Империи были искусными. Они двигались немного суетливо, возможно, отчаянно, но ловко управлялись со своими приспособлениями.
Резкий скрежет возвестил о выстреле по меньшей мере из пяти осадных орудий. Эти конструкции были похожи на баллисты, смешанные с требушетами, сложная серия исписанных колес и шестерен сверкала при каждой перезарядке и выстреле. Снаряды дугой пролетели над стенами Хевана, нацеленные на улицы внутри, но взорвались о невидимый щит. Он рябил призматическими волнами, когда темно-зеленое пламя цеплялось за его невидимую форму. Магия соскальзывала, падая на поля прямо за стенами, где ее гасила густая глина.
На атаки отвечали относительно редкие удары со стен города. Рассыпанные стрелы и заклинания вылетали, группы не более ста человек на нескольких отдельных парапетах. Они так же неэффективно разбивались об осадные орудия, если вообще достигали своих целей. Даже когда некоторые дварфы получали прямое попадание, они лишь пожимали плечами, казалось, не беспокоясь.
— Кто охраняет эти стены? — Спросила Габби.
Кевин пожал плечами. — Мы переместили туда Змеерожденных, вместе со всеми деревнями и городами в радиусе пятидесяти миль. Наши люди.
Габби кивнула. Кевин уже объяснял свои действия в Джаасте. Она была впечатлена. Его усилия против Адамантовых Рыцарей и разбойников до них были похвальны. Если бы она оказалась в такой же ситуации, Габби сомневалась, что выстояла бы так же, не пройдя свою тренировочную программу с промывкой мозгов. Но опять же, у Кевина был брат. Такую поддержку нельзя недооценивать.
— Это не так много людей для защиты города, не говоря уже о целом городе, — Харн сплюнул и окинул поле кислым взглядом. — Это лишь вопрос времени, прежде чем они прорвутся. Эти дварфы – Ранга Магистра, это я могу сказать точно. Среди них может быть даже Грандмастер.
Шэдоу заметно сглотнул. — Никто в этой области не готов справиться ни с тем, ни с другим.
Габби согласилась. Внизу было по меньшей мере три тысячи дварфов, все они стояли ровными, легко подсчитываемыми рядами. Такое количество Магистров представляло настоящую угрозу для всех, кроме, возможно, Феликса. Но он не собирался появляться в ближайшее время. Им предстояло справиться самим.
Хуже того, что-то в них не давало ей покоя. Возможно, это были слова Иви о том, как странно они двигались, но «Бессветные Очи» улавливали странное остаточное изображение, тянувшееся за некоторыми из них. Обман зрения, возможно. Света было мало. Поднялась лишь одна луна, серповидная и бронзовая, и ее свет был тусклым в темноте.
— Нам нужно вмешаться, — сказала Весс. — По крайней мере, Хеван – наш запасной пункт. Мы не можем позволить его захватить.
— Три тысячи Магистров не будут молчать, — заметила Иви.
— Нет. И мы тоже не будем. Они, возможно, Магистры, но и все мы тоже – и я всегда поставлю на нас, — Она кивнула Габби. — Помните, эти враги ослаблены Властью Феликса над этой империей. Мы не должны недооценивать их или их возможности, но и себя не недооценивайте. А теперь идите. Соберите свои «Талоны».
Различные Несвязанные разбежались обратно по хребту, возвращаясь к батальонам, за которые каждый из них отвечал. Девять «Талонов», каждый с тысячами легионеров, народом наг, ледяными великанами, иттинами и многими другими. Глядя на них, Габби могла поверить, что они легко справятся с этой битвой.
Она проверила свои новые доспехи, подтягивая несколько ремней, которые не нуждались в регулировке.
— Нервничаешь?
Габби посмотрела вниз и увидела Весс и ее Компаньона в нескольких футах от себя. — Немного.
— Не горишь желанием испытать свои эволюционировавшие Навыки? — Рассветный Змей наконец-то оставил свои парящие повозки в покое, хотя и выглядел недовольным. — Я удивлен.
— Достаточно горю, — призналась Габби. — Но битвы быстро меняются. Я не знаю, во что мы ввязываемся.
— Мое беспокойство тоже, — Весс подошла ближе, глазами осматривая армию, собравшуюся за скрывающим хребтом. — Если повезет, мы скоро застанем их врасплох.
— А если нет?
Инь тихо щелкнул челюстями. — Тогда мы научим их боли.
Габби рассмеялась. — Банально, но ладно.
В стороне разведчик подал знак рукой. << Мы готовы.>>
Весс коротко кивнула, взвешивая глефу в руках. — Урок начинается сейчас.
Они спустились через джунгли, командиры каждого «Талона» впереди. Восемь Несвязанных и несколько других Магистров шли с Габби, медленно продвигаясь сквозь подлесок, пока сотни Навыков скрытности пытались заглушить их приближение. С такой большой армией, как их, это рано или поздно должно было провалиться.
«Рано или поздно» закончилось примерно через пять минут.
Горнист прорезал ночь, как сирена, когда авангард их армии достиг запутанных краев джунглей. Стрелы почти немедленно обсыпали дварфского разведчика, но ущерб был нанесен. Солдаты Империи повернулись почти как один, их ровные линии выглядели устрашающе, несмотря на численное превосходство со стороны Габби. Это были профессиональные солдаты.
— Арьергард! — Крикнул кто-то, и дварфы развернули свои осадные машины, но их операторы выпрыгнули из кабин. Солдаты Империи наклонились вперед, руки почти уперлись в землю, когда среди них всех поднялась странная аура.
— «Талоны», вперед! — Крикнула Весс. — Убить их всех!
Начался хаос. Яркие и сияющие Навыки обрушились на дварфов, разбиваясь о их тела, сжигая землю и пронзая их ряды жестоким морозом. Дварфы замедлились, но лишь немного. Они взревели, издавая мучительный звук, который, должно быть, разорвал им голосовые связки. Звериная ярость поднялась в их налитых кровью глазах, и они бросились в атаку с безумным исступлением.
«Это не имеет смысла! Они должны были сначала атаковать на расстоянии! Использовать эти осадные орудия хотя бы против нас…»
Ее внутренний монолог исчез, когда те остаточные изображения, которые она заметила, сгустились на их торсах. Скользкие отростки тени вырвались из их спин и запястий, хлестая наружу, когда пена выступила изо ртов дварфов под их тяжелыми шлемами.
Глаза Габби расширились, но ее атака не дрогнула. — Богоробы, — поняла она. — Они все превратились в богоробов.
Она встретила их. Сияющий Клинок рубил, пронесся сквозь первых трех, кто бросился на нее. Широкий золотой меч зацепился за их доспехи, но лишь на мгновение, прежде чем они были разрублены пополам.
Вы убили Корпуса Кхаданской Империи (Искаженная) (x3)!
Получен опыт!
Искаженная. Она была права.
Иви прокричала. — Я же говорила, что что-то не так!
— Сражайся сейчас! — Прорычал Харн. — Хвастайся потом!
Топоры мужчины описывали сверкающие дуги сквозь его врагов, серебряный огонь струился за ним, когда линия Кхадана рушилась. «Талоны» двигались с отточенной Точностью, «Клинок», «Кулак», «Кость» и «Дуга Света» высвобождали свою Мощь скоординированными волнами. Дварфы пенились у рта, и их теневая плоть распространялась по их доспехам, но они все равно умирали.
«Крещендо Сияющего Клинка» – уровень 135!
Массивный клинок из чистого золотого света прорезал поле битвы, как коса Мрачного Жнеца. Всюду, куда она двигалась, дварфы умирали, тела рассекались пополам, а теневые щупальца превращались в пар. Однако их число не уменьшалось. Появлялись новые, роем нападая на нее с оружием, которое сверкало знакомой почерневшей зеленой энергией.
«Некроманты?» Она увернулась под ними, намного быстрее, и вспыхнул недавно эволюционировавший Навык. — Гелиакальный Восход!
Навык, бурлящий внутри нее – Трансцендентная Эволюция «Солнечной Вспышки» (Л), позволял ей захватывать и взрывать близлежащие источники световой Маны, нанося тепловой урон всем целям. Была глубокая ночь, но убывающая луна Йеро щедро омывала их бронзовым светом.
Все это было в ее власти.
Поле взорвалось, лунный свет расширился в бутон жестокого тепла, который на мгновение осветил тьму.
Вы убили Корпуса Кхаданской Империи (Искаженная) (x12)!
Получен опыт!
Вы убили Спиритуса Кхаданской Империи (Искаженная) (x20)!
Получен опыт!
— Они не Магистры, — сказала она, когда тьма вновь поглотила мир. Повсюду валялись разбитые трупы. — Что-то не так.
— Может, тени их испортили, — сказала Иви, ее цепь кружилась среди бронированных врагов. Даже она, едва достигнув Ранга Магистра, рубила их с небольшим усилием. — Не вижу, на что ты жалуешься! Дай мне легкий бой в любой день!
Габби не могла спорить с этой логикой и не стала. Искаженные дварфы не останавливались, поэтому и она не могла – никто из них не мог.
Дварфы гибли десятками, и легионеры справлялись сами. Маги Башни Люцент метались элементарной магией по спиральным дугам, огонь, лед и земля сокрушали сотни в их хватке. Берсеркеры и народ наг рубили других, в то время как восставшие нежить принимали на себя основную Мощь дварфов. Они побеждали, настолько, что в конце концов Габби оказалась на поле, лишенном врагов. Ее Восприятие уловило группу, продвигающуюся далеко слева, но она достигла центра поля, где располагались осадные машины.
Она замерла. Эти вещи, сколь бы сложными они ни были, обладали истинной силой. Что бы ни поражало дварфов, это явно не коснулось их артефактов. — Это тень? Превращение в богоробов сделало их слабее?
Что-то кольнуло на краю ее Восприятия, и свет пульсировал в ее ядре. Она что-то упускала. Габби всегда была талантлива в работе со стихиями, но с Пути Знамения она стала намного сильнее.
— «Бессветные Очи».
Поле Маны вспыхнуло перед ней, нити переплетались во всех направлениях, куда бы она ни бросила взгляд. Раньше это был просто Навык видения, и он все еще был им, но теперь он мог выделить тончайшую частицу световой Маны с безумного расстояния… и усилить ее.
Тотчас Габби заметила странные флуктуации. Достаточно странное явление, даже в обычный день. Но теперь, в почти безлунную ночь, это не имело смысла.
Габби развернулась, обращая внимание на деревья. «Там!» Теневая и световая Мана смешались в неестественных потоках, почти так, будто они были соединены, чтобы… — К деревьям прилип слой Маны.
Иви убрала свою цепь. — Что?
Габби не ответила – вместо этого она протянула руку. — Гелиакальное Пламя!
Тень перед ней затвердела, непроницаемый холод запечатал внешнее влияние – но она уже была внутри. «Бессветные Очи» вспыхнули, усиливая ее Навык, когда ее Воля прорвалась сквозь тень. Слой Маны взорвался, взрывы каскадом пронеслись по лесу в сотнях футов, и золото осветило ночь.
«Гелиакальное Пламя» – уровень 133!
Габби ахнула.
Волна мутной воды прилипла к линии деревьев, удерживая сотни массивных существ, которые, казалось, выросли из живого камня и кристаллического льда. Звери по форме, одетые в кроваво-красную сигильдию и бурлящие силой, которую Габби чувствовала в своих костях.
— Элементали! — Проревел кто-то. — Высшие элементали!
Раздался рог, и цунами, распространившееся над верхушками деревьев, отбросило тень даже в ночи. Оно надвигалось на Хеван… и на них.