Глава 54.0

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ.

Тренировочные залы в Элдертроне располагались на верхних уровнях того, что местные жители называли Храмом Ока. Элоуэн находила это название немного причудливым, но тогда вся структура, построенная Феликсом, была не чем иным, как фантастикой. У него были Ремесленные Залы, тысячами производящие зачарованные доспехи, оружие и эликсиры. Поместье, полное Чародеев – существ, настроенных на мистическую Великую Гармонию, о которых ее учителя говорили, что они остались лишь в мифах. Удивительно многочисленные последователи из смертных и чудовищ, которые, казалось, поклонялись ему как богу. Это была империя, построенная на восстановлении древней магии, которую даже Сияющие Башни не до конца понимали.

Страннее и страннее.

Престол и Печать Элдертрона не походили ни на что, виденное ею прежде. Даже восстановленная Власть Левантира бледнела перед его сложностью, которую ей не позволили изучать – ни сейчас, ни в ее дни в Фиолетовой Башне. Ее наставники всегда говорили ей, что слишком глубоко вникать в его работу запрещено, что это подходит только для лидера Башни.

«Неудивительно», – ворчала она, идя по пустым коридорам. «Это явно центральный элемент истинной силы Континента. Территориальная Власть. Кто создал эти Печати? Какую силу они использовали, чтобы получить такие мощные эффекты?» Это снова привело ее к вопросу, о который она не раз разбивала голову. «Кто создал Систему?»

Элоуэн так и не нашла ответа. Если он и был – а она искренне в это верила – кто-то давно уничтожил записи. «Погибель, скорее всего». Она скривилась. «Всякий раз, когда я думаю, что не могу ненавидеть ее сильнее, она доказывает мою неправоту».

Ее металлические копыта тяжело стучали по плиткам в форме звезд, эхом разносясь по сводчатым залам, словно никого больше не осталось в Цитадели. Она знала, что другие были там, но это была обширная сеть камер и коридоров, которую относительно небольшое количество допущенных людей едва заполняло даже в самых больших комнатах.

«Все равно, кажется, что за мной наблюдают». Она расширила свое Восприятие, но не смогла обнаружить ни следа кого-либо, а ее Восприятие было довольно высоким. Был ли это один из Шэдоу Императора? Или просто то сверхъестественное осознание, которое пропитывало всю Цитадель, и которое, она была почти уверена, исходило от Духовного Древа.

Она отмахнулась от этой мысли и перефокусировалась. «Найти лестницу. Обо всей этой странности подумаю позже».

Когда она получила просьбу спуститься по большим спиральным ступеням глубже в Цитадель, она была более чем немного встревожена. Сам долгий спуск был немного нервным, хотя магические огни освещали путь, а слабо светящаяся кора Духовного Древа служила теплым утешением во время ее спуска. Присутствие, которое она ощущала, становилось сильнее с каждым поворотом лестницы, пока она не сошла с нее в камеру, заполненную корнями Духовного Древа. Эти корни уходили в центральную арку, за которой вспыхивал серебряный и золотой свет.

Она подошла ближе, пытаясь отогнать нервозность, и увидела Императора. Феликс стоял в центре своей Печати, а золото и серебро сверкали вокруг него причудливыми узорами. Элоуэн видела это, когда они прибыли через Теневые Врата, пройдя через эти же комнаты, но теперь она могла изучить их. Сигильдия была выложена фракталоподобными узорами, закручивающимися наружу вокруг центральной точки, прежде чем складываться в себя во все более сужающихся концентрических кругах. Она видела подобное лишь однажды, в Левантире, и то было гораздо менее сложным.

«Это вообще тот же тип Территориальных массивов?»

Элоуэн не могла извлечь никакого смысла из фракталов, но у нее был острый глаз на узоры и формы. В золотых и серебряных надписях было несколько рисунков, которые ее глаза пометили как похожие на Печать Левантира. Она не сомневалась, что обе Печати имеют схожие функции, но также была уверена, что Печать Элдертрона превосходит по широте и глубине.

Сам Феликс стоял в самом центре, на глифе, тыкая и щупая тонкий воздух руками. Он явно обращался к невидимым для нее экранам. Однако всплески и потоки Маны вокруг него были очевидны: с каждым взмахом и касанием магия проносилась по Печати, расходясь наружу и исчезая в стенах искусно вырезанного камня. Это было почти элегантно, словно Феликс дирижировал Симфонией, а не взаимодействовал с Системой.

«Это истинная Власть?»

Она видела это раньше, когда Грандмастер Тиир использовал свою Власть над Левантиром, но то было бледной тенью по сравнению с этим. Элоуэн чувствовала Власть Феликса в воздухе, то самое присутствие, которое она ощущала, спускаясь по ступеням, присутствие, которое не было угрожающим, но нависало, как тень между ней и далеким солнцем. Тень древа.

Элоуэн оглянулась на корни. С этого ракурса она видела несколько выгравированных линий, ведущих к ним от Печати, светящихся, как угли затухающего золота. Она расширила свое Сродство, прислушиваясь. Ее уши дернулись, и она переводила взгляд между мягко светящимися корнями и человеком, стоящим среди золотых и серебряных огней.

— А! Рад, что ты смогла прийти, Элоуэн, — сказал Феликс, прервав ее мысли. Он повернулся к ней, и огни Печати уже тускнели. — Как тебе в Элдертроне?

— Удивительно комфортно. Когда ты упомянул о городе на далеком западе, я представляла себе что-то гораздо более деревенское.

Феликс рассмеялся. — Я рад удивлять.

— Сигильдия здесь особенно впечатляет.

Он посмотрел вниз на фрактальные узоры, пульсирующие светом, как сердцебиение. — Да, это что-то, верно?

— Я имела в виду твою Мастерскую Глифов, на самом деле.

— О, да. Атар и Алистер исследовали все возможные пути в том зале. Они уже принесли много очень крутых преимуществ для города.

— Полагаю, что и этот Престол делает свое дело, — сказала она, кивнув на пол.

— Абсолютно. Без него ничего бы не работало.

— Хм. — Она подошла ближе. Ее копыта переступили край Престола, и она почувствовала легкое прикосновение шелка к своей коже, покалывание, которое охватило все три ее Аспекта. Магия, древнее Нимцев. Древняя, когда они впервые обнаружили Престолы и Печати, чтобы связать свою Власть с землей. Она опустилась на колени, поднеся руки к сигильдии, окаймляющей его глиф. — Каково это – использовать его?

— Странно и волнующе. Это как управлять машиной размером с Гору. Большую часть времени я просто проверяю отчеты и создаю Задания, что эквивалентно регулировке наклона сиденья в спортивном автомобиле. Более сложными вещами занимается Карис.

— Голем?

— Не совсем. Ликующий Эйдолон. Раньше. Это сложно. — Феликс хлопнул в ладоши. — В общем. Надеюсь, я не прервал тебя, позвав сюда.

— Нет, я помогала Арчи, но он быстро достиг точки, когда дальнейшая подготовка бессмысленна.

— Я это видел.

Элоуэн подняла бровь. — У тебя что, шпионы за мной следят?

— Мне не нужны шпионы. — Феликс замялся. — А еще, да. Вроде как.

— Что? — Она старалась не расстраиваться – Элоуэн ведь действительно чувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Однако раздражение нахлынуло на нее, как летний шторм. — Я думала, что заслужила твое доверие.

— Дело не столько в доверии, сколько в защите.

— Я бы никогда не причинила вреда ни тебе, ни кому-либо здесь!

— Нет, нет. Ты неправильно поняла. Не моя защита. Твоя. Шэдоу наблюдают за тобой. Им приказано не подслушивать твои разговоры, но вмешиваться, если возникнет какая-либо угроза.

— Ох. — Она задумалась. — Но они сообщили о моей деятельности.

— Нет, не сообщили. Я сам узнал об этом, когда навестил основное пространство Арчи вскоре после того, как ты ушла. Он рассказал мне, как ты ему помогла.

Это немного выбило ее из колеи. — Эти Шэдоу наблюдают за нами сейчас?

— Тоже нет. Если ты со мной, они могут заняться другими делами. Как я уже сказал, они не столько шпионы, сколько чрезмерно заботливые няньки. — Феликс мягко улыбнулся. — Либо они телохранят вас, ребята, либо цепляются ко мне, а мне они для этого тоже не нужны.

— Ребята?

— Ага. Шэдоу Демонов, как они сами себя называют, распределены между всеми моими Связанными друзьями.

— Связанные. Ты уже упоминал об этом, в Источнике. — Элоуэн оглянулась на вход в камеру, где корни Атлантес Анима обвивались по полу пещеры. — Точно так же, как вы с Духовным Древом соединены.

Феликс немного откинул голову, и легкая улыбка тронула его губы. — Да. Это очень похоже. Я никогда не думал об этом так. — Он встряхнулся. — В общем, это связь между мной и несколькими другими. Я не знаю, есть ли предел тому, сколько я могу установить, но это дает несколько преимуществ. Самое большое – это то, что их рост ускорился.

— Я слышала об этом истории от некоторых твоих Легионов. Они утверждают, что с момента присоединения они развивали свои Навыки с безумной скоростью.

— У меня есть связи со всеми, кого я встречаю, — признался Феликс. — У всех нас есть. Каждое существо имеет связи с вещами, с которыми оно взаимодействует. Некоторые сильнее других. Я могу использовать их так, как сам до конца не понимаю. По сути, моя Мощь и опыт имеют тенденцию вытекать из меня и распространяться по всем моим связям.

— Как это возможно?

Феликс пожал плечами. — Я много об этом думал. Мы почти уверены, что это потому, что я Первородный и Несвязанный. Боги, похоже, почему-то очень расстроены этой комбинацией.

Элоуэн расхаживала по его Престолу, ее копыта высекали искры с каждым шагом. — Значит, ты прокачиваешь людей, просто находясь рядом с ними?

— Мне не обязательно быть физически рядом с ними, но это помогает больше, я думаю. Связи, или Узы, как их называют, они вроде как магические, — сказал он, шевеля пальцами. — Они неосязаемы, пока не становятся таковыми, и мое влияние просто просачивается к людям, как вода через соломинку. Однако Сцепления – это другое. Если обычная связь – это соломинка, то Сцепление – это дренажный туннель. Через них может проходить гораздо больше Мощи, а это значит, что люди, с которыми я Связан, продвигаются еще быстрее. Большинство также склонны развивать свои Навыки до более высоких редкостей.

Элоуэн могла уловить логику слов Феликса, даже если все это звучало как чистая фантазия – что требовало немалых усилий, учитывая, где они оба жили. — Это не подчиняется законам Системы, которые я изучала. Опыт зарабатывается личными действиями, а не насильственным кормлением людей через трубку.

Феликс постучал по подбородку, прежде чем щелкнуть пальцами. — Что такое опыт?

— Насколько удалось установить, это комбинация трех элементов: Маны, Эссенции и Значимости. Точные измерения их подлежат обсуждению, но считается, что Значимость играет большую роль, чем остальные.

— Верно. Так что, если бы я мог собирать все это сразу, а затем делиться этим с другими, почему бы это не считалось?

Элоуэн ахнула. — Это было бы мошенничеством.

Феликс ухмыльнулся. — Тогда виновен. Монстры делают нечто похожее. Не в части обмена, а в потреблении плоти и ядер, чтобы усилить себя. Принцип тот же. У меня просто больше инструментов в моем наборе.

Разум Элоуэн закружился, пока она обдумывала последствия и возможности. При достаточном количестве правильно Связанных людей можно было бы поднять уровни множества людей – особенно во время войны, если у вас есть набор Опытных бойцов. Множество сценариев промелькнуло в ее сознании, каждый нелепее предыдущего.

— Ты в порядке? — Спросил Феликс.

— В порядке, — сказала она.

Ее разум не был спокоен. Она не была «в порядке» с тем фактом, что эти концепции были столь же нелепы, сколь и причудливы, и все же идея была интригующей.

— Так вот, я позвал тебя сюда, потому что подумал, что ты, возможно, тоже захочешь установить со мной Сцепление.

Это заставило Элоуэн остановиться. — Это… спасибо за предложение, но у меня сначала есть вопросы.

— Валяй.

— Мы… я слышала о преимуществах, как ты их перечислил. А какие недостатки?

— Да, я так и думал, что ты это скажешь. Во-первых, я буду довольно легко знать, где ты находишься. Это не GPS-метка или что-то в этом роде, но это дает мне общее представление о твоем местоположении и лучшее окно в твои эмоции. Скрыть свой Дух от меня будет сложнее.

— Это не так уж плохо. Немного Большой Брат, но я когда-то делилась своим местоположением с бывшим. Хуже этого ничего нет.

Феликс рассмеялся, но радость была недолгой. — Самый большой риск установления Сцепления в том, что оно может быть опасно для тебя. Мои друзья в прошлом переживали из-за меня необычайные страдания. Я не могу гарантировать, что этого не произойдет снова. Идти против древних богов… мы даже не знаем, что они могут сделать с Узами, или как это может быть обращено против нас.

Элоуэн закусила губу, обдумывая слова мужчины. Риск был тем, что всем им приходилось терпеть, пока Погибель не будет побеждена. Она полагала, что немного опасности не так уж и плохо, если учесть, что преимущества могут быть весьма огромными.

— О! — Сказал Феликс. — Если это поможет тебе принять решение, я расскажу тебе о Титуле, который я недавно получил. Он позволяет мне быть немного более целенаправленным в распространении накопленной Мощи. Он называется Благословение Уз, и я могу использовать его только на людях, с которыми я связан, и даже тогда не на всех. Для этого требуется определенная степень доверия между всеми.

— Почему ты предлагаешь мне это? — Спросила Элоуэн. — Мы только что встретились. Черт возьми, я пыталась убить тебя, Феликс! Независимо от того, была ли я в здравом уме, почему ты предлагаешь мне это?

Феликс улыбнулся и развел руками, прежде чем опустить их по бокам. — Не знаю. Думаю, потому что хочу помочь. Установление Сцепления ничего мне не стоит.

— Стоит, однако. Это лишает тебя Мощи.

— Это не стоит мне ничего, что я не верну, — поправил себя Феликс. — Смотри. Каждый раз, когда я распространял свою Мощь на своих Связанных друзей, это было мне на пользу. Да, это помогает им. Абсолютно. И они смогли с этим сотворить чудесные вещи. Но это для того, чтобы я не взорвался. Считай это эгоистичным, если хочешь, Элоуэн. Но я думаю, что могу помочь тебе и могу помочь себе одновременно. Что скажешь?

Она была впечатлена. Искренность, исходящая от Феликса, была осязаемой. Его Дух был открыт ее чувствам так, как мало кто из понимающих Сродство когда-либо делал. Он был искренним, честным и немного уставшим. Но больше всего Элоуэн удивилась, услышав через него пронзительную песнь надежды. Она была достаточно сильной, чтобы ее щеки заболели, растягиваясь в широкой улыбке.

— Ты приводишь чрезвычайно убедительные доводы, Феликс. Но скажи, почему ты это делаешь? Организуешь всех, я имею в виду. Сражаешься за этот мир, который даже не наш, против чего-то, что… — она вздрогнула, когда ее разум проскочил по воспоминаниям, которые она не могла вспомнить. Видениям, которые были скрыты от ее взора. Когда она снова заговорила, ее голос был хриплым. — Погибель уничтожит нас всех. Почему бы не убежать?

— Почему ты не убежала? — Парировал он.

Она рассмотрела свои копыта. Они были побиты и стерты, несмотря на живой металл, из которого они состояли. — Я пыталась, но некуда идти. Я не могу убежать от того, что грядет. — Она снова подняла глаза. — Ты мог бы, однако. Что-то в тебе… Я думаю, если бы ты убежал, Феликс, ты бы выжил.

Мужчина нахмурился. — Бежать от Погибели? Я думал об этом. Нужно быть особенно сумасшедшим, чтобы никогда не хотеть убежать от уничтожающей силы… чего бы то ни было. — Он тоже посмотрел на свои ноги. Не копыта, но все еще обутые в темный металл, видевший лучшие дни. — Но для меня это никогда не было серьезным вариантом.

— Почему?

— Если бы я не встретил тех людей, которых встретил, или не увидел того, что видел… Я думаю, вероятно, да. Я мог бы убежать. Найти безопасный уголок вселенной, чтобы спрятаться, и провести свои дни, занимаясь фермерством или продавая подержанные автомобили. — Его ярко-голубые глаза встретились с ее. — Но я не думаю, что смог бы жить с самим собой после этого. Я полагаю… я делаю это, потому что выбираю заботиться.

Он мягко улыбнулся, но это не было направлено на нее. Его взгляд расфокусировался, словно он смотрел вдаль – пока он не прочистил горло, снова сфокусировав их на ней. — Это не всегда достаточно, чтобы что-то изменить, но, к счастью, я также могу бить очень, очень сильно.

Смех вырвался из ее горла, напугав их обоих. — Это очень хороший ответ. Ладно, Флоридский Парень. — Цепи на ее рогах зазвенели, когда она твердо кивнула. — Как мы это сделаем?