Глава 67.0

Глава шестьдесят седьмая.

Они брели по джунглям, Змеерожденные со своими спиральными ожерельями шли впереди. Биф всё ещё не видел оберегов, которые, как предполагалось, скрывали их присутствие, но случайная вспышка пара Маны бросалась ему в глаза. Даже если бы и нет, Биф решил, что кобольды классные. В основном, было просто приятно поговорить с кем-то с Земли. Арчи был отличным, хоть и большую часть времени ворчливым, а Феликс был потрясающим, но братья-кобольды были больше похожи на Бифа. Он ни разу не чувствовал себя не в своей тарелке во время разговора. Это было приятно.

— Так как вы нас нашли? — Спросил Кевин. — Мы заплели здешние джунгли очень мощными заклинаниями. Я, например, закалил свой Дух этим на Ранге Магистра. Они должны были задержать вас на часы.

Харн хмыкнул:

— Думаешь, мы позволим нашим людям бродить без охраны?

Арчи нахмурился:

— Ни за что, я не видел ни одного хвоста.

— Ни хвоста, — согласилась Хэллоу. — Но я всегда знаю местоположение Бифа, и многие мои Тела были с Харном в его лагере.

— Хм, это жутковато. — Шэдоу вгляделся в броню Бифа, и один из глаз Хэллоу подмигнул ему. — Живая броня! Это круто, но… ух ты.

— Да, я знаю, — с гордостью сказал Биф. — Она классная.

Харн вздохнул:

— Когда вы покинули город и убежали в лес, я предположил, что вас схватили, поэтому мы направились сюда. — Он пожал плечами. — Я рад, что в этом случае ошибся.

— Думаю, это нормально, — сказал Кевин, нахмурившись, прежде чем пробормотать:

— Хотя мы очень усердно работали над этим заклинанием.

— Ваша маленькая армия, однако, полезна, — добавил Шэдоу. — Могут ли они действительно угнаться за Рыцарями-Адамантами?

Биф рассмеялся:

— Какой глупый вопрос.

— Они справятся. Сам я не видел этих змеиных рыцарей в действии, но разведчики говорят, что они сильны, как минимум Ранга Адепта. — Харн поковырял в зубах. — Это может стать проблемой для рядовых.

— Ох. — Биф почесал затылок, прежде чем его взгляд упал на собственное бронированное предплечье, воссоединившееся с Хэллоу и Восставшими. Он был более чем готов к бою. — Что ж, тогда я о нём позабочусь.

— Только ты? — Спросил Шэдоу, и Бифу не нужна была Сродство, чтобы услышать скептицизм.

Биф выпятил грудь:

— Я – всё, что нам нужно.

— Мне нравится эта уверенность. — Кевин хлопнул Бифа по колену, до которого только и смог дотянуться. — Я готов прикончить их всех, плюс Владыку.

Харн хмыкнул:

— Вы уверены, что, ребята, не хотите пойти с нами сейчас? Оставить этого Владыку играть в глине в одиночестве?

— Нет, — сказал Шэдоу. — Мы уже говорили вам, и наш ответ не изменился. Мы не покинем эти джунгли, пока Владыка не будет мертв.

Молчание Харна было красноречивым, даже для Бифа. Арчи пожал плечами:

— Я сказал ему, что это был глупый план.

— Вы объяснили, в чём угроза? Настоящая угроза?

Биф почесал шею:

— Мы собирались это сделать.

Кобольды с любопытством переглянулись:

— Настоящая угроза?

— Короче говоря, дети, боги хотят вас для своих собственных особых марионеток. Они намерены выпотрошить вас и наполнить своей Божественной силой. — Харн наблюдал за кобольдами через узкую щель в своем шлеме. — Это некрасивый процесс. Мы уже сталкивались с кем-то подобным. От неё почти ничего не осталось.

Шэдоу недоверчиво уставился на всех троих:

— Ни за что. Это… это безумие. Слишком безумно, чтобы поверить. Зачем целой куче богов иметь с нами что-то общее?

— Потому что вы Несвязанные. Думаете, кучка солдат Близнецов заявилась к вам на порог ради забавы? — Харн указал на Шэдоу, а затем на Кевина. — Они здесь ради вас двоих. Близнецы для близнецов. Мне это кажется логичным. Так что мы уходим.

— Мы не уходим!

— А мы не собираемся связываться с богами или их прихвостнями. Это дело Феликса. Не наше.

— Мы не собираемся позволить им использовать нас.

— Хорошо. Тогда мы согласны.

Кевин покачал головой:

— Мы не можем бросить наших друзей этим бешеным ублюдкам. Мы должны остановить их сейчас.

— Быть ближе к их слугам – ужасная идея.

Шэдоу щелкнул пальцами:

— Вы сказали, ваш босс собирал места и печати, верно? Мы знаем, где находится та, что для Джааста.

— Вы не говорили нам об этом раньше, — обвинил Арчи.

— Вы не спрашивали.

Харн остановился, заставив всю компанию замереть:

— Где она?

— Поля Отравы, где же ещё? Мы нашли её во время нашей битвы с бандитскими лордами. Тогда мы не знали, что это.

— В любом случае, не смогли бы её забрать, — добавил Кевин. — Система постоянно говорила нам, что у нас нет Власти. Тогда я не знал, что это.

— Ну, это потрясающе! — Биф взволнованно потер руки. — Феликс может забрать её и взять на себя управление всей Территорией! Как только это будет сделано, мы сможем намного легче избавиться от всех рыцарей и гильдейцев.

— Нам придется убить рыцарей, чтобы попасть на Поля Отравы, — заметил Арчи.

— И это значит, что нам придется… что? Сидеть и ждать вашего босса? — Шэдоу фыркнул. — Нет. Рыцари в последнее время стали намного агрессивнее. Я больше не позволю им бесчинствовать в Морве и других городах. Мы остановим их сейчас. А потом пойдем с вами.

Кевин энергично кивнул:

— Ваш босс звучит круто, и я за спасение мира. Но сначала мы должны спасти эту его часть, понимаете?

Харн снял шлем. Он потел… и улыбался. Его изрезанное шрамами лицо стягивало щёки так, что это было неприятно. — Приятно слышать. Я тоже не из тех, кто оставляет дела незавершенными. Расскажите мне всё, что знаете об этом Владыке.

До Полей Отравы было далеко, особенно в темноте. Джунгли постоянно пытались их сбить с ног, в основном гигантскими цветами-мухоловками и коварными обрывами, что маячили за искривленными корнями. Монстры несколько раз попадались на их пути, хотя большинство были низкоуровневыми существами, которых мог бы уничтожить даже самый слабый из них.

Проблема, как обнаружил Биф, заключалась в том, что убийство нескольких монстров здесь и там привлекало внимание более крупных угроз. Рыцари поступали именно так, объяснил ему Шэдоу: убивали самых больших монстров, которых могли найти, и оставляли их гнить вокруг городов и их крепостей.

Биф тут же спросил, какой смысл демонстрировать зверей, если более крупные монстры приходят понюхать трупы. Оказалось, не имеет большого значения, привлекаешь ли ты более крупных монстров, если уверен, что сможешь с ними справиться. Вонючие трупы в любом случае отвлекали более слабых зверей.

Хотя их армия, вероятно, могла справиться со всем, что могли подбросить им козни Джааста, это было бы в лучшем случае задержкой, а в худшем – указанием на их приближение. Адаманты, по-видимому, обладали хорошим зрением.

К тому же, их армия была огромна. Одни только ледяные великаны выделялись, как бельмо на глазу, даже в темноте, их белые бороды светились в тусклом магическом свете. Все они занимали довольно много места в густых джунглях, но Змеерожденные работали сверхурочно, используя свои лабиринтные амулеты, чтобы скрыть армию. Это было не то же самое, что Бездонная Пряжа Феликса, но свою работу она выполняла.

Пока они шли, кобольды рассказали им всё, что Харн смог из них вытянуть. Шэдоу, как оказалось, был настроен на яд, предназначенный для усиления его Фокуса стрельбы из лука. Его базовые боевые способности заключались в сильных ударах на расстоянии, либо убивая врага одним выстрелом, либо, если это не удавалось, отравляя цель так, что она не продерживалась намного дольше. Он также мог накладывать на свои стрелы наслаивающиеся недуги, чтобы увеличить урон и добавить статусные эффекты, которые Шэдоу, по-видимому, очень эффективно использовал.

Кевин, с другой стороны, был настроен на жизнь, но его не особо заботило исцеление. Его атаки вместо этого сосредоточились на связывании, чтобы он мог подобраться поближе для убийства своим цепным серпом. Он мог призывать цветы-дротики, лозы, шипы и даже грибные споры, чтобы сделать поля непригодными для нападающих. Вместе они работали чрезвычайно хорошо, их силы дополняли друг друга. Это имело смысл для Бифа. Они были командой из двух человек с самого начала, и была причина, по которой они уже были Ранга Магистра.

Змеерожденные, с другой стороны, действовали отрядами. Примерно половина из них следовала методам Шэдоу по дальним атакам, в то время как другие были ближними бойцами, как Кевин. Их вооружение и Навыки, однако, различались, как и их Сродство. Большинство имели Сродство к огню, воде или земле, и никто не был более продвинутым, чем Ранг Подмастерья. В поединке Силы они оставались позади Легиона, великанов и Рассветной Стражи, не говоря уже о Певцах.

Мовим шла с ними. Она задавала много вопросов двум кобольдам, расспрашивая их о джунглях и о том, что они делали с момента своего прибытия. Биф внимательно слушал. Не то чтобы он не доверял Певцам настолько, что теперь нервничал рядом с ними. Он вроде как помирился с Ислой, но властный характер женщины оставил такое впечатление о Певцах, которое было трудно отбросить.

Хотя Феликс, казалось, доверял Заре, а Тцфелль и Лор заслужили уважение Бифа, он не знал, что чувствовать по отношению к старому лидеру Певцов. Она казалась достаточно доброй, но всегда выглядела так, будто «искала выгоду», если позаимствовать фразу у Арчи. Он тоже не доверял этой даме и держался на расстоянии, когда она появлялась.

Честно говоря, Биф решил, что он просто пессимист. Континент никогда особо не поощрял оптимизм, но Биф считал, что ему это причиталось. Певцы преследовали ту же цель, что и они: победить Погибель и обеспечить всем безопасность. Пока он не увидит обратного, ну, он попытается найти способ снова им доверять.

Кевин и Шэдоу, однако, чуть ли не выложили всё начистоту. Биф узнал немного об их жизни на Земле, хотя они не особо много об этом говорили, только то, что они были большими поклонниками скейтбординга и футбола. Не то, чем Биф когда-либо действительно интересовался. Кевин был более спортивным из них двоих, а Шэдоу проводил большую часть времени за видеоиграми.

Биф очень хотел снова поговорить с пурпурно-черным кобольдом о SwordLore, но всегда беспокоился, что люди будут раздражаться на него. Мы можем поговорить об этом позже. У нас есть время.

Вместо этого он сосредоточился на ходьбе и на том, чтобы Фафнир не бродила по темным джунглям. Она, как обычно, была неуправляемой. Однако она оказалась очень способным бойцом и даже умела слушать команды – по крайней мере, когда хотела.

Думаю, она стала больше.

Хэллоу пророкотала у него на груди. Да, она немного набрала массу. Она ела?

Биф пожал плечами. Я не видел, чтобы она что-то ела. Что бы она ела, в любом случае? Она Восставшая. Они не едят.

Верно, но она не обычная Восставшая. Выводок, и количество Воли, которое у нее есть, это… Она нечто иное. Попробуй накормить ее своей некромантической Маной.

Биф так и сделал, набрав струйку в ладонь. И точно, Фафнир жадно повернула голову к источнику, лакая её из его руки, как голодная кошка.

Хм, ей нравится.

В конце концов, разговор с кобольдами вернулся к текущей миссии. Их целью была крепость в центре Полей Отравы. Как и их собственное разрушенное убежище, эта крепость уже существовала, когда бандитские лорды бесчинствовали, и даже имела некоторые похожие украшения. Драконы и те существа-гайсты были изображены там в статуях и фресках в изобилии.

Шэдоу, по-видимому, разговаривал со многими стариками в соседних городах об этом месте. История гласит, что кто-то копал слишком глубоко и вскрыл карман мерзкой Маны, и так родились Поля Отравы.

Шэдоу пригнулся под низкой веткой:

— Люди говорят, что они такие с начала времен.

— Большинство людей здесь, однако, не умеют читать, так что учтите это, — добавил Кевин.

Некоторые из старейших говорили, что ядовитый суп был тем, что питало такие превосходные реагенты для Эссенциальных Отваров. Цветок Феллвин и корень Феллвин были двумя компонентами специальных отваров, и оба росли только на Полях Отравы.

— Они как кувшинки. — Шэдоу жестикулировал, словно описывая что-то размером с его торс. — Вот такие, самые маленькие. Заключенных заставляют собирать дюжины в день, иначе их безжалостно избивают. Однако, даже если они избегают избиений и выполняют свои нормы, Поля Отравы всё равно убивают их. Мало кто выживает неделю на полях. Никто не выживал больше месяца.

Арчи скривился:

— Весело.

К тому времени, когда первые лучи рассвета раскололи небо, они достигли своей цели. Джунгли расступились перед ними, и Харн тихо приказал остановиться. Когда их колонна солдат с шелестом остановилась на краю обрыва, он сделал знак рукой по обе стороны от себя. Разведчики, одетые в пеструю кожу, рассыпались, как тени, бесшумно скользя сквозь сумерки.

Биф подошел к Харну и уставился на печально известные Поля Отравы. Они были всем, что обещали братья: зловонная равнина из чахлых деревьев, воды по колено и клубящихся паров, видимых невооруженным глазом. Мана вихрилась в глубинах, как масляная пленка, которая отказывалась оставаться неподвижной, добавляя воде блеск, который, вместо того чтобы сделать её волшебной, делал её почти слишком отвратительной, чтобы на неё смотреть.

Плоскодонки были разбросаны среди чахлых деревьев, заполненные слишком большим количеством людей, одетых в лохмотья и носящих маски для дыхания с надписями на носу и рту. Биф мог видеть ближайших из них, и они выглядели бледными и болезненными, их руки дрожали, когда слезы текли из их глаз и по маскам. Рулевой сзади использовал длинный шест, чтобы толкать их вперед, пока все остальные занимались тем, что голыми руками вытаскивали из воды светящиеся листья.

— Это ужасно, — сказал он, едва слышно.

Шэдоу наклонился ближе:

— Мы должны быть осторожны. Вода полна водоворотов и ненадежного дна, не говоря уже о том, насколько она противна.

Харн хмыкнул:

— Яд и кислота, ты сказал?

— Да. Она обожжет любую открытую кожу, а пары зловонны. Она нанесет чистый урон вашему Здоровью, плюс недуг под названием «Болотное Легкое», который длится долго, если только вы не сможете его вылечить. Даже Ранги Адепта подвержены ему, если у вас нет сильного Тела.

— Конечно, Адаманты защищены. У них эти синие щиты, и их змеи, кажется, созданы для яда. Я иногда видел, как они катаются в нем, когда не все бронированы, как свиньи в грязи. — Кевин нахмурился. — Думаю, они к нему невосприимчивы.

Биф теперь видел некоторых Адамантов, легко скользящих по поверхности воды. Они двигались медленно, время от времени останавливаясь, чтобы наблюдать за плоскодонками и заключенными внутри.

В центре Полей Отравы, видимая с их небольшого хребта, находилась далекая группа каменных стен, возвышающихся на небольшом острове.

— Это та крепость, о которой ты упоминал?

— Да, они называют её Поместьем Владыки.

— Больше похоже на сгоревший многоквартирный дом, — заметил Арчи. — На этих стенах нет ворот? И нет крыши?

— Им не нужно ни то, ни другое. Кто настолько глуп, чтобы броситься через Поля Отравы и напасть на них? — Сказал Кевин с ухмылкой. — Кроме нас, конечно.

Биф ухмыльнулся в ответ.

Кевин немного ошибался, потому что Биф заметил дополнение в центре поместья. — В чем смысл этой башни там?

— Там живет Зенник.

Массивная, укрепленная башня возвышалась из центра руины. Она была сделана из грубо добытого камня и скреплена раствором, похожим на грязь. Её усеивали окна, каждое из которых было застеклено, хотя внизу, казалось, их не было. Также, похоже, у неё не было входа. Биф, однако, не мог быть уверен. Его обзор был заблокирован внешними стенами.

Что он, однако, видел, так это клетки. Ряды за рядами черных железных тюрем были прикреплены к камню так, что образовали гнездо жутких трофеев. Все они были заняты, но ни один из обитателей не двигался.

Шэдоу нахмурился, когда Биф указал на это:

— Всё, что умирает на полях, выставляется на показ. Заключенные, блуждающие звери, любопытные воры. Это демонстрация Силы монстрам и всем, кто бродит по этим джунглям.

— Мерзко.

— Да. — Шэдоу снова указал на башню. — Владыка определенно внутри этой штуки, и Печать тоже там. Вероятно, поэтому они вообще построили это.

— Думаешь, они уже её забрали? — Спросил Биф.

— Нет. Мы были бы мертвы, если бы они имели хоть малейшее представление о том, на чём сидят. — Харн откинулся назад, опираясь на узловатый ствол дерева. — Отдохните несколько минут, все. Мы составим план, когда вернутся разведчики.

Биф облизнул губы, и Хэллоу зажужжала у него на груди. Ты в порядке?

Мне страшно. Он огляделся, переводя взгляд по Змеерожденным и их собственным солдатам. Несколько легионеров отдали ему честь, когда заметили его внимание. Это будет очень опасно.

Фафнир встрепенулась, словно почувствовав мысли Бифа, и выползла из выдолбленного гнезда, которое Хэллоу устроила в его наплечной броне. Её клиновидная голова любопытно наклонилась, когда её ярко-зеленые глаза осматривали Поля Отравы.

— Может, тебе стоит остаться позади, малышка, — пробормотал он.

Фафнир так быстро повернула к нему голову, что Биф почти услышал её негодование. Она издала небольшой писк и вонзила когти в его кристальную броню.

Ей не нравится эта идея.

— Да, я вижу, — вздохнул Биф. — Значит, вы все со мной?

Всегда, Биф. Мы едины.