Глава 85.0

ГЛАВА ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЯТАЯ.

— Это так нервирует, — пробормотал Феликс.

Они стояли у подножия черных каменных ступеней, что вздымались вверх из ромбовидной прихожей. Позади них, среди фонтана с ярко-синей водой, восседала статуя четырех угрюмых гномов; в их руках были посох, меч, шар и громоздкий кусок, который Феликс принял за металлическую руду. За этим тянулась вереница других гостей, все нетерпеливо ждали, чтобы войти в большой бальный зал в другом конце лестницы.

— Ты, возможно, чувствуешь себя комфортно в бою, но это мое поле битвы. Следуй за мной, и мы победим, — сказала Весс, погладив его по руке.

— Ты и сама хороша в драках, — заметил Феликс.

— Так и есть.

— Кажется несправедливым.

Весс одарила его ямочной улыбкой. — Если бы я стала перечислять, сколько несправедливых преимуществ ты получил, мы бы опоздали на гала-концерт.

Феликс рассмеялся, и они двинулись вверх по темным ступеням. Покинув свою комнату, слуга из Незакаленных провел их через Дворец Сумерек в прихожую позади них. Место было наполнено звуковыми барьерами, которые расширялись и рассеивались, словно поле мыльных пузырей, пока гномья знать сплетничала. Феликса нисколько не интересовало, о чем они говорили, но, судя по многочисленным взглядам в его сторону, речь, скорее всего, шла о нем.

Как ему снова и снова напоминали, двухметровый человек выделялся в гномьем обществе, и это никогда не было так очевидно, как когда он остановился на вершине темной лестницы рядом с девятиметровой дверью из чистого золота.

— Ваша карточка, сэр? — В стороне стоял впечатляюще нарядный гном, его борода и усы были навощены до острого кончика.

Феликс тупо уставился на него, пока Весс слегка не толкнула его. — Ох. Точно.

Он передал небольшой квадрат картона, который оставил им слуга из Незакаленных, прежде чем поспешно удалиться. На нем были два имени, написанные серебряными чернилами и окаймленные переплетающимся лабиринтом геометрических узоров. Мажордом поднес карточку к глазам и жестом приказал им двоим идти вперед.

— Готов? — Спросила его Весс.

— Как никогда.

Они переступили порог золотой двери и ступили на безупречно белую площадку, такую же яркую, как темна была прихожая. Перед ними расстилалась еще одна лестница, спускающаяся в огромный бальный зал с роскошным инкрустированным полом, отполированным до зеркального блеска и заполненным сотнями гномов. Огромные, шестиметровой толщины Столпы выстроились по периметру зала, соединяясь со сводчатым потолком высотой не менее тридцати метров. Пятнадцатиметровые окна заполняли промежуток между каждым Столпом, с богатыми, фактурными шторами, раздвинутыми, чтобы открыть вид на всю Цитадель Красного Щита, раскинувшуюся под ними, как море золотых рек и мерцающих огней.

В дальнем конце на возвышении стояло церемониальное кресло, очень похожее на трон. Оно было пустым. Феликс собирался что-то прокомментировать Весс, но голос мажордома заглушил его на несколько порядков.

— Господин Сайлас Вейл, Герой Бёрчстоуна, и Ее Светлость, Вессилия Дейн из ПаксВрелла!

Вся толпа обернулась, чтобы посмотреть на них, напитки замерли на полпути ко ртам, и мягкий гул разговоров полностью прекратился. Феликс напрягся, и только нежное прикосновение Весс напомнило ему продолжать спускаться по лестнице.

— Мы ожидали, что они меня знают. Все в порядке, — пробормотала она.

— Просто напугали, — признался Феликс. Он умолчал о том, как сильно его смущали внезапные взгляды, и закончил спускаться по бесконечным белым ступеням. Однако к тому времени, как они достигли пола, разговоры возобновились, и большинство присутствующих уже не смотрели так открыто.

Большинство.

— Приготовься, — прошептала Весс.

Гномья знать двинулась к ним. Сначала по одному, затем двое подходили к ним, но потом хлынул поток, когда остальные осмелели.

— Добрый вечер, Ваша Светлость! Какая радость иметь среди нас представителя ПаксВрелла.

— Господин Вейл! Сам герой! Какая честь видеть вас в Цитадели!

— Бах! Затем вы поразили Титана! Когда я услышал, что я…

— …потерял имущество на тысячу крон из-за бушующих пожаров! Можете в это поверить? Хинтерлорд должен инвестировать в большее количество магов, владеющих водой, иначе мы все рискуем остаться без штанов!

— В вас есть гномья кровь, господин Вейл? Ваши широкие плечи предполагают, что должна быть!

— …вы видели их, когда входили? Толпились у Врат Клана? Жалкие выскочки.

— Надеюсь, поражение Титана будет означать возвращение к норме…

Весс справлялась со всеми с удивительным самообладанием и обаянием, отвечая на очень немногие их вопросы и ловко возвращая темы разговора обратно спрашивающим. Всего через несколько коротких минут большинство дворян были в ее руках, она командовала ходом беседы. Она брала на себя всю тяжелую работу, в то время как Феликс в основном улыбался и кивал там, где считал это наиболее уместным.

Пока мажордом громко представлял все больше и больше людей, их аудитория уменьшалась, пока не осталось только трое хорошо одетых особ, занимавших их время. Гномья женщина, Розалинд Утерр, была их фактическим лидером, так как они обращались к ней всякий раз, когда она говорила.

— Я всегда хотела провести лето в ПаксВрелле, дорогая моя. Я слышала, там умеренный климат, но довольно тепло.

Весс рассмеялась. — Наше теплое лето отлично подходит для наших виноделов. Виноград прекрасно созревает на лозах. Вам стоит приехать хотя бы ради вина; мой отец был бы горд принять таких уважаемых гостей.

— Возможно, я так и сделаю, — захихикала пожилая гномка, как будто эта идея забавляла и привлекала ее в равной степени. — А вы, господин Вейл. Откуда вы родом?

— Отсюда.

— …должно быть, оно славится своими воинами, ибо я слышала, что Титан не была легким противником. Как вы ее победили? Раньше требовалось много личных ресурсов Хинтерлорда, чтобы держать ее подальше от нашего города.

— Мне повезло, полагаю, — сказал Феликс.

— Хотела бы я иметь такую удачу. Красив, силен и с рукой герцогини. Вы благородны в своем доме, господин Вейл?

— Я никто особенный, — сказал Феликс, прежде чем запнуться. — Весс и я… ах…

— Партнеры, — закончила за него Весс, с улыбкой на губах. — А вы, леди Утерр? Чем вы занимаетесь в этой замечательной Цитадели?

— Пожалуйста, зовите меня Розалинд, Ваша Светлость.

— Розалинд, значит.

— Отвечая на ваш вопрос, я отвечаю за благополучие всей Цитадели. Я бы осмелилась сказать, что мои обязанности соперничают с обязанностями самого Хинтерлорда – ибо как далеко падет наша Цитадель, если Незакаленные будут плохо управляться?

— Незакаленные… Вы управляете слугами? — Спросил Феликс.

— Слугами, квалифицированными и неквалифицированными рабочими, даже многими торговцами. Все живут в моем районе, где им предоставляется все необходимое по их потребностям.

— Где их набивают в переполненные трущобы и дают лишь самое необходимое для выживания, вы хотите сказать.

Хорошо одетый гном-мужчина вошел в тройку дворян. У него была черная борода с белыми прядями, и волосы были такими же, только зачесаны назад в заплетенный хвост. Он ухмыльнулся, держа длинноствольную трубку, когда устроился между Розалинд и Феликсом, завершая свое заявление облаком сине-зеленого дыма.

— Лорд Осло, — ледяным тоном сказала Розалинд. — Вы, как всегда, слишком много предполагаете. Я забочусь о своих вассалах, и вы не можете доказать обратное.

— Конечно, Розалинд. Всегда есть больше, чем можно доказать. Например, я знаю, что Незакаленные, о которых вы так нежно заботитесь, недоедают и имеют меньше свободы, чем самые ничтожные Выродки.

— Вы заботитесь только о себе и своем «искусстве», поэтому вы не можете даже начать понимать масштабы моих обязанностей. Великий замысел моего господина мужа, — Розалинд выпрямилась, ее Дух был острым, как ее взгляд. — Безземельные дворяне не должны разговаривать со своими начальниками.

— Чтобы считаться моим начальником, вам потребуется и состояние, и совесть, Розалинд, — Лорд Осло постучал пальцем по своей трубке. — Не думаю, что ваш господин муж может позволить себе и то, и другое.

Розалинд преувеличенно фыркнула, почти шипела, и удалилась. Двое лакеев последовали за ней с обеспокоенными словами утешения.

Лорд Осло усмехнулся. — Проклятая гарпия. Извините за это, господин Вейл. Ваша Светлость. Я просто не выношу никчемных людей. — Он протянул руку, и, забавляясь, Феликс пожал предплечья коренастому гному. — Лорд Брон Осло.

— У вас уже есть наши имена, кажется, но приятно познакомиться, — сказал Феликс.

— Согласна, лорд Осло, — сказала Весс.

— Пожалуйста, зовите меня Брон. У вас двоих, кажется, есть здравый смысл, и это освежает на таких мероприятиях. — Дворянин поклонился над рукой Весс, целуя тыльную сторону своего большого пальца, пока держал ее запястье.

— Контролировать поставки слуг и рабочих в Цитадели – это довольно мощно, — Весс подняла бровь. — Разумно ли антагонизировать такого могущественного игрока?

— Розалинд? Хм, возможно. Но я не из тех, кто играет в игры среди Высокородных. Клан Осло мал и безземелен, не контролирует ни одного района Цитадели, как некоторые другие, но мы могущественны. Я также не нанимаю слуг. Думаю, я справлюсь с пресным ядом Утерр.

Феликс сразу же полюбил этого парня. Он был глотком свежего воздуха по сравнению с вкрадчивыми дворянами, которые представились им двоим, и даже Пит очнулся от своей скучной дремоты. «Как думаешь, приятель?»

«Его трубка воняет. Но мне нравится его борода».

— На чем специализируется клан Осло? — Спросила Весс.

— Уникальный ресурс в нашем подземном королевстве. Наше богатство не в солдатах, шахтах или кузницах, а в искусстве. Моя семья долгое время была плодовитым покровителем искусств, но в мои ранние годы я поставил себе целью развивать его как можно лучше по всем Гномьим Цитаделям.

— Искусство? Это благородно.

— Спасибо, господин Вейл. Другие дворяне не согласились бы, но для них все, что не блестит, имеет мало ценности, — Брон фыркнул, выпуская струю сине-зеленого дыма из обеих ноздрей.

— Какое искусство? — Спросила Весс.

— Если вы немного подождете, то увидите, — сказал Брон, пошевелив бровями. — Хинтерлорд заказал моему клану представление сегодня и… — серия низких рогов раздалась из-за помоста. — Ах. Позовите Несвязанных, и они ответят. Извините, господин Вейл. Ваша Светлость.

Феликс бросил на мужчину резкий взгляд, но тот уже уходил, пробираясь сквозь толпу к трону. Низкие рога стали громче, приобретая медное сопровождение, когда двери в дальнем конце зала распахнулись. Мажордом, теперь каким-то образом оказавшийся рядом с троном, широко раскинул руки и произнес слова, которые жужжали у Феликса во внутреннем ухе.

— Встаньте сейчас, ибо Краган Красный Щит, Патриарх Клана Красного Щита, Защитник Подгорья, Почетный Грандмастер Скрытой Ночи.

Из золотых дверей вышли бронированные гномы, все они несли высокие алебарды и знамена, изображающие три щита клана Хинтерлорда. Они разделились, как только мажордом закончил говорить, и из их среды вышел дородный человек в специально изготовленных, позолоченных доспехах. У него была походка воина, но уже давно прошедшего свой расцвет, при всей той энергии, которую он собрал, держа свою бородатую голову высоко, пока шел к вершине помоста.

— Почетный Грандмастер? — Спросил Феликс.

— Традиция среди некоторых культур, — объяснила Весс. — Глупо, возможно, но она передает общественную Власть – только не истинную.

— Фальшивый король, — прошептал Интарион, его голос был едва слышен. — Носит фальшивое золото. Подходяще.

Феликс активировал Прожорливое Око, сосредоточившись на доспехах Хинтерлорда, а не на человеке. Выяснилось, что это позолоченный мифрил, сильно зачарованный множеством защитных мер. Обруч вокруг его головы, многочисленные амулеты, кольца и серьги переполняли его еще больше. Так много, что было трудно отличить одно от другого, или даже гнома под ними. Без более сильного сосредоточения и выдачи того факта, что он Анализировал правителя этого маленького королевства, было трудно даже определить уровень развития Хинтерлорда.

«Держу пари, он слаб. Зачем еще ему столько украшений», – послал Пит.

«Справедливо. Но я не буду рисковать».

Хинтерлорд стоял перед своим троном, руки в боки, как будто позволяя своему народу осматривать его блестящие доспехи и струящуюся рыжеватую бороду – и в свою очередь осматривать их. Дух Феликса покалывал под пристальным вниманием, Анализ Хинтерлорда затронул многих из них одновременно.

— Добро пожаловать, все и каждый. Этот день празднования изначально должен был ознаменовать наступление весны, когда она медленно ползет по земле, и возвращение дней изобилия, когда деревни на наших вершинах приносят свою дань зерном, рыбой и рудой. Вместо этого мы собрались, чтобы отпраздновать новое событие, которое затмевает наступление весны: поражение проклятого Титана!

Бальный зал затрясся, когда дворяне разразились продолжительным ликованием. Все они казались очень довольными.

— Мы собрались, чтобы возвестить о восхождении героя! Того, кто сразил Титана и выжил, в то время как многие другие погибли или были покорены. Героя Бёрчстоуна, Сайласа Вейла!

Феликс снова оказался в центре внимания. Жаровни рядом с ним вспыхнули пламенем, освещая его со всех сторон, и дворяне ликовали еще громче.

— Теперь, — сказал Хинтерлорд, обрывая шум, словно он всех задушил. — Герой заслуживает пира! — Краган Красный Щит хлопнул в ладоши. — Подавайте пир!

Внезапно армия слуг в черно-белых ливреях хлынула из небольших дверных проемов по всей длине бального зала. Десятки. Сотни. Все они несли столы, стулья, скатерти и блестящие приборы. За ними следовали фарфор, а также дымящиеся блюда с жареным мясом, овощами, роскошными сладостями и хлебом. Огромные столы-козлы были расставлены за секунды, нагруженные вкусно пахнущей едой, и знать набросилась на них.

Феликс наблюдал с большим ШОКОМ. Не было никакой вежливости или приличий, когда дело доходило до гномьей знати и их еды. Последний слуга едва успел убежать, как первый Лорд уже по локоть залез в какую-то жареную свиную рульку. Сок и жир беззаботно стекали по заплетенным бородам.

— Не знаю, так ли я голоден, — признался Феликс. Весс только безмолвно кивнула, ее смуглая кожа была бледнее обычного. В животе у Пита громко заурчало.

— Они расстроятся, если ты бросишь меня на тот стол? — Спросил Пит.

— Я не буду этого делать.

— Но посмотри на всю эту еду!

— Действительно, — сказал Интарион. — Каждое блюдо, которое я вижу, было добыто из могущественных монстров. Неудивительно, что они едят с таким азартом. Я тоже хотел бы принять участие. Можешь подойти ближе, маленький Драгун?

— Я отказываюсь. Прости, Инь.

— Фу.

Четверо из них направились в сторону, намереваясь не мешать никому, но вместо этого обнаружили, что рядом с ними устанавливается еще один стол-козел. Ливрейные слуги суетились, быстро неся стулья и еду, прежде чем низко поклониться и жестом указать на угощение. — Пожалуйста, герой. Разговейтесь этим пиром.

Феликс улыбнулся им и в ответ слегка поклонился. Некоторые слуги тяжело дышали, большинство потели, но это было ожидаемо. Все они были Незакаленными. — Это очень впечатляюще. Спасибо.

Гномьи слуги ухмыльнулись и, видя, что Феликс и Весс садятся, вскоре убежали.

Некоторое время они ели. Это была действительно хорошая еда, хотя Феликс лишь немного поклевал ее. Он все еще был довольно сыт после Домена. Весс приложила усилия, но ее внимание было слишком поглощено окружающей обстановкой, чтобы наслаждаться едой. Пит и Интарион тогда посчитали своим долгом восполнить за своих Спутников.

У пира не было шансов.

Через четверть часа снова прозвучали рога, и Хинтерлорд Каган ударил алмазным посохом власти по помосту. Это эхом разнеслось по бальному залу, как гром.

— Пока вы наслаждаетесь пиром, у нас должно быть развлечение! — Взревел он. Его собственное лицо было немного испачкано вином и жирными остатками монстровой ляжки. — Лорд Осло!

— Да, мой Лорд? — Брон все еще стоял у подножия помоста, терпеливо ожидая все это время.

— Что насчет нашего развлечения?

— Но, конечно, Хинтерлорд! Конечно! — Брон поспешил прочь, обратно через золотые двери за троном. Менее чем через минуту он вернулся, и на этот раз он был одет в мантии, которые делали его похожим на очень нарядного мага.

— По вашей Воле, Хинтерлорд, я собрал сегодня величайшие таланты на всем Континенте! Они подготовили для вас новое представление, мой Лорд, специально для этого славного дня. Пожалуйста, позвольте мне представить «Полет Изящества»!

Из-за него донесся вспышка яркого света и цветов, когда Навыки сработали одновременно. Иллюзии, тени и кружащаяся воздушная Мана забурлили вокруг лорда Осло в ярком, сверкающем представлении. Из него в воздухе появились гибкие фигуры. Крылья земляных оттенков расправились, скользя сверху вниз в плавных пируэтах, когда труппа птицеподобных корваа приземлилась треугольной стопкой. С нежным щебетом они нырнули в сторону, треугольник распахнулся, открывая три угловатые, эльфийские фигуры в полупрозрачных одеждах и с оружием.

— Феликс, — сказала Весс, широко раскрыв глаза. — Они что…

— Да, — сказал он. Его взгляд был прикован к танцорам. На их спинах были ярко окрашенные крылья. Крылья, которые он видел только один раз.

На спине другого Несвязанного.