Глава 61.0

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ.

Шли дни.

Отряд Феликса продвинулся вглубь Зарослей – леса из гигантских лент морских водорослей и вспышек диких кораллов. Миновав храмовый комплекс в первый же день, они вступили в густые джунгли, раскинувшиеся на многие мили во всех направлениях. Свет с поверхности сюда не проникал, но сами ленты заметно светились Маной жизни, а гроздья ярко-розовых и оранжевых кораллов были полны люминесцирующих растений и животных. Морская жизнь кипела повсюду: и хотя большинство обитателей в страхе разбегалось перед их процессией, встречались косяки рыб с мертвыми глазами размером с небольшую машину, которые игнорировали их полностью.

— Скот, — сказал Тоа'ут, выпятив массивную челюсть в сторону крупных рыб. — …Их разводят на убой, точно так же, как сухопутные откармливают птиц и свиней.

Феликс, восседавший на спине огромного боевого наги, в знак согласия хмыкнул. Обычно он с радостью расспросил бы подробнее, но сейчас был занят другим делом. Биф ехал позади; оба они были закреплены ремнями, соединенными с упряжью из лоз и хитиновых пряжек. Тоа'ут ни разу не пожаловался, несмотря на их общий вес, и они преодолели огромное расстояние. Боевые наги были по-настоящему быстрыми.

На самодельной сбруе пульсировали вырезанные знакомые сигилы: каждый такт вытягивал порцию Маны из каналов Феликса и направлял ее в каналы Бифа. Феликс на скорую руку собрал миниатюрную версию того массива, который использовал еще в Богфельде. Для него это было немалым достижением. В таких делах выручала идеальная память, но истинная трудность заключалась в том, чтобы заново скомпоновать все важные части.

Призыв – уровень 68!

Теург Восхода – уровень 84!

— Ты как, дружище? — Спросил Феликс. Его голос звучал напряженно и дрожал, разносясь под куполом Затонувшего Оберега. Заклинание позволяло им общаться, пока они оставались рядом, но напряжение исходило не от оберега, а от массива. Спустя несколько часов ощущения стали просто ужасными – словно его тошнило в замедленной съемке. Каждая крупица его каналов казалась избитой, и он узнавал симптомы истощения Духа. — Держишься?

Биф кивнул. Его орихалковый шлем висел на поясе, а обнаженное лицо блестело от влаги. Сияние Затонувшего Оберега накрывало их всех, очерчивая фигуры призрачными саванами темнейшего синего цвета и не давая воде касаться тел, но от пота оно не спасало. — Я в порядке. — Он слегка качнулся, и связывающая их упряжь на мгновение натянулась, прежде чем он восстановил равновесие. Мальчишка вздрогнул. — Я в порядке.

— Твой Поднятый все еще цел? Под контролем? — Спросил Феликс. Массив был необходим, потому что Биф перекачивал собственную мощь через теперь уже далекого Поднятого, которого он отправил через Теневые Врата. Навык работал на тех же принципах, что и старое Связывание Клятвой Феликса, устанавливая прочную связь между Бифом и поднятыми им трупами, что позволяло ему или Хэллоу управлять ими напрямую.

— Да. Паршиво чувствуется, но я наколдовал кучу хитиновых досок для остальных. — Глаза Бифа были расфокусированы: он смотрел в никуда, направляя Восприятие через тело своего Поднятого. — Тяжело это. Время от времени Поднятый просто перестает откликаться. Становится каким-то… скользким. Не верится, что Хэллоу управляет таким количеством этих штук.

— Ты ведешь труп через весь суперконтинент, — напомнил ему Феликс. — Тот факт, что ты вообще на это способен – невероятен.

При этих словах Биф приободрился, хотя его взгляд оставался затуманенным и далеким. — Спасибо.

Направление магии через навык Восхождение Хэллоу невероятно изматывало, отсюда и упряжь, удерживающая их вместе на спине Тоа'ута. Ритуал питал Бифа Маной Феликса, позволяя парню продолжать снабжать материалами их далекую команду, пока те восстанавливали достаточное количество манолетов, чтобы добраться до Харвотча. Согласно отчетам Кариса, корабли были почти готовы благодаря усилиям Бифа и мастеров Хенаари на месте – некоторые из них на удивление ловко обращались с судами.

Изначальный план состоял в том, чтобы Биф создавал и помогал собирать корабли с помощью навыков Хитиновая Конструкция и Корабел, но возможность делать это удаленно оказалась невероятно полезной и позволила минотавру оставаться рядом с Феликсом. Тот подумывал отклонить просьбу Бифа остаться, но, честно говоря, Феликс и сам хотел присматривать за ним. Выпускать Несвязанного в потенциально хаотичную войну было, пожалуй, неразумно, учитывая, сколько времени они потратили на его поиски. Небольшая утечка Маны и напряжение Духа того стоили.

— Уровни? — Спросил Феликс.

— Хитиновая Конструкция на 55-м, Восхождение Хэллоу на 58-м, а Манипуляция Маной почти достигла Ранга Ученика. — Биф кряхтя поправил ремни. — Корабел теперь 32-й.

«Ничего себе». Феликс замечал, как парень во время поездки прикладывался к Эссенции, но поднять два навыка до Ранга Странника, а третий до Ранга Ученика – это было здорово. — Скоро ты меня догонишь.

— Ха! Надеюсь.

Помимо навыков Сигильдии, Феликс за последние дни изрядно погонял свой Затонувший Оберег. Постоянно поддерживать заклинание было утомительно, особенно при одновременной передаче Маны другу, но это было необходимо. Уровень заклинания вырос с 3-го до 19-го, и все его спутники были укрыты темно-синим саваном. Даже Пит и обе формы Хэллоу цеплялись за спины трех других боевых наг.

Взгляд Феликса отыскал Ислу. Певчая изящно сидела верхом на другом наге, сразу за Весс, и обе они были поглощены очередным разговором. Весс не улыбалась, впрочем, она не делала этого с тех пор, как они узнали, что Фатом – это дракон. Вместо этого она сохраняла сосредоточенный вид, а Исла, судя по коротким кивкам Наследницы, что-то ей объясняла.

Как бы ни было искушение велико, Феликс отказался от подслушивания – задача облегчалась тем, что вокруг была вода. Для передачи голосов через Затонувший Оберег требовалась определенная близость, и хотя Феликс, вероятно, мог бы надавить своим Восприятием, оно того не стоило. Исла была… она ему не нравилась, но угрозы не представляла, и он отказывался обращаться с ней как с врагом.

Вздрогнув, Феликс осознал, что обе женщины теперь смотрят прямо на него, и поспешно отвел глаза. Он сделал вид, будто внимательно изучает Заросли вокруг. Джунгли из огромных лент были такими же густыми и непроглядными, как и предупреждали наги. Они плыли низко, ближе к дну озера, пробираясь через коварный лес водорослей, чтобы оставаться незамеченными. Феликс еще не видел отродий Фатома, но Тоа'ут не раз предупреждал их о засадах, которые часто случались в Зарослях. Лучше было перестраховаться, чем привлекать лишнее внимание.

Дно уходило вниз с того самого момента, как они покинули Храм. Они заплывали все глубже и глубже; с каждой милей вода становилась темнее и холоднее. Масштабы озера поражали Феликса, но ведь ему говорили, что Холмы Грелдана полны озер и многие из них соединены под землей. Не говоря уже о наводнении с юга – по его вине, – которое расширило их границы. Тоа'ут пару раз упоминал о странных новых течениях, вызванных потопом, и о водоворотах чуждой магии, кружащихся в воде.

— Стоять, — приказал Тоа'ут своему отряду, и все наги замерли среди водорослей. — Впереди Логово. Лавикс.

Феликс нахмурился и на этот раз пропустил Восприятие сквозь заросли, пока самый тонкий из боевых наг плыл вперед. Примерно в сотне ярдов он почувствовал знакомый резонирующий гул обширной каверны, закрытой мерцающим барьером. Она была надежно скрыта под зеленью, а существа, рыскавшие снаружи, были замаскированы почти так же хорошо.

— Десять выводков и амфиптерий, — доложил Лавикс, скользнув обратно к группе. — Логово кажется сильным. Желаете его уничтожить?

Последний вопрос был обращен к Феликсу. Тот колебался, но в итоге покачал головой. — Нет. Мы не можем позволить себе задержку. Мы можем их обойти?

— Да. Это отнимет время, но не столько, сколько бой. Лавикс, веди.

— Понял, — ответил Лавикс.

Они двинулись дальше, теперь уже медленнее, стараясь соблюдать предельную скрытность, но все равно быстро покрывали мили, описывая широкую дугу вокруг Логова. Перебить кучу монстров было бы проще простого, не будь Феликс привязан к своему сифонному массиву. Он, вероятно, мог бы в одиночку зачистить все Логово, и, судя по недовольному выражению лица Весс, она бы с радостью попыталась сделать то же самое.

У Феликса было не так много возможностей поговорить с Весс – отчасти из-за работы массива, но еще и потому, что Исла забирала все ее время. Они постоянно беседовали; содержание их разговоров оставалось тайной, но он не сомневался, что Певчая все еще пытается выудить информацию о нем. Он так и не рассказал ей о своей жизни на Земле, но было ясно, что она жаждет подробностей. Особый интерес для нее представляла его связь с Первородными, и хотя она знала немало, Феликс воздерживался от любых объяснений.

«О чем они вообще могут столько болтать?», – гадал он, пока они проходили через узкое ущелье. По обе стороны высились два больших коралловых шельфа – проход, который уводил их еще дальше от Логова. Оранжевые, розовые и светящиеся синие тона были прекрасны и в то же время зловещи в темной воде. Он мог бы видеть без особого труда, но сама плотность Маны тени вокруг него отталкивала. Рефлекторно он расширил Восприятие… и замер. Чуть западнее, скрываясь в густых кораллах, виднелось несколько крупных извилистых теней и блеск заточенного металла.

— Засада! — Выкрикнул он.

Множество событий произошло одновременно.

Сверху на них спикировали шестнадцать выводков верхом на толстых, перепончатокрылых амфиптериях, выставив вперед грубые трезубцы. Больше половины из них вспыхнули Маной молнии, которая устремилась к их группе. Боевые наги вскинули оружие, одновременно рванувшись вверх, в то время как Весс пронеслась мимо них в вихре пузырьков.

— Клык Хаоса! — Взревела она, и ее Партизана Голубоглазого Дракона вонзилась в вожака выводков в тот самый миг, когда болты Левина вспенили воду.

Мгновение спустя подоспели боевые наги, нанося удары и терзая мерзких рыболюдей. Пит не отставал: темно-синий стеклянный пояс на его животе превратил нижнюю часть его тела в мощный рыбий хвост. Теперь на нем поблескивала радужная чешуя, заканчивающаяся широким сильным плавником. Его крылья и передние лапы яростно гребли, оставляя за собой шлейфы пузырьков – это Мана воздуха вырывалась из его каналов. Громовое Крыло явно чувствовало себя в воде скованно, но рыбий хвост с лихвой это компенсировал: Пит извивался среди водорослей, а в его маховых перьях собирался золотистый свет.

«Никаких ярких заклинаний, Пит!»

Через их связь вспыхнуло раздражение, но золотое сияние его заклинания исчезло, сменившись темным маревом вокруг лап. Пит с силой врезался в двух выводков, и его Ураганный Скрежет прошил их узкие грудные клетки насквозь. Их скакуны взбрыкнули, разворачиваясь к нему и разевая клиновидные пасти. Пит хлестнул их хвостом, вывихнув челюсть одному и отправив другого в уклончивое пике.

Воцарился хаос.

Хэллоу плыла верхом на самой себе: крошечный гомункул сидел на спине хитиновой многоножки, выпуская точные залпы кристаллических игл. Иглы не убивали на месте, но причиняли боль и отвлекали, позволяя народу наг с большей легкостью расправляться с выводками или их скакунами. Исла тоже сражалась, сидя на спине воина-наги и метая зелено-золотые снаряды в наступающих отродий Фатома. Там, где они попадали в цель, из глаз, ртов и жабр врагов буйно прорастали странные грибковые наросты, заставляя выводков биться в конвульсиях и раздирать собственную плоть.

Пока шел обмен ударами, с другой стороны рифа выскользнули еще четыре противника, и эти выглядели куда более устрашающе. Если выводки и их жирные рыбы-скакуны были существами третьего ранга, то эти стояли на гораздо более высокой ступени эволюции. Змеи-выводки верхом на дракинах – так определило Прожорливое Око Феликса. Первые были развитой формой выводков, вторые – эволюцией дракопуса. И те, и другие были мускулистыми, с темным пятнистым окрасом, позволяющим сливаться с местностью, и обладали грубой, хаотичной силой, которая буквально искрилась вокруг них, когда они неслись в самую гущу схватки.

— Берегитесь! — Крикнул Феликс, не в силах сделать ничего, кроме как наблюдать. Стоило ему шевельнуться, и Биф израсходовал бы всю свою Ману, а его Поднятый рассыпался бы прахом. — Идут эволюционировавшие враги! Четвертый ранг!

Не теряя ни секунды, Весс оторвалась от своего слабеющего противника как раз в тот момент, когда Лавикс промчался мимо нее. Она вытянула руку, ухватилась за край гребня наги и скользнула вниз, выставив копье на манер кавалерийской пики. Змеи-выводки и дракины, такие же мускулистые и свирепые, как боевые наги, пошли на таран и сошлись с Лавиксом в яростном столкновении. Численное преимущество было на стороне отродий Фатома – четверо против двоих, – но они явно не рассчитывали встретить Драгуна.

— Копье Испытаний! — Выкрикнула она.

Десять серебряных копий возникли вокруг Весс, словно калейдоскоп смерти; каждое из них было направлено в свою сторону. Два вонзились в бок дракина, еще три скрестились с кривыми клинками змей-выводков. Раздался лязг, и в тот же миг все пять копий сдетонировали. Дракин рухнул с распоротым брюхом, и Весс последовала вниз за его наездником.

— Драконий Штормопад!

Весс, ее партизана и оставшиеся пять копий – всё это обрушилось на раненого дракина и ошеломленного наездника. Риф взорвался, наполнив воду мутными обломками, а от места удара разошлась трескучая волна молний. Снизу донеслись яростный рев и плеск, пока всё не затихло.

Вы убили искаженную маной змею-выводок!

Получен опыт!

Вы убили искаженного маной дракина!

Получен опыт!

Феликс почувствовал, как в него влилась крошечная струйка опыта – судя по всему, простое предупреждение об опасности считалось вкладом в бой, но на щедрую награду рассчитывать не приходилось.

Весс взмыла из руин, словно ракета; за ней тянулись пыль, пузырьки и шлейф из заново призванных копий. С помощью Лавикса они атаковали последних змею-выводка и дракина, хотя на этот раз застать их врасплох не удалось. Враг стал осторожнее, и когда народ наг добил обычных выводков, эволюционировавший противник попытался тактически отступить. Не успели они проплыть и двадцати ярдов, как их тела прошили ледяные молнии, кристаллические осколки, грибковая гниль и по два серебряных копья в каждого.

Долго они не продержались.

— Наконец-то, — выдохнул Биф с глубоким, мучительным стоном. Он вскинул руки вверх, потягиваясь так сильно, что Феликс почувствовал, как вода идет рябью от каждого хрустнувшего сустава. — Готово. Хитин собран, каркас установлен. Им осталось только подключить мановые двигатели, поставить новые паруса, и всё должно… — Мальчишка моргнул, с разинутым ртом уставившись на кровь, муть и плавающие трупы, которыми была усеяна вода вокруг. — Э-э, а что случилось?

Феликс сам едва не застонал от облегчения, с радостью отключая сифонный массив. Возвращение Маны ощущалось как прилив крови в онемевшие ноги – болезненное восстановление. — Засада.

— Вот блин. Я пропустил всё самое веселое?

— Веселье только начинается, — пробасил Тоа'ут. Он кивнул своей огромной луковицеобразной головой. За разбитым теперь коралловым шельфом густые ленты Зарослей поредели, а впереди манила открытая вода. — Мы подошли к Воющим Горам.