Глава 58.0

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ

— Движение впереди, капитан!

— Авангард, занять помещение! — Выкрикнул капитан Бронзового Ранга Элвик. Он обернулся к остальным бойцам своего отряда из десяти человек и рыкнул:

— Всем остальным – прибавить ходу!

Атар В'ас крякнул, заставляя себя двигаться быстрее. Остальные восемь человек последовали его примеру, хотя и с меньшим надрывом – большинство из них уже достигли ранга Странника. Они бежали много миль кряду, и хотя Атару отчаянно хотелось застонать и выразить протест, суровая муштровка приучила его к тщетности подобных порывов. Руководство Гильдии ожидало от рекрутов беспрекословного повиновения, и если Атар хотел продвинуться к своим целям, ему приходилось хотя бы делать вид, что он слушается.

По крайней мере, теперь они хоть чем-то заняты.

Было невыносимо сидеть сложа руки, наблюдая, как Инквизиция терзает город. В Харвотче Атар был чужаком, как и во всей Иерократии; и всё же спустя всего несколько месяцев он осознал, что всем сердцем презирает веру этой страны в Беспутного. Поклонение богам противоречило всему, на чем он был воспитан в Те'тисе, а само существование в Иерократии такой организации, как Инквизиция, глубоко тревожило молодого мага огня.

И всё же он бездействовал. Вопреки его желаниям, Старейшины недвусмысленно приказали рядовому составу отступить и ждать в Гнезде дальнейших распоряжений. Тех, кто находился у Стены, ограничили так же, хотя и по более веской причине. Рано утром из Туманных Земель вновь хлынула волна монстров. Их было сравнительно немного, от силы три десятка, но каждый представлял серьезную угрозу – твари высокого уровня первого ранга, на истребление которых у Олова на Стене ушло немало времени.

Но ему и остальной Гильдии делать было решительно нечего. Пока им велели не высовываться, причины этого решения не давали Атару покоя – он не видел в нем никакого смысла. Противостояв Инквизиции, Гильдия могла бы воспользоваться своим Уставом над городом и удержать руку фанатиков. Но, к вящему разочарованию Атара, из этих раздумий ничего не вышло; вместо этого он бессильно наблюдал, как сотни горожан увозят в какой-то бункер Непогрешимого Ордена.

А затем пришел приказ: его отряд должен был отправиться в Домен, чтобы захватить нечто, необходимое старейшине Тейну. Подробности им не раскрывали до самого входа в Домен, но Атар был вне себя от радости. Помимо тренировочного потенциала в стенах Домена, это давало шанс подтвердить местонахождение Мясника. Как только Мясник будет найден, Тейн наверняка обеспечит Атару приоритет в ресурсах и доступ к скрипторию внутри Шпиля. Он даже пытался узнать, нельзя ли пригласить других на помощь. Больше рук – быстрее результат, верно? Однако Тейн и слушать об этом не пожелал.

— Тебе я могу доверять, Атар. Тебе и моим остальным ученикам. Посторонний, каким бы умелым он ни был, не стоит риска, — сказал тогда старейшина Тейн с едва заметной улыбкой, в которой сквозило явное пренебрежение к тем, кто не состоял в Гильдии. В чем именно заключался риск, он не пояснил.

«Прости, Феликс, я пытался». Атар чувствовал легкий укол совести, но, с другой стороны, Феликс тоже пока не особо выполнял свою часть сделки. Этого невыносимого человека было не найти уже несколько дней, и он не дал никаких наставлений по поводу тех странных, мерзких сигилов. «Придется разбираться самому. Как и всегда».

— Ну почему так долго? — Прошипела Лилиан рядом с ним. В ее голосе отчетливо слышалось напряжение, и Атар удивленно вскинул бровь. — Что? Мы уже несколько часов тащимся по этому проклятому богами сточному желобу! Я уже насквозь пропотела под гамбезоном!

— Прошло едва ли одно деление песочных часов, дорогая кузина, — плавно вмешался Алистер. Он пристроился рядом с ними, и было видно, что физическое усилие для этого благородного отпрыска – сущий пустяк. Он бросил на нее пронзительный взгляд:

— Тебе действительно стоит вложиться в Стойкость, Лилиан. Или хотя бы научиться страдать молча, как наш Атар.

Сзади донеслось тупоголовое гоготанье. Атар закатил глаза, когда Дабни тяжело пристроился следом. — Заклинания сейчас не особо помогают, а, Атар?

— Если бы я захотел потратить на это Ману, то легко бы обогнал вас всех. Но поскольку я не дурак и не нетерпеливый идиот, я предпочту помалкивать и готовиться к делу. — Атар устремил взгляд вперед, не сбавляя темпа. — И вам советую поступить так же.

Дабни раздраженно рыкнул, но резкий смешок Алистера заставил его умолкнуть. Сам же Атар старался не обращать на них внимания.

Алистер ему нравился, если честно, даже очень, но его кузина и друг порой действовали на нервы. Алистер был добр и… по крайней мере, он искусно владел рапирой и целым набором навыков Маны, дополнявших его наступательный стиль. Дабни же был просто громилой, сильным, но безрассудным; он, скорее всего, выбрал двуручный меч ради внешнего эффекта, а не из-за способностей. Атар знал, что тот прошел Формирование с Мастерством Тяжелого Оружия, но его полное отсутствие Ловкости поражало. В отличие от Алистера, Дабни сосредоточился на защитных навыках, используя в основном Ману земли. Было очевидно, что парень добился ученичества у старейшины Тейна скорее золотом, чем талантом.

Лилиан же специализировалась на Аугментации – редкой форме Маны, которая была в почете, но проявлялась лишь при запредельном везении или огромных тратах. Однако вместо того, чтобы использовать свой статус для достижения новых высот, как поступил бы Атар, она просто плыла по течению. Это отсутствие амбиций портило отношение Атара к ней. Дай ей волю, она бы предпочла спать, а не тренироваться. Из них всех Атар понимал её меньше всего.

Спустя несколько минут уставшее тело Атара отозвалось облегчением: за поворотом показалась цель их пути. Приблизившись, Атар заметил в стене дыру, которая выглядела так, будто камень расплавили. Словно кто-то сместил горную породу, чтобы создать грубый проход, соединяющий их с туннелем выше. Странная деталь, но не страннее любого другого из этих плохо спроектированных подземных ходов. Маг ненавидел это место – сырость и холод были полной противоположностью его способностям.

К счастью, они быстро вышли в просторную открытую камеру – пересечение множества канализационных туннелей всех размеров. По отряду пронесся приглушенный вздох, и Атару потребовалось лишь мгновение, чтобы понять причину.

Наверху мерцали тусклые магические огни, высвечивая поле, усеянное трупами. Вперемешку с багровым светом входа в Домен и какой-то странной флорой, палата напоминала скорее скотобойню, чем канализацию. Тела в истерзанных доспехах были разбросаны повсюду, часто по частям. Белая эмаль была перепачкана темной, свернувшейся кровью, а у своих ног Атар заметил округлые обломки черепа. Он завяз в зловонной жиже, и когда маг отшатнулся, натяжение его сапога заставило лицо в грязи качнуться вверх.

Они умирали в крике.

«Высшее Пламя, что же здесь произошло?», – Атар подавил подступившую к горлу тошноту, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, пока страх поднимался из глубин живота. Меньше всего ему хотелось опозориться перед старейшиной Тейном.

И действительно, Старейшина уже был здесь, каким-то образом опередив отряд, хотя вышел позже них. Он уже спорил с кем-то на перекрестке. Атар моргнул, осознав, что отряд Непогрешимого Ордена высыпал из другого туннеля почти одновременно с ними.

— …направлялись для подкрепления стражи у этого незарегистрированного входа в Домен Харвотча, — говорил инициат, его поза была скованной и неприязненной, пока Старейшина нависал над ним. — Мы получили известие, что наши люди подверглись нападению неизвестной силы…

Тонкая рука поднялась, обрывая инициата, словно провинившегося школяра. Старейшина Тейн не был крупным мужчиной, но его аура Ранга Магистра была сродни стихии, и Атар чувствовал, как тот обрушивает её на фанатика. Как бы маг ни недолюбливал красноплащников, он должен был отдать должное инициату. Будь эта аура направлена на Атара, он не был уверен, что устоял бы на ногах.

— Подкрепление для стражи? — Резко спросил старейшина Тейн, указывая на груду брошенного металла, почти утонувшую в грязи. — Объясни тогда, почему здесь кандалы и цепи. Такие вещи обычно предназначены для пленников, не так ли?

Инициат побледнел, но взгляда не отвел. — Я… вам придется обсудить это с Магистром-инквизитором, сэр.

— И я непременно это сделаю. А пока вы здесь не нужны. Прочь, — фыркнул Тейн и отвернулся к отряду Атара. — Фанатичные остолопы.

Инициат так и вскипел от слов Старейшины, но все же отступил к своим аколитам. Группа собралась вокруг него, завязав тихий, но напряженный спор. Спустя несколько мгновений они скрылись в своем туннеле, оставив гильдейцев одних.

Старейшина подошел к ним, и весь отряд – от капитана Элвика до тугодума Дабни – вытянулся в струнку. На лице Старейшины застыло странное выражение: под серебристой эспаньолкой читались одновременно тревога и ликование.

«Что он видит, когда смотрит на нас?», – гадал Атар, мельком взглянув на Алистера и остальных. «Когда он смотрит на меня?»

Раньше он думал, что ученичество у Сиг'ниха Кел'лива, Грандмастера Пустынного Огня, обеспечит ему некое благорасположение, но Атар столкнулся лишь с постоянной борьбой за право доказать свою состоятельность. Старейшина Тейн называл себя сторонником власти по заслугам: только те, кто делом доказывал свои способности, заслуживали ресурсов. Атар надеялся, нет, ожидал фаворитизма, и когда того не последовало, почувствовал себя брошенным. Именно эти чувства сблизили его с Алистером – отпрыском благородного Дома, который тоже рассчитывал на более легкую долю.

— Здесь произошло нечто темное. Какая-то сила устроила засаду и полностью уничтожила отряд Инквизиции. — Старейшина Тейн глубоко вдохнул и выдохнул, словно наслаждаясь сладким ароматом. Атар же чувствовал лишь гнилостный смрад нечистот и застоявшуюся кровь мертвецов. — Это «завораживает», не так ли?

— Сэр? — Неуверенно переспросил капитан Элвик.

— Кто именно выступил против красноплащников? Я что-то упускаю, я «знаю» это. — Тейн забарабанил пальцами по губам. — Одни выглядят раздавленными, другие – заколотыми, а третьи и вовсе разрублены надвое. Но кем? А? И вот это!

Быстро, как вспышка, Старейшина Духа переместился по воздуху, появившись на склоне, ведущем в расщелину, заполненную мерцающим красным светом. Он провел рукой по багряным цветущим растениям и мхам, что росли на склоне, явно распространяясь из самого Домена. — Домен изливается наружу. Мы уже дважды восстанавливали сигилы, а он все равно ползет.

— Это из Домена? — Шепотом спросила Лилиан у Алистера. — Я думала, там пустыня или вроде того?

— Цыц, — шикнул Алистер.

— Откуда в пыльной пустыне растения и прочее? — Не унималась Лилиан.

Старейшина Тейн выпрямился у расщелины и протянул руку, чувствуя, как под его пальцами прогибается податливая мембрана Домена. Из трещины в стене донесся стон, словно камень протестовал против самого его прикосновения. — К моему глубокому прискорбию, я не могу проверить это лично. Я должен просить об этом вас, мои дорогие ученики и странники. Кто-то убил этих мужчин и женщин, и эти же «кто-то» ушли в Домен. Или, возможно, нечто.

Старейшина восторженно хлопнул в ладоши. Атар прищурился. Он… наслаждается этим, понял маг.

— Да-да-да! Вы все поражены открывшимися возможностями, как и я! — Старейшина Тейн снова спустился по склону и вперил стальной взгляд в капитана Элвика. Впрочем, широкая, несколько маниакальная улыбка портила весь властный эффект. — Капитан! Вы должны вести свой отряд в Домен и выяснить, действительно ли это были вырвавшиеся оттуда монстры. Если так, вы должны захватить одного для изучения. Я обязан знать, что произошло!

— А если нет, сэр? — Спросил капитан, обводя рукой пространство вокруг. — Что если это действительно сделал человек или иная разумная раса?

— Тогда убейте их или захватите. Я не потерплю, чтобы посторонние использовали мой… наш Домен без последствий. — На этот раз улыбка Тейна была кривой, а взгляд скользнул по строю. — Все вы здесь, потому что ваш потенциал в эфирных искусствах велик. Все вы были выбраны мной ради той силы, которой однажды сможете обладать. Но без моего руководства эта сила может никогда не созреть. Без моего влияния вы будете трудиться в безвестности долгие годы, растрачивая молодость лишь на то, чтобы выжить. Но я могу дать вам процветание, заставить вас взлететь над остальными в Гильдии. Вы должны лишь слушать мои приказы, чтобы знать верный путь.

— Вы должны принести Клятву. Здесь. Сейчас.

У Атара перехватило дыхание, он растерянно оглядел строй. — Что?

— Домен полон тайн, капитан может это подтвердить, — Тейн положил руку на плечо капитана Элвика, и тот с гордостью кивнул. — Он свято хранил секреты Гильдии, как и все мои гильдейцы ранга Странника. Теперь пришло время ученикам принести ту же Клятву. Вы готовы?

— Я готов, сэр! — Алистер шагнул вперед без колебаний. Атар почувствовал, что Дабни тоже собирается двинуться, и опередил его, подойдя ближе к Старейшине и кивнув в знак согласия.

— Я готов!

— И я!

— Я готова, — произнес последний голос, высокий и нервный. На лице Лилиан отражалось всё то, о чем практически кричало сердце Атара.

Улыбка старейшины Тейна стала ободряющей, а глаза заискрились, когда он положил руку ей на плечо. Он был самим воплощением доброго дедушки. — Тебе не нужно бояться, Лилиан. Это легкое бремя, о котором тебе даже не придется вспоминать после этого дня. Ты должна лишь согласиться никогда не писать и не говорить о том, что увидишь или испытаешь в Домене, ни с гильдейцами, ни с кем-либо еще, даже между собой, как только покинете его пределы. Если ты предашь это доверие, то твои уровни навыков, твое продвижение и сама твоя жизнь будут аннулированы. Ты согласна?

Резко кивнув, Лилиан уступила. Остальные последовали ее примеру, и, проклиная всё на свете, Атар тоже согласился. Вокруг них начала скапливаться Мана, бесцветная и вибрирующая в странно освещенном коллекторе, она заструилась между ними пятью. Вспышка багрового света у бедра Старейшины слилась с узами, словно запечатывая сам ритуал.

Мгновение – и всё было кончено. Атар почти ничего не почувствовал.

— Чудесно, — улыбнулся Тейн. — Теперь мы можем перейти к более захватывающим частям этого предприятия.

Старейшина Духа поманил всех десятерых вверх по склону к входу в Домен. Атар поднажал, чтобы остаться впереди. Он не хотел упустить ни единой детали.

— Тот, кто найдет и поймает тварей, совершивших это гнусное деяние, будет вознагражден набором Эпических Эссенций для следующего шага в развитии, — оскалился Тейн, пока по рядам его людей проносились вздохи изумления. — Если же окажется, что за этим стоят люди, их поимка также станет поводом для награды. Живыми или мертвыми.

Он на мгновение замолчал, словно раздумывая. — Я бы предпочел их живыми. Так гораздо веселее.

Несмотря на это зловещее заявление, шепотки на этот раз стали еще более восторженными. Атар слышал, как несколько Странников возбужденно обсуждают возможность получить Эссенции, и почувствовал, как в животе запорхали бабочки. Превзойти товарищей по отряду в ранге Странника будет непросто, но ради шанса на Эпические Эссенции для своего Формирования ранга Странника? Атар был готов принять этот вызов… пока с ним были другие ученики. Если изнурительные тренировки в Гильдии чему-то его и научили, так это знанию своих пределов. Ему нужны были Алистер и эти двое прицепившихся к нему недоразумений.

Атар поймал взгляд Алистера и кивнул. Тот ухмыльнулся в ответ и пожал плечами, после чего легонько толкнул его локтем. — Не совсем вечер в таверне, но всё же бодрит, а?

— В плане осознания собственной смертности – да, — отозвался Атар и поправил локон, упавший на глаза. Он кивнул на остальных:

— Твои… соратники на этот раз будут полезны?

— По-своему, — ухмыльнулся Алистер. — Не волнуйся. Я тебя прикрою. Кто еще пойдет со мной ужинать?

Атар прищурился, игнорируя прилив крови к щекам. Старейшина Тейн снова заговорил.

— О, я вижу, вы все жаждете начать! Превосходно! Я… — Тейн осекся, когда панический голос привлек его внимание.

— Сэр! Старейшина Духа, сэр!

Все обернулись к туннелю, по которому только что прошли. Женщина в кожаной броне, промокшей от пота, с оловянным медальоном на груди, спотыкаясь, замерла у подножия склона. Она жадно хватала ртом воздух и вспотела так сильно, будто только что занималась плаванием.

— Ну? — Рявкнул Тейн. — Что такое? Разве не видишь, я занят?

— Простите… сэр. Магистр-инквизитор… уничтожил несколько… кварталов в Квартале Рассвета, — выдохнула она. — Лично, сэр!

— Беспутный упаси, — ахнул капитан Элвик.

Глаза Атара расширились, но это было ничто по сравнению с реакцией старейшины Тейна. Поседевший гильдеец замер и уставился куда-то вверх, словно мог видеть сквозь сам камень. И, возможно, мог, подумал Атар. Что бы он ни увидел, лицо Старейшины побледнело, а дыхание стало прерывистым. Он быстро развернулся к Домену позади них, протянул руку и скользнул кончиками пальцев по невидимой мембране, преграждавшей ему путь.

— Сэр? — Рискнул спросить капитан Элвик. — Что там происходит? Сэр?

— Вы все должны идти, немедленно, — произнес он бесцветным голосом. — Входите в Домен.

На мгновение все замерли. Атар обменялся взглядами с Алистером и даже с парой Странников. Затем Старейшина резко обернулся к ним.

— Вы что, не слышали меня? Идите! — Взревел он, и Лилиан едва не сбило с ног мощью его крика. — Живо! Капитан Элвик, выполняйте задачу. Часы перевернуты, у нас мало времени.

Облизнув губы и сглотнув, капитан кивнул и скомандовал:

— Вы слышали! Вперед!

Один за другим они входили в Домен, и похожая на густой туман поверхность входа без сопротивления расступалась перед ними. Атар, хоть и был до этого впереди, замешкался, не в силах оторвать взгляда от старейшины Тейна. Тот снова смотрел вверх, но на этот раз возился с каким-то устройством на поясе. Из небольшого механизма повалил странный пар густого, гнилостно-красного цвета, который до жути напомнил Атару… сам Домен.

— Атар, шевелись, — окликнул его капитан Элвик, и Атар вздрогнул от неожиданности. Поправив волосы, он откашлялся и кивнул командиру.

— Конечно, капитан. Уже иду.

Они вошли внутрь одновременно.