Глава 34.0

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

— Кровь и пепел, — выругался Кельган. — Посмотрите только на их размеры.

— Кожа дыбом встает, — сказал Карп, вздрогнув всем телом.

— Однажды я нашел у себя в шкафу паука размером с кулак, — добавил Тэнгл. Его лицо было бледным, почти под цвет белой бороды. — Тот едва не прикончил меня одним только испугом. А это… я даже представить себе не могу…

Перед ними, не далее чем в трехстах шагах, высились Железные Врата – стена и портал вдвое больше Оловянных Врат. Однако не мощь оборонительных укреплений повергла отряд в ужас. Гигантские, толщиной с палец нити паутины облепили Врата, запечатав их в коконе из призрачного кошмара. Огромные пауки, существа вдвое крупнее авумов, ползали по верху, деловито охотясь и убивая любого монстра, что осмеливался подойти слишком близко к их гнезду. На паутине уже висели сотни спелёнутых тел, уложенных воронкой к самому центру стены.

— Как мы собираемся здесь проходить, лейтенант? — Спросил один из стражников.

Кельган сглотнул и обернулся к своим людям – все они застыли, завороженные видом арахнидов. — Просто верьте, что пройдем, стражник Клемин. Зара нас проведет.

«Огнем. Большим, очень большим количеством огня», – втайне надеялся он. Кельган оставил своих людей и Тэнгла на краю наблюдательного пункта и вернулся в центр временного лагеря.

После ужасающего путешествия по Темным Путям Зара и Десница гнали их по земле на пределе сил. Потребовался целый день непрерывной скачки и зелий Выносливости, чтобы добраться сюда так быстро, но они всё равно опоздали. Как и прежде, Инквизиция установила на этих Вратах высококачественную приманку для монстров и скрылась. Кельган опасался, что они уже могли достичь следующих Врат. Если так, то шансов догнать «красноплащников» без проклятых Ночью Путей Зары почти не оставалось.

От одной этой мысли желудок скрутило. Коварные голоса того места звучали в ушах еще несколько часов после побега, и даже сейчас простое воспоминание возвращало их шипящий ритм. Кельган вздрогнул и прибавил шагу.

Он нашел Зару в самом центре лагеря: она сидела на замшелом камне и помешивала длинной ложкой в большом железном котле. Содержимое бурлило, хотя под котлом не было ни огня, ни подставки. Её птица, та странная, что умела говорить, сидела у неё на вытянутом пальце. Наяда поднесла яркую птаху к уху и кивнула раз, другой, после чего её лицо приняло непроницаемое выражение. — Кельган. Чем могу быть полезна?

Кельган сглотнул, пересиливая страх. — Э-э, ну, леди Сирена, ребята и я… мы все гадаем, как нам пробраться через всё… это, — он указал назад, в сторону Врат. — До сих пор нам везло, но вряд ли наше Железо сможет прорубиться сквозь такую паутину.

Зара обменялась взглядом со своей птицей – «странно» – и позволила ей улететь в лесную чащу. — Керу как раз сообщал мне о ситуации, в которой мы оказались. Инквизиция приманила сюда целую ораву монстров второго ранга, включая одного зверя третьего ранга. — Она поднялась одним плавным движением, её одежда осталась безупречно чистой, без единой складки. — Тем временем они уходят всё дальше и дальше вперед.

— Я не чувствую их за пауками, — раздался голос. Кельган вздрогнул, но тут же понял, что это Десница, возникший из теней заката. — Красноплащники оставили нас далеко позади.

— Тем больше причин преследовать их прямо сейчас, — отрезала Зара.

Кельган переступил с ноги на ногу. — Вы имеете в виду… сражаться с пауками второго ранга? Леди Сирена, моих людей перебьют. Я не могу…

— Нет-нет, не сражаться. Я не стану терять ваших людей в такой пустяковой стычке. Мы с Дариусом могли бы перебить тварей, но не потревожив при этом несколько сотен пауков первого ранга, гнездящихся внизу, этого не сделать. — Она покачала головой. — Как ни подступись, открытый штурм приведет к неприемлемым потерям с нашей стороны.

— Ты предлагаешь прорываться напролом? — Спросил Десница. Кельган не видел его лица, но в голосе сквозила усмешка. — Наши кони загнаны. Без отдыха от них мало толку, и большинство не переживет еще одного бешеного бега. — Он коротко и гортанно хохотнул. — Мы потеряем половину отряда.

— Это тоже неприемлемо. Вы все мне понадобитесь, когда мы настигнем красноплащников. Я не смогу переловить их всех в одиночку, и никто не должен добраться до Путевого камня с докладом. Но суть проблемы вот в чем: Керу сообщил, что Инквизиция не просто миновала Железные Врата, они прошли и Бронзовые.

— Что?! — Взревел Десница. Птицы и стрекочущие ящерицы брызнули с ближайших деревьев. — Как?

Кельган задавался тем же вопросом. Неужели доклады об их первоначальном местоположении были ошибочны?

— Каким-то образом красноплащники завладели двумя малыми манолетами. Слабые суда Железного Ранга, но это значит, что они несутся к Сетории прямо сейчас.

Новость была такой, будто в желудке у Кельгана разорвалась одна из гранат Феликса. — Значит, мы проиграли.

Инквизиция достигнет Сетории, доберется до Путевого камня и свяжется со своим великим лидером. Харвотч погибнет под испепеляющим светом их священного суда. Его друзья, та горстка родных, что у него осталась, – все будут убиты либо фанатиками Беспутного, либо монстрами, рыщущими в Туманных Землях.

— Нет, но мы подошли к моменту принятия трудных решений, — сказала Зара. — Вам это не понравится.

Кельган вскинул взгляд на неё. — Объясните. Пожалуйста.

Она объяснила. И была права. Кельгану это совсем не понравилось.

Но выбора у них особо не было.

* * *

Меньше чем через полчаса всё войско собралось в укрытой лощине подальше от лютых пауков и их гнезда. Обсудив варианты с Зарой и Десницей, Кельган осторожно созвал всех своих стражников, пообещав им выход из этой передряги.

— Железные Врата для нас потеряны, — начала Зара.

«И это ты так начинаешь?» – Кельган подавил стон, но другие были не столь сдержанны. По толпе пронеслось разочарованное рычание и негромкие выкрики – достаточно громкие, чтобы он порадовался тому, что Тэнгл установил звуковой барьер перед началом совета. Зара подняла руки в успокаивающем жесте, и стражники притихли. Немного.

— Инквизиция получила слишком большую фору, а их уловки заставили нас свернуть с пути, — сказала она, с некоторым раздражением указав в сторону Врат. — Но мы всё еще можем остановить их и спасти Харвотч от очищающего пламени Грандмастера-инквизитора.

— Как? — Спросил кто-то.

— Гамбит, — произнес Десница своим мощным баритоном. — Мы снова пойдем через Темные Пути.

— Я думал, по эту сторону Врат их нет, — подал голос Тэнгл. Кельган даже не видел гнома в толпе.

— Их и нет, — подтвердила она. Начался ропот, но Зара перекрыла его своим голосом. — На этот раз я сама проложу дорогу, отсюда прямиком к Золотым Вратам.

— Погодите, погодите! Я думала, нам нельзя оставаться там слишком долго? Разве не поэтому… — говорившая стражница запнулась, её голос дрожал от страха. — …почему всё закончилось… так плохо?

— Темный Путь дестабилизировался, потому что инквизитор нарушил равновесие тропы своим страхом и ненавистью. Проход должен удерживаться, крепко сжиматься единой Волей, которая… впрочем, детали не важны. Важно то, что пути – это хрупкий баланс, который должно поддерживать мое чародейство.

Зара прижала руку к груди и обвела всех взглядом, полным искренней убежденности. — Я буду удерживать этот более длинный Путь всё время, но это потребует всей моей концентрации и мощи. Я не смогу спасти тех, кто собьется с дороги или не сможет сдержать свои мысли. Те, кому это не удастся, закончат так же, как инквизитор.

Стражники побледнели, ропот возобновился и становился всё громче.

— Решение таково, — сказала она и достала флакон, наполненный жидкой желтоватой субстанцией. — Те, чей показатель Силы Воли меньше ста, выпьют алхимическое зелье моей собственной разработки. Оно погрузит ваш бодрствующий Разум в сон, оставив Тело бодрствовать под управлением ваших Душ. Таким образом, тьма будет для вас не опаснее вечерней прогулки по бульвару.

Если это и должно было успокоить людей, то вышло наоборот – тревога в толпе лишь возросла. Кельган видел, что Зара это понимает, но ей, казалось, было всё равно. Или, возможно, у неё просто не было времени на сантименты.

— Мы защитим вас всем, что у нас есть, и мы все вместе выйдем из Пути. Я обещаю вам это. — Она убрала флакон обратно в складки одеяния и указала на три котла, которых Кельган раньше не замечал. — Те, у кого Сила Воли меньше ста, вставайте в очередь к котлам и получайте свою дозу. Мы выступаем в течение часа.

Толпа заволновалась; шепот и нерешительность переросли в несколько полноценных перепалок. Вмешались офицеры – Рори, Тэнгл и другие; они разнимали спорящих, но это никак не помогало унять растущее напряжение. Кельган же ходил среди людей, слушая и разговаривая со своими стражниками. Большинство были напуганы. Они видели то, что таится в черноте под землей. Никто не горел желанием возвращаться в это место, особенно теряя контроль над собой. Им казалось, что это прыжок прямо в Зубья зверя вместо того, чтобы просто дождаться Укуса.

— Послушайте, вы, может, и не знаете меня хорошо. Стража Хаара существует не так долго. Но я знаю Зару и знаю Десницу. Они оба крайне заинтересованы в том, чтобы всё получилось. Они бы не стали предлагать план, обреченный на провал, понимаете? — Он выдохнул сквозь усы и кривовато ухмыльнулся стражникам. — К тому же, Демон доверяет им обоим. А значит, доверяю и я.

Это тронуло несколько сердец, как он и надеялся. Кельгану нравился Феликс – он считал его хорошим парнем, – хотя и не разделял начавшегося вокруг него культа героя. Но это не значило, что он не станет этим пользоваться. В конце концов, хороший лейтенант использует всё, что может, ради результата.

— Я не слишком доверяю этой колдунье, лейтенант, — сказал один из его людей, пожилой мужчина, который выглядел напуганным сильнее прочих. Он почесал челюсть, избегая взгляда Кельгана. — Но я верю вам, сэр. Вы сражались вместе со всеми нами всё это время, а до того – в битве за Харвотч. Мы за вами, сэр.

Эти слова подхватили многие в Страже Хаара, большинство из которых были ветеранами короткой, но яростной схватки за Территориальную Власть. Один за другим они подходили к котлу, брали половник и выпивали зелье.

Многие последовали их примеру, но не все.

— Это темная сила! — Лысый мужчина со шрамами, пересекающими макушку, встал в начале очереди и закричал, обращаясь к группе. Его голос был настолько громким, что Кельган испугался, как бы он не пробился сквозь звуковые барьеры. — А это! Это злобное варево!

Резким движением мужчина опрокинул ближайший котел. Сосуд, висевший в воздухе без всякой опоры, легко накренился, и изрядная часть смеси выплеснулась на землю, прежде чем один из людей Кельгана успел его подхватить. Шрам – Джирон Кейл, согласно Анализу – с презрением посмотрел в лица обступивших его стражников.

— Я не вернусь туда. Я лучше умру достойной смертью в бою против тысячи лютых пауков, чем исчезну в этой темноте! Эти тропы – зло, и никто из вас не может этого отрицать.

— Он прав!

— Не пейте это!

Джирон выпрямился, задрав свой такой же покрытый шрамами подбородок, собирая вокруг себя горстку сторонников – мужчин и женщин, сплошь людей.

— Никто не обязан пить зелье, — раздался голос Зары у него за спиной. Лысый подпрыгнул от испуга, как и шестеро других рядом с ним. Даже Кельган не заметил, как она подошла. — Те, у кого нет необходимой Силы Воли, чтобы принять грядущие испытания, вольны уйти.

— Уйти? — Спросил один из стражников рядом с Джироном, человек с лохматыми бакенбардами и двумя короткими мечами на поясе. — И куда же нам идти?

— Куда несут ноги, — ответила Зара. Её лицо не выражало ни тени эмоций, но глаза сияли аквамариновым светом. — Ваши авумы остаются с нами.

— Что? Возмутительно! — Трое стражников шагнули ближе, и Кельган подал знак своим людям.

«Это зашло слишком далеко».

— Если посмеете коснуться оружия, сдохнете раньше, чем оно покинет ножны, — прорычал он. Его копье замерло в пальце от горла Бакенбарда. — Только попробуй.

— Кельган, всё в порядке. Если они желают остаться – пусть, — сказала Зара. — Но они лишатся всех рангов и положения в Харвотче и уйдут отсюда пешком, в одиночку.

Все семеро бунтовщиков побледнели, хотя лицо Джирона вскоре залила краска запоздалой ярости. Однако даже этот идиот сумел оценить обстановку, когда на него уставился весь отряд. Дрожащей, нехотя подчиняющейся рукой он поднял половник с земли и принял свою дозу. Остальные последовали его примеру.

Кельган не ослаблял хватку на копье, пока его люди не выстроились в колонну по четыре. Зелье начало действовать, и зрелище было довольно жутким. Его стражники двигались и отвечали на команды, как обычно, но их лица были странно пустыми. Это напоминало то, как из кувшина медленно выливают эль, пока внутри ничего не останется. Кельган, Тэнгл, Карп и Вивиан прошли проверку Силы Воли, как и горстка стражников обычного ранга. Им выпала «честь» идти в голове колонны, в то время как высшие ранги заняли тыл. Кельган на этом настоял.

«Я больше никого не потеряю», – пообещал он себе. «Сначала я выколю этим монстрам их гигантские глазища».

В отличие от прошлого раза, Зара привела их к скале, испещренной мелкими расщелинами. Она издала звук, в котором смешались крик сокола, журчание далекого ручья и холодная уверенность наступающей зимы. Те части его существа, о которых он и не подозревал, сжались и одновременно возликовали от этих звуков. Казалось, его уши откусили кусочек келл-фрукта: они сморщились от кислой кожуры, а затем блаженно вздохнули от сладкой мякоти. Кельган был не в восторге.

Скала раскололась, словно гром среди ясной ночи, и перед ними разверзлась привычная, пахнущая землей тьма. Однако, когда они вошли внутрь, Путь затрещал и завыл. Казалось, они шагнули в эпицентр шторма. Тьма кружилась, черное на черном, пока извивающийся аквамариновый свет не усмирил её ударами плети. Хаос, за которым последовал внезапный, абсолютный порядок.

— Не останавливайтесь, — сказала Зара. Её голос звучал легко, но на лбу выступил пот. — Мы должны двигаться так быстро, как только можем.

— Вы слышали её, — донесся голос Десницы спереди. — Ускоренный марш.