Глава 29.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Илия медленно моргнула, стараясь не выдать себя и не потревожить Маску. Это искусство, разительно отличавшееся от того лица, которое она носила на заданиях, было одним из её самых продвинутых навыков – тем, чему её обучила Матриарх Присягнувших и ещё несколько наставников. Изменчивая способность, она не была полностью привязана к правилам Системы, что порой сбивало Илию с толку. Это делало навык могущественным, пусть и ненадежным. Но для этой миссии выбора у неё почти не оставалось.

Илия подумывала о том, чтобы просто снять своё тёмное лицо и предстать перед врагом обнажённой… но Она уже видела её истинные черты. Это, превыше всех прочих посягательств на её тело и разум, привело Илию в ярость. Лица Присягнувших считались священными; их скрывали, едва те достигали совершеннолетия, и больше никогда не показывали посторонним. Если Присягнувшего разоблачали, ему нужно было лишь избавиться от своего тёмного лица и уйти прочь. Стать незнакомцем. Но теперь… это не было ни броней, ни камуфляжем – и не могло им быть, пока эта женщина не испустит дух у ног Илии.

Проникнуть в «Барабан-Танк» оказалось так же просто, как дышать. Для такого эксперта, как Илия, это было почти оскорблением. Она прикинулась прачкой, чудом выжившей после налёта чудовищ на её многоквартирный дом. Выживших нет. Простофили проглотили наживку. Она прожила в трактире почти четыре дня, прежде чем красноплащники напали, втираясь в доверие к хозяйке и постояльцам. Когда началось насилие, у неё уже была наготове повозка для всех них. Самым сложным в этом притворстве было убедить того идиотичного гоблина, будто это его идея.

Теперь она цеплялась за стропила, обмотав конечности своей потрёпанной, но чистой одеждой. Пока остальных беженцев отправили к целителю, Илия ускользнула. Скрытность ранга Адепта трудно парировать в такой толпе, а единственный, кто мог её заметить, отвлёкся на пару смазливых глазок. Мальчишки и их мозги – их всегда так легко обмануть.

Она бесшумно проникла в их командный центр и, заняв позицию, окутала себя тенью. Внизу сновали воины и маги: они тренировались, переговаривались и громогласно хохотали. Илия понятия не имела, почему они в таком добром расположении духа, но это грызло её. В городе царило отчаяние, и на то были веские причины. Монстры были повсюду, а безопасных мест становилось всё меньше. Этот жалкий рассадник бодрости был таким же извращением, как и чешуйчатые твари, рыщущие по улицам.

Довольно быстро начали собираться важные персоны. Сначала несколько дюжих воинов и пара сильных магов; все они теснились вокруг грубо составленных столов. На столах лежали наложенные друг на друга карты. Со своего места Илия легко видела их содержимое и улыбнулась. Там были сделаны важные пометки, которые её наниматель счёл бы весьма любопытными. Передвижения разведчиков, записи о добытых ресурсах, тактическая информация – всё это пригодится Инквизиции, когда та придёт истреблять этих глупцов.

Из другой двери вышел воин, темнокожий и массивный. За ним следовала их тонкий лидер – охотница за сокровищами Калеска Боскал. Она жестом велела всем подойти ближе, как раз когда появились последние приглашённые.

— Харн, Иви, отлично. Можем начинать, — сказала она.

Эта ветреная девчонка моргнула и огляделась:

— А Зары здесь нет?

— У неё другие дела. — Кэл повела плечом. — Уехала из лагеря.

— А это безопасно? — Спросила Иви. — Инквизиция пытается вылавливать людей.

Поднялся возмущённый гул, но Кэл резко взмахнула рукой, и тишина вернулась. — Вы думаете, какой-то красноплащник сможет сцапать Ранг Магистра? С ней всё будет в порядке. Нам же нужно подробнее узнать о случившемся. Расскажите о красноплащниках и этих новых беженцах. И самое главное: сработала ли тактика Феликса?

Илия прищурилась и глубже забилась в тени. Ведьма ушла – это была хорошая новость для её скрытности. И всё же это бередило пылающую рану в её Духе, ту самую, что осталась с тех пор, как Колдун «мягко» выставил Присягнувшую из своего поместья. Только необычайная Воля и эликсиры стоимостью в целое состояние вернули Илию в некое подобие нормы.

— …набросились на него, по большей части только на него. Он как магнит, — говорила маленькая Арен. — Это позволило нам перебить большинство из них с минимальным риском, но мы столкнулись лишь с группой в тридцать голов. Не знаю, сработает ли это против толпы побольше.

— Придётся продолжать испытания, — пробасил дварф, в котором Илия узнала Рори по прозвищу Дервиш, тренера Гильдии. «Любопытно. Почему он здесь, а не на Стене?», — Хороший навык Провокации может дать тот же эффект. Будь у нас Провокация ранга Адепта, мы бы справлялись с ордами в сотню морд. Чтобы этот план сработал, ему нужно…

— Мы знаем, Рори, — раздражённо перебила Арен. — Но есть и другая проблема, помимо Инквизиции. Появился новый вид монстров. Они огромные и сильные.

— Рассказывай всё, — буркнул Харн.

Илия подалась вперёд, приготовившись слушать.

* * *

— Вдыхай медленно, и пусть твой новый навык ведет тебя, — наставлял Харн. Они ушли с тактического совета, чтобы потренироваться, но воин просто плюхнулся посреди песчаной арены. Он сверлил её взглядом, пока она не сделала то же самое. Теперь он сидел перед Иви в простой тунике и – надо же было додуматься – в коротких штанах. Это выглядело неправильно. Этот человек был создан для доспехов, и только для них. В обычной одежде он казался каким-то… бугристым, при том что был ненамного выше неё. Даже просто сидя на песке, скрестив ноги, он ощущался как валун или наковальня. — Позволь ему затянуть тебя в ядро, а затем разверни его мощь, направляя туда всё своё внимание. — Он протянул руку, и Иви без колебаний взяла её. — Смотри.

Вместе они провалились. Это было похоже на скольжение в темноту, в… пустоту настолько полную, что в ней теряли смысл понятия света и тени. Было ли в этом хоть какое-то зерно логики? Иви ахнула бы, если бы у неё осталось дыхание. Но она была ничем. Лишь мысли, одни лишь ощущения, и железная хватка, что крепко держала её и тянула вниз.

Иви очень жалела, что согласилась на это, но Кэлли и Харн настаивали: это следующий шаг в укреплении её силы. «Стадия Актуализации», так они это называли. Она и раньше вроде как визуализировала своё ядро, но из-за обстоятельств в Домене её мощь взлетела до небес и была вытолкнута за пределы обычного. Не говоря уже о наградах за уничтожение опасного Домена, кишащего мерзостями.

— Фокус, — передал Харн. Его мысли вибрировали в здешнем ничто. Не звук, а скорее… как его Намерение. Каким-то образом она поняла, что он на что-то указывает, хотя не видела ни зги.

— Ладно, — отозвалась она мысленно. И сосредоточилась.

Перед ней в черноте возникла точка, которая без предупреждения стала всем сущим вокруг. Иви упала на колени – «У меня есть ноги!» – и посмотрела вверх. Вокруг неё раскинулся сводчатый каменный зал, круглый, уходящий ввысь на сотни футов. Высокие узкие окна открывались в дневной свет, а по периметру ярус за ярусом тянулись открытые балконы. Балконы и всё пространство вокруг были забиты доспехами и оружием всех видов.

— Это…

Она встала и, заглянув за стойки с древковым оружием, увидела самый центр огромного зала. Там стояла невероятно массивная наковальня, размером с добрый дом, настолько высокая, что верхушки было не разглядеть. Она доминировала в центре, оглашая пространство мерным грохотом и звоном занятой кузницы.

— Что это такое?

— Добро пожаловать, Иви. — Харн появился рядом с ней и обвёл зал жестом. Он всё ещё был в тех коротких штанах. — Добро пожаловать в мою Оружейную.

— Это твоё ядро? Но ты же не кузнец! — Иви ничего не понимала.

— Нет, но я хорошо знаю это ремесло. Твоё ядро – это про «кто» и «как». — Харн ткнул её пальцем в грудь. — «Кто» ты есть, «как» планируешь расти и «кем» собираешься стать.

— Собираюсь… да я буду Иви столько, сколько смогу. — Она сморщила нос от постоянного звона наковальни. — Ты можешь это выключить?

— Это моё ядро, так что нет. Ты просто плохо слушаешь. — Харн схватил её за плечи и развернул лицом к наковальне. — Фокус. Что ты чувствуешь?

— Чувствую? Да я всё чувствую! Звон бьёт по ушам, удары молота сотрясают меня, даже Мана… — Иви осеклась. Мана? Какая Мана? И всё же она чувствовала её, струящуюся в воздухе с каждым ударом по наковальне. Волна силы, которая была лишь чуть-чуть за пределами её досягаемости.

— Чувствуешь, а? — Харн ухмыльнулся так явно, что Иви даже не нужно было оборачиваться. — Хорошо. А теперь смотри.

В Оружейной что-то изменилось. Там, где прежде была просто обычная, пусть и гигантская галерея смерти, теперь всё замерцало и запульсировало скрытым светом. Золотое сияние с легким голубым оттенком пронеслось по залу. А в центре… Иви прикрыла глаза рукой. Было слишком ярко, невыносимо ярко. Это было сердце пылающего горна, ярче любого дня, и жар этой вспышки опалил всё её существо.

— А-А-А-А-А!

Иви повалилась навзничь. Её спина мягко ударилась о песок, и когда она открыла глаза, то увидела лишь далекие стропила склада. Свет факелов наполнял их пляшущими тенями, но здесь было блаженно тускло. Она застонала.

— Ха-ха, будешь жить, — хмыкнул Харн. Хмыкнул! Он потянулся и помог Иви подняться на ноги. — Это и есть Актуализация. Быть там. Видеть это, чувствовать это. Думаешь, поняла суть?

Иви вырвала руку из мозолистой ладони Харна. Она усмехнулась, принимая вызов.

— Всё, что можешь ты, я могу в Штыки, Харн Кастос.

— Покажи, — буркнул он.

Иви активировала свой недавно эволюционировавший навык, За Пределом, и, затаив дыхание, провалилась внутрь. Это было короткое падение, по крайней мере, так показалось – совсем не похоже на то неспешное дрейфование, что демонстрировал Харн. Спустя секунды они с плеском приземлились.

«С плеском?» Иви посмотрела под ноги: какая-то бесформенная черно-коричневая масса подергивалась под её взглядом. Над ней, доходя до самых колен, стояла вода, прозрачная как стекло и холодная. Вода расстилалась повсюду, во всех направлениях.

— Хорошо. Вода есть. Что ещё здесь есть? — Спросил Харн. — Ты уже визуализировала это, так что знаешь. Просто сделай это реальнее.

Иви нахмурилась и поднажала, заставляя мысли напрячься. Скручивая их и принуждая обрести форму. Её ядро было этим, она знала. Она чувствовала это – обжигающий холод в самом центре, дикое движение где-то вне поля зрения.

Звук дождевых капель заставил её открыть глаза.

Они падали быстро и яростно – тяжелые капли, что срывают осеннюю листву с деревьев и оголяют ветви. Вода по колено вскипала вокруг неё; дождь лупил так сильно, что брызги взлетали до самой груди, вымочив её в мгновение ока.

— Холодно. Ледяной холод.

Сверху нависла туча, огромная и могучая, предвещающая ливень, который затмит все прочие. Безмолвные молнии мерцали в её лиловом чреве, а дождь падал стеной тени. И подо всем этим цепь размером с городское здание извивалась и щелкала, сплетаясь с каплями дождя.

— Всё в точности так, как я представляла, — сказала она. — Только немного… расплывчато.

— Отлично, — Харн хлопнул её по спине. — А теперь. Сделай лучше.

Иви одарила его взглядом, к которому Харн, вероятно, уже привык – взглядом многострадального ученика, смертельно уставшего от его выходок. Он, к несчастью, был к этому невосприимчив.

Иви засучила рукава.

* * *

Охота шла довольно успешно. Ни Иви, ни Тэнгл не смогли к нему присоединиться, а Феликс не собирался беспокоить Весс перед самым рассветом. Он всё ещё чувствовал себя глупо из-за того, что наговорил, так что чем больше дистанция от того провала, тем лучше. К счастью, и Атар, и обладатели Олова были готовы выступать. Пит всё равно большую часть времени спал – это стало его состоянием по умолчанию с тех пор, как он вырос в своего Крепыша. Феликс догадывался, что на перемещение тэнку уходит уйма энергии.

На этот раз они забрались чуть севернее, придвинувшись ближе к «Барабану-Танку». Ему сказали, что Джасинду и Игнатиуса забрали вместе со многими другими постояльцами трактира, и, черт возьми, он хотел знать больше. Атар поначалу протестовал, но Феликсу было не до его жалоб. Магу огня оставили выбор: либо возвращаться одному, либо идти дальше. К счастью, он остался.

Они наткнулись на несколько десятков ревенантов; все они нацелились на Феликса спустя секунды после того, как почуяли его. Феликс выманил их подальше от остальных, пока Пит обстреливал их Морозными Копьями и Крыльями-Клинками. Тем не менее, отставшие твари пытались попытать счастья против относительно слабых обладателей Олова.

Кейд быстро расправлялась со многими: её меч Ранга Ученика с одинаковым азартом отсекал руки и головы. Она была прирожденным воином и единственной среди них, кто полностью закалился до Ученика. Строго говоря, по меркам гильдийцев она была Железного Ранга, но держалась вместе с остальными. Почти как наседка с цыплятами.

Стеллис шла по её стопам, хотя и выбрала магию земли. Камни вырывались из-под земли, спутывая ноги врагов, пока она размахивала своим тяжелым шипастым моргенштерном, или налипали на оружие, увеличивая его вес в критический момент. Что-то вроде Особенности Иви, но в меньшем масштабе и ненадолго.

Мерк была крошечным дервишем начертательной ярости. Маленькая гоблинша становилась всё быстрее в рисовании глифов и сигилов; обычно она чертила круг всякий раз, когда они останавливались, швыряя зелено-золотые знаки в сторону скоплений монстров. Остальные научились держаться подальше, пока те накладывали частичный паралич, но когда дело доходило до ревенантов, он срабатывал раза три из десяти. Впрочем, когда срабатывал, все безжалостно набрасывались на беззащитного монстра.

Хева тем временем вовсю пользовалась советами и уловками Атара. Как к коллеге-магу огня – пусть и начинающему – тот проникся к ней симпатией. Это выглядело почти мило, если не считать, насколько это не вязалось с его характером.

— Да, а теперь отпускай, — скомандовал Атар. Тонкая, как шепоток, нить сияющей оранжевой Маны метнулась вперед и рассекла колено ревенанта. Существо издало трубный вопль и рухнуло на землю, после чего Кейд заставила его замолчать навсегда.

— У меня получилось! — Выдохнула Хева, и её по-матерински добрые черты озарились смесью восторга и ужаса. — О святая Ноктис… Это сделала я.

— Не думай об этом слишком много. Они здесь, чтобы убить тебя, — подчеркнул Атар. — Убей их первой.

— Д-да. Конечно.

Феликсу не нравилось, что это вторжение сделало со многими людьми, которых он видел живущими своей мирной жизнью в городе. Конечно, здесь не всегда было безопасно, но многие вели спокойное существование. Теперь они были либо мертвы, либо дрожали от страха в ожидании смерти, либо сражались и убивали, чтобы больше никогда не дрожать.

«Ну, если посмотреть на это с такой стороны, то я, пожалуй, не так уж и против», – Феликс вздохнул. Кто он такой, чтобы судить, если сам делал то же самое просто ради выживания? И если в ближайшие дни ему наверняка придется совершить вещи и похуже?

Трактир «Барабан и Танккард» встретил их обугленным остовом. У Феликса всё сжалось внутри при виде этого зрелища, а Эхо Пасти затрепетало, извергая облака зараженной злобы. Несколько импульсов его Бастиона заставили это влияние отступить, но его собственная ярость никуда не делась. Место превратилось в груду обгорелых спичек, и большая часть некогда оживленной рыночной площади выглядела так же. Огонь выпотрошил Пыль.

Пит приземлился рядом с Феликсом и прижался к нему; между ними обоими вибрировала схожая печаль. Он проводил здесь время, помогал этим людям, разговаривал с ними. Жил с ними. Феликс не видел тел, но был уверен, что в той схватке погибло немало народу. Почему они так поступили?

Атар опустился на колено у пепла, часть которого всё ещё тлела. — Это дело рук человека. Во всех этих зданиях вплетена огненная Мана. Обычный пожар бы уже давно потух.

— Значит, красноплащники сожгли дома после того, как забрали людей, — пробормотал Феликс, и голос его стал слишком хриплым. Он сглотнул. — Зачем? Зачем было их сжигать?

— Чтобы они не могли вернуться, — убежденно сказала Кейд. Её челюсть сжалась, а клыки задрожали от ярости Духа. Она была в гневе не меньше его, если не больше. — Так делают в степях. Сжигают дома, чтобы враг никогда не вернулся. И тогда они принадлежат тебе.

— Боже.

— Им нужна была наша шахта, верно? — Заметил Атар. — Разве это не потому, что их собственные шахты стали опасными или ненадежными?

— Ты хочешь сказать… — начала Хева, но замолчала, когда Феликс посмотрел на неё. Он жестом велел ей продолжать. — …Они забирают людей для работы в шахтах?

— Они забирают людей, чтобы те погибли в шахтах, — вставила Мерк. — Шахты не просто опасны. Обереги пали. Они впускают туда монстров.

Вдалеке утренний воздух прорезал еще один исполинский крик. Очередной гуль, и он был близко. Феликс был почти уверен, что на этот раз справится с ним, но он посмотрел на остальных. Все они начали уставать. Их извилистый путь занял уже два часа, и на обратную дорогу уйдет столько же. Если они наткнутся на гуля тогда – что ж, так тому и быть, но он не собирался рисковать их жизнями ради собственного тщеславия.

— Ненасытная Десятина!

Остатки огненной Маны вырвались из руин, закручиваясь в почти видимую спираль оранжевого сияния, прежде чем исчезнуть в его пасти. Вокруг них обугленные развалины осели жирным дымом. Обладатели Олова уставились на него, но Атар и бровью не повел.