Глава 25.0
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Исследование – уровень 14!
Сад был необъятным.
Дверь за его спиной была встроена в толстую каменную стену, сплошь покрытую строгой геометрической резьбой, но уже через десяток футов в любую сторону камень полностью исчезал под покровом зелени. Неровные плиты пола медленно, но верно пожирались неумолимо ползучим густым мхом и мелкими сорняками, пока проход не превратился скорее в холмистую травянистую тропу. Впрочем, даже не в тропу, а в едва уловимый намек на нее. Растения всех мастей и размеров буйствовали повсюду, дикие и необузданные. Сверху лился солнечный свет; лучи то и дело смещались, но неизменно оставались золотистыми и яркими.
«Что ЭТО за место?»
Феликс не мог понять, где заканчивается пещера и начинается сад, но, судя по высоте невидимого потолка, это место было добрую милю в диаметре. И каждый дюйм здесь был покрыт чем-то растущим. Вьющиеся лозы струились по стенам и редким квадратным столпам, вырастающим из земли. Цветущие деревья теснились группами, увешанные странными каплевидными плодами цвета рубинов, что поблескивали на солнце. Высокие пробивающиеся сорняки с яростно-пурпурными колокольчатыми цветами тяжело склонялись над зарослями мелких красноватых бутонов, извергавших крошечные облачка пламени. В одной стороне, поддерживаемые густым мхом и острыми спиралями шипов, разрослись конические тыквы.
Все выглядело настолько диким, что Феликс на миг допустил мысль, будто он выбрался наружу. Если бы не тьма высоко над головой и не следы того, что растения кое-где подрезали или пересаживали, он мог бы в это поверить. К сожалению, он был уверен: это сад, за которым ухаживал тот… или то, что контролировало червей.
Более того, здесь этот кровавый смрад стал сильнее, чем когда-либо. Он плыл в воздухе невидимым туманом, цепляясь за него, словно худший парфюм в мире.
«Тьфу, он даже во рту чувствуется», – Феликс поморщился и пригнулся, когда они с Питом начали пробираться сквозь подлесок.
«Мне нужно найти лестницу, выход или что-то в этом роде». Феликс напряг чувства, пытаясь разглядеть что-то вдалеке или расслышать шорох, подстегивая себя и свое Восприятие. Тем временем он продолжал проводить Анализ всего, что попадало в радиус действия. К этому моменту навык стал не просто рефлексом, а чуть ли не навязчивой идеей.
Анализ – уровень 19!
Сотни ранее неизвестных растений, деревьев, плодов и даже мелких, незначительных насекомых заполняли пространство вокруг него. Обилие и разнообразие жизни поражало, и если бы он не был так взвинчен, это место могло бы показаться чудесным для отдыха. Однако, когда Феликс начал читать описания лора различных растений, в его сердце закралась странная тревога. Из двух десятков видов растений в радиусе досягаемости во всех содержались вариации двух одних и тех же фраз.
… подверглось сильному влиянию Кровавой Луны…
… усиливает эффекты Темного Шепота…
«Прямо как те две травы у водопада. Лист Арам и Беллок». Он отшатнулся от особенно сладко пахнущего цветка под названием Умоляющий Лотос, который, судя по всему, удваивал эффекты Темного Шепота. «Темный Шепот и Кровавая Луна. И то, и другое звучит скверно. Не может быть совпадением, что почти все растения здесь связаны с этими двумя вещами, верно?»
Феликс огляделся, используя Маназрение, наблюдая, как этот кровавый туман вьется по саду, почти… лаская растения.
«Да уж. Надо убираться отсюда». На искаженную ману было неприятно смотреть: она постоянно двигалась и колыхалась вокруг ярко-зеленого золотистого мерцания жизненной маны растений. Он видел, как она завихрилась у основания Умоляющего Лотоса, а затем быстро втянулась в корни.
«О черт. Она их кормит». Феликс огляделся, и внезапно его глазам предстал зловещий лес опасной флоры. «Для чего все это?»
— Мы подвели тебя, господин.
Феликс замер и жестом приказал Питу не двигаться. Голос был свистящим и пронзительным, громким, но приглушенным, будто доносился издалека. Он навострил уши, вслушиваясь изо всех сил. Где-то впереди скрипнула кожа и лязгнул металл.
— Прости нас, господин, — произнес другой голос, более глубокий и грубый, похожий на скрежет двух камней друг о друга. Снова послышалось шуршание металла и кожи: кто-то впереди шевелился.
«Они прямо за теми гигантскими деревьями», – подумал он, кивнув Питу, чтобы тот продолжал движение. Они начали обходить скопление деревьев по широкой дуге, двигаясь как можно медленнее и тише.
— Бесконечное прощение…
— Довольно!
Голос прозвучал как удар хлыста, резко и безапелляционно. Феликс застыл на месте, внезапно испугавшись, что их услышали. Сквозь густую листву он ничего не видел и надеялся, что враг тоже. Оставалось верить, что он не ошибся.
Скрытность – уровень 19!
«Фух. Все еще в порядке».
— Вы глупцы, но я еще больший шут, раз породил таких ничтожеств. Разумеется, вам не под силу освоить Древнее Письмо; у вас умственные способности как у искро мухи. — Последовал тяжелый вздох, хриплый и сухой. Голос был властным – глубокий баритон, напоминающий пожилого мужчину, все еще находящегося в расцвете сил.
Феликс напряг Маназрение, пытаясь пронзить взглядом зелень. Вокруг струилась землянисто-коричневая и жизненно-зеленая мана, но он сосредоточился, направляя свое намерение увидеть то, что скрыто, как делал это в камере. Теперь, когда он достиг Ранга Ученика, это было гораздо проще, и постепенно проявились образы трех фигур, хотя их края все еще были размыты. Странно, но все трое казались какими-то приглушенными, окрашенными в серые тона, словно из них выкачали нечто жизненно важное. Если черви были бледно-охристыми с ярко-оранжевыми полосами, то единственным цветным пятном у этих фигур были ленты ярко-алого цвета, пульсирующие вдоль позвоночников. От одного взгляда на них во рту появлялся привкус чего-то испорченного, вроде мяса, забытого на солнце.
Двое стояли на коленях. Один был крупным и массивным, другой – тоньше и ниже. Оба были окутаны серебристо-коричневыми пластами маны, и Феликс каким-то чутьем понял, что это металл.
«Доспехи? На них доспехи».
Затем он увидел их господина. Тот расхаживал взад-вперед, и в Маназрении его тело струилось, подобно жидкому дыму, смещаясь и извиваясь, но никогда не рассеиваясь окончательно. Извилистые вены кровавой маны прочерчивали его конечности и позвоночник, собираясь в груди и расходясь к шее и лицу. Глаза, подобные маленьким солнцам, пылали, взирая на двух коленопреклоненных слуг.
«Святые угодники, что ЭТО такое?» Феликс теперь чувствовал мощь этого существа – нарастающую волну силы, заполнившую сад. Его Маназрение выхватывало ее фрагменты в виде облаков искаженной маны, которые кружились вокруг и питали растения, но все это исходило от этой… твари. Его внезапно охватил глубокий, неподдельный страх. Он никогда не видел ничего подобного.
— Вам обоим повезло, что у меня есть игрушки поинтереснее, — продолжала фигура, и в ее голосе прозвучала нотка ужасающего ликования. — Игрушки из куда более крепкого материала.
Жуткая фигура подняла руку и неопределенно указала вверх; ее конечность представляла собой клубящийся дым с пульсирующими красными венами.
— Ледострой преподнес нам щедрый дар, хотя сами они того не ведают, — прошипело существо. Оно двигалось, словно мерил шагами комнату, и голос его становился то громче, то тише. — Обосновавшись в Шалиме, Хладнорожденные Дети вошли в мой домен. Идиотская затея, если они и впрямь поверили, будто я мертв. — Оно рассмеялось. — Я им покажу! О да! Кровавая приманка расставлена. Теперь я лишь жду, когда захлопнется ловушка! — Двое коленопреклоненных последователей послушно рассмеялись, но их реакция была слишком запоздалой, чтобы казаться искренней.
— М-мы поймали добычу… это хорошо, да? — Тонкий вскинул голову, глядя на господина. — Еще этих теневых ползунов и-и химеру…
— Пф! Безмозглые Камнеломы! Бесполезны для меня! Но… химера, говоришь? — Господин коснулся пальцем того, что, как предположил Феликс, было его подбородком. — Редкие создания, вопреки заверениям илени. Возможно, этой мы найдем применение.
Феликс сглотнул, взглянув на Пита. Перья и мех тэнку вздыбились, крылья были плотно прижаты, а тело припало к самой земле. Пит чувствовал жуткие эманации, исходящие от этого существа, так же как и Феликс. Электрический разряд страха прошил позвоночник, отозвавшись покалыванием в спине и плечах. Кожа покрылась мурашками.
— Хм? Где Хельга? Где мое дражайшее дитя? — Голос внезапно стал громче, переходя в крик. Феликс и Пит начали медленно отступать, стараясь как можно осторожнее пробираться сквозь густой подлесок.
Скрытность – уровень 20!
Отвлеченный подавляющим присутствием существа, Феликс не успел среагировать, когда земля под ним вздыбилась и пошла рябью, сбив его с ног. Земляная мана пульсировала, словно потревоженная гладь пруда; почва текла так плавно, что казалась скорее жидкой, чем твердой. Внутри этого потока полыхал почти буквальный костер оранжевой огненной маны, растянувшийся по большей части сада, прежде чем вернуться к жуткому голосу. Рядом на поверхность вырвалось нечто абсолютно огромное; звук разрываемой земли напоминал скрежет экскаватора, вгрызающегося в каменистую почву.
— Моя прелесть, ты вернулась ко мне, — пропел голос. Феликс встряхнулся и снова начал двигаться, уходя прочь от голоса так тихо, как только мог. Буйная зелень оказалась палкой о двух концах: она служила идеальным укрытием, но пробираться сквозь нее бесшумно было той еще задачей. Сердце бешено колотилось, кожа покрылась испариной, несмотря на относительную прохладу. Он сосредоточился на контроле над своим телом, продвигаясь вперед со скоростью улитки. Он не мог провести Анализ той штуки с такого расстояния, но Феликс знал: она раздавит его как букашку.
Контроль Дыхания – уровень 15!
Скрытность – уровень 21!
Теперь Феликс едва слышал голоса, расстояние увеличивалось с каждой секундой. И вот, когда он миновал очередной одинокий каменный столп, увитый плющом, он увидел скалистую стену с открытым проходом. А затем услышал тот самый голос, гораздо громче, чем прежде.
— Нет! Здесь? — Спросил он недоверчиво. — Какое блаженство! У нас гость!
С какофонией стонов и треска зелень вокруг Феликса внезапно расступилась, раскрываясь, словно страницы книги. Несколько менее гибких деревьев переломились пополам или были вырваны с корнем. Феликс замер, плечи его напряглись, глаза расширились. Он был как на ладони. Он медленно обернулся и наконец увидел обладателя голоса.
Существо было почти десяти футов ростом и сплошь покрыто пластинами потускневших доспехов золотистого оттенка. Солнечные лучи играли на нем, подобно нимбу, а случайный ветерок шевелил изодранный плащ за спиной. Доспехи состояли из множества пластин разного размера, более мелких и искусных на суставах, и закрывали все тело целиком. Феликс не видел ни клочка плоти, ни даже волоска. В темном визоре горели два красных огонька, когда существо указало рукой ему за спину. Там из земли торчала массивная, размером с автомобиль, голова червя, чья четырехстворчатая пасть разошлась в подобии жуткой улыбки.
— Когда моя дорогая Хельга рассказала мне, что тебя поймали, я не поверил! — Его плечи заскрежетали, содрогаясь в подобии смеха. — Человек, здесь! В Туманных Землях! Как экзотично. — Бронированный гигант снова указал рукой, на этот раз на самого Феликса.
Неведомая сила сковала его невидимыми железными обручами, и Феликс был оторван от земли. Его быстро потащило по воздуху – этот способ левитации показался Феликсу одновременно пугающим и странно знакомым. После короткой встряски его бесцеремонно сдали на руки двум бронированным прихвостням, которые вцепились в него грубыми руками из кожи и железа. Феликс крякнул от боли. Он увидел, что эти двое похожи на своего господина, но закованы в доспехи из черного железа. Они доставали гиганту лишь до груди, но все равно были гораздо крупнее самого Феликса.
Он едва сдерживался, чтобы его не вырвало. От них несло смертью, кровью и киснущей порчей, сочившейся в воздух.
Золотой гигант пошевелил пальцами своей безупречно подогнанной перчатки, отпуская Навык, как только прихвостни перехватили добычу. Пальцы были полностью скрыты под тусклым золотом, крошечные пластинки закрывали каждый сустав. Когда Навык отключился, вокруг пальцев золотого гиганта проскочили красноватые искры. Глаза Феликса расширились.
«Это как Приливы Веллуса… но его контроль просто безумен».
— Надо же, надо же, — прошептал гигант хриплым голосом из-под своего исполинского шлема. Из-за доспехов казалось, будто рыцаря замуровали в них заживо. — Как же ты забрался так далеко? Да еще и в мои туннели? Моя Хельга говорит, ты истреблял бедных Камнеломов в верхних пещерах. Решил уровней поднабрать?
Бронированная рука так и замерла перед ним, не касаясь Феликса, но и не опускаясь. Пальцы едва заметно подергивались, словно перелистывали страницы книги.
— Просто заблудился, вот и все, — выдавил Феликс, с опаской следя за золотой рукой. Он воспользовался моментом, чтобы провести Анализ гиганта.
Имя: ОШИБКА.
Тип: Архонт.
Уровень:??
ОЗ:??/??
ОС:??/??
ОМ:??/??
Лор: Золотые стражи народа нимейцев, Архонты были последним рубежом обороны против катаклизма. Этого оказалось недостаточно.
Сила: Неизвестно.
Слабость: Неизвестно.
«Ошибка? Нимеец? Что это за раса такая? И это первый раз, когда я не вижу чей-то уровень. Плохо дело».
— Заблудился? Я тоже был Потерянным. — Архонт вздохнул, словно кузнечные мехи. — Это тяжкая печаль в душе, истощение, что не проходит, подобно фантомной боли в отсеченной конечности. — Он с любопытством склонил голову набок, разглядывая Феликса. — Тебе… знакомо подобное изгнание, не так ли? Я чую родство.
Архонт навис над ним, впившись в Феликса своими тлеющими глазами-угольями.
— Зачем ты вошел в мой Домен, илени?
Феликса потянуло к этим глазам, как мотылька на пламя; мысли начали путаться и опасно искажаться. Нить его сознания натянулась, готовая оборваться и кануть в эти бесконечные огни.
Ментальное Сопротивление – уровень 22!
Хватка на разуме Феликса чуть ослабла. Он прохрипел первое, что пришло в голову:
— Я занимаюсь исследованием! Во имя Бесконечного Ворона!
Золотой Архонт отпрянул, его огненные глаза стали чуть шире. Ментальное давление почти полностью исчезло. — Ты заявляешь о Праве Скитаний, илени? На тебе нет ни знака, ни жетона Ищущего Ока, если только ты не спрятал их самым искусным образом.
— О, эм, погодите, в сумке, — сымпровизировал Феликс, в голове которого уже созрела идея, пока прихвостни сжимали его еще крепче. — Мой медальон там, внутри.
После кивка Архонта тот прихвостень, что был поменьше, начал рыться в сумке Феликса. Он грубо отшвырнул бурдюк с водой и выбросил в кусты недоеденные корки. Феликс, ожидая, проанализировал его и его напарника.
Имя: Арцид №54768.
Тип: Архонтический Конструкт.
Уровень: 35.
ОЗ:??/??
ОС:??/??
ОМ:??/??
Лор: Искаженное порождение жизни и магии. У него нет души, но он кричит в вечной муке.
Сила: Неизвестно.
Слабость: Неизвестно.
Имя: Арцид №54772.
Тип: Архонтический Конструкт.
Уровень: 35.
ОЗ:??/??
ОС:??/??
ОМ:??/??
Лор: Искаженное порождение жизни и магии. У него нет души, но он кричит в вечной муке.
Сила: Неизвестно.
Слабость: Неизвестно.
«Дурацкие имена. Как насчет Тонкого и Крепыша?» Его мысли бешено вращались, все еще не оправившись от того, что сотворил с ним Архонт.
Звук чего-то рвущегося заставил Феликса собраться с мыслями и вскрикнуть:
— Эй! Эй!
Тонкий бросил сумку обратно к бедру Феликса и поднял маленький медальон. Это был Друг Дальнохода – ожерелье, которое он нашел среди вещей Хенаари. Арцид передал его своему господину, который осторожно взял его в руку. Архонт неопределенным жестом велел прихвостням отпустить Феликса, и те немедленно подчинились.
— Давно я не видел Дальнохода. Ты… ниже любого Дальнохода, которых я встречал прежде. Хотя, признаться, прошло уже несколько столетий. Почему ты не предъявил это моей страже, когда прибыл?
Феликс сглотнул, поднимаясь на ноги; в горле внезапно стало суше, чем в комнате с лавой. В уме он перебирал все, что знал об этом мире, о Хенаари и…
«Вот оно!»
— У меня… секретная… миссия. Я должен найти затерянный Храм Нимов, который, по слухам, находится в этом горном хребте, — соврал Феликс так гладко, как только мог.
Актерство – уровень 2!
— Хмм, и как же ты обнаружил этот так называемый Храм? — Архонт провел большим пальцем по своей золотой защитной пластине… на месте подбородка, как предположил Феликс. — Дальноходы храбры и хитры, но не настолько безрассудны, чтобы соваться в Туманные Земли, полагаясь на одни лишь догадки, м-м?
Феликс снова почувствовал ментальное давление: глаза Архонта замерцали густым красным светом. Он попытался вырваться, не в силах освободиться полностью, но сумев проскользнуть мимо самого сильного воздействия.
Ментальное Сопротивление – уровень 23!
«Как он это делает?» Это давление было невыносимым и изматывающим, несмотря на растущее сопротивление. Феликс открыл рот, но его захлестнула волна апатии. Он внезапно задался вопросом: зачем тратить силы на ложь, когда правда намного проще? Можно просто все выложить, и все закончится. Боль уйдет, и он будет свободен. Просто отпусти и погрузись в бездну.
«Впусти нас».
«НЕТ. ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!»
Ментальное Сопротивление – уровень 24!
Ментальное Сопротивление – уровень 25!
Поздравляем! Вы достигли Ранга Ученика в Ментальном Сопротивлении!
Вы получаете…
Феликс отмахнулся от уведомления, фокусируя плывущее зрение на золотом гиганте, пытающемся сломить его разум. Глаза Архонта были точками мерзкого пламени, горящими во тьме шлема, словно последний гаснущий факел перед наступлением истинной ночи. Он облизнул губы и выровнял дыхание.
— Мне рассказали о нем Хенаари.
Контроль Дыхания – уровень 16!
Актерство – уровень 3!
— Хм, любопытно. — Золотой гигант снова откинулся назад; только сейчас Феликс осознал, как близко нависло над ним металлическое существо. — Твой разум крепок, да и воля не слаба. Ты говоришь о вещах, о которых не имеешь представления, и все же я нахожу твои слова убедительными. Ты загадка, илени.
Феликс сглотнул, его руки дрожали, несмотря на крепкую хватку Арцидов. Металлическое чудовище лениво поглаживало огромного червя рядом с собой; золотой металл со скрежетом скользил по его каменистому панцирю.
— Что ж, я был терпелив. Я выслушал твои неуклюжие попытки и детскую игру слов, и это меня позабавило. Но мое терпение тает с каждой секундой, а потому я спрошу лишь раз. — Архонт полностью развернулся к Феликсу, и вся его фигура стала воплощением неминуемого насилия. — Ответь мне правду, и получишь достойную награду. Соври мне – и что ж, ты познаешь ужасы за пределами твоего понимания. — Огромный червь рядом с ним щелкнул четырехстворчатыми челюстями, и ошметки вязкой слюны шлепнулись на ближайшие папоротники. Архонт наклонился вперед, его торс каким-то образом преодолел расстояние между ними, подобно темной горе.
— Откуда ты знаешь о Храме?
На этот раз давление обрушилось лавиной, подавляя в Феликсе каждую крупицу желания лгать или скрывать истину. Он судорожно вздохнул, его разум забился в океане боли и тьмы, и обитатели глубин начали разъедать его мысли. Тошнотворная, приторная порция скверны окутала его – запах, имевший вкус насилия и отчаяния, цвет голода и ненависти. Земля под ногами растворилась, воздух закипел, и даже свет предпочел сиять где-то в другом месте. Он тонул в крови и кислоте, в ненависти и тьме, и выход был только один.
— Я… — он с трудом выталкивал слова из груди. Они застревали, словно колючки, раздирая сердце и легкие. — Я там был!
Резким движением Феликс выхватил изогнутый бронзовый клинок. Он выставил его перед собой, направив на золотого гиганта – как он надеялся, угрожающе, хотя подозревал, что со стороны это выглядит жестом отчаяния.
— Ха! Ты обнажаешь оружие против меня? — Прогрохотал Архонт, и его глаза вспыхнули, как факелы. — Я выдержал бесчисленные удары катаклизма; у тебя нет ни…
Архонт осекся, его огненный взор приковал меч в руках Феликса.
— Это Кресцианский клинок… и эти… — Золотой гигант отступил, словно от удара. — Ты… — он ахнул.
— Ты нимеец.