Глава 19.0

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Предзакатный час в Туманных Землях ничем не лучше глухой ночи. Густое варево мглы скрывало всё вокруг. Даже их ярко пылающие факелы едва пробивали плотную пелену. Звуки в тумане отдавались эхом и странно растягивались, мешая определить расстояние, а в воздухе разлился запах зимы: холодный, пустой, мертвенный.

Ледяное дыхание ветра.

Магда подняла факел, освещая несколько искривленных деревьев, усыпанных почерневшими плодами. Когда-то они, верно, были красно-белыми, но теперь больше походили на пятна крови на бледной плоти – их изъела какая-то зараза, поразившая этот край Континента. За деревьями начиналась каменная Стена, толщиной в десять шагов и наполовину развороченная какой-то чудовищной силой.

Внезапно слева раздался вой, перешедший в скрежет металла о металл. Крик оборвался резким стальным хлюпаньем. Из тумана возник высокий человек в латах, испещренных бесчисленными царапинами и залитых свежей кровью. Голову и лицо скрывал шлем типа «жабья голова», превращавший воина в грозного стального джаггернаута. Он взмахнул топором, стряхивая кровь, и проворчал глухим, отдающим эхом голосом:

— Еще один харнок. Здесь всё кишит химерами. Рори не лгал.

— Он никогда не лжет, — отозвалась Магда. На ней был стальной полушлем, кольчуга и кожаная броня – почти такая же, как у того гнома в Харвотче. Она поудобнее перехватила два щита-кайта на обеих руках и кивнула фигурам позади. Светлокожая женщина с иссиня-черными волосами легко, почти танцуя, вышла вперед. Плотная кожаная броня облегала ее тело, оставляя ноги и руки менее защищенными ради маневренности. На ее левое предплечье была намотана шипованная цепь. Женщина окинула взглядом местность.

— Вид не самый приятный, верно?

Магда закатила глаза. — В следующий раз, когда потащу тебя на Откровение, Иви, я обязательно выберу место поживописнее.

Иви вспыхнула и улыбнулась сестре. — Ты поняла, о чем я. Видимость отвратительная, даже с моим Восприятием. Как вы, гильдейцы, проводите Очищение в таком киселе?

Они вышли к руинам на вершине утеса; над туманом возвышались остатки крепостных стен. Вдали угадывался призрачный горизонт и скелетообразные тени согбенных деревьев. Закованный в броню мужчина наклонил свой странный шлем, разглядывая развалины.

— Они обычно не заходят так далеко, малявка, — сказал он с гулким вздохом. — Нет нужды, когда зверье само к ним лезет. Стой себе на Стене, метай копья да стрелы и просто загребай опыт. Не работа, а сказка.

— Разве гильдейцы на Стене не сменяются? Вы ведь тоже могли бы проводить там время, если бы пожелали, так? — Из-за спины Иви вышла высокая темноволосая женщина с еще более темной кожей и застенчиво улыбнулась в свете факелов. На ней были белые эмалированные доспехи из тонких металлических пластин с текучим узором – элегантный гибрид кожи и лат, а в руках она сжимала огромное копье не меньше восьми футов длиной.

Молодой человек с оливковой кожей и светло-русыми прядями рассмеялся, опираясь на тонкий металлический посох. — Конечно мог бы, если бы хотел, чтобы его с позором выставили из Гильдии.

— Атар, не вредничай, — бросила Магда, отчего юноша густо покраснел. — Служба на Стене – удел Олова, и чаще всего это наказание. — Магда всмотрелась в туман, изучая руины, и внезапно выпрямилась.

— Внимание, враг приближается. — Она двинулась вперед, вскинув щиты. Харн последовал за ней.

— Не обращай на него внимания, — прошептала Иви на ухо темнокожей женщине, приобняв ту за плечи. — Он придурок.

— Эй! — Атар, стоявший всего в десяти шагах, возмутился.

— Тихо, Искорка! — Отрывистый приказ Харна заставил всех рефлекторно вытянуться в струнку. Четыре дня в Туманных Землях под началом неукротимого Натиска научили их: сначала слушай, а пререкаться не смей никогда.

— Ой-ой, Искорка, — пробормотала Иви, ухмыляясь. — Будь осторожнее. Огонь не решит всех твоих проблем.

— А что, прыжки и острый язык решат? — Атар откинул назад свои искусно уложенные волосы и последовал за лидерами отряда.

Иви высунула язык вслед его удаляющейся тени. — Идем, Весс. Пока совсем не стемнело. — Ее зеленые глаза азартно блеснули. — Пора прирезать пару монстров.

— Да, разумеется, — ответила Весс, перебирая пальцами древко копья. — Я сразу за тобой.

* * *

— Сверху!

Крик был отчаянным, хоть и не слишком громким. Атар мешком повалился на землю – как раз вовремя, чтобы избежать свистящего удара когтей корявой химеры. У твари было две головы, светящиеся глаза и четыре острых как бритва крыла. Раздалось ворчание, скрежет металла, и жужжание крыльев прекратилось. Пока что.

— Что это за твари? — Спросила Весс; ее волосы растрепались, а копье было нацелено в пустоту. Она всматривалась в клубящийся туман, ловя любое движение. — Мой Анализ не работает. Выдает одни знаки вопроса!

— Химеры, кто же еще? — Огрызнулся Атар, поднимаясь на колени. Его одеяния были безнадежно испорчены, и Магда поняла: теперь он станет еще невыносимее. — А-а! Мои боевые одежды Парнена все в глине! Вы хоть знаете, сколько они стоят?

— Тихо, Искорка, — последовал ответ, подкрепленный подзатыльником. Магда внутренне поморщилась. Харн был хорошим другом и сносным учителем, но тяжести руки не соразмерял. Даже когда стоило бы. Атар судорожно вдохнул и обхватил голову дрожащими руками.

«Клянусь Зубьями Близнецов, он в ужасе». Магда снова почувствовала жалость к новичкам, последовавшим за ними в Туманные Земли. Они подписались на опасное путешествие в обмен на Откровение и уровни. Никто из них не знал, что они направляются в само змеиное Гнездо.

— Анализ в Туманных Землях барахлит, — пояснила Магда, озираясь. Она указала на темную тень впереди. — Там, у обрыва, разобьем лагерь.

— Почему именно там? — Спросила Весс. Она была любопытной. И храброй. Магда заметила, как благородная держалась во время атаки химеры. Она была готова пронзить тварь копьем и сделала бы это, не будь враги так проклято быстры.

— Всё из-за магии. Здесь слишком много разлитой в воздухе силы, чтобы полагаться на Навыки сбора информации. Этот туман обманывает зрение и притупляет чувства, и с нашими способностями он делает то же самое. — Магда прибавила шагу. — А теперь живее. Все за мной.

Они шли почти в полном молчании к темному силуэту, который оказался башней, разрушенной временем и какой-то древней войной. Спутники потянулись мимо Магды, Харн шел последним. Он быстро показал ей жестами: «Чисто». Она кивнула и скинула рюкзак.

— Ночуем здесь, — прорычал Харн.

За спиной Магды послышался шепот: девушки расстилали спальники и обсуждали монстров, пока она рылась в вещах.

— Кто-нибудь заметил странность в той летающей химере? — Спросила Весс.

— Еще бы, — отозвалась Иви. — Там всё было странным. Химеры вообще жуткие создания.

— С этим не поспоришь. Но почему каждый монстр выглядит… не знаю. Словно размытым? Будто они больше состоят из тумана, чем из плоти.

— Мой наставник говорит, что Туманные Земли агрессивны. Любой зверь, который остается здесь надолго, искажается ими, обретая… темную природу, — произнес Атар, стараясь придать голосу таинственности. Магда услышала фырканье Харна, и Атар поспешно добавил:

— Но доподлинно никто не знает. Это одно из самых загадочных мест на Континенте.

— Знаешь, ты мог просто сказать «я не знаю», как нормальный человек, — поддразнила его Иви.

Магда почти физически ощущала, как в мальчишке закипает возмущение, словно вода в чайнике. Но гнев утих. «Надо же, – подумала она. – …Кажется, парень способен учиться».

— Если бы мне нужен был совет от…

— Хватит. Возьмите это и расставьте равномерно вдоль внутренних стен. — Магда поднялась, протягивая пригоршню идеально круглых синих сфер. Темные, размером с ладонь, они казались стеклянными и были сплошь покрыты мелкими царапинами. Трое учеников ранга Олово разобрали их и быстро расставили по местам. Когда дело было сделано, Магда кивнула и вытянула левую руку.

— То, что связывает, удерживай внутри, дабы укрыть от того, что снаружи, — нараспев произнесла Магда. Сферы вспыхнули ярко-голубым светом, царапины на них засияли, отбрасывая на стены световые узоры. Узоры – плотная вязь символов – причудливо переплелись, соединились и с внезапным мерцанием ушли в самый камень.

Весс протянула руку и коснулась стены – ее ладонь уперлась в невидимую преграду перед самым камнем. Магда улыбнулась, вспомнив свой первый опыт с камнями стражи. Ощущение было такое, будто давишь на густой воздух или желе. Для врагов эта защита станет маскировкой: она скроет их запах, исказит облик и приглушит звуки. Но лишь до определенного предела.

— Никакого огня и никакого шума, — приказала Магда.

— Без огня? — Переспросил Атар; над кучкой сырых веток в его руках уже дрожало марево жара. Резкий взгляд Харна заставил его отпрянуть и надуться. — Мы уже несколько дней мерзнем, — пробормотал он.

— К тишине и холоду в глуши придется привыкнуть, парень, — бросил Харн, бросая свой рюкзак между Атаром и девушками.

— У тебя всё завязано на щитах? — Спросила Иви, кивнув на камни стражи. — Никогда не пробовала меч? Или цепь?

— Она ведь Ведьма Щита, разве нет? — Весс выглядела слегка озадаченной. — Насколько я понимаю, щиты – ее призвание. И я благодарна за это. Вряд ли я чувствовала бы себя и вполовину так спокойно без вашей поддержки, леди Арен.

Магда нахмурилась и отмахнулась. — Просто Магда, прошу тебя. Я не из благородных.

— Ну, ты ничем не хуже, — заметила Иви между укусами вяленого мяса. — Серебряный гильдеец, как-никак. Не стоит это принижать.

— А тебе не стоит говорить с набитым ртом, малявка, — сказал Харн, снимая тяжелый шлем. Лицо у него было грубым и обветренным – точное отражение его голоса, со шрамами на подбородке и носу. Он брезгливо сморщился. — Ты мне весь спальник заплевала.

Иви запустила в него камешком, который звонко отскочил от наплечника. — Помолчи. Я благовоспитанная молодая особа с изысканными манерами и прочим таким.

Весс изо всех сил старалась сохранить серьезное лицо. Магда сделала вид, что ничего не заметила, оценив ее героические усилия. Меньше всего ей хотелось иметь дело со смущенной аристократкой. Она откашлялась.

— Поешьте и ложитесь спать. Завтра важный день, а нам еще идти и идти…

— Куда мы вообще идем? — Заныл Атар, растирая затекшие руки и ноги. — Вы уже несколько дней не даете нам никого убить, только обороняемся. Я думал, мы здесь, чтобы открыть наши Омены и поднять уровни?

— Да, ты так и не сказала, — поддержала его Иви, доедая булку. Она откинулась назад, опираясь на локти. — И это странно даже для тебя, Мэгги.

— Для тебя я – леди Арен. — Магда ухмыльнулась, глядя, как Иви дуется. «Что ж, пожалуй, стоит им кое-что прояснить».

— Мы идем во Внутренние Земли, где нас ждет настоящая опасность. То, что здесь? Это пустяки. Просто хищники, которым не хватает добычи. Я не даю вам атаковать, чтобы вы не набрали уровней до Откровения – так мы выжмем максимум пользы позже. — Магда указала на запад, где лежала их цель. — Мы держим путь строго на запад, через земли, по которым мало кто ходил.

— Настоящая опасность? — Атар побледнел, хотя в полумраке это было трудно разобрать. Он сглотнул, и его мальчишеские черты проступили отчетливо как никогда. «Слепые боги, они же совсем дети».

— О да, парень. В Туманных Землях таится истинная угроза. Твари, которых даже я не смогу прикончить, — добавил Харн со зловещей ухмылкой. — Говорят, здесь даже скрывается ковен колдунов из Потерянных. Они практикуют такую черную магию, что она выжжет твою душу дотла! — Голос Харна перешел в драматический шепот, он наклонился к Атару. — Бу!

Атар подпрыгнул и почти вскочил на ноги, если бы не полы одеяния, из-за которых он в итоге вписался лицом в грязь. Харн расхохотался – сначала коротким громким смешком, который перерос в хриплый хохот.

— Хватит, хватит, — урезонила его Магда. Она взглянула на луну, тусклую и нечеткую в тумане. Когда она обернулась, Атар сверлил Харна яростным взглядом, после чего перекатился на бок и натянул одеяло, спасаясь от сырого ночного холода. Иви тихо хихикала, а Весс выглядела явно смущенной.

Магда вздохнула и отошла в сторону. — Выходим через пять часов. — Она направилась к границе оберега, свет рун озарил ее лицо. — Первый дозор мой.

Возражать никто не стал. Через несколько минут все улеглись, оставив Магду наедине с благословенной тишиной. Она устроилась у самого края защиты, вглядываясь в облачную тьму за стенами разрушенной башни.

«Мы близко, Кэлли», – подумала она, пытаясь разглядеть во тьме хоть какую-то зацепку.

«Только держись».