Глава 25.0
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Тадеус Тэнгл пробирался сквозь порывы ветра, всматриваясь в снежную пелену спор в поисках своей цели. Его дикая копна белых волос запуталась в ветках и листьях, но Тэда уже несколько недель не заботил собственный вид. В конце концов, иллюзии скрывали многое, а у него были проблемы и посерьезнее. Сейчас он сжимал в кулаке зачарованный камень, моля Близнецов, чтобы инскрипция Шквала на нем не подвела. Пока что она держалась.
«Слава Близнецам за малые милости», – подумал он.
Вокруг раскинулся лес из гигантских, сочащихся слизью грибов. Они образовывали второй полог под кронами деревьев, вытягиваясь на тридцать-сорок пядей от земли до пластинок, в то время как верхушки уходили еще выше. Экспедиция, направлявшаяся в Зеленый Перевал, наткнулась на это место через два дня после выхода из Оловянных Врат, а вместе с лесом явились и гриболюди, называемые ламелланами. Размерами они варьировались от гнома до человека или огра, и ни один не был похож на другого. Но все они яростно противились вторжению отряда. Хуже того, они управляли крупными древесными грибами: по их команде сверху, подобно снегу, обрушивался дождь из спор.
Споры были истинными убийцами.
Усилия магов ветра сделали путь отряда безопаснее, но потребовалось две смерти, чтобы осознать всю опасность. Те двое разведчиков – Близнецы, помилуйте их души – погибли, когда споры пустили корни в их груди и начали расти. За считаные секунды бедолаги превратились скорее в грибы, чем в людей, и испустили дух. Никакое исцеление не могло их спасти. Теперь маги выкладывались на полную, чтобы отогнать споры от своих групп, но их Мана не была бесконечной.
Ламелланов было много, но настоящая угроза исходила от приманки для монстров в самом центре их орды. Постоянный приток недифференцированной Маны одновременно манил и приводил в ярость местных зверей, ввергая их в безумие и подпитывая непрекращающееся производство спор. Десница возглавил атаку на ламелланов, лично сразив сотни существ. Но они всё шли и шли, и их неестественная плодовитость с лихвой перекрывала смертоносную ярость Адепта. Зара, возможно, сумела бы найти и уничтожить приманку вместе со всем лесом монстров, но она ушла вперед. Чем она там занималась – одному Чародею известно.
Так что остался только он. Крошечный гном против грибной орды.
Его цель нырнула за толстую ножку гриба, быстрая, как заяц в зимнюю бурю. Сквозь дымку фиолетовых испарений Маны гном мог различить лишь тусклый блеск алого и белого металла. Тэнгл был бы впечатлен, если бы не был так раздражен.
«Проклятые красноплащники. Как они смеют трогать мои драгоценные иллюзии!»
Он заметил красноплащника, пробиравшегося сквозь армию под заклинанием Видимости. Само заклинание было сродни его Обесцвечиванию в том плане, что являлось иллюзией, но если Обесцвечивание путало чувства, то Видимость просто показывала то, что вы ожидали увидеть. В данном случае – маленького, слабого ламеллана, несущего тяжелый камень. Их размер и угроза меркли на фоне трехметровых чудовищ, роившихся вокруг, и даже сами монстры были обмануты. Но только не Потрясающий Тадеус Тэнгл. Он мгновенно разглядел фиолетовую дымку аугментационной Маны.
Тэнгл пригнулся под зарослями волокнистых нитей; малый рост был преимуществом, пока он в одиночку пробирался сквозь орду. Помимо камня ветра в руке – зачарованного издерганным магом – который гарантировал, что споры не попадут ему в лицо, Тэнгл медленно вращал собственную аугментационную Ману по искусным контурам. Каждый цикл отводил чувства ламелланов в сторону, к более сочным и явным целям.
Обесцвечивание достигло уровня 62!
— Девять Расколотых Змей!
Этот громоподобный крик был единственным, что услышал Тэнгл перед тем, как лес вокруг него содрогнулся, и вспышки серебряной и темно-синей Маны вырвались наружу зазубренными потоками. Деревья рушились на землю, а за ними летели грибные копья, выбрасывая в воздух фонтаны белоснежных спор. Эти споры подхватывались штормом Маны и мгновенно растворялись. Потоки, числом девять, исходили от двуручного меча Избранной Десницы и разом рассекали легионы ламелланов. Мужчина стоял во главе стражи; его Дух бушевал такой мощью, что Тэнглу было больно даже смотреть на него, а его Навык грозил разрубить гнома пополам.
«Чертов идиот!», – Тэнгл отпрянул назад, укрывшись за стволом дерева толщиной в десять пядей. — «Неужели он не видит, что я здесь?»
Конечно, он не видел – в этом и заключался смысл иллюзии. Но Тэнгл считал это лишь промашкой воина. Будь здесь Феликс, он бы заметил гнома с первого взгляда.
«Надо было мне тоже отправиться в Туманные Земли, – заныл он про себя. – …Но нет, я решил помочь городской страже!»
Земля снова содрогнулась, но на этот раз это была не атака Десницы, а ответ грибной орды. Существо, порожденное из блестящих пластинок поверженного гриба, было размером с одного из тех ледяных воинов. В нем было добрых двадцать пядей в высоту и столько же в ширину – плотный, влажный узел бездумного насилия. Оно бросилось в атаку, едва встав на ноги, проламываясь сквозь деревья и грибные войска прямиком к Деснице.
«Анализ!»
Имя: Ламеллан-титан
Тип: мицид
Уровень: 72
…
Тэнгл переключил внимание с чудовища, как только понял, что оно ему не по зубам. Вместо этого он сосредоточился на Обесцвечивании, хотя земля снова встала дыбом. Впереди красноплащник скользил маслянистой тенью между грибами и деревьями, но яростный натиск Титана швырнул его на землю. Камень, который он сжимал, выпал и с мерцанием вырвался из сферы влияния Духа красноплащника.
«Нет!»
Ничем не примечательный булыжник мгновенно превратился в сияющий зеленый самоцвет размером с человеческую голову. Он был неотесанным, за исключением двух граней, где едва читались золотые письмена. Как только он покинул зону действия Видимости красноплащника, монстры в округе окончательно обезумели.
* * *
Зара изучала место следующего Пути. Она расчистила территорию с некоторым трудом, так как грибные наросты оказались впечатляюще устойчивы к магическому воздействию. Однако вскоре она подобрала ключ, и теперь невысокий курган их следующего прохода был обнажен. Меньше всего ей хотелось, чтобы какое-нибудь из существ ламелланов последовало за ними в Темные Пути. Это было бы… неприятно.
— Госпожа! — Крикнул Керу сверху. Зара подняла взгляд и увидела, как он покачивается на тонкой ветке, встревоженно распушив перья. — Чистота Маны только что подскочила на целых двенадцать процентов!
Она и сама это почувствовала. Мимолетная прохлада на чувствах, похожая на вкус мяты на языке, но странно безвкусная. Недифференцированная Мана. Она резко обернулась к месту сражения, происходившего в полулиге позади. — Приманка сильна, мощнее предыдущей.
— Жди здесь, Граус, — пробормотала она своему авуму. Уродливая птица требовательно чирикнула, и Зара, закатив глаза, бросила к ее лапам открытый мешочек с кормом. Граус довольно заворковал, мгновенно потеряв к хозяйке всякий интерес. — Керу, веди.
Волна силы оторвала её от земли, неся вслед за фамильяром на скорости, с которой не сравнился бы даже её скакун. Грибной лес снова возник вокруг неё, наполненный ужасными спорами и кишащий тысячами волокнистых, блестящих тел, извивающихся в одной точке. Её люди были совсем рядом, доблестно пытаясь прорубиться сквозь массу яростных ламелланов, но на каждого убитого из леса выходили еще двое.
— Десять Расколотых Змей!
Мана Десницы хлынула вперед, одним ударом сразив огромный экземпляр. Следом полетел град магических стрел, стрел обычных и наколдованных копий, но результат был невелик.
— У нас нет на это времени, — Зара вскинула руки, черпая силу из своего ядра. Она собрала её в ладонях, придавая форму заклинанию, которое было почти воспето в реальности.
— Полная остановка.
* * *
Тэнгл перемахнул через шальную линию металлической Маны, едва успев уклониться до того, как она вырвала кусок размером с гнома из воина-ламеллана. Пусть его и не видели, но эти клинки Маны убили бы его так же легко, как и любого другого. Даже легче. В конце концов, иллюзионист никогда особо не вкладывался в Живучесть.
Он поднялся с земли, стараясь не вдыхать споры, скопившиеся между корнями, и заковылял дальше. По крайней мере, до тех пор, пока стена сине-зеленой Маны не возникла с воем, заметная даже для самых слепых к магии. Ахнув, он спрятался за массивным деревом и воздвиг те жалкие защитные чары, что знал. Сила пронеслась сквозь него, не заметив его попыток, и чувства Тэнгла помутились.
Очнулся он уже в двадцати шагах от прежнего места, лежа вверх тормашками у дымящихся останков гигантского гриба.
— Ты в порядке, Тэд? — Окликнул его Карп с другого конца поляны. Рыжебородый лучник был покрыт сажей, а его шаги вздымали облака пепла. Тэнгл сумел устало кивнуть, прежде чем принять нормальное положение. — Хорошо. Травмированных у нас и так хватает.
— При… приманка? — Прохрипел Тэнгл. В теле ощущалась странная сухость – он словно пересох изнутри, будто не пил несколько дней. — Где приманка?
— Приманка? А, тот камень? — Карп указал на восточный край поляны. — Зара и Десница забрали его после того, как перебили остальных грибов.
Тэнгл стиснул зубы. Он пытался добраться до приманки, потому что никто другой её не замечал и не слушал его, когда он на неё указывал. Он… он заставил себя выдохнуть, отпуская напряжение в теле.
«Они забрали её и остановили. Только это и важно».
Если бы не они, битва всё еще продолжалась бы. По сути, почти весь лес был уничтожен: вся растительность в радиусе сотен шагов превратилась в рассыпающийся пепел. Выжили только их люди, да и те выглядели изможденными. Однако опасность, похоже, миновала. Тэнгл был рад, что больше не находится в смертельной ловушке. После битвы за Харвотч его тяга к масштабным сражениям поубавилась, да и раньше-то была невелика. Была причина, по которой его физические характеристики были столь низкими: бой был не для него.
Перед глазами замигала иконка, и Тэнгл удивленно вскинул брови.
Обесцвечивание достигло уровня 64!
Щит Маны достиг уровня 22!
Отведенный Клинок достиг уровня 19!
Вы получили новый титул!
Воин Грибного Леса (Необычный)!
Вы проявили себя в бою против легионов ламелланов! +3 к ЖИВ, СТК и ВОЛ!
Вы получили уровень!
Ваш текущий уровень – 39!
Вы получили +3 к ИНТ, +2 к ЛОВ!
У вас 2 неиспользованных очка характеристик!
Энергия Системы ударила в его ядро, закружившись в раме вращающегося гироскопа, а затем брызнула наружу потоками чернильно-фиолетового цвета, поднимая задействованные навыки и характеристики еще выше.
«Годами не повышал уровни, а тут взял и набрал шесть за столько же недель, – Тэнгл побрел сквозь слой пепла по колено, направляясь к остальному отряду. – …Что ты творишь, старик? Война на старости лет? Пфах!»
И всё же он был всего в шаге от достижения Ранга Подмастерья. Тэнгл не мог не почувствовать легкого азарта перед следующим боем – лишь бы тот продвинул его дальше. Если он продолжит в том же духе, то, глядишь, и до двухсотого дня рождения доживет. Эта мысль согревала его, пока он спускался с холма, присоединяясь к стонущей процессии, марширующей к следующим Вратам.
* * *
Когда путь отклонился от восточного направления, у Тэнгла засосало под ложечкой от дурного предчувствия. А когда Зара привела их к очередному невысокому холму, увенчанному каменными Столпами, у него похолодело внутри.
«Снова?»
С напевным словом Темные Пути под холмом снова открылись. Разверзлась щель, подобная пасти ужасного зверя, и зловонное дыхание земли наполнило округу слабыми миазмами. А может, это было лишь его воображение.
Может быть.
Тэнгл видел и слышал чудовищ в этих темных проходах. Карп был не единственным, кто едва не сорвался вниз, и не единственным, кто слышал коварный шепот этих… созданий.
— Мы должны спешить, — говорила Зара отряду. Она подняла зеленый камень, тускло сиявший на солнце. — Дорога впереди усеяна этими приманками. Несмотря на их незаконность, Инквизиция, похоже, намерена ограничить любое преследование любыми средствами, не считаясь с тем, нарушит ли это хрупкий баланс Перевала. Или даже подвергнет смертельной опасности два города.
Она покачала головой и убрала камень. Тэнгл видел, что она сделала что-то, чтобы приглушить его влияние, но он всё еще чувствовал яркое биение его Маны. — Они показали, что готовы на всё, чтобы уничтожить нас, наш город и всё живое в нем. Мы должны быть столь же безжалостны в погоне. Я знаю, многие из вас боятся Темных Путей, но это необходимый риск. Я защищу вас всех. Просто держитесь рядом, сосредоточьтесь на тропе и не сворачивайте.
Без лишних слов Зара исчезла в неестественной тьме. Стража Хаара, несмотря на ворчание и тревожные взгляды, последовала за ней. Тэнгл входил одним из последних вместе с Карпом; они обменялись нервными улыбками.
— Терпеть не могу это место, — сказал Тэнгл.
— Тогда давай выбираться поскорее, — отозвался Карп. Его челюсть судорожно сжалась. — Быстро, как стрела, верно?
— Давай.
Земляной портал поглотил их, а вскоре за ним последовал сине-зеленый свет силы Зары. Он окутал их и осветил путь впереди так, что все они стали казаться призрачными. Магия не пугала иллюзиониста – напротив, она его завораживала, – но тот факт, что он её чувствовал, по-настоящему пугал. В каком бы месте ни пролегали эти Пути, они притупляли его чувства так, что он чувствовал себя почти Незакаленным. Он даже не мог использовать свои иллюзии внутри Пути. Зара упоминала, что эффект усиливается с ростом ранга, но Тэнгл не мог себе такого даже представить.
— Ты как, Карп? — Спросил он. Лучник осторожно тянул за повод своего авума с завязанными глазами, который замер на месте. Он начал тянуть сильнее.
— Буду в норме, как только сдвину эту проклятую птицу, — проворчал тот. — Ну же, что не так? Мы отстанем!
— Варк!
Крик авума был агрессивным, перья на хохолке встали дыбом, когда он уставился назад, туда, откуда они пришли. Тэнгл, не подумав, заглянул во тьму, но вместо какого-нибудь скользкого уродца увидел крайне удивленного человека в белых доспехах и алом плаще.
— Чт… что это такое? — Простонал тот в ужасе.
«Разведчик выжил!»
— Красноплащник! — Крикнул Карп, на одном дыхании выхватывая лук и спуская стрелу. Красноплащник вскинул руку, и стрела разбилась о его латы.
— Еретики, все вы! Вы затащили меня в обитель демонов! — Красноплащник, явно инициат, рванулся вперед на мощных ногах, двигаясь зигзагами, чтобы избежать непрекращающегося града стрел Карпа. — Освободите меня!
— Никто не просил тебя идти следом! — Прошипел Тэнгл. Он обернулся к Карпу. — Нам нужно бежать! Сейчас же!
— Что? Почему… — лучник осекся, заметив то же, что и Тэнгл, и оба они начали отступать. Карп вцепился в повод своего скакуна, и после финального рывка тот наконец затрусил за ними.
Позади инициата тропа начала провисать и осыпаться, а во тьме…
— Бежим!
Четверка – маг, лучник, авум и инициат – бросилась в безумный забег к своему отряду и яркому сине-зеленому сиянию магии Зары. Позади них тропа разваливалась всё быстрее, словно подстегиваемая неистовыми криками красноплащника.
— Ересь! Чародейство! Гнусное предательство!
— Заткнись! — Крикнул в ответ Тэнгл, когда они достигли края своей группы, которая как раз оборачивалась на шум стычки. — Проклятый красноплащник пробрался внутрь!
— Как? — Крикнула Зара, проталкиваясь назад, но тут же отмахнулась от собственного вопроса. — Проклятая Ночь! Я едва сдерживаю ваши страхи, не хватало еще его безумия! — Стоны вокруг них заставили тропу содрогнуться даже под прямым воздействием Зары, пока она не стала казаться решительно липкой под ногами. Инициат бросился на них с безумным блеском в глазах. — Ладно. Всем приготовиться бежать по моей команде.
Выдох густого пара Маны вырвался из всех каналов Зары разом, и Тэнгл с трепетом наблюдал, как она сплетает их в нити ослепительной силы; каждая была зачарованием, нашедшим путь к инициату. Несмотря на отчаянную скорость и рефлексы, чары ложились на человека слой за слоем, пока он не замер на месте, не в силах даже поднять ногу. Взмахнув руками, Зара подхватила красноплащника оставшимися нитями и швырнула его прочь с тропы.
Во тьму.
Где нечто открыло глаз размером с Врата Рассвета, и человек исчез в пасти, сотворенной из самой материи кошмаров.
— А теперь бегом. Кровавый пепел, бегом!
Никогда еще гном не был так благодарен за военную муштру: Стража Хаара двигалась быстро и с той точностью, которую только можно было вырвать из когтей ужаса. Потому что вокруг них Пути превратились в мальстрим темных ужасов: тонкие конечности и крючковатые щупальца извивались вокруг тающей защиты магии Зары, а рты-присоски мелькали то тут, то там, извиваясь среди полчищ мерзостей.
Крики мертвых, проклятых, стоны всех их сожалений взывали к ним. Тэнгл слышал голоса, о которых не вспоминал десятилетиями, а в некоторых случаях и веками, но они проскальзывали в его уши мучительным воем. Тропа шаталась и размягчалась всё сильнее, по мере того как страх брал свое, но он не мог позволить себе отвлечься, чтобы следить за тем, кого они теряли. Авумов – точно. Несколько криков оборвались на полуслове. Они швыряли в бестий заклинания, но Зара лишь проклинала их за эти попытки.
— Вы попусту тратите Ману и только привлекаете новых! Сосредоточьтесь на тропе! Только на тропе!
Магия Чародейки омывала их всех, но она слабела, чем дальше они бежали. Было ясно, что она истощает себя в борьбе с мерзостями и самими Путями, когда те начали сжиматься. Тэнгл почувствовал это, словно руку на своей шее, и его скудный Дух ничего не мог с этим поделать.
— Там! — Крикнул кто-то.
Портал аквамаринового света вспыхнул впереди, перпендикулярно их пути. С криком, полным нечеловеческого усилия, Зара скрутила тропу, и все они пошатнулись. Когда Тэнгл вновь обрел опору под ногами, остальные уже снова бежали. Карп схватил его за шкирку – унизительно, конечно, но он и не думал жаловаться.
Тропа за ними рухнула, и тьма набросилась, впиваясь в стражников вокруг. Тэнгл вытянул силу из фиолетового тома в своей груди и выбросил её из каналов у своих ног, придавая всему объему форму копий аугментационной Маны. Твари заглатывали её, извиваясь в своем безумии.
Портал мерцал с каждым прошедшим стражником. Тускнел. Они достигли его.
Они прыгнули сквозь него…
— …и угодили прямиком во что-то теплое, мокрое, жадно лижущее его лицо и грудь и…
«Озеро», – понял он. — «Вода».
Тэнгл издал какой-то сдавленный смешок, когда волна облегчения пробежала по его конечностям. Он перевернулся, позволяя себе отмокнуть на мелководье, где оказался. Он чувствовал слабость, его ядро было почти пусто, его Тело превратилось в изможденный мешок с плотью. Мужчины и женщины стояли вокруг него, кричали, ругались, но Тэнгл просто смотрел вверх и славил Близнецов за то, что всё еще жив.
Пока не заметил солнце. Оно было… не на той стороне неба.
«Рассвет был всего два часа назад. А в Путях мы пробыли меньше четверти часа. Как это возможно?»
Потому что солнце теперь клонилось к западу, почти собираясь скрыться за горами. Они потеряли в Путях почти целый день.
— Проклятая Ночь, — сказала Зара неподалеку. — Мы едва продвинулись на пять лиг.
— Как? — Пророкотал Десница. Тэнгл сел, его нутро запротестовало. Двое предводителей стояли рядом, а стражники вытаскивали себя и своих скакунов из воды у края широкого озера.
— Наше положение вынудило меня. Либо создать выход, либо умереть. — Её яркий зимородок опустился ей на плечо и что-то прошептал. Она покачала головой. — Мы можем погибнуть в любом случае. Инквизиция миновала Железные Врата. Наша погоня стала еще более отчаянной.
Тэнгл снова лег в воду и закрыл глаза. «Безумие».