Глава 44.0

ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ

Феликс замедлил спуск, осторожно прощупывая каждую ступень. Он выкрутил Маназрение на полную мощность, внимательно следя за малейшим движением пола, стен и потолка. Он был полон решимости выяснить, повторится ли странное явление снова.

Пит, следовавший по пятам, топорщил перья, явно недовольный черепашьим темпом. Феликс рассеянно погладил тэнку по голове, не смыкая глаз.

На полпути вниз до него донесся звук. Едва уловимый скрежет, будто камень терся о камень. Но когда он обернулся, то ничего не увидел. Мана оставалась стабильной, тени – густыми. Он продолжал идти, шаг за шагом, пытаясь уследить за всем и сразу. Спустя еще несколько витков винтовой лестницы он заметил слабый свет, падающий на лестничную площадку.

Феликс спустился ниже, так и не заметив ничего подозрительного. Но когда он заглянул в арку, перед ним открылся тот самый овальный зал, где он оставил остальных, и… что-то было не так. Комната выглядела нормально: ни размытости, ни дымки, ни сгустившейся тьмы, но Феликс обнаружил, что даже с Маназрением не может сфокусироваться на том, что находится прямо перед ним. Глаза постоянно соскальзывали в сторону, заставляя его рассматривать стены или потолок.

«Странное ощущение. Должно быть, они установили камни-обереги. Как они это делают?» – он опустился на колено у входа и вытянул руку, ощутив, что воздух по консистенции напоминает желе. Он провел ладонями сквозь эту преграду, наслаждаясь необычным чувством, хотя и не видел ни единой причины для его существования. Маназрение не улавливало ничего, кроме мягкого, почти невидимого потока маны воздуха.

«Либо мой уровень слишком низок, либо камни-обереги очень высокого качества». — Не колеблясь более, Феликс шагнул сквозь желейный воздух, и внезапно комната оказалась полна людей.

Харн стоял в стороне, шагах в десяти, и пристально разглядывал одну из фресок. Ту самую, где был изображен цветущий луг у тонкого ручья. Странные животные резвились на полях, и они, казалось, заворожили этого сурового человека.

Вессилия складывала дрова в кучу в углублении в центре зала, а Атар, как ни странно, помогал ей. Магды нигде не было видно.

Судя по всему, наступил ранний вечер, солнце клонилось к закату. Окон в центральной части зала не было, но Феликс заметил полоску света, пробивавшуюся из боковой комнаты. Мгновение – и она исчезла: Иви закрыла проем плотным одеялом. Феликс повернул голову и увидел, что все арочные проходы занавешены подобным образом, а ткань надежно закреплена сверху донизу.

Смысл этих приготовлений стал ясен секунду спустя, когда в центральной яме вспыхнул яркий костер. Искорка выглядел чрезвычайно довольным собой; он упер руки в бока и гордо оглядел плоды своих трудов. Вессилия подбросила еще несколько поленьев, отряхнула руки и выбралась из ямы.

— О! Как давно ты здесь, Феликс? — Спросила она. Вессилия казалась удивленной, хотя улыбалась тепло.

— Только что спустился, услышал ваш шум, — Феликс махнул рукой себе за спину. — Рад видеть, что все вернулись в целости и сохранности.

Вессилия поморщилась, ее глаза сузились, а брови на мгновение сошлись на переносице.

— О… ну хорошо. Что ж, подходи ближе, присоединяйся к нам, — она снова лучезарно улыбнулась и поманила его рукой. — У нас много дел.

Хотя ее выражение лица озадачило его, Феликс с радостью подошел к теплому огню. Но сделав пару шагов, он оглянулся и замер как вкопанный.

Арка исчезла.

Феликс бросился назад к гладкой стене – простые каменные блоки, скрепленные раствором, ничем не отличались от остальных. Он прижал к ним ладони, чувствуя плотность воздуха там, где на него давил барьер. Стена стояла незыблемо, даже когда он приложил к ней всю свою Силу.

«Я пропустил момент! Как она это делает?» – Феликс не видел швов, не чувствовал магии. Это была просто… стена. Совсем как раньше.

Он развернулся и пошел обратно к костру, твердо намереваясь расспросить Вессилию о двери, которой больше не существовало. Но когда он приблизился, полог одной из боковых комнат откинулся, и вошла Магда. Все замолчали, повернувшись к Серебряному Рангу, а она по очереди обвела их взглядом.

— Нам… многое нужно обсудить этой ночью. Но прежде нам понадобятся силы. Сначала поедим.

* * *

Костер весело потрескивал, Вессилия каждые несколько минут подбрасывала в него веточку-другую. Над огнем на грубо сколоченном вертеле Харн вращал внушительную порцию ребер и других мясных кусков. Это определенно было мясо монстра, и, судя по густой пурпурно-синей крови, которая капала и шипела на углях, монстром этим был Ледогон. Феликс поначалу колебался, стоит ли это есть, опасаясь за свой нежный желудок, но, честно говоря, он уже давно не пробовал свежего мяса и жаждал его до безумия. К тому же пахло оно чертовски аппетитно.

Ничего подобного Феликсу пробовать не доводилось. Харн добавил каких-то специй, но на вид это были обычные соль и перец, и они никак не объясняли, почему мясо буквально тает во рту. Вкус был насыщенным, с оттенком прохлады – словно освежающее ощущение от мяты, но без ее специфического привкуса. Это было восхитительно, и он расправился с четырьмя ребрами всего за несколько минут.

Спустя десять минут Феликс откинулся назад, сытый по горло. Он наблюдал за тем, как едят остальные, и наслаждался жаром костра. Благодаря силе камней-оберегов и тяжелой ткани на арках свет не имел ни единого шанса вырваться наружу, и он был этому благодарен. Огонь согревал и умиротворял после долгого пребывания наверху, в темноте, где под ним был лишь холодный камень. Хотя во время физических нагрузок он часто перегревался, теперь, в неподвижности, холод ощущался особенно остро.

Остальные лениво ковырялись в еде, и Феликс видел, как они то и дело бросают взгляды на Магду и Харна, ожидая, когда она заговорит. Бросив кости Питу, Феликс скрестил руки на груди и тоже приготовился слушать.

Минуты тянулись, Магда, казалось, приводила мысли в порядок, то и дело теребя еду и убирая за уши пряди своих песочно-коричневых волос. У нее даже появился странный тик: она время от времени касалась ключицы, прежде чем рука снова опускалась к тарелке. Хлопнув себя по лбу, Феликс полез в сумку и вытащил золотой медальон. Он встал и подошел к Магде.

— Вот. Большая часть твоих вещей была раздавлена рухнувшим зданием, но это я успел подхватить перед выходом, — он вложил медальон в ее раскрытую ладонь. — Подумал, ты захочешь его вернуть.

Магда долго смотрела на свою руку, а когда подняла глаза на Феликса, они были круглыми и влажными.

— Спасибо, — выдавила она, ее голос слегка дрогнул. — Я думала, он пропал, когда не нашла его в рюкзаке Харна. — Она осторожно надела его на шею, с легкостью застегнув изящный замочек своими крупными руками. Когда треугольный амулет лег ей на грудь, она поднялась. Феликс на всякий случай отступил на шаг – Магда была почти на голову выше него и выглядела внушительно, – но она просто повернулась ко всем и произнесла:

— Думаю, пришло время поговорить.

Раздался шорох: все, включая Харна, переменили позы, чтобы видеть своего высокого лидера. Феликс вернулся на место и устроился поудобнее. У него было предчувствие, что разговор затянется.

Магда откашлялась.

— Прежде всего я хочу извиниться перед всеми вами. Вы оказались втянуты в то, о чем не просили, и это моя вина. — Она обвела взглядом всех обладателей Оловянного Ранга. — Наш план… Мой план – нет, позвольте мне начать с самого начала.

Она подошла к рюкзаку Харна и принялась перекладывать вещи, продолжая говорить:

— Более шести месяцев назад в Туманных Землях началась операция Гильдии, целью которой было обнаружение группы важных руин. — Она обвела руками пространство вокруг. — Собственно, этого города. Сначала я думала, что это обычный поиск артефактов. Зайти, найти реликвии или сокровища и выйти. Они даже подгадали время из-за химер, отправившись во Внутренние Земли, когда большинство тварей скапливается у границ и атакует Харвотч. На самом деле, регулярная Отбраковка прошла без сучка и задоринки, и пока бестии были отвлечены у стен Харвотча, отряд выдвинулся в Туманные Земли. Под покровом ночи.

Магда выудила кожаную папку и размотала шнурок, стягивающий ее.

— В операции было задействовано около трехсот душ. Большинство – ученые и прочие деятели Иерократии, головастые типы, но более трети составляли опытные бойцы. Моя… Наша бывшая напарница, Калеска Боскал, была нанята в качестве Экстрактора. Это был выход с высоким риском и высокой наградой – как раз то, что Кэлли любит больше всего.

«Вор», – перевел для себя Феликс, на мгновение оторвав взгляд от Магды, чтобы посмотреть на Иви. Та прижала руку ко рту. Ее лицо выражало крайнюю тревогу – разительный контраст с ее недавним растущим раздражением на сестру.

Магда продолжала:

— Гильдия потеряла связь с экспедицией два месяца назад. Еще через месяц Старейшины были готовы списать убытки. Никаких попыток спасения, даже одиночного разведчика не послали. — Она вскрыла кожаную папку, приложив больше силы, чем требовалось, и пустила ее по кругу, начав с Атара. — Это было подозрительно. Все держалось в секрете. Мы с Харном узнали об этом совсем недавно, да и то информацию пришлось вытягивать клещами.

— В одном случае – почти буквально, — усмехнулся Харн; из-за шрамов это выглядело скорее как издевка.

Бумаги перешли от Атара к Вессилии, которая принялась их изучать. Феликс из любопытства заглянул ей через плечо. Его встретила стена рукописного текста, такая же непроницаемая, как та стена в арке. «Дело не только в плохом почерке», – с легким шоком осознал Феликс. — «Похоже, я не умею читать».

Он вспомнил дневник Хенаари, который все еще лежал в его сумке, испещренный каракулями и заметками, бывшими для него полной абракадаброй. Феликс полагал, что он написан на иностранном языке, принадлежащем странному новому народу, и, конечно, он не мог его прочесть. Но здесь все было иначе, по крайней мере, так казалось. «Неужели заметки Хенаари написаны на том же языке, что и это? Трудно сказать из-за всех этих витиеватых букв».

Магда мерила шагами пространство по ту сторону костра, явно взволнованная.

— Когда мы поняли, как на самом деле обстоят дела, я знала, что мы должны что-то предпринять. Этот документ говорит сам за себя: они отправили мужчин и женщин на смерть ради захвата земель.

— Что? — Спросила Иви в замешательстве. Феликс разделял ее недоумение. Он явно чего-то не понимал. К его удивлению, ответила Вессилия.

— Законы Иерократии гласят: если отряд вступает во владение землей, создает бастион и удерживает его от любых посягательств в течение шести месяцев, он получает право временного владения самой землей. — Она оторвалась от бумаг, широко раскрыв глаза. — Они хотели сделать Туманные Земли своей территорией?

— В точку, — Харн ухмыльнулся. — Нам потребовалось куда больше времени, чтобы до этого додуматься.

— Но зачем? — Не унималась Иви. — Здесь же только монстры и туман.

— Из-за ресурсов, — подал голос Атар, впервые вступив в разговор.

Магда указала на мага:

— Туманные Земли – это нетронутая сокровищница, Иви. Единственная причина, по которой их еще не разграбили дочиста, – это Бесконечный Туман. Никто из вошедших не может ничего учуять, а все Навыки сбора информации здесь отказывают.

— Тогда какой в этом смысл? — Спросил Феликс. — Постройте хоть аванпост, хоть крепость, но если вы не можете найти ресурсы, зачем возиться?

— А что, если бы вы могли? — Спросила Магда. Феликс внезапно почувствовал себя крайне неуютно, словно на него направили прожектор. Он кожей ощутил взгляды Оловянных Рангов. — Что, если бы у вас был способ противостоять туману?

— Погоди, — перебила Вессилия. — Ты хочешь сказать, они нашли что-то, позволяющее видеть сквозь туман?

Магда покачала головой:

— Нет, они нашли способ полностью убрать туман.

Все замолчали.

— Что? — Ахнул Атар. Его глаза округлились, а на лице расплылась ухмылка. — Это же была бы находка века!

— Именно, Искорка. Поэтому они и приперлись сюда. Артефакт, что бы это ни было, нашли в центре этого города. Они планировали прийти, забрать его, а затем построить аванпост для защиты от тварей в дымке. — Харн сплюнул в костер комок мокроты; слюна зашипела в золе. — Хороший план, на самом деле.

— Вот только они облажались. Не знали, что гиганты пришли на юг. Откуда им было знать? — Магда продолжала ходить туда-сюда, ни на миг не останавливаясь. — И вот мы здесь. У нас была эта информация, но мы мало что могли сделать. Единственные люди, к которым мы могли обратиться, уже были в этом замешаны. Поэтому я придумала план. — Она остановилась и глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоиться. — Мы сами отправимся в Туманные Земли.

— Но нам не разрешили, — добавил Харн. — Правила Гильдии. Нельзя попасть в Туманные Земли без проверенного контракта. Обычно это слишком опасно, и Гильдия не любит давать шанс на артефакты кому попало.

— Но вы же Натиск и Ведьма Щита! — Запротестовала Иви. — Вы знамениты. Почему они не позволили вам идти одним?

— Мы далеко не такие важные шишки, как тебе кажется, малявка, — в грубом голосе Харна промелькнули нотки юмора. — Конечно, у нас есть сила, и мы ребята крепкие, но мы – дерьмо собачье по сравнению с некоторыми личностями на Континенте.

— Поэтому нам пришлось придумать другой план, — Магда заговорила быстрее. — Стажеры.

— Черт. Ну конечно, — пробормотала Иви. Губы Вессилии сжались в тонкую линию, когда она уставилась на Ведьму Щита. Атар нахмурился, но, казалось, не был удивлен.

— Может, я чего-то не понимаю. О чем вы? — Спросил Феликс.

— Это значит, Феликс, что им нужно было вписать стажеров в контракт, чтобы вылазку в Туманные Земли одобрили. Это значит, простофиля, что нас попросту использовали! — Атар практически выплевывал слова, его лицо покраснело, а вены на шее и лбу тревожно вздулись. Магда поспешно вмешалась, не дав Феликсу вставить ни слова:

— Да, мы так и поступили. Мы использовали всех вас ради этого, и мне очень жаль, — она в волнении сцепила пальцы рук. — Мы всегда намеревались соблюсти условия контракта. Со всеми Откровениями и прочим. Но всё это застало нас врасплох.

— Мы-то думали, их выкосил очередной всплеск, — Харн потянулся, металл его доспехов заскрипел. — Орда, которую не остановить, особенно когда у тебя всего сотня стражей на две сотни гражданских. Мы уж точно не ожидали встретить легион гигантов прямиком из чертова Ледостроя.

— Честно говоря, мы хотели доукомплектовать группу простыми, но талантливыми ребятами. Теми, кому мы могли бы помочь, но кто при этом не привлекал бы лишнего внимания. Зайти и выйти, — Магда тяжело вздохнула. — Но потом вмешалась политика.

Феликс и остальные стажеры переглянулись. Ведьма Щита продолжала объяснять:

— Старейшины Гильдии пронюхали о наших планах вывести стажеров в Туманные Земли для получения Оменов, и каждый захотел вставить свои пять копеек, — она покачала головой.

— Слишком много поваров на одной кухне, — добавил Харн. Магда почесала затылок, кивая ему в такт.

— Дайте угадаю: Старейшины выбрали меня в качестве одолжения моему наставнику? — Подал голос Атар, и в его тоне чувствовалась горечь.

— Да. Как я и сказала – политика. И в твоем случае, Вессилия, это проявилось еще сильнее.

Девушка подняла взгляд от бумаг, глаза ее казались усталыми.

— Ну конечно, — кивнула она. — Полагаю, мой отец приложил к этому руку?

Магда пожала плечами:

— Мы – новоиспеченные обладатели Серебряного Ранга с безупречным послужным списком. Ты – новоиспеченный Оловянный Ранг с исключительным потенциалом. С точки зрения Герцога и Старейшин, это было очевидное решение.

Вессилия кивнула и вздохнула. Она выглядела разочарованной, хотя Феликс не совсем понимал почему. Куда важнее было то, что он теперь смотрел на своих новых союзников другими глазами. Это не меняло того, кем они были всё это время, но дочь герцога? Он не слишком хорошо разбирался в иерархии средневекового дворянства, но это звучало как нечто чертовски важное.

— Последний выбор тоже сделали за нас, но там была не политика, а обычное любопытство, — Магда мягко улыбнулась сестре. Иви открыла рот, но так и не нашла слов. Феликс был впечатлен: он не думал, что такое вообще возможно.

— Когда Иви узнала о контракте, она настояла на участии. Ее чертова упрямая гордость и очевидное мастерство предопределили наш выбор, как и сроки, — улыбка Магды стала горькой. — С тех пор как Кэлли и ее группа пропали, прошло больше пяти месяцев. Время поджимало. Так что мы всё оформили, получили одобрение, и вот мы здесь.

— По уши в дерьме, — заметил Харн, и в его голосе не было ни капли юмора. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь случайным потрескиванием костра. Пит переводил взгляд с одного лица на другое, его крылья поникли.

— Ну, раз уж мы здесь, нам лучше взяться за дело и помочь, верно? — Иви приободрилась спустя минуту. Она встала и подошла к сестре. — По крайней мере, так меня всегда учила старшая сестра.

Магда улыбнулась и крепко, по-медвежьи обняла Иви.

— Спасибо, Иви.

— Да ладно тебе, — Иви высвободилась из объятий и поправила кожаный доспех. — Кэлли и для меня много значит. Мы найдем ее.

— О, превосходно! — Выкрикнул пронзительный голос. — Вы лучшие подруги и сестры, и всё теперь просто идеально! За исключением того, что мы всё еще посреди вражеской территории, в окружении монстров, без наших Оменов и во власти парочки коварных гильдейцев! — К концу тирады Атар уже практически кричал, вены на его шее и лбу угрожающе вздулись.

«Святое дерьмо, у этого парня сейчас случится аневризма», – подумал Феликс, хмурясь и отодвигаясь от него подальше.

— Успокойся, Искорка. Ты не…

— Заткнись, олух! Это неприемлемо. Мы заплатили взносы, а вы…

— Хватит!

Голос прозвучал громко и был полон такой власти, какой Феликс раньше не слышал. Он в удивлении обернулся к Вессилии, которая гневно смотрела на Атара.

— Не будь мелочным, Атар. Ты выше этого! Они всё объяснили, но ты упорствуешь в своих обидах! Нас ввели в заблуждение, да, но это было сделано ради великой цели. Я, например, предпочла бы быть здесь, где могу принести пользу, помогая попавшим в беду. — Атар вжался в свое место, его лицо внезапно приняло пристыженное выражение. Она повернулась к Магде, и грозовые тучи в ее взгляде рассеялись. — Мне грустно, что вы выбрали меня не за мои таланты и что мой отец снова вмешался в мои дела. Но я предлагаю вам свою полную поддержку. Я хочу только помочь.

Снова воцарилось молчание. Атар старался казаться как можно меньше, отстранившись от остальных, а Магда и Харн смотрели на Вессилию так, словно она была каким-то мифическим зверем. По крайней мере, Феликсу так показалось, потому что сам он смотрел на нее точно так же.

Он всё еще не сводил с нее глаз, когда она обратилась к нему:

— А ты, Феликс? Ты присоединишься к нам?

Феликс обернулся и увидел, что все смотрят на него. У него пересохло во рту.

— Э-э… — начал он, но Магда перебила его.

— Феликс, я знаю, что мы общались не лучшим образом. Знаю, что я относилась к тебе с подозрением и была сурова. Так что я пойду навстречу, если ты не захочешь рисковать жизнью ради незнакомцев, встреченных случайно. — Она глубоко вздохнула, коснулась медальона и снова встретилась с ним взглядом. — Но буду честной: нам нужна любая помощь, которую мы можем получить.

Феликс почесал руку, чувствуя, как по коже бегут мурашки – то ли от жара костра, то ли от прилившего к лицу румянца.

— А, черт. Ладно. Я помогу. — Он рассмеялся, и звук получился немного натянутым. — В конце концов, вы же единственные, кто знает дорогу отсюда, верно?