Глава 17.0

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

— Духовный плод? — Алистер тяжело дышал за спиной, едва успев преодолеть ступени, ведущие вниз от Залов Ремесла. Ему пришлось кричать в спину Феликсу, который уже стоял у подножия Духовного Древа, задрав голову вверх. — Я думал, он все еще настраивается. Разве не так он сказал?

— Это… то, что я слышал, — отозвался Атар, стоявший рядом с ним.

Высоко над ними, на сотни шагов вверх, Атлантес Анима возносилась на изящно изогнутом стволе. Еще выше ее ветви расходились в стороны, образуя плетеную сеть из деревянных конечностей и массивных изумрудных листьев, настолько густых, что они закрывали большую часть утреннего неба. Солнце едва поднялось над горизонтом, заливая значительную часть Древа маслянистым светом. Но эти ветви, казалось, сами порождали тени. Алистер почти чувствовал исходящее от него нечто – присутствие, которое он счел бы игрой разума. Он чувствовал… что за ним наблюдают.

— Духовные Древа куда сложнее любого смертного растения, — прожужжал меч на поясе Феликса. — Феликс.

— Да, я знаю, — пробормотал тот так тихо, что Алистеру пришлось напрячь слух. — Я иду вперед. Ждите здесь.

— Ждать? Разве ты не можешь… — начал было Алистер, но Феликс уже исчез. Взрывная волна воздуха и мелкой пыли обрушилась на них, отбросив обоих магов прямо на бронированную грудь Харна. Алистер поднял взгляд, поймав лишь мимолетное размытое пятно – фигуру Феликса, устремившуюся ввысь на разряде лазурной молнии. — …взять нас с собой. Проклятье.

Харн указал вверх, мимо сияющего следа Феликса, на крону. — Смотрите.

Атар ахнул:

— Словно звезды в ночи.

Он не ошибался: темная изнанка ветвей Духовного Древа расцвела огнями. И не просто светом, но Маной столь мощной, что она была отчетливо видна всем им – никаких навыков наблюдения не требовалось. То, что они могли практически физически ощущать ее силу с такого расстояния, поражало. Когда Алистер активировал свое Доминирующее Око, он увидел Мальстрим из окружающей Маны, кружащийся вокруг всего Духовного Древа. Каждая точка света была центром собственного зарождающегося шторма, переливающегося опаловыми цветами.

— Представляете, каково это – съесть такой? — Спросил Харн с явным голодом в голосе. Алистер и сам не мог перестать думать именно об этом.

— Говорят, духовный плод – мощнейшее восстанавливающее средство, — произнес Атар слегка рассеянным тоном. — Я слышал об одном плоде, который был настолько силен, что заставил целую кучу навыков мгновенно повысить Ранг.

— Это вряд ли. Но если Феликс не сможет приготовить из них мощный Настой Эссенции, я съем наковальню Харна, — Алистер подошел ближе к Древу, жестом приглашая Атара присоединиться. — Помоги мне осмотреть ствол. Вся эта кружащаяся Мана должна на что-то влиять.

* * *

«Пит? Ты уже в пути?»

«Да!»

Феликс протянул руку и коснулся фактурной коры Духовного Древа. Ствол был относительно гладким, но из-за его чудовищных размеров горизонтальные борозды были достаточно глубокими, чтобы служить опорой. Его сильные пальцы легко нашли зацепку. «Найди Иви и Зару и приведи их с собой, пожалуйста».

По их связи прокатилась волна раздражения, и на несколько секунд чувства Феликса слились с восприятием Пита. Тэнку быстро летел над северным лесом, возвращаясь вдоль реки, и его клекот выдавал явную неохоту. «Ладно». Мир накренился, когда его спутник заложил крутой вираж влево, углубляясь в лес к восточным горам. «Но первый плод – мой».

Вернувшись к собственным ощущениям, Феликс рассмеялся. «Договорились».

Пит довольно закурлыкал.

Когда их связь немного притихла, Феликс посмотрел вверх, оценивая расстояние до основания нижних ветвей. Его глаза легко различали детали, но пылающие точки Маны не поддавались простому наблюдению даже для него. Нужно было подобраться поближе, и как можно скорее.

«Неумолимая Решимость!»

Эволюционировавшая форма Неудержимой Воли, его навыка перемещения, на первый взгляд не сильно изменилась. Он использовал ее пару раз после трансформации и ощущал ту же плавность движений и почти мгновенный перевод мысли в физическое действие. Однако теперь Феликс почувствовал нечто иное. Сияющая нить энергии запела для него – связь такая же прочная, как та, что соединяла его с Архонтом, вибрирующая теми же нарастающими гармониями. Она тянула его к себе, подобно тому как он манипулировал связями через Непреклонный Диссонанс, но тоньше.

Феликс поднял руку, прижимая ее к гладкой поверхности ствола, и его уверенность взлетела до небес. Он почти чувствовал себя приклеенным к коре; тело двигалось свободно, но словно удерживалось на привязи этой связью. Ловкость и Сила Феликса вспыхнули, и каждое движение рук катапультировало его вверх со скоростью, недоступной ни одному автомобилю. По его конечностям не бежали молнии – лишь легкое, стремительное восхождение по вертикальному стволу.

Неумолимая Решимость достигает 70 уровня!

«Это так круто», – подумал он в радостном порыве.

Ветер трепал его волосы и Одеяние, раздувая плащ на плечах. Несмотря на скорость, он старался не ударять руками и ногами слишком сильно – задача, которая стала непростой после недавнего роста характеристик, но с которой помогли справиться недели практики. К счастью, Духовное Древо было чрезвычайно выносливым, и его подкованные металлом сапоги лишь слегка царапали кору, когда он достиг первого переплетения ветвей и ступил в развилку между стволом и суком.

Ветвь была футов десять шириной, как и все остальные, расходившиеся в стороны живой клеткой, пленившей небо. Они переплетались, словно живая головоломка, узорчатый лабиринт, заполненный огромными изумрудными листьями размером с машину. Было еще рано, солнце поднялось всего на час, но здесь оно сияло ослепительно. Теплый летний воздух шелестел в листве, на этой высоте он был чуть прохладнее, чем у земли. Животные, в основном птицы, сновали между ветвями, и их крики ложились еще одним слоем музыки на его чувства.

Исследование достигает 54 уровня!

…

Исследование достигает 61 уровня!

А затем пошли плоды. Они свисали с ветвей, сочные, спелые и усыпанные росой. Пары Маны вились вокруг них, словно пар, в то время как еще больше энергии стягивалось из окружающей среды. Так называемая окружающая Мана была лишь рассеянными остатками энергии, источаемой всем сущим, и когда рядом оказывался особенно мощный объект или существо, эти остатки реагировали. Он видел это раньше рядом с грозными Настоями Эссенции, а также рядом с такими существами, как Пасть, Король Опустошителей и другие. Теперь этот энергетический шторм собирался вокруг каждого отдельного плода, то втягиваясь внутрь, то просачиваясь наружу.

«Прожорливое Око!»

Имя: Атлантес Анима.

Тип: Духовное Древо.

Описание: Духовные Древа – редкие и могущественные организмы, наделенные стихийной Маной в зависимости от цикла их роста. Благодаря вашей сильной связи и обстоятельствам его происхождения, Духовное Древо переняло часть природы Несвязанных. Атлантес Анима настроена на всё и ни на что.

«Что? Настроена на всё и ни на что? Что это значит?»

— Феликс? Феликс, ты уже там? Что ты видишь? — Спросил Карис.

— Я, э-э, не уверен, — ответил Феликс, прежде чем пересказать описание Духовного Древа. — Что это значит?

— Поразительно! Ты ведь знаешь, что Духовные Древа настраиваются на Ману вокруг них, — начал Карис.

— Да, мы говорили об этом.

— Я ожидал, что здесь будет то же самое. Это не аномальное Духовное Древо, несмотря на его огромные размеры. Но, похоже, оно взяло от тебя больше, чем мы предполагали… и больше от Архонта.

— От Архонта? — Спросил Феликс. — Это и имеется в виду под «происхождением»? Он удобрил его первоначальный рост, так что оно что-то взяло от него?

— И от тебя. Ты пожертвовал значительную часть Значимости его ветвям. Теперь оно возвращает эту щедрость тебе, — Феликс чувствовал, как Карис качает своей золотой головой. — Скорость, с которой ты производишь чудеса, несколько кружит голову, Феликс.

Они уже говорили о духовных плодах раньше, сразу после того как Феликс открыл Поиск в Алхимической Лаборатории по их сбору. Карис немного объяснил их суть: в основном то, что они были отличным ресурсом для развития пространства ядра. Продвижение в этом мире опиралось на две отдельные, но взаимосвязанные черты: получение личных уровней и уровней Навыков, а также продвижение Стадии ядра и его пространства.

Феликс до сих пор преуспевал во всем вышеперечисленном, но все еще не достиг Ранга Адепта. Его Разум и Тело Адепта оставались незавершенными – отчасти из-за нехватки Крупиц Эссенции, но также из-за того, что повышение уровня Навыков давалось с трудом. По иронии судьбы, прогресс замедлился именно потому, что задачи были недостаточно сложными: его Навыки, характеристики и Аспекты были куда мощнее любого существа в округе. Феликс смирился с тем, что переход на Ранг Адепта может занять больше времени, чем его обычный бешеный темп, так что духовные плоды предназначались не для него.

Они были для всех остальных.

— Помогут ли они моим друзьям в Закалке? — Спросил Феликс.

— Это и многое другое. Насколько я понял, большинство из них еще не достигло Стадии Сжатия, за исключением Харна. Он также ближе всех к Рангу Адепта, не считая тебя, и, очевидно, пребывает в этом состоянии уже давно, — сказал Карис.

— Стадия Сжатия? Не слышал о такой, — признался Феликс. — Есть Крупица, Визуализация, Актуализация, Кольцо, Плетение… где здесь Сжатие?

— Более… старое название того, что вы зовете Стадией Кольца. Для ее достижения требуется сжатие Маны, и в больших количествах. Именно поэтому так много людей не достигают высших Стадий развития, — Карис вздохнул. — Если бы я только помнил все методы, как подтолкнуть твоих товарищей выше… но они все еще ускользают от меня.

Феликс чувствовал неуверенность Кариса через меч. Тот все еще испытывал проблемы с памятью, хотя пребывание рядом с Престолом и Печатью, казалось, помогало. Это была одна из причин, по которой металлический человек редко покидал нижние уровни Храма.

Карис откашлялся:

— Духовный плод может дать множество преимуществ, полностью зависящих от Древа, с которого он собран, и мастерства сборщика. Учитывая… несвязанную природу твоего Древа, они могут оказаться куда большим благом, чем мы ожидали.

— Тогда хватит тратить время, — сказал Феликс. Он зашагал по широкой ветви, чувствуя себя в полной безопасности, несмотря на то что находился выше большинства небоскребов Земли. Ловкость в сочетании с Неумолимой Решимостью создавали ощущение, будто он идет по крепкой траве и чернозему. Вскоре он достиг первой кружащейся точки света и Маны.

Он моргнул, отключая Маназрение, и сосредоточился на вихревой золотистой текстуре плода; тот был очень похож на персик, если бы тот вырос до размеров арбуза. Осторожно Феликс протянул руку и обхватил его ладонями; инстинкты, дарованные навыком, подсказали, куда прижать пальцы и как надавить на верхушку плода. Тот мгновенно отделился… но тут же почернел и сморщился в его руках.

— Что? — Он отбросил его, и кожура с хлюпаньем шлепнулась на ветвь под ногами. Распространился отвратительный запах, похожий на смесь гнилого мяса и дыни. — Что я сделал не так?

— Я… я не уверен, — произнес Карис.

Феликс попробовал снова, выбрав другой плод всего в паре футов от первого. На этот раз он снова активировал Маназрение и наблюдал, как вихри силы входят в плод и выходят из него. Снова он обхватил плоть плода у основания черенка, не сжимая, а вместо этого направив сине-красную струю собственной Маны через Врата в правой ладони. Она была бесформенной, обладая лишь его Намерением собрать духовный плод. Энергия погрузилась в сочленение между Древом и плодом, а затем просочилась обратно через покрытую росой кожицу. Мана заколола пальцы, окрасившись в отчетливо золотистый цвет, и устремилась в его левую ладонь.

Он судорожно вздохнул: сила текла сквозь него, словно лед по венам. Достигнув пространства ядра, она взорвалась, закружившись над Эссенцией и ядрами подобно полярному сиянию. Феликс почувствовал в ней еще одно Намерение, вплетенное в его собственное желание собрать урожай. Это было похоже на… слова. Шепчущую просьбу.

— Э-э, могу я взять этот плод? — Спросил он.

Духовный плод тут же упал ему в руки, целый и невредимый.

Ария Диких Дебрей достигает 82 уровня!

— Потрясающе, — прошептал он.

* * *

Ария Диких Дебрей достигает 85 уровня!

Формовка Зелени достигает 22 уровня!

К тому времени как прибыл Пит, неся на спине двух растрепанных ветром женщин, Феликс уже собрал рядом с собой несколько огромных куч духовных плодов. Ему пришлось связать их вместе с помощью самодельных ящиков и веревок, материалы для которых были созданы Формовкой из окружающей зелени. На всякий случай Феликс попросил разрешения и на это; к его удивлению, ответом ему стал шелест ветра в листве и скрип дерева. Еще более удивительным было то, что Феликс почти понял этот ответ.

«Говорящее дерево», – размышлял он, пока Пит приземлялся. «Не самое странное из того, что я видел, но одно из самых крутых».

— Феликс? Это они…? — Весс не закончила вопрос, так как собственный навык наблюдения заставил ее прикрыть глаза от сияния груды плодов. — Они такие яркие!

Иви присела рядом с кучей и ткнула один из плодов пальцем. — Немало ты их насобирал, а?

— Похоже, преимущество моих Титулов и Навыка, — объяснил Феликс. — Каждый раз, когда я брал один, рядом обнаруживался другой… хотя я почти уверен, что раньше его там не было. — Возможно, они и были там, но Восприятие Феликса было достаточно высоким, чтобы пропустить такие детали было крайне маловероятно.

Единственным объяснением, которое он или Карис могли предложить, были бонусы от того, что он являлся Мастером-Алхимиком своего Зала Ремесла. Все эти усиления работали сообща, увеличивая щедрость урожая, и это случалось не впервые. Феликс и раньше слышал шепотки разведчиков, но думал, что они преувеличивают. Леса были полны трав и ресурсов – разве они не могли ошибиться? Но, очевидно, они не ошибались, и Феликс почувствовал себя немного глупо из-за того, что не счел эти истории правдивыми.

И все же видеть, как плод просто… появляется, было дико. И полезно. Это позволило ему собрать внушительное количество за короткое время, продвинувшись в одном из своих Поисков.

Щедрость Духовного Древа.

Соберите духовные плоды, когда Атлантес Анима будет готова.

62/?? Духовных плодов.

Награда: духовные плоды, различные.

Иви подняла один из плодов и взвесила в руках. Она удивленно крякнула:

— Ух. Тяжелее, чем я ожидала. Но на вид не такие уж впечатляющие. Мы должны их съесть?

— Нет! По крайней мере, не в таком виде, — сказал Карис. Феликс положил меч в ножнах рядом с самой кучей. Зелено-золотая Мана жизни поднялась от него, почти лаская плоды. — Их нужно привести в… более подходящую форму. Скорее всего, в Настой.

— Как Настой Эссенции? — Спросила Весс.

— Именно.

— Мы сможем Закаляться с их помощью? — Спросила Иви с растущим интересом. Тем не менее, она с некоторым раздражением посмотрела на кучу. — Почему мы должны ждать? У меня самой есть несколько Навыков, которые находятся на пороге Ранга Адепта.

— Как и у меня, — добавила Весс. — Я слышала истории, что духовный плод можно употреблять сырым и немедленно, что зачастую дает огромный прирост силе и Навыкам разом. Почему эти другие?

— Феликс их сделал, конечно они другие, — съязвила Иви. — У нас ведь не вырастет чешуя и не засветятся глаза, если мы их съедим, а?

— Смешно, — сухо бросил Феликс. Иви ухмыльнулась ему. — Нет, мы с Карисом уже несколько раз их осмотрели. Они перенимают настройку самого Древа, а она… сложная. Технически, я думаю, это значит, что любой может использовать плод для Закалки, но сам процесс будет скверным.

— Насколько скверным? — Спросила Иви.

— Скорее всего, это разорвет ваши каналы изнутри, — констатировал Карис.

Иви предельно осторожно положила духовный плод обратно в кучу.

— Хм, если ты сможешь делать Настои Эссенции из стабильного источника, пригодные для использования кем угодно… — на щеках Весс появились ямочки, а глаза блеснули. — Ты мог бы заработать целое состояние, продавая их другим народам.

— Или к нему придут люди, чтобы отобрать всё силой, — заметила Иви.

— Не могу этого отрицать. Но величайшее преимущество Гильдии Защитников в том, что она хранит секрет своих универсальных Настоев. Железные, Бронзовые, Серебряные и Золотые Настои Эссенции не так эффектны или мощны, как более специфические смеси – вроде тех, что мы с тобой принимали для перехода на Ранг Ученика, Феликс. И все же их может использовать кто угодно, а это сокровище, ради которого стоит развязать войну, — Весс осторожно провела рукой по все еще влажной поверхности плода. — Только огромный размер Гильдии и относительная слабость их Настоев уберегли их от великих держав Континента. Не будь у них одного или другого, волки давно бы уже пришли за ними.

— Замечательно, — вздохнул Феликс. — Еще один повод для беспокойства.

Иви хлопнула его по спине:

— Посмотри на это с другой стороны. Может, ты всё запорешь и вообще не сможешь сделать никаких Настоев.

— А, вот он, луч надежды, — отозвался Феликс. Несмотря на всю свою резкость, Иви всегда умела заставить его улыбнуться. Все его друзья умели, каждый по-своему, и время, проведенное с ними в Туманных Землях, лишь укрепило его решимость защитить их. — Скоро я спущу эту партию вниз. Начну работать над рецептом, как только смогу…

— Пит! — Закричала Весс.

Слишком поздно – они увидели, как Пит сожрал плод одним мощным Укусом.

Свет и звук взорвались внутри тэнку; его горло внезапно вспыхнуло энергией в Маназрении Феликса. Многоцветная Мана текла сквозь него, устремляясь в живот химеры, прежде чем ворваться в каждый уголок его Тела, Разума и Духа. Она раздувалась, музыка и яростное сияние ослепили всех, и…

Затем всё прекратилось. Пит стоял на месте, невредимый и совершенно невозмутимый, несмотря на их встревоженные взгляды.

Он рыгнул. «Что?»

— Феликс?

Чувствуя дрожь в коленях, Феликс перевел взгляд со своего жадного спутника на меч. — Что такое, Карис?

— Ты давно заглядывал в уведомления Цитадели?

— Нет, а что? — Спросил Феликс, уже открывая их.

— Потому что что-то из сделанного тобой подтолкнуло нас к черте, — объяснил Карис.

Поздравляем!

Ваша Цитадель достигла II Ранга!

— Магическая цепь изменилась. Теперь у нас есть связь с твоим вассальным государством, — сказал Карис. — С Харвотчем. Линия уже горит.

— Что? Что это значит? — Спросил Феликс. Он посмотрел на Весс, но та лишь пожала плечами.

— Кто-то пытается связаться с тобой. Я чувствую лишь отголоски, но передается имя, — Карис замолчал. — Ты знаешь некую Зару? Она кажется довольно грубой.