Глава 8.0

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

Дождь лил косой стеной, а перед ними разворачивалась яростная битва. Феликс посмотрел поверх Ислы и невысокой балюстрады на раскисшее от грязи поле, которое когда-то, вероятно, было весьма живописным. В сражении участвовали бойцы Когтя Демона – воины, которых он привел с собой из Нагаста, – но мелькало и множество незнакомых лиц. На самом деле их было очень много. Гномы, гоблины, хобгоблины и орки числом превосходили его Коготь десять к одному; все они были облачены в плохо подогнанные кольчуги и размахивали тяжелыми деревянными дубинами вместо настоящего оружия. Впрочем, Коготь тоже не пускал в ход сталь… но на этом их уступки заканчивались. Пока Феликс наблюдал, закаленные в боях конечности встречали слабое, необученное мясо, и каждый точный удар валил наземь очередного противника с дубиной.

— В чем смысл? — Спросил Биф. — Эти ребята что, Незакаленные?

— Именно так, — отозвался голос, безмятежный и гладкий, словно спокойная вода. Рядом с ними встала Зара Сирена, наяда и Певчая из Кантус Содалус. Легкая улыбка украшала ее лицо, лишь слегка тронутое возрастом; охристую кожу прорезали морщинки-лучики, а аквамариновые волосы волнами ниспадали на спину. Она была одета в темные одеяния хористки, которые теперь дополнял подпоясанный пурпурный кушак. Феликс удивленно вскинул бровь. — Подарок, — сказала она, склонив голову в сторону лейтенанта Эррола.

Вспотевший лейтенант изобразил поспешный поклон. — Вполне заслуженный. Как я уже говорил, вы первая среди нас, леди Зара.

— Ты теперь тоже одна из моих Теней? — Спросил Феликс.

— А как иначе я смогу следить за твоими чудесными свершениями? Стоит мне выпустить тебя из виду, как ты аннексируешь очередную Территорию. — Прохладное спокойствие Зары сменилось теплом, и это чувство отозвалось в ее Духе – не то чтобы Феликс полностью этому доверял. Она была в Ранге Магистра, вероятно, на его высшей ступени, и Феликсу никогда не удавалось прочесть эту женщину. Она улыбнулась, обнажив острые, как у акулы, зубы, словно знала каждую его мысль. — Считай, что теперь я привязана к тебе намертво. Тень и по названию, и по титулу.

— Погоди-погоди, а почему твои солдаты дерутся с толпой деревенщин? — Биф повернулся к Феликсу. — Выглядит как-то по-злодейски.

— Они хотят примкнуть к нам, — заявила Зара. — Потребовалось испытание. Индивидуальное обучение всегда приносит больше плодов, но поскольку желающих вступить в ряды твоего Когтя слишком много, Феликс, было решено устроить массовый отбор.

— Так определяют положение среди низших чинов в нашей армии, — медленно произнесла Весс. — Самых новых, «зеленых» рекрутов выставляют против закаленных ветеранов, и талант обязательно себя проявит. По крайней мере, на это расчет.

— Типа, просто надеяться, что способные всем наваляют? — Спросил Биф и кивнул. — Ладно, круто. Значит, лучшие всплывают наверх. Мне нравится.

Феликс издал долгое и полное скепсиса «Хмммм». Его брови сошлись на переносице. — Не похоже на хороший способ оценки чьих-либо истинных способностей.

— Так и есть. А что, если настоящую предрасположенность пропустят? Или прогонят кого-то, кто был бы полезен в роли, не столь очевидной с первого взгляда? Признаю, я не поклонница такой практики, но это… приемлемый метод установления базового уровня, если все делать правильно. — Губы Весс сжались, и она указала подбородком на залитый дождем плац. — А Дариус знает свое дело.

И действительно, Дариус Рид, Избранная Десница герцога Пакс'Врелла и бывший наставник Весс, неподвижно стоял на дальней стороне поля боя. Расстояние, даже сквозь ливень и вспышки молний, было ничем для Восприятия Феликса; он наблюдал, как мужчина обводит взглядом барахтающихся бойцов. Казалось, тот и впрямь держит все под контролем.

Феликс признал про себя, что их пребывание в Акестрии по необходимости будет недолгим. В памяти всплыли слова Хайма, бывшего лидера паладинов. — И они готовы покинуть Акестрию? — Спросил он Зару. — Чтобы пойти за кем-то, кого они даже не знают?

Она кивнула. — Готовы. Многие лишились крова из-за наводнения, паладинов или и того, и другого. И здесь не только воины; почти у каждого в этом поместье есть семья – матери, братья, отцы и сестры, о которых они хотят заботиться. Я говорила со многими, и все они разделяют то же чувство, что горит в рекрутах внизу. Мы тренируем их всего несколько часов, но… неужели ты не чувствуешь этого, Феликс?

Настал его черед кивнуть. Феликс и впрямь ощущал гармонии, сплетающиеся над полем битвы. Черт, он чувствовал их отголоски по всему лагерю. Страх во всех его проявлениях, слепая ярость и плачущая печаль составляли основу, но вокруг их Незакаленных Душ витало нечто большее. Он невольно приоткрыл рот, пристальнее вглядываясь в необученных шахтеров и бедняков – худшее, что могла предложить Акестрия. Даже когда кто-то с трудом поднимался после жестоких, болезненных ударов, эфирная песнь не смолкала. — Убежденность. Я не слышу ни единой ноты сомнения ни от одного из них.

— Неужели? — Спросила Весс. Она нахмурилась и сморщила нос. — Я слышу только боль.

— Элемент, который, безусловно, нельзя игнорировать, — заметила Зара. Она перегнулась через искусно вырезанные перила, и вокруг ее головы возникло слабое, гудящее сияние.

Феликс прищурился, но понял, что это погодный оберег, начертанный на самих перилах и навесе. Именно благодаря ему косой дождь не касался тех, кто стоял на площадке. Зара просто прижалась к нему, не прорывая защиты. — Боль – это катализатор. Она ведет ко многим вещам, по большей части гнусным, но рост тоже сопровождается необходимой мукой. Мы можем либо принять эту муку, либо бежать от нее и оставаться в застое. Эти люди считались отбросами Акестрии, им давали лишь столько крова и еды, чтобы шахты продолжали работать. Я не удивлена, что они хотят примкнуть к нам, встать под знамя, которое принесло им свободу. И даже защитило их от внезапно разгневанного бога.

— Высшее Пламя не было богом, — резко бросила Весс. — Но… она права. Мы произвели на них впечатление. Особенно на Атара.

— На Атара? — Спросил Феликс. — Что с ним случилось?

— Перемены. Перемены в темпе, который, честно говоря, пугает, Феликс, — сказала Исла. Она посмотрела на Бифа и его гомункула; оба неловко переглядывались. — Майкл был далек от понимания Странника, однако теперь он на треть закален в ранге после всего лишь одного дня в твоем присутствии.

— О да, я нехило так вырос, — вставил Биф. — А почему нет? Мы же сражались, ну, с армией паладинов и нежити, плюс та здоровенная костяная хреновина.

— На что ты намекаешь? — Спросил Феликс, игнорируя выпад Бифа.

Исла склонила голову и улыбнулась. — На то, что твое присутствие укрепляет окружающих способами, которые даже я не могу постичь. Я провела достаточно времени с твоими союзниками, чтобы увидеть: все они балансируют на пороге Ранга Адепта – одного из самых трудных ранних препятствий. Великая Гармония кружится вокруг тебя, Феликс Неварр, и того факта, что ты Несвязанный, просто недостаточно, чтобы это объяснить.

— Исла права, хоть и излишне смела в своих утверждениях в столь открытом месте, — произнесла Зара с оттенком строгого предостережения в голосе.

— В таком случае мне очень повезло, что вы воздвигли полог тишины в тот самый миг, когда мы пришли, — ответила Исла, и ее улыбка осталась неизменной.

— И то верно. — Зара развернулась к Феликсу. — То, что ты сделал… то, чем ты являешься, начало влиять на тех, кто рядом. Значительное число бойцов твоего Когтя Демона сообщали о странных уведомлениях за последний день, с тех пор как завершилась Битва Пламени. У каждого из них открылось Сродство, и они слышат «странные звуки» в процессе тренировок. Поразительное количество случаев пробуждения Гармонической Характеристики при любых обстоятельствах. Это касается и твоих Теней тоже.

Феликс взглянул на свое сопровождение: большинство сохраняли стоический вид, но у некоторых лица сияли азартом. Оба ледяных великана радостно закивали на слова Зары. — Ладно. Но что это значит? Пробуждение Гармонических Характеристик – редкость, ты сама говорила, но само по себе это ведь ничего не значит… верно?

— Ты и вправду из другого мира, — пробормотала Исла. — Являть собой лик Великой Гармонии, открыть целый подраздел Системы – это путь к силам, которые большинство смертных армий даже не в состоянии осознать. У тебя зачатки войска гармонически чувствительных воинов, и я не знаю, во что еще они могут развиться.

Зара повела плечами, словно сбрасывая что-то с себя, и легкая вибрация, которую Феликс даже не замечал, исчезла. «Оберег приватности», – понял он. Она жестом пригласила его подойти к перилам. — Феликс, иди сюда. Посмотри на них. Простри над ними свои чувства.

Он повиновался. Битва закончилась, и люди в белых одеждах сновали среди тех, кто получил Травму, а воины в форме его Когтя помогали новым рекрутам подняться на ноги. Они разговаривали, смеялись и хлопали побитых новичков по спинам, принимая их в свои ряды. Помимо физического, в этом вихре убежденности ощущалась отчетливая вибрация; теперь, когда Феликс знал, что искать, он сразу заметил разницу.

Все те, кто носил плащи с его Печатью – глифом молнии и огня в форме глаза под короной, – казалось, создавали вокруг себя рябь. Словно камни в ручье, заставляющие воду обтекать их; они не меняли форму потока, но влияли на него самим своим существованием.

— Ты чувствуешь их? — Спросила она.

— Да.

— Сродство – это только начало, и они это знают. Рекруты чувствуют это подсознательно, их тянет к этому – и к тебе. Прошло достаточно времени, чтобы среди них поползли истории, а солдаты народ болтливый. Они знают о Демоне, об Автархе, о человеке, которого эти воины называют своим лидером.

Словно по команде, среди бойцов Когтя прошла волна – Феликс почти воочию видел ее, когда каждый из них обернулся в его сторону. Пока дождь вымачивал их и стекал ручьями по грязи, все как один опустились на колено, прижав кулак к сердцу и упершись другим в землю. Воздух наполнил гул невысказанного звука – гром, который для Сродства Феликса был громче любой бури, когда его Коготь заговорил в унисон:

— Лорд-автарх!

«Мать твою». Феликс сжал челюсти и сглотнул, не зная, как – и стоит ли вообще – отвечать. С запозданием «зеленые» рекруты тоже неловко повалились на колени, подражая остальным с куда меньшим изяществом. Феликс ограничился коротким кивком и попытался излучать одобрение и уверенность.

Стоявшая рядом Зара тихо рассмеялась.

— Что? — Спросил он.

— Попытка неплохая, но разомкни челюсти, пока зубы не сломал, — сказала Зара сквозь добрый смех. — Но я вижу, уроки Весс не прошли даром.

Краем глаза Феликс заметил, как Весс слегка переступила с ноги на ногу. Восприятие, во всей своей странности, позволило ему уловить улыбку на ее губах… и в тот же миг он почувствовал чье-то ковыляющее приближение. Феликс обернулся и замер, приветствие застряло в горле от шока.

— А, всем привет, — произнес Атар, опираясь на затянутую в синее руку Алистера и свой тонкий металлический посох. — Феликс.

— Атар, — выдохнул он, не в силах скрыть потрясения. — Что с тобой случилось?

Кожа мага огня, прежде оливковая, теперь стала беспросветно-серой, цвета остывшего пепла. Волосы отросли, но остались такими же кудрявыми, вот только теперь они были неземного платинового оттенка, всего на тон-два темнее чисто-белого. Но больше всего поражали глаза. Наполовину скрытые волосами, они горели, как угли в затухающем костре, готовые вспыхнуть в любой момент. Он выглядел истощенным и ссутулившимся, руки, сжимавшие посох и руку Алистера, заметно дрожали, но его насмешливое фырканье игнорировало всё это. — На себя посмотри, парень-ящер.

Феликс поднял когтистые руки и ухмыльнулся. — Туше.

— Почему ты не в постели, Атар? — Довольно резко спросила Исла. — Ты все еще восстанавливаешься.

— Я ему говорил, но он и слушать не хочет, — отозвался Алистер с видом многострадального святого. — Пришлось либо помогать, либо смотреть, как он падает на пол и ползет к выходу сам.

— Горелый пепел, мне нужно было хоть ненадолго выбраться оттуда. Свежий воздух, движение. Хоть что-то, — проворчал Атар, прежде чем прищуриться на Певчую. — И не тебе мне указывать. Ты тут без году неделя.

Феликс прикусил губу, чтобы не рассмеяться, и попытался сосредоточиться на друге. — Что произошло?

Атар облизнул губы, открыл рот, но тут же снова его закрыл. — Не здесь. Найди меня позже. Для тебя это не должно быть проблемой, раз уж ты так вымахал. Ты что, великана сожрал?

Ухмылка на лице Феликса слегка померкла, когда в сознании вспыхнула цепочка ассоциаций. Великаны привели к ледяным великанам, те заставили вспомнить о пленниках в его Цитадели, удерживаемых заклятием Завеса Мрака, которое он создал несколько недель назад для защиты Территории. Мысль оформилась – тревожный комок, погребенный под грудой событий после битвы. — Хайм, — выплюнул он, словно проклятие.

— Верховный Юстициарий? А что с ним? — Спросила Зара. — Пит рассказал нам, что ты его одолел.

Феликс замахал руками. — Нет, нет. Дело в том, что он… он сказал, что Триумвират посылает силы в Нагаст, чтобы разрушить барьер. Иерократия идет за моей Территорией.

Лицо Зары ожесточилось, слова зазвучали твердо. — Ясно. Я ожидала чего-то подобного, но… Идемте. Давайте уйдем туда, где больше условий для такого разговора. Все вместе.

Феликс не стал возражать.