Глава 51.0
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ
Они нахлынули подобно полуночной волне, восстав из мерзкой жижи.
— В круг! — Иви резко развернулась к ним. — Атар, давай огонь! Они боятся жара, не дай им нас окружить!
— Понял! — Атар тут же принялся сплетаться Искры.
— Весс! Охраняй мага! — Иви оскалилась, азартно блестя глазами. — Тыкайте копьем всё, что подберется слишком близко, ясно? — Весс мрачно кивнула, выставив копье и заслонив Атара. Иви же повернулась к Феликсу. — Мы с тобой на дальней дистанции. Круши их, пока не подошли вплотную!
Феликс почувствовал, как губы сами собой растягиваются в ответной усмешке, а по венам разливается прилив энергии. Моргая, он заметил вспыхнувшую иконку: мужской торс, руки в боки, грудь колесом.
Под действием навыка: Сплочение Войск
Эффект: +2% к боевой регенерации, +0.5% к Стойкости
Феликс рассмеялся; радость пузырилась внутри, несмотря на то что до столкновения с монстрами оставались считаные секунды. «А это чертовски круто. Она справляется лучше, чем я думал».
Шесть порождений тьмы выскочили из тени, тяня угольно-черные когти к кричащим людям, и четверка сорвалась в бой. Над головой Атара манифестировала Корона Игниса; даже с такого расстояния Феликс ощутил её испепеляющий жар. Как маг выносил это пекло в нескольких дюймах от собственных волос – оставалось загадкой. Еще пять Искр закружились в воздухе, присоединившись к предыдущей пятерке, и по жесту Атара разлетелись на тридцать футов, образовав вокруг отряда подвижный барьер.
— Было бы лучше, найдись тут что-нибудь горючее! — Пропыхтел Атар. — Это не идеальная защита!
— Идеальная и не нужна. Главное – дать нам передохнуть, — отрезала Иви, кивнув магу. — Весс, держи оборону. Феликс, за мной! — С этими словами она бросилась вперед, на ходу разматывая цепь с плеча. Бросив быстрый взгляд на Вессилию и Атара, он последовал за ней. В тот же миг первый Офренок достиг вращающегося барьера.
— СКРИ-И-И-И-И!
Тварь получила огненной сферой в плечо и, вопя от боли, отлетела в сторону. Иви успела первой: её цепь хлестнула вперед, впечатываясь Офренку прямо в морду. Его голова дернулась назад, он пошатнулся, и этого времени женщине хватило, чтобы с неестественной скоростью замахнуться и нанести повторный удар. Офренок каким-то чудом почуял лезвие на конце цепи и успел вскинуть лапу, но лишь запутался в звеньях. Лапа бессильно рухнула в грязь, словно став неподъемной.
Заметив еще двух монстров, направляющихся к нему, Феликс переключил внимание. Он очистил разум и придал форму Мане, прокладывая по каналам пути, ставшие к этому моменту уже привычными.
«Власть Веллус!»
Молнии вырвались из земли, вминая химер в грязь. Феликс даже не почувствовал сопротивления – вероятно, из-за их собственного инерционного разбега. Не тратя времени на раздумья, он обрушил на распростертые тела двойной поток Кислотной Струи. Мощный реагент стремительно разъедал плоть, растворяя куски шкуры и обнажая оранжевые мышцы и кровь.
«Жестко». Он наступил на поверженных врагов, дробя череп одному и чувствуя, как что-то хрустнуло в груди другого.
Вы убили Теневого Офренка (х2)!
Вы получили опыт!
«В этот раз было проще». Он поднял взгляд и увидел, как Иви кружится среди трех противников, то сокрушая их цепью, то опутывая. Лезвия на звеньях рассекали их тела, одновременно перенаправляя удары, нацеленные в неё саму, а её странная Врожденная Черта делала этот танец неотвратимым. Бой сместил Феликса ближе к ней, и на мгновение он ощутил ударную волну от столкновения металла – звук был такой, словно друг о друга ударились гигантские тарелки размером с город. Феликс встревоженно моргнул, но звук исчез так же быстро, как и появился. Перед ним снова было лицо Иви, озаренное маниакальной улыбкой; её азарт ничуть не угасал перед лицом растущей угрозы.
А угроза росла. Быстрый осмотр показал, что против них выстроилось или выбиралось из грязевых туннелей по меньшей мере еще с десяток тварей. Странно, но ни один Теневой Офренок больше не внушал того ужаса, что он испытывал раньше. Они всё еще выглядели жутко, но былой трепет исчез.
«Тот Ужас – лишь воспоминание. Ты сбежал от него». Он отогнал лишние мысли и сжал кулаки.
Еще четыре химерические аберрации бросились на него, и Феликс пошел им навстречу. На этот раз он обнажил свой зазубренный меч и активировал одно из менее используемых заклинаний.
«Влияние Искры!»
Синее пламя вспыхнуло на его теле, отозвалось эхом в пространстве и опутало одно из существ. Окруженная мерцающим холодным огнем тварь дрогнула – её слабая Сила Воли пала перед ним.
Теневой Офренок порабощен на 2 секунды!
Он рванулся вперед, обезглавливая монстра мечом, прежде чем тот успел прийти в себя. Не дожидаясь падения тела, Феликс двинулся дальше, вступая в схватку с двумя другими: одного встретил Парированием, другого – Властью Веллус в упор, выбив землю у того из-под ног. Резким ударом колена Феликс впечатал морду Офренка в свою ногу; зубы монстра разлетелись в крошку, попутно еще сильнее разрывая штанину парня. Тварь рухнула, и он смахнул уведомления об убийстве, сосредоточившись на оставшихся двоих.
Теперь уже и Феликс ухмылялся; кровь пела, мышцы горели. Он нырял и уклонялся от ударов, хотя несколько раз маленькие лапы всё же зацепили его за плечи и предплечья, оставляя ровные порезы на грубеющей коже. И всё же битва манила его, как в тот раз, когда он сразил своего первого великана. Ему необъяснимо хотелось смеяться.
«Странно, – он моргнул, отирая пот со лба. – …Кажется, мне это начинает нравиться».
* * *
Вессилии весело не было.
Она кружила вокруг Атара, пока тот изрыгал одну за другой стрелы магического огня, стараясь держаться подальше от его обжигающей короны. Вращающийся барьер помогал сдерживать натиск, но по мере того как из зловонного Логова лезло всё больше этих гнусных созданий, защита постепенно слабела. Она вонзила копье в горло очередной твари, прорвавшейся сквозь огонь, и в круговом замах сбила с ног еще двоих. Весс прикончила их точными, выверенными движениями, пронзая сердца Офренков с беспощадной быстротой. Она двигалась без остановки, не имея возможности даже перевести дух. Прошло пять минут – вечность в пылу сражения, – и Вессилия почувствовала, что начинает выдыхаться, повторяя формы, вбитые в неё с самого детства.
«Шаг, полушаг, разворот, уклонение, выпад…»
Движения не были жестко заданы, как в танце, но Семь Шагов Драгуна обладали бесконечной вариативностью. Она связывала их в цепочки, хотя бы ради того, чтобы сберечь собственную Выносливость. Не будь у неё техники передвижения и Мастерства Копья, она бы свалилась без сил еще несколько минут назад.
Именно поэтому она особенно завидовала своей подруге Иви. Та, несмотря на меньшую Стойкость, обладала таким навыком Акробатики, что Выносливости у неё было в избытке. Уходя от множащихся атак Офренков, Иви казалась призраком, до которого невозможно дотронуться. Сколько бы Вессилию ни называли гением, Иви в бою затмевала её десятикратно.
Феликс же был попросту за гранью понимания.
Он продирался сквозь монстров, выкашивая их заклинаниями, мечом и своим безумным кулачным боем. Он не останавливался ни на секунду; его Выносливость казалась бесконечной, когда он быстро, хоть и без изящества, перемещался между врагами. Однажды она даже видела, как он на полном ходу протаранил одного из монстров, повалив обоих на землю, где просто забил его до смерти голыми руками.
«Его навыки не отточены и дико неэффективны, но в нем столько сырой мощи, – она нахмурилась. – …Должно быть, он собрал невероятную коллекцию Титулов, чтобы иметь такие характеристики на девятнадцатом уровне. Другого объяснения нет».
Затем наступила тишина.
Иви приземлилась рядом с ней с мягким глухим звуком, пружиня на ногах. — Это всё?
Вессилия огляделась. Её глаза, обычно такие зоркие, в Туманных Землях были почти бесполезны. Даже здесь, внутри каменного строения, густой туман не отступал ни на шаг. — Я не уверена. Сомневаюсь.
— Ага, — буркнула Иви в знак согласия. — Не верится, что это и есть настоящее испытание Магды. Слишком просто.
— Может… для тебя и просто, — пропыхтел Атар; Корона Игниса всё еще сияла над его головой. Несмотря на отсутствие врагов, он действовал осторожно, не убирая кружащие вокруг Искры. — Я не могу… держать это… вечно. Эти сволочи… сожрали… почти половину моей маны!
— Внимание! — Голос Феликса донесся из тумана. Он казался близким, но в этой хмари звуки обманчивы. А затем она услышала это. Не влажный хлюпающий звук, с которым твари покидали свои норы, а отчетливое бульканье.
Глина вокруг них буквально вскипала от движения.
— Проклятье! Атар, удвой барьер! Весс, бери левый фланг, я – правый! Феликс! — Крикнула Иви в туман.
— Да?
— Крой тыл! Сколько их там?
— Как минимум… двадцать! — Отозвался он.
— Дерьмо, — выругалась Иви, глядя на Атара и Вессилию. — Будет тяжко. Что бы ни сделала Магда, она разворошила целое Гнездо этих ублюдков, и они голодны. Прошлая стычка была лишь закуской. Теперь подают основное блюдо!
Вессилия почувствовала, как Иви активировала свой лидерский навык, Сплочение. Она позволила этой силе омыть себя, как и Атар, ощущая небольшой прирост к Стойкости и регенерации. Немного, но сегодня это могло решить исход боя. Крутанув копье и перехватив его поудобнее, Вессилия кивнула подруге и заняла позицию.
«Я не могу проиграть. Не здесь».
* * *
Феликс их чувствовал.
Как бы безумно это ни звучало, он ощущал приближение тварей. Конечно, он их видел – они светились какой-то искаженной жизненной маной, гнойно-зеленой, закрученной вокруг темно-красного ядра. Но теперь само их присутствие по какой-то причине било по чувствам Феликса. Как ноющая зубная боль, как инфекция.
«Что это такое?»
Времени на раздумья не осталось. Пятеро монстров кинулись на него разом – их чувства оказались сильнее тумана.
Он сражался. С нарастающей, беспощадной радостью он вступил в бой.
Это было безумие. Земля дрожала, эхо разносило звуки со всех сторон – его спутники использовали свои навыки и способности, творя, несомненно, удивительные вещи, на которые у него не хватало внимания. Вместо этого его захлестнула волна темной чешуйчатой плоти и когтей, рвущих его жизненно важные органы. Он блокировал и парировал удары мечом, действуя им одной рукой, а другой нанося Разъедающие Удары. Но эти существа были умнее или, возможно, просто быстрее предыдущих; один из них вцепился Феликсу в руку, рванул на себя и швырнул в грязь. Земля размякла от пролитой крови и кислоты, превратившись в вязкое месиво. Феликс шлепнулся вниз, и на него тут же набросились двое Офренков.
Пасти с желтыми зубами в черных деснах заполнили всё его зрение, и он ответил чередой Разъедающих Ударов. Он отшвырнул их, но прибывали новые, облепляя его уязвимое тело. Их присутствие ощущалось как лопнувшая гитарная струна – фальшиво и не на месте. В такой близости их мана на вкус отдавала болезнью, порчей, отличной от кровавой маны Орита или Архонта, но в чем-то схожей.
Это отравляло его взор, оскверняло чувства.
— Нет, прочь! — «Влияние Искры!»
Трое монстров на нем на мгновение замерли, охваченные синим пламенем.
— А ну пошли вон!
«Власть Веллус!»
Существ буквально взорвало в разные стороны; они взлетели в воздух по двадцатифутовым дугам, пока самого Феликса отдачей вжимало глубже в грязь. Не имея возможности применить Силу, он мог лишь терпеть внезапную тяжесть четырех взрослых Офренков, пока те разлетались прочь.
Кряхтя от боли, Феликс поднялся на ноги как раз к тому моменту, когда двое из четырех монстров снова пошли на сближение. В этот миг за его спиной раздались крики.
Вместо того чтобы обернуться, он лишь нахмурился и дернул одного из Офренков на себя. Одновременно с этим он задействовал правый кулак для Разъедающего Удара. Совмещенная мощь пробила его кулаком и предплечьем череп твари насквозь, разметывая осколки костей и зубов в фонтане гнилостной зелено-черной ихора. Сбросив тело с руки, он проделал то же самое со следующим, вогнав кулак в грудную клетку и впечатав свежий труп в землю. Последний добрался до него слишком поздно: Феликс вскочил на ноги и ударил его наотмашь. Он целил в голову, но внезапное уклонение монстра привело к тому, что дробящий кости удар пришелся в плечо, отбросив тварь в сторону.
— Черт, — выдохнул Феликс, глядя, как химера пытается подняться. — С тобой разберусь позже.
Он сорвался с места. Назад, к остальным.
Он слишком увлекся. Его задачей было не набить как можно больше фрагов, а защитить товарищей.
Он вернулся в сумасшедший дом.
— А-ха-ха! Идите сюда! Примите мой вызов, мерзкие твари!
Оловянные Ранги были окружены черночешуйчатыми чудовищами. Их было не меньше трех десятков, и каждое пыталось вцепиться в круг защитников. Единственным, что удерживало их на расстоянии, казались неистово создаваемые Атаром Искры, которые кружили вокруг него, пока тот безумно хохотал. Корона на его голове сияла ярче прежнего, волны жара оттесняли Офренков; у тех, кто был ближе всех, шкура мгновенно покрывалась волдырями, обугливаясь от одного лишь зноя. В глазах Атара горел маниакальный блеск, кудрявые волосы торчали во все стороны, когда он снова рассмеялся.
— Я величайший маг огня во всем ТеТис! Никто не выживет!
«Что за чертовщина?» Феликс заметил Вессилию, сражающуюся с целой толпой Офренков; её копье вращалось почти непрерывно, она резала, колола и парировала удары длинных когтей. Она была с ног до головы покрыта ихором, а в воздухе висела кровавая взвесь, когда она обезглавила очередного монстра. Иви он мог различить лишь по мелькающей цепи на дальней стороне группы. Они бились не на жизнь, а на смерть, и Феликс не знал, сколько они еще продержатся.
Затем земля под ним содрогнулась.
Раз.
Два.
Появилась иная версия Офренка – вытянутая и какая-то еще более отталкивающая. У неё было шесть ног, тяжелые костяные пластины на конечностях, морде и спине; вся она была черной и лоснилась от вязкой слизи. Пасть по-прежнему занимала всю голову, но теперь эта голова была размером с торс Феликса. Если обычные Офренки были пехотой, то это был танк.
«Анализ…»
Имя: Теневой Офрехалк
Тип: Химерическая аберрация
Уровень: 25
ОЗ: 844/844
ОВ: 984/1100
ОМ: 150/150
Описание: Незрячие бегемоты. Известно, что Офрехалки вырастают до исполинских размеров, если их не контролировать. Они не так быстры, как их меньшие собратья, но гораздо сильнее.
Сильные стороны: Стойкость и Сила.
Слабые стороны: Интеллект и Сила Воли.
— СКРИ-И-И-О-О-О-ОНК!
Крик зверя отозвался в груди Феликса, словно от самого мощного сабвуфера в его жизни. Он заглушил биение его собственного сердца, и на секунду Феликс забыл, как дышать.
А затем тварь пошла на таран.
* * *
— Наконец-то! Достойный противник!
Атар заметил бегемота, прокладывающего путь сквозь костлявых Офренков, которые были недостойны сражаться с ним лицом к лицу. Никто не мог противостоять Величайшему Магу Огня в ТеТис, ученику Сиг'ниха Кел'лива, Грандмастера Пустынного Огня!
Шестиногий зверь протрубил призыв, давя сородичей на пути к Атару, который лишь рассмеялся еще громче.
В глубине его разума шевельнулась паника, но её тут же подавили экстатический гнев и жуткая радость. Корона на его голове была владычицей истинного разрушения, а он – её аватаром! Страху не было места в его мыслях, пока магия пела в венах. По слову и жесту плоть юноши вспыхнула пламенем – Самосожжение Духа охватило его конечности.
Неумолимый, всепоглощающий жар исходил от Атара. Корона усиливала эффект Самосожжения, превращая его в сгусток света. Зверь замедлил бег, наконец почувствовав мощь Духа Атара или, возможно, сопротивление окружавших его Офренков. «Истинный ужас, должно быть, захлестывает его примитивный мозг, – ликовал он про себя. – …Это естественно, ведь истинное разрушение внушает трепет всем».
— Сразись со мной, зверь! — Атар выпустил каскад Искр в сторону чудовища; каждая казалась лишь шипящей точкой на его огромной шкуре. Но они сделали свое дело, заставив безмозглую тварь продолжить атаку.
Внутри него зазвучал резкий горн – призыв к оружию и грохот барабанного боя размером с гору. Это наполнило его тело пугающей бодростью, хотя та, тусклая часть его существа, кричала от отчаяния.
Что-то приближалось. Что-то, чего он никогда раньше не испытывал – надрыв в самой душе, который его расколотое «я» находило мучительным. Но уверенность и ярость изливались из Короны, и Атар отмахнулся от дрожи предвкушения, даже когда расход маны резко подскочил.
Зверь был уже в двадцати футах; он не собирался останавливаться, невзирая на жар.
Атар оскалился, его лицо превратилось в маску боли и экстаза. Он разорвет эту тварь на куски, превратит её тело в корм для авумов одними голыми руками. Еще две секунды, и он впитает Самосожжение Духа глубоко в плоть, сжигая её ради скачка физических характеристик: Воспламенение Силы, его величайший козырь.
Чудовище наседало, до него оставалось всего десять футов. Атар переключил навык и нанес удар. Огонь вторгся в его тело, наполняя его до краев, пока физические показатели взлетали выше всяких пределов. Он чувствовал себя непобедимым, неприкасаемым. Он рванулся вперед, сметая двух мелких тварей на пути к бегемоту. Он прошел сквозь них, как сквозь папиросную бумагу. Он замер и приготовился к столкновению, уверенный, что остановит этот таран.
И тут его мана иссякла.
— Нет, — широко раскрытыми глазами маг уставился на свои потемневшие руки. — Нет!
Слабость просочилась в тело Атара подобно гнили, иссушая мышцы и роняя его на землю. Громадный монстр не остановился; он лишь изрыгнул ярость и всепоглощающий голод из своей безликой пасти.
Внезапно, откуда ни возьмись, мускулистый деревенщина врезался в бегемота, сбивая его инерцию прямо перед магом. Земля содрогнулась, когда громадина сделала несколько тяжелых шагов, пытаясь удержать равновесие, пока Феликс откатывался в сторону.
Внезапный блеск стали поймал угасающий взор Атара – последние отблески пламени отразились на её цепи, когда та лассо захлестнула шею зверя. Лезвия с тяжелым звуком впились в чешуйчатую плоть, цепь многократно прибавила в весе, и Иви рванула на себя. Спустя мгновение треск лазурных молний обрушился на чудовище; странная магия Феликса сковала его, перевесив чашу весов и заставив тварь рухнуть на землю.
«Нет! Это моё убийство!» Невыразимая ярость захлестнула его разум, и что-то в груди наконец окончательно лопнуло. Словно марля, брошенная в костер, то, что скрывало его, сгорело в мгновенной вспышке боли и силы.
Тело Атара внезапно наполнилось нерастраченной мощью, когда какая-то струна внутри него бесконтрольно завибрировала. Кожа мага вспыхнула обжигающей маной огня, пока та не потекла с него невыносимым плащом. Офренки вокруг просто испарялись, превращаясь в пепел при соприкосновении с этой концентрированной силой, пока пространство в радиусе трех ярдов не очистилось от всего живого. Всё, что он слышал – это гулкий ритм, сотрясающий тело; всё, что чувствовал – торжествующую мелодию горна, пробирающую до самых костей.
Но он всё еще видел. Этот дурак без рубашки бежал к нему, намереваясь остановить славное восхождение Атара.
«Нет! – …вскричала угасающая часть его души. – …Ты сжигаешь себя! Очнись!»
«Очнись!»
Но он лишь затухал всё сильнее, пока мир не погрузился во тьму.
* * *
Феликс подбежал к Атару, приподнял его и проверил пульс. Тот был на удивление легким.
— Живой, — выдохнул Феликс. Здесь всё еще ощущался остаточный жар Короны, которую носил маг, а земля в радиусе четырех ярдов пропеклась досуха. Более того, остатки той оркестровой музыки, что звучала прежде, затихли, сменившись тишиной.
Феликс поднял взгляд, но от его отряда не доносилось ни звука. Он обернулся и увидел Иви: она стояла на коленях, глаза полуприкрыты, её сотрясала похожая дрожь. Он окликнул её, но она не ответила. Затем волна глубокой синей маны хлынула из её тела, сметая немногих оставшихся Офренков. Где-то вдалеке загрохотали неистовые барабаны, удары тарелок разбивались о штормовое море восходящих аккордов, рвущихся к самому небу. Мелодия достигла пика и оборвалась.
«Музыка… это их Проявление? Я слышу их Проявление?»
Все Офренки пали – кто испепелен дотла, кто разбит о камни неумолимыми волнами. Убедившись, что Иви и Атар без сознания, но дышат, Феликс стал искать третью. Поодаль, в окружении изрубленных трупов врагов, Вессилия полуприсела на землю. Опершись на копье, она тяжело дышала; он застал последние мгновения её собственного Проявления. Почти невидимые порывы ветра кружили вокруг неё, кромсая любые останки, оказавшиеся слишком близко. Земля вокруг превратилась в месиво из потрохов и крови, её тело тоже было залито зеленой жижей.
Снова уложив Атара, Феликс подошел к ней, надеясь, что с ней тоже всё в порядке. В нескольких ярдах он уловил угасающий звук. Прежде чем тот исчез совсем, Феликс почувствовал прохладную ясность – бальзам из трелей духовых инструментов. Эта песня была подобна весеннему бризу, замершему между зимним холодом и обещанным летним теплом.
Она не шевелилась, только дышала; глаза были закрыты, но сама она словно застыла в неподвижности.
— Проявления завершены.
Феликс обернулся к Магде, которая снова появилась на поле боя после того, как оставила их сражаться одних.
Он смертельно устал и смог лишь нахмуриться. — Они ранены. Нам нужно уходить, пока не нагрянули новые монстры. — Его собственная Выносливость была на опасно низком уровне, хотя пара минут отдыха должна была привести его в норму.
Магда кивнула. Её лицо было серьезным, но в глазах, когда она смотрела на Оловянные Ранги, читалась некая гордость. — Они хорошо справились, учитывая все обстоятельства. — Она перевела взгляд на Феликса. — Как и ты, Феликс. Я впечатлена, что ты всё еще стоишь на ногах после такого представления.
Феликс выпрямился; его тело отозвалось протестующим хрустом. — Я сделал что мог.
— И этого было достаточно. — Магда кивнула и направилась к сестре и Атару. — Спасибо.
Феликс прикусил губу, глядя вслед уходящей воительнице со щитом. Затем он подошел к Вессилии и подставил ей плечо.
Путь обратно по этим лестницам обещал быть долгим.