Глава 38.0

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Феликс мчался к береговой линии, перепрыгивая через камни и поваленные деревья – все они были вырваны с корнем, раздроблены и усеяны кровавыми останками Джадорака. Тот был буквально повсюду, и Феликс наверняка счел бы это зрелище омерзительным, если бы хоть на миг задумался. Но вместо этого он приземлился на вершину десятиметрового валуна, неровно расколотого надвое, и принялся осматривать неспокойную гладь озера Хестус в поисках друзей.

— Ну же, — пробормотал он. — Пит? Можешь…?

Вспышка света возвестила о появлении Пита из Духа Феликса, и тэнку взмыл в воздух над озером. Глаза Феликса могли различать детали на расстоянии в сотни ярдов, но всё, что он видел – это бескрайнюю пустоту. Вода и клочья вырванных водорослей. Пит, однако, закричал почти мгновенно.

Вон там!

Пит указал когтистой лапой на участок дальше по берегу, и Феликс, совершив прыжок, от которого под ногами треснул камень, тоже смог это увидеть. Его друзья и сопровождающие их наги высаживались на сушу.

Непреклонный Диссонанс!

Вокруг него вспыхнули молнии, и Феликс рванулся по небу, быстро обгоняя Пита. Тэнку раздраженно фыркнул и забил крыльями сильнее, стараясь изо всех сил управлять окружавшей его Эссенцией воздуха. Тем не менее Феликс пронесся мимо него и приземлился в фонтане гальки и летящей во все стороны грязи, прямо перед наспех сформированным кольцом легионеров. Раздались приглушенные крики – слишком запоздалые, будь Феликс врагом.

— Замолчите! Это Автарх, — крикнул Дариус. Говорил он тихо, но голос его звучал так же внушительно, как если бы он орал во всю глотку. — Феликс. Ну и видок у тебя. Тот, другой, мертв?

— Да, — ответил он, хмуро глядя на свое потрепанное Одеяние. Он сосредоточился, и ткань восстановилась, вновь став сине-серой туникой и черными штанами. — Он не оставил мне выбора.

Пит приземлился, подняв целую тучу брызг болотной воды. Легионеры вскрикнули: Затонувший Оберег развеялся, и теперь они промокли до нитки. Феликс покачал головой. — Мы кого-нибудь потеряли?

— Нет, хвала богам, — сказала Зара, пробираясь к ним тяжелыми шагами. — Наши сопровождающие оказались более чем способны оторваться от погони, стоило нам только притупить их когти.

— Хорошо. — Феликс прошел мимо них обоих к бледно-зеленой фигуре Ле'лани и пятнисто-коричневому Гароксу. Наги всё еще оставались в воде, хотя их головы возвышались над поверхностью футов на двадцать. Гарокс созерцал колышущиеся волны.

— Джадорак погиб, верно? — Спросил дух-нага.

— Да. Я пытался его остановить, но…

Гарокс кивнул с мрачным смирением. — Он был… одержимым воином. Фатом довели многих наших молодых до боевого безумия, и Джадорак не стал исключением. Его путь мог завершиться только насилием.

Феликс нахмурился, глядя на змеечеловека, чей Дух оставался безмятежным перед лицом гибели сородича. — А что остальные? Мне сказали, большинству удалось уйти.

— Да. Но они не уйдут далеко – я найду их раньше. Обещаю тебе, Возвращенный Бог, они поплатятся за это оскорбление. — На этот раз Дух Гарокса вспыхнул ярко и едко, словно песня дикого диссонанса и судорожно сорванных нот. — Остальных приведут к тебе, чтобы ты мог вершить свой суд.

— Нет! Нет, — Феликс кашлянул. — Я оставлю это в надежных… кольцах Глубинного Короля.

— Как пожелаете, мой лорд. — Гарокс поклонился так низко, что его верхняя, человекоподобная часть тела оказалась почти параллельна земле. — Если вы направитесь дальше на юг, то найдете городок Богфельд. Он ближе всего к этому озеру и южным Пикам Пожирателя Бурь.

— Пожиратель Бурь, значит?

— Я не знаю, куда вы держите путь, мой лорд, и не смею спрашивать. Но… — тут Гарокс выглядел по-настоящему расстроенным, и его лицо отражало тревогу, вибрировавшую в его Духе. — Сухие земли за перевалом несут смерть. Огонь и пыль – вот и всё, что там живет. Богу не нужны мои предостережения, но всё же от имени моего народа: будьте осторожны.

— О, эм, конечно, — ответил Феликс, обескураженный серьезностью духа-наги. — Я ценю это.

— Мы будем охранять ваш Храм своими жизнями, и ту комнату внутри, — пообещал Гарокс. — Никто не войдет в запечатанную камеру, пока мы дышим.

— Ладно, — сказал Феликс. Лучшего способа сохранить Теневые Врата в безопасности и не придумаешь. — Я вернусь, как только смогу.

— Да будет так. — Гарокс снова низко поклонился, прижавшись гладким чешуйчатым лбом к грязи. Затем с мягким, вздыхающим шелестом он скользнул обратно в воду. Через мгновение все наги исчезли.

— Гигантские змеи, — пробормотал Феликс себе под нос. Он повернулся к своей команде. — Что дальше?

* * *

Потребовалось полчаса, чтобы всех высушить, организовать и привести в порядок, прежде чем они выдвинулись быстрым маршем. Скорее даже рысцой – Харн и Дариус сошлись на том, что основная часть отряда сможет поддерживать такой темп в течение нескольких часов. Для лидеров это было пустяком, и Феликсу казалось, будто он плетется шагом, когда нужно бежать. Раз шесть он порывался ускориться, и только предостерегающие слова Весс или Зары заставляли его замедляться.

Это было трудно. Видения Несвязанного минотавра врезались в память, и в сознании Феликса крепло чувство, что тот человек находится на грани гибели. Каждая задержка, перерыв или разговор со змеиными королями казались шагом к потере товарища.

Отвлечься помогла Эссенция. Поглощение фрагментов Затонувшего Оберега заняло больше времени, чем Феликсу хотелось бы признавать – вычленять уникальный узор силы во время бега было тем еще вызовом. В конце концов, однако, ему удалось изолировать его от остальной поглощенной Эссенции, которую он отправил в свою вечно голодную бездну. Сам же узор он впрессовал в сияющие, вращающиеся кольца своих ядер.

Новый навык!

Затонувший Оберег (Редкий), Уровень 1!

Защита, предназначенная для ограждения цели от враждебной среды глубочайших вод. Длительность увеличивается с уровнем, стоимость Маны уменьшается с уровнем, количество целей увеличивается с уровнем.

— Полезно, — размышлял он, уверенно шагая по болотистой тропе. — Нужно будет найти время, чтобы прокачать его. Хотя не уверен, как часто он мне пригодится в пустыне.

Феликс ненадолго задумался о том, чтобы поднять уровень навыка, нырнув в одну из многочисленных луж болотной воды вокруг, но корка водорослей и зловоние отбили у него эту охоту. Конечно, оберег мог бы защитить его от всего этого, но на таком низком уровне стоило ли рисковать? За последние полгода он слишком привык к чистоте; шансов, что Феликс вернется к своим первым грязным денькам на Континенте, почти не было. Даже простой переход через Холмы Грелдана оказался достаточно противным. Холмы были лесистыми и влажными – само воплощение болота в ложбинах между возвышенностями. Тропы существовали, но они были узкими, петляя между застоявшимися заводями с гниющими деревьями и поросшими мхом камнями размером с грузовик. Не раз Феликс слышал, как люди называли это место «топями», что, честно говоря, звучало довольно метко.

На исходе второго часа марша к нему подошла Зара, ее шаги были такими же твердыми и уверенными, как у любого в их отряде. Феликс был отчасти удивлен, потому что не чувствовал той хрупкости, что доминировала в ней в последние дни. Похоже, она собралась с силами и оправилась после прибытия в Туманные Земли, что было только к лучшему.

— Зара.

— Феликс.

Некоторое время они бежали молча, и Восприятие обоих сканировало влажную лесистую местность на предмет угроз или следов цивилизации. В конце концов Феликс откашлялся. — Ты говорила, что нас, Несвязанных, призвали. Верно?

— …Да, — ответила она, и голос ее зазвучал протяжно, словно она не понимала, к чему он клонит. — Иерофант в Амаранте провела ритуал призыва.

— Как это было сделано?

Она вскинула бровь. — Ты планируешь привести на Континент еще больше Несвязанных?

— Что? Нет. Я просто пытаюсь разобраться. Были ли у ритуала какие-то требования? Большинство из тех, что я видел, требовали кучу ядер монстров в качестве топлива, но я полагаю, что призыв через… галактику? Вселенную? Думаю, на это нужно гораздо больше сил.

— Так и есть, и сил потребовалось немало. — Зара взглянула на небо, созерцая темнеющие тучи. Собирался дождь. — Это одна из причин, по которой ритуал был заброшен в прошлые Эпохи. Цена была слишком велика для любого смертного.

— Любого… смертного? То есть ты хочешь сказать…

— Иерофант черпала божественную мощь своего покровителя, чтобы напитать ритуал. — Зара покачала головой. — Для остальных это недоступно. Из божественного пантеона остался только Беспутный, а он не наделяет силой никого, кроме своих избранных.

— Божественная мощь, — пробормотал Феликс. Он шумно выдохнул через нос. — Всё время возвращаемся к богам. Как же вы его остановили? Ты сказала, что сорвала ритуал.

— Не я. Мой… коллега. Другой Певчий отдал свою жизнь, чтобы остановить финальную часть массива.

Феликс искоса взглянул на наяду. Лицо ее было осунувшимся, а Дух – тихим, но он видел печаль в ее глазах и наклоне головы. Это не было результатом его Сродства или чего-то сверхъестественного, просто предчувствие. — Он был другом?

— Был, — сказала она, и на этот раз ее глаза блеснули чуть ярче обычного. — Но он знал, на что шел. Призыв не был остановлен, лишь перенаправлен, чтобы Иерофант не смогла наложить на вас руки.

— Потому что мы вам нужны, — тихо сказал Феликс. — Для Погибели.

Зара наблюдала за ним – он чувствовал ее взгляд кожей. — Да.

После этого они бежали в тишине.

Земля то вздымалась, то опускалась – Холмы оправдывали свое название, – но в основном ландшафт состоял из плоских долин, где скапливалась и текла вода, часто становясь домом для множества чудовищных тварей. Большинство таких существ разбегались при приближении отряда, хотя некоторые всё же решались напасть.

Легионы, воины риси и Рассветная Стража оказались более чем достойными противниками для любого из них, хотя их слаженность оставляла желать лучшего. Великаны по большей части были суровыми воинами-одиночками, в то время как легионы плохо взаимодействовали друг с другом: у Клинка, Кулака, Кости и Дуги Света были свои методы. Единственным исключением были Хенаари, которые быстро стали разведчиками отряда, пока часы в Холмах сменялись днями.

Настроение портилось: марш шел уже третий день, бойцы устали от влажного, тяжелого воздуха и размокшей, грязной земли. Здесь было теплее – вероятно, из-за близости к экватору планеты, но Феликс еще не видел карты Континента, охватывающей больше, чем крошечный участок. Вокруг роились насекомые, пока Весс и Дариус не начали разгонять их потоками воздушной Маны.

Жуки и мелкое зверье были низкого уровня, едва ли выше двадцатого, но время от времени им попадалось что-то покрупнее. Некое подобие крокодила размером с минивэн скользнуло по протоке, а покрытый мхом примат величиной с великана раскачивался на верхних ветвях. Никто из них даже не взглянул в сторону группы, что было облегчением. Как бы Феликс ни был уверен в своих силах против гигантского магического крокодила, он предпочел бы продолжать путь без помех.

В конце концов к нему подошел боец Рассветной Стражи.

— Мой лорд, впереди город, — прошептал он так тихо, что услышать мог только Феликс.

— Богфельд?

— Так гласят указатели, мой лорд, — добавил другой разведчик.

Феликс почувствовал медленную пульсацию в их Духах. Осторожность, возможно. — Что не так?

— Паладины, мой лорд. Они здесь.

— Покажите мне.

* * *

Богфельд, несмотря на свое скромное название, оказался довольно оживленным городком. Расположенный на холме со срезанной вершиной и обнесенный высокими деревянными стенами, город представлял собой крепость, которую мало какой монстр мог взять штурмом, хотя было ясно, что многие пытались. Холм окружали широкие рвы глубиной футов в двадцать, заполненные водой и заостренными бревнами; Феликс насчитал не меньше тридцати трупов монстров, насаженных на эти колья. Черный дым поднимался столбами по всему периметру города… и изнутри.

— Было нападение монстров? — Спросил он разведчицу.

— Похоже на то, — ответила женщина по имени Крис. — Видите, их стража всё еще стоит там и там. Битва закончилась не более часа назад.

Феликс проследил за направлением ее руки и увидел на стенах людей в темных, вороненых доспехах. Рыцари, согласно его Прожорливому Оку. Они держали очень длинные копья, предназначенные для ударов со стены, и от каждого из них шел пар – кровь монстров выкипала на металле. — Где паладины?

— Там.

Чтобы найти хорошую точку обзора, они вдвоем забрались на высокое дерево в миле от Богфельда, но зрение разведчицы позволяло разобрать основные детали. Восприятие Феликса было на порядок выше, поэтому он отчетливо видел мужчин и женщин в темно-красных доспехах, расхаживающих по городским улицам так, словно они здесь были хозяевами. Прожорливое Око подтвердило их принадлежность.

— Замечено сорок или пятьдесят человек, они расквартированы у дальних ворот, где укрепленная тропа ведет к Пикам Пожирателя Бурь. — Крис указала на них. Деревянные стены были выстроены вдоль единственной тропы, уходящей в предгорья за городом. А за ними южный горизонт закрывали Пики Пожирателя Бурь – настолько огромные, что трудно было осознать их истинный масштаб. Они казались стеной на краю света, высотой и шириной в многие мили. Где-то там, среди густых лесов и охраняемых троп, находился Перевал Калеф.

— Мы можем обойти его? Миновать город целиком? — Спросил он.

— Это возможно, мой лорд. Мои люди еще не закончили картографирование, так что я смогу сказать точнее к полудню, когда они вернутся, — ответила Крис.

— Хорошо. Спасибо, Крис.

— Разумеется, мой лорд.

Феликс кивнул и спрыгнул с дерева. Он летел вниз, не заботясь о высоте, пока не коснулся мшистой земли с глухим стуком. Легкого сгиба коленей хватило, чтобы поглотить удар, и его Здоровье даже не дрогнуло.

«Высокая Стойкость и Живучесть – это чертовски круто», – подумал он.

Остальная часть отряда расположилась чуть поодаль, в лощине между двумя крупными холмами, где их силы оставались невидимыми даже для самых зорких глаз в Богфельде. Феликс подошел к ним и быстро собрал Зару и остальных, оставив Легион, великанов и Хенаари отдыхать. Он вкратце обрисовал ситуацию.

— Обойти город кажется самым мудрым решением, — согласилась Весс. — Хотя Перевал, скорее всего, хорошо охраняется. Это один из немногих путей через Пожиратели Бурь, а торговля с пустынными городами очень выгодна.

— Избегать паладинов… Мне эта идея не по душе, — вставила Иви. — Как я буду их убивать, если мне придется постоянно прятаться?

— Суть не в том, чтобы сражаться с ними, Арен. Мы здесь, чтобы найти… другого, и уйти, — сказал Алистер.

— Паладины – это чума, но я согласна, что вступать с ними в бой здесь неразумно, — произнесла Зара. — Однако меня больше беспокоят наши припасы. Еда и пресная вода на исходе. Похоже, ледяные великаны требуют и того, и другого в огромных количествах.

— Хм. Богфельд выглядит процветающим. Может, отправим кого-нибудь в город за припасами? — Предложил Феликс.

— Это решать вам, Автарх, — ответила наяда с усмешкой, которая быстро погасла. — Было бы крайне неразумно входить в Выжженную Пустошь, не имея хотя бы достаточного запаса воды.

— Это смертный приговор, — добавил Атар. — Мне также не нравится, что паладины контролируют Перевал Калеф. Те рыцари… они должны служить одному из принцев. Почему они не оспаривают присутствие Иерократии?

— Не силен в политике, но, похоже, святых идиотов там поболе, чем рыцарей, — вставил Харн.

Феликс кивнул. — Разведчики насчитали не меньше сорока паладинов, а рыцарей я заметил едва ли половину от этого числа. В городе их может быть больше, но и паладинов, скорее всего, тоже.

— Тысяча Принцев Грелдана слабы, — заметила Весс, и Алистер кивнул в знак согласия. — Если бы они смогли объединиться, то представляли бы собой силу. А так они настолько разобщены, что едва удерживают свои столицы и окрестные фермы.

— Значит, эти рыцари сами по себе, — подытожил Алистер. — Скорее всего, они сильны – как минимум Ранг Подмастерья, – но без должной поддержки они не выстоят против головорезов Иерократии.

Феликс задумчиво коснулся губ. — Значит, нам придется войти в Богфельд. Хотя бы нескольким из нас.

— Лучше всего отправить несколько групп, — предложила Зара. — Нельзя, чтобы нас видели скупающими слишком много припасов за раз. Они догадаются, что мы идем к Перевалу, но если мы будем маленькими группами, это будет проще скрыть.

— Умная женщина, — хмыкнул Харн. — Я возьму нескольких, добудем воду. Иви? Сможешь вести себя прилично?

Иви захлопала своими большими зелеными глазами, глядя на сурового ветерана. — Ничего не обещаю.

Харн только крякнул.

— Хорошо, тогда еще пара человек за едой, и… нам нужна информация. — Феликс встретился взглядом с Атаром. — Мне нужно знать, что планируют паладины. Столько народу ради одного человека? Тут что-то еще затевается.

— Возможно. Но не недооценивай свою значимость, Феликс. Или нашего упрямого друга. Нации горы свернут, чтобы заполучить таких, как вы, — сказала Зара.

— Твой шифр оставляет желать лучшего, Зара, — вставил Дариус. Он был здесь всё это время, и именно благодаря ему они избегали слова «Несвязанные». — За кем мы гонимся? И почему Иерократия заинтересована в нем до такой степени?

— Я скажу вам, когда мы будем в пустыне, — ответил Феликс. — Обещаю. — Дариус нахмурился, но всё же кивнул. — А пока давайте отдохнем и дождемся возвращения разведчиков. После этого – в Богфельд.

— Обожаю ходить за покупками, — сказала Иви, но ее взгляд был устремлен вдаль, словно она пыталась прожечь дыру в холмах прямо до города. Пальцы ее ласкали звенья зазубренной цепи.

Феликс сглотнул. «Всё будет хорошо. Наверное».