Глава 48.0
ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ
— Враг сверху! Берегитесь! — Закричала Зара.
Ее слова волной ужаса пронеслись среди тринадцати бодрствующих стражников. Рид в оцепенении уставился вверх, на лязгающие челюсти длиной почти в милю – и это была лишь одна из многих пастей Китопасти. Она захлопнулась, обрушиваясь со скоростью, невероятной для такой туши, и голодные языки метнулись наружу, ударив по кристаллическому куполу Зары.
— Держитесь! — Повторила она.
Земля ушла у всех из-под ног: сотворенные плиты мостовой внезапно накренились под углом в сорок пять градусов. Люди и авумы посыпались кубарем, заскользили вниз, пока Зара прокладывала путь под наклоном, а над ними исполинская Китопасть клацнула зубами по пустому месту.
Словно подстегнутые ее голосом, те, кто пришел в себя, закричали от тревоги и боли. В течение десяти ударов сердца они падали камнем вниз, прежде чем Зара изогнула тропу и снова выровняла ее. Несколько человек получили травмы, но, поднявшись на ноги, поняли, что раны не смертельны. Ездовым животным, к несчастью, повезло меньше – среди них потерь было больше всего.
— Шевелитесь! Бегите изо всех сил! — Кричала Зара. — Кельган! Забирай своих людей! Рид! Твой клинок нужен впереди!
Измученные и сбитые с толку, воины Стражи Хаара все же были неплохо обучены. Те тринадцать вскочили и начали выкрикивать приказы своим отделениям – одурманенным алхимией соратникам; тех авумов, которых еще можно было спасти, потащили за собой. Немногих павших или охромевших зверей она оставила в их собственных защитных сферах, которые вскоре отсоединились от их коридора.
Рид прошагал вперед, сжимая двуручный меч в своей единственной гигантской руке, и прорычал ей:
— Что это, во имя черных зубов Авета, сейчас было?!
— Это тварь настолько могущественная, что даже я не смогу противостоять ей в открытую, — ответила Зара сквозь пелену пота. Теперь они все бежали со всех ног, и она без остановки возводила плиты пути перед ними, одновременно разрушая их позади – постоянная переработка маны требовала колоссальных усилий и не шла на пользу ее и без того напряженному сосредоточению.
Рид взмахнул мечом, когда щупальцеобразный зверь просочился сквозь переднюю часть ее барьера, привлеченный их страхом, кровью и колеблющейся Силой Воли. Тварь лопнула, ее тело было легко рассечено надвое, выбросив брызги мерцающей радужной маны. — Почему они прорываются?
— Потому что я больше не могу отвлекаться на мелкие угрозы, — тяжело дыша, ответила Зара. — Я увела нас с первоначального пути Китопасти, но мы должны вернуться на прежнюю высоту, чтобы выйти из этого Разлома. — Под их ногами угол наклона тропы из плит едва заметно пошел вверх, увеличиваясь с каждым новым перекованным слоем. — Мы не можем слишком сильно отклоняться от Разлома, иначе боги знают, где мы окажемся.
Рид убил еще одно существо – Зара видела, что его Анализ не смог его распознать. — Она взяла наш след. Смотри. — Зара бросила взгляд назад и увидела, как огромная туша Китопасти разворачивается вокруг собственной оси. Движения были медленными, грузными, но это ее не обмануло. — Теперь она охотится на нас. Мы должны дать отпор, иначе Инквизицию будет некому остановить!
Зара выбросила вперед копья кристаллической маны, пронзая десятки зверей Пустоты, роившихся вокруг их укрытия. Это также немного разогнало тьму, обнажив тысячи и тысячи монстров, движущихся на отряд. — Тех, с кем можно сражаться, нам и так хватает! А «это» тебе не по зубам, Избранная Десница Пакс'Врелла! Если она нас поймает, об Инквизиции можно будет больше не беспокоиться!
Рид понял намек и вскинул свой двуручник, встречая новых зверей Пустоты, штурмующих передний пролом. Они гибли под каждым взмахом его меча, под каждым импульсом его яростной магии ветра. Тем не менее, при любой возможности он метал в нее испепеляющие взгляды, словно тяжесть его гнева могла на что-то повлиять. Будь он сильнее, возможно, так бы и было. Но сейчас Зара выбросила его из головы. У нее были другие заботы.
Зара заглянула в те глубины своего Разума и Духа, к которым обращалась редко. Там, среди дикого хаоса ее ядра, она ухватилась за полузабытый Навык. Она крепко удерживала Намерение и Волю, пока ее Сродство стремительно очерчивало их границы, до тех пор, пока аквамариновый свет вокруг нее не задрожал от напряжения. Кристаллическое ограждение треснуло, но прежде чем Рид успел возмутиться, Зара вскинула левую ладонь вверх.
— Песнь Сирены!
Сфера размером с дом вылетела вверх, просачиваясь сквозь барьер. Вырвавшись в лиминальное пространство, она устремилась по высокой, мощной дуге, словно сигнальная ракета авантюристов. Она осветила тьму, выхватив больше зверей Пустоты, чем когда-либо прежде – кошмарный прилив порождений, жаждущих их плоти. Но на пике высоты сфера вспыхнула, затянув песню, столь же манящую, как любое принуждение, порабощающее разум. Звери Пустоты набросились на нее, каждый пытался откусить кусок ее мощной маны, пока свет не исчез под тяжестью их темных тел.
— Бегите! — Зара опустила руку и сама последовала своему приказу. — Смотрите только вперед и сохраняйте спокойствие! Мы прорвемся!
Громовой рев сотряс чернильный воздух с такой силой, что плиты накренились, став предательски скользкими. Мужчины и женщины пошатнулись. Позади ее Зова Сирены появилась Китопасть, собиравшаяся перехватить зверей Пустоты вместе с их добычей.
— Песнь Сирены!
Последовала вторая сфера, на этот раз летящая прямо в ее ошеломленную, но невредимую голову. Снаряд безвредно отскочил от массивной туши. Он и не должен был причинить вред.
Это была прикормка в воде.
Зара, возможно, никогда раньше не сражалась с таким чудовищем, но она знала того, кто сражался. Китопасть не смогла удержаться от того, чтобы не вгрызться в предложенное изобилие. Звери Пустоты гибли сотнями при каждом яростном щелчке ее челюстей. Мана разлеталась брызгами, и почти беззвучные крики разрывали лиминальное пространство.
Зара не осталась смотреть. Ее отряд скрылся во тьме.
* * *
Десять тысяч пастей раскрылись в экстазе во время кормежки. Она была голодна. Она была голодна «всегда», с тех самых пор, как пылающая багровая мощь разлилась по ее туше. Раньше она думала утолить этот голод, преследуя свою добычу, но Свет Всего Сущего лишь причинил ей боль.
Ужасный Свет.
После этого она блуждала по бесплодной Пустоте, отчаянно ища… что-то.
«Что?»
Стремительный рост, который она пережила несколько недель назад, замедлился до черепашьего шага, несмотря на ее всемогущую силу. Ее размеры и форма почти не изменились, если не считать появления бесконечных пастей и сотен крошечных рук, усеивающих скалистую поверхность. Она больше не походила на своих бывших сородичей, будучи наделенной столь ужасающей силой, и те бежали прочь при ее появлении.
Но они никогда не спасались. В ней жил голод, который невозможно было унять, заставлявший ее неистово преследовать каждую частицу жизни, что попадалась на пути. Сотни, тысячи пали жертвами ее острого аппетита, но никто не мог заполнить пропасть в ее центре. Она потеряла то единственное, что сделало бы ее цельной, потеряла настолько безвозвратно, что никогда больше не станет прежней. Свет Всего Сущего поглотил это без остатка.
И тут она услышала Зов.
Сначала он был слабым, но что-то скользило сквозь Пустоту, укрытое в великой тьме. Очарованная Зовом, Китопасть развернула свою чудовищную массу и помчалась следом. Звук то пел, то затихал, прежде чем снова появиться в далеком месте, заставляя Китопасть сжигать свою неисчерпаемую силу, чтобы ускорить бег сквозь черноту. Рои низших зверей Пустоты следовали за ней, целая орда, выманенная из расщелин скал и скрытых нор, – все они жаждали маны Китопасти… но были слишком напуганы, чтобы приблизиться.
Ее сила распространялась вокруг, словно покров из крови и разложения, гниль, пожиравшая камень и плоть с одинаковой резвостью, но Китопасть упорно шла вперед. Ею двигала Потребность, которую она не могла назвать, несмотря на то, что сила внутри развила ее Разум. Потребность. Желание. Она следовала за нитью этого Зова, пока не пробила кокон черноты в черноте, разорвав барьер, который взвизгнул от боли при ее появлении. Ей было все равно.
Зов стал сильнее, чем когда-либо.
И тогда она увидела это! Великолепный свет, содержащий такую мощную ману, какой она никогда прежде не встречала! И Зов вел к ним, ко многим из них – нити связи щекотали пустоту в ее ядре. Один, однако, выделялся среди прочих. У этого была более прочная связь с тем, что ей было Нужно. Станет ли она, наконец, цельной, если съест их?
Но на ее Потребность они ответили хитростью! Они бежали быстрее, чем полагается добыче, и отвлекали ее безделушками из мерцающей маны. Жалкие попытки остановить ее продвижение. Однако свет выманил орды, обитавшие в тени Китопасти. Падальщики, которые раньше боялись напасть, теперь впали в неистовство из-за лакомого источника маны, соблазнительно парящего прямо перед ними.
Крылья, щупальца и змееподобные формы неслись по телу Китопасти, многие попадали в ее цепкие руки. Но еще больше существ хлынуло и собралось в кучу так, что она не смогла устоять. У нее была Потребность следовать за Зовом, но она была так «голодна».
Она ела. О, сладкое блаженство, она «ела».
И все же Зов, за которым она шла, тот, что успокаивал пустоту внутри, – Зов угасал. Ускользал.
Ее добыча уходила.
* * *
Китопасть шла за ними, с ужасающей силой ревя в вечную тьму. Ее сотворенный купол содрогался от одного лишь звука этого голоса. Прямого столкновения им не пережить. Возможно, этого не под силу никому.
Все, что они могли – это бежать, и Зара вкладывала в это всю себя.
Подъем обратно на уровень их Разлома был почти завершен. Ее тропа из плит снова накренилась под углом в сорок пять градусов, но на этот раз она превратила землю в ступени. Позади нее теснился отряд воинов с остекленевшими глазами и перепуганные мужчины и женщины, которые вели их всех. Кельган и его люди выкрикивали краткие приказы, тяжело дыша: их Выносливость была на исходе.
Так им не выбраться. Не всем.
Даже сейчас Китопасть выбиралась из месива зверей Пустоты. Она видела ее вдалеке. Это был лишь вопрос времени, когда ее бесконечные челюсти доберутся до них.
— Рид!
Десница посмотрел на нее, ни на секунду не прекращая работать мечом. Звери Пустоты разбивались о него, как вода о форштевень корабля, превращаясь под его клинком в темную пену. Зара указала на стражников. — Мы почти у выхода, но они выдыхаются! Мне нужно открыть барьер, чтобы ускорить наше продвижение!
Десница нахмурил брови и издал нечленораздельное рычание.
— На нас нападет больше монстров, чем когда-либо. Ты, и только ты сможешь их сдержать! Будь готов! — Сказала Зара.
— Просто делай, что должна! — Крикнул он ей.
С кристаллическим звоном зелено-голубой барьер вокруг них разлетелся на тысячу осколков. Зара подхватила их и метнула вперед и назад, на ходу выковывая переднюю и заднюю полустены. В тот же миг звери Пустоты посыпались со всех сторон, бросаясь на них со сверкающими когтями и хлещущими щупальцами. Стальной циклон встретил их натиск, отсекая любые конечности, посмевшие коснуться их платформы.
Почти полностью опустошив запасы маны, Зара закончила ковку. Под ними возник корабль, сотворенный и сформированный из пластов кристаллической аквамариновой маны и ее дрожащего Намерения. Судно пришло в движение, повинуясь ее напряженной Силе Воли и Резвости, а ее люди в изнеможении повалились на палубу.
— Рид! Защищай их!
— Этим и занимаюсь! — Он швырнул в небо сеть штормовых ветров, поймав в нее сотни зверей Пустоты. Темный ихор дождем пролился на палубу, за ним последовали брызги радужного света. Тот, по крайней мере, быстро рассеялся в лиминальном пространстве. — Кельган! Живее шевели копьями!
Несколько стражников поднялись на дрожащих ногах и схватились за оружие. Копья и стрелы летели во все стороны, каждый удар находил цель из-за невероятной плотности монстров; сеть ветров Рида сдерживала их, но это не могло длиться вечно.
— Цельтесь в массу! Без фокусов!
Рид кричал, но Зара позволила звукам его голоса угаснуть. Ее глаза были прикованы к Разлому, которого они только что достигли. Под ней корабль выровнялся, выпрямился и полетел со всей скоростью, которую она могла развить. И все же наяда чувствовала, как ее концентрация ускользает с каждым мгновением, а остатков Воли и Намерения едва хватает, чтобы удерживать ее творение в целости. А теперь масса зверей Пустоты начала отталкивать корабль назад. Их было слишком много, чтобы пробиться сквозь них!
— Будьте вы прокляты! Авет, дай мне сил дойти! — Зара ударила ладонями по кристаллической палубе, посылая дрожь вибрации по ее поверхности. Из носа корабля вырвались трехзубчатые лезвия, каждое из которых глубоко вонзилось в скопище зверей Пустоты. Те отпрянули, боль и страх превозмогли их голод, и судно снова рванулось вперед. — Прочь!
Они были близко. Совсем близко. Зара чувствовала тонкую серенаду Материального Плана прямо впереди. У них получится.
Ужасающий рев сотряс их всех. Он прошелся по чувствам Зары, прерывая поток ее магии и швыряя всех – и людей, и зверей – на пол. Корабль все еще мчался вперед, ее слабеющая хватка на Воле удерживала его в воздухе, но Зара не удержалась. Она посмотрела вверх, сквозь облако крови и внутренностей, и увидела глаза, проступающие позади всего этого, преследующие их. Они были больше ее корабля и моргали так, что у нее внутри все перевернулось. Они вращались и лопались, тут же восстанавливаясь поблизости, словно дрожащие гнойные коконы. Следом показались зубы – зазубренные, искривленные, торчащие во все стороны.
— Слепые боги, — прошептал Кельган. — Что это?
— Это… это Первородный! — Сдавленно прошипел Тэнгл. — Это… нам нужно убираться!
Корабль все еще двигался, все еще летел вперед на всей Воле, которую Зара могла собрать. Но Китопасть не отставала. Она даже не была уверена, как далеко та находится – ее размеры искажали перспективу эффективнее любой иллюзии. Звери Пустоты, словно пылинки, ударялись о ее бока, и всех их подхватывали крошечные когтистые лапки, усеивавшие гнилую плоть. Она широко раскрыла пасти.
Глаза Зары расширились одновременно с криком Рида.
— Всем лечь!
Луч жара и разъедающей тьмы прорезал пространство над ними, промчавшись с такой силой, что по небу разбежались трещины-паутинки. Сквозь крики Китопасти до них донесся звук чего-то необъятного и шипящего.
— Эта мерзость расколола лиминальное пространство, — сказала Зара. Неверие тяжелым грузом легло на сердце, когда пространство вокруг них начало разрушаться. Трещины становились шире. Корабль содрогнулся.
«Мы почти на месте!»
Китопасть рванулась вперед, ее тело было окутано гниющим багрянцем, словно она плыла в кровавых приливах. В считанные мгновения она сократила вдвое тот разрыв, который им удалось создать, и еще мгновение – и она их настигнет.
Они погибнут.
— Там!
Справа от них трещины сошлись на извилистом портале. Обычно невидимый в этом пространстве, он проявился из-за дестабилизации. Зара рванула штурвал корабля и закричала. Они повернули, и последние капли ее маны устремились вперед, в портал.
Он вспыхнул ярким светом.
Китопасть взревела, высокие и низкие ноты смешались в мучительном диссонансе. Ее люди повалились с ног, даже Рид, но Зара держалась. Сдирая ногти в кровь о кристаллическую палубу, она «толкнула».
Свет поглотил их.
И Китопасть закричала.