Глава 24.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Травничество – уровень 33!

Медитация – уровень 55!

Стрела Погибели – уровень 40!

Облачный Шаг – уровень 35!

Выслеживание – уровень 25!

Ранг Подмастерья!

Вы получаете:

+3 к ВОСП.

+3 к ВЫН.

+3 к ЛОВ.

— Харн, ну почему ты не хочешь показать мне этот трюк с Духом? — Спросил Феликс на языке жестов, пригибаясь под низкой веткой.

— К чему такая настойчивость? — Харн ухитрился изобразить жестами нечто вроде ворчания, адресованного свисающему рядом мху. Он пробирался вперед с пугающей тишиной для человека, облаченного в полные латы. Его железки не издавали ни малейшего скрежета или лязга, даже когда он шел в глубоком приседе. — Осторожнее. Ветер может перемениться в любой момент.

Феликс кивнул. Прошло два дня с тех пор, как они покинули луга – два дня постоянного, безмолвного напряжения. Они лавировали между стаями диких зверей, чей уровень неуклонно рос, пока врагов первого ранга почти не осталось. Выбор был невелик: либо вступать в бой каждые десять шагов, либо проявлять предельную осторожность. И как бы его друзьям ни хотелось испытать себя в деле – проверить свои Навыки, – ни Феликс, ни Харн не горели желанием ежесекундно оповещать округу о своем местонахождении.

Феликс прищурился, всматриваясь в переплетение подлеска не только глазами. Он чувствовал трех двухтонных свиней, покрытых кристаллическими шипами. В изумрудном свете предзакатного солнца грани их брони сверкали при каждом всхрапе, пока твари рыли землю в поисках корма.

«Прожорливое Око!»

Имя: Блестохряк.

Тип: Зверь (Высший)

Уровень: 55.

Здоровье: 9422/9422.

Выносливость: 7355/8119.

Мана: 343/343.

Описание: Блестохряки поедают кристаллические отложения, образующиеся на корнях многих деревьев в Туманных Землях. Эти кристаллы перевариваются и усваиваются их организмом, превращаясь в броню, крайне устойчивую к магическим воздействиям. Их клыки также состоят из того же сверхтвердого кристалла, что делает их могучим оружием.

Сильные стороны: Таранный удар; защита от магии.

Слабость: Дробящие атаки.

Они уже натыкались на три стаи этих тварей и даже сразились с парой особей несколько часов назад. Именно тогда они узнали об антимагической броне и острых клыках. Алистер едва не лишился глаза. В тот раз они уложили зверей, изрядно попотев, ругаясь и пустив в ход грубую силу. Но то были обычные особи, эти же значились как Зверь (Высший).

— Что значит «Высший»? — Спросил Феликс у Харна на языке жестов и в ответ увидел, как тот беззвучно выругался.

— Это значит, что твоя очередь, — ответил он вслух.

Феликс обернулся как раз вовремя, чтобы не оказаться насаженным на ярко-розовый кристаллический клык. Блестохряк взревел густым басом, от которого задрожали листья на деревьях, но Феликс даже не вздрогнул. Уходя перекатом в сторону, он выхватил из-за пояса Бедренную кость Посланника, вливая в оружие струю Эссенции. Кость мгновенно увеличилась, вспыхнув обычно невидимыми письменами, и Феликс обрушил удар вниз.

Уклонение – уровень 54!

Неудержимая Воля – уровень 56!

Вы убили Блестохряка (Высшего)!

Получен опыт!

«Слабость к дробящему урону», – напомнил он себе. Тело гигантского борова размером с автомобиль было размозжено чуть ниже шеи; удар рассек зверя пополам и вбил палицу глубоко в землю. Феликс с раздраженным ворчанием высвободил оружие, пока почва содрогалась под копытами второго хряка. Как и первый, этот двигался куда быстрее, чем полагается туше размером с седан, но один горизонтальный замах размозжил его закованную в кристаллы голову о лесную подстилку.

Вы убили Блестохряка (Высшего)!

Получен опыт!

— Высшие Звери обладают лучшим чутьем, чем остальные представители их Ранга, — сказал Харн, смахивая осколок кристаллического хряща со своего наплечника. — Они учуяли нас, как только мы приблизились. Стоило это предусмотреть.

— Ничего страшного не случилось, — Феликс пожал плечами и закинул дубину на плечо. — Мне даже не пришлось использовать трансформацию.

— Не в этом дело, парень. Ты знаешь, почему мы осторожничаем. Нельзя, чтобы они узнали о нашем приближении. — Он указал на две туши Блестохряков. — Избавься от них.

Феликс лениво отдал честь и сделал глубокий вдох.

«Ненасытная Десятина!»

Оба монстра взорвались искрами черного дыма с прожилками розового, изумрудного и кроваво-красного цветов. Эссенция и Мана, составлявшие плоть Блестохряков, хлынули по его каналам и осели в ядре, вливаясь в туманность потрескивающей энергии, которую медленно поглощали кольца его ядра.

За последние несколько дней он закачал в свое внутреннее пространство больше силы, чем за все время вторжения в Харвотч. Новые Навыки появлялись редко – вероятно, из-за бездны в самом центре его ядра, – но звериные Воспоминания все чаще вторгались в его сны, пока он перерабатывал украденную мощь. Они тревожили, но были довольно безобидными по сравнению с некоторыми другими его видениями, так что Феликс без колебаний копил Эссенцию при любой возможности.

В конце концов, он всегда находил ей применение.

— Ты не ответил на мой вопрос, Харн, — сказал Феликс спустя какое-то время. Поляна была очищена от врагов, и, если не считать сотен насекомых и мелких рептилий первого ранга, скрытых в листве, им ничего не угрожало. — Почему ты не научил меня трюку с Духом?

— Слишком мощно, — буркнул Харн, взвешивая в руке один из клыков Блестохряка. Тот был зазубренным, словно молния или клинок криса. — Начнешь тренировать выброс Духа – и прощай наша скрытность. Архонт услышит тебя через все Туманные Земли, парень.

— Ладно, это звучит логично. Но это не повод не показывать мне сам процесс, — возразил Феликс. — Я ведь не обязан его применять.

— Ха! Хочешь поплясать на лезвии топора? Воля твоя. — Харн закинул кристаллический клык на плечо. — Закрой глаза.

— Хорошо.

— Представь свой Дух.

— Представить мой… а как он должен выглядеть? — Спросил Феликс.

— Не знаю. У каждого по-своему.

— О, так это как с моим внутренним пространством? Мне нужно визуализировать его как нечто, относящееся к этому месту?

— Может быть. Я же сказал – у всех по-разному. — Харн шумно сплюнул в сторону леса. — Представляешь свой Дух, а затем расправляешь его вокруг себя, словно огромный плащ, и придавливаешь им всё вокруг. — Он отряхнул руки. — Вот и всё.

— И это всё?

— Ага. Проще пареной репы, я бы сказал.

— То есть если я…

— Но-но, никаких тренировок! — Предостерег его Харн.

Феликс поднял руки в примирительном жесте. — Ладно, ладно. Понял. — Он покачал голвой. — Представить свой Дух, значит?

«С чего бы начать?»

* * *

Весс опустилась на поваленное бревно с благодарным вздохом. Ее доспехи были слегка подпалены, хотя они уже начали очищаться сами собой. «Самоочищение» было зачарованием, вплетенным в каждую вещь и каждый доспех, которыми она когда-либо владела и владеть будет. Иначе хлопоты становились просто невообразимыми.

«Особенно после таких дней, как сегодня», – подумала она с горькой гримасой.

Монстры в тот день были сильны и многочисленны – целые полчища тварей второго ранга на земле, на деревьях и в воздухе. Весс раз за разом доводила себя до предела, что принесло свои плоды. Многие её Навыки уверенно перешли в Ранг Подмастерья, и даже некоторые вспомогательные умения достигли этой отметки. Она на мгновение закрыла глаза и перенеслась в Храм на вершине своей внутренней горы, где завывал ветер ледяных пиков. Её Навыки были разбросаны по соседним горам, и многие из них выросли выше, чем она ожидала.

Усилием воли она вернулась на Континент, ко всем тем болям и ушибам, которые на миг проигнорировала. Весс была не одинока в своем состоянии. Все они были измотаны и побиты. Даже Иви рухнула на бревно рядом с ней, почти не сдерживая свой вес, так что приземлилась с глухим, болезненным стуком.

— Еда, — сказала она и потянулась к почти пустому рюкзаку. Их запасы были не бесконечны. — Дай мне что-нибудь.

Весс протянула ей дорожный паек и бурдюк с водой. — Поаккуратнее. Скоро нам придется пополнять припасы.

— А это чертовски трудно сделать без костра, — проворчал Атар, устраиваясь напротив. Камни и бревна образовали подобие круга, хотя между ними росли лишь сорняки да пожухлые полевые цветы. — Жаль, что с нами пошел не Тэнгл, а Зара. Тогда мы могли бы скрыть пламя и приготовить хоть немного нормального мяса.

— Поешь чего-нибудь, пока не стал таким ворчливым, что разбудишь всю гору, — бросил Алистер, проходя мимо. Его бронированная роба была в клочьях и пятнах крови; он достал точильный камень и принялся осматривать свою рапиру. Он прищурился, проверяя клинок на наличие зазубрин.

— Как там стражники? Я заметил, они совсем заперлись за своим защитником.

— Они адаптировали тактику перед лицом врагов, против которых у них нет ни шанса. Это достойно уважения, — ответила Весс. — Они хорошо проявили себя против монстров первого ранга, что встречались нам раньше.

— Это мало что значит, когда кругом второй ранг. Они сейчас просто балласт, — бросила Иви между укусами. Она рассыпала крошки, прежде чем запить еду водой. — По крайней мере, из них выходят неплохие живые щиты.

Весс нахмурилась, глядя на подругу, и позволила своему Духу рокотать от недовольства. Иви поперхнулась водой, когда её едва зародившееся Сродство уловило этот импульс. — Ох, прости. Это просто шутка, — пробормотала она, немного понурившись.

— Им просто не хватает уровней. Их командная работа очень хороша, куда лучше, чем у моей прошлой группы, — сказал Алистер. Весс почувствовала, как его собственный Дух на мгновение погрузился в печальную панихиду, прежде чем выровняться.

«Он думает о своей кузине», – поняла Весс. Они так и не нашли её тело. Лилиан Кнахт не раз противостояла им, и в конце концов её поглотил Прилив мертвецов. «По крайней мере, нашли не всё».

— Забудьте о них, — Атар пренебрежительно махнул рукой. — Либо справятся, либо нет. Что вы думаете об этом Поиске?

— О том, что у Феликса, или о том, что у Кэл? — Спросила Иви.

— У Феликса. С Кэл и так ясно – кто-то враждебен к её городу. Но наш Изначальный друг явно собирается отыскать магические руины, не видевшие света веками. Я бы сжег весь этот лес, если бы это помогло добраться туда немедленно. — Глаза Атара блеснули, и Элементальное Око Весс уловило вспышку оранжевой Маны в его теле.

— Храм там или нет, но путешествие пока идет неплохо, — заметила Иви. — Подняла уровни, да и с Навыков пыль стряхнула. Слишком много времени тратилось на думы в Поместье. Приятно снова вляпаться в кровь. Ой! — Она прервала саму себя, потянулась за бревно и осторожно сорвала что-то с земли. Это был закрученный лист розово-зеленого цвета. — Отлично. Я тут на досуге решила подтянуть Травничество. Оказывается, Аэна готова платить кучу денег за пучок грязных кореньев, да и те городские задания были слишком хороши, чтобы их пропускать.

Весс кивнула. Она тоже начала собирать коллекцию редких материалов, чтобы сдать их в Поместье по возвращении. Для них награды за те задания не давали огромного количества опыта, но каждая крупица имела значение.

— Терпеть не могу мысль о том, что этот Архонт может добраться до Храма раньше нас, — произнес Атар. — Мы все видели Перекованных на том аванпосте. Каковы шансы, что эта тварь еще не вырвалась из своего Домена?

— Покинуть Домен трудно, и даже тогда монстры обычно оказываются истощены в плане Маны, — сказала Весс. — Но Харвотч кажется чем-то вроде пробного захода. Если Архонт еще не вырвался, он сделает это скоро, и я очень сомневаюсь, что он появится ослабленным.

— Символы на Святилище Веллус и Эфирные Ретрансляторы, которые мы забрали, оказались полезными, — добавил Алистер. — Мы с Атаром многому у них учимся. Надеюсь, когда мы снова встретимся с этими Перекованными, у нас будет не только грубая сила.

— Удачи. Мы же о Феликсе говорим, — фыркнула Иви.

— В его защиту скажу: грубая сила куда привлекательнее, когда её у тебя так много, — поправил Алистер. — Но, возможно, в Храме мы откроем что-то еще. Если доберемся первыми.

— Разумеется. Все, что внутри этого Храма, принадлежит нам… ему. Феликсу, — поправился Атар. — Пусть ведут своих ледяных воинов. Я их всех растоплю.

— Мы будем готовы, — сказала Иви, коснувшись руки Весс. От её Духа неуклюже потекло тепло, и Весс улыбнулась. Пусть и неловкая, эта попытка утешить её была трогательной.

* * *

Феликс сдержал слово и не стал практиковаться в использовании Духа. Однако он продолжал попытки визуализировать его, но никак не мог решить, на чем остановиться. Его внутреннее пространство напоминало имитацию солнечной системы – стоит ли подражать этому? Был ли его дух пылающей звездой? Сверкающей туманностью? Феликсу не нравился ни один из вариантов, и он откладывал их в сторону. Лучше уж совсем не иметь этой способности, чем довольствоваться посредственной визуализацией, которая ему не подходит.

Разумеется, отвлекающих факторов хватало. Их путь через дикие Туманные Земли продолжался, значительно замедлившись, так как им приходилось избегать все большего числа монстров. Перекованные были где-то рядом, и хотя путники не могли обходить абсолютно всё, справлялись они неплохо. Конечно, это все равно означало, что им приходилось сражаться с множеством крайне агрессивных существ.

Скрадывание Пита – уровень 48!

Эфирное Созвучие Пита – уровень 66!

Крик Пита – уровень 51!

Сопротивление Холоду Пита – уровень 34!

Пит делал успехи, хотя и тосковал по полетам. Будучи достаточно умным, чтобы понимать причины запрета, он вымещал досаду на окрестных монстрах. Феликс тем временем использовал их связь, чтобы направлять питомца на самых опасных тварей, сражаясь с ним в паре. По вечерам Феликс использовал свою Мантию Долгой Ночи, чтобы помочь спутнику развить Сопротивление Холоду. Если им предстояло сразиться с Перекованными, это было необходимо.

В конце концов друзья подошли к нему, чтобы обсудить тактику и Навыки. Все хотели двигаться быстрее, а лучший способ для этого – работать слаженно. У них и раньше бывали подобные разговоры, но сейчас Феликс был воодушевлен – его разум лихорадочно просчитывал открывающиеся возможности.

Контроль поля боя. Уничтожение миньонов с упором на главных боссов. Классическая стратегия из настольных игр далекого прошлого, когда он бросал кубики и притворялся могучим магом. С тем набором Навыков, что был у них в распоряжении, Феликс наконец увидел, как воплотить это в жизнь.

«Оковы Белой Пустоши», «Формовка Камня» и «Влияние Искры» – всё это были способы остановить врага или направить ход битвы. «Поля Пламени», «Столпы Властного Стража» и «Копье Испытаний» были великолепными Навыками с огромным уроном по площади. У Иви даже было «Дробящее Колесо», которое, хоть и имело свои ограничения, все равно было разрушительным, особенно с её новой цепью.

Собственно, всё их новое оружие раз за разом доказывало свою эффективность. Рапира Алистера была достаточно мощной, чтобы пробивать дыры в шкурах самых крепких монстров второго ранга; каждый удар оставлял вмятины размером с баскетбольный мяч, отчего их Здоровье стремительно убывало. У Атара был посох, через который, как он выяснил, можно было пропускать «Искристые разряды», немного усиливая их и выпуская очередями, словно из пулемета Гатлинга.

Копье Весс и цепь Иви тоже стоили затраченных усилий, позволяя наносить удары куда сокрушительнее, чем раньше. Эти двое превращались в настоящие вихри на поле боя, скашивая врагов с такой скоростью, какой он у них никогда не видел. Они были практически неуловимы даже для редких чудовищ, полагающихся на Ловкость, – слишком быстрые и слишком умелые.

На пятый день после выхода с равнин они столкнулись с Перекованными.

Это был целый отряд, не меньше десяти воинов, и все они были вооружены тяжелыми, выкованными из льда молотами. Не заметить их было невозможно: самые мелкие достигали четырех с половиной метров в высоту, а самые крупные – девяти или даже десяти. Тем не менее, несмотря на свои исполинские размеры, Перекованные неуклюже прочесывали лес, их синяя кожа и ледяные доспехи оставляли за собой след разрушения. Что еще хуже, при них было несколько псов размером с лошадь, с облезлой шерстью и сложными металлическими приспособлениями.

— Милость Сивы, — просигналила Весс. — Это что, Морозные гончие? Что они с ними сотворили?

Когда-то Морозные гончие выглядели как гигантские волки, окутанные ледяной аурой мощи, но теперь они были… болезненными. Их сине-белая шерсть в основном выпала, уступив место металлическим пластинам, привинченным прямо к костям. Передние лапы были полностью заменены когтями из темного металла, а челюсти напоминали капканы, созданные в кошмарах Гигера. Острый взор Феликса различил на металлических частях Оскверненные Символы, мерцавшие в ритме сердцебиения. Феликс поморщился. Эти твари и раньше не отличались кротостью, но это выглядело… кощунственно.

— Нельзя ли изучить их подольше? — Спросила Невия, её толстые пальцы подергивались от предвкушения. — Эта ледяная броня так совершенна. Она сочлененная!

— Нет. Уходим. Тихо, — последовал краткий ответ Харна.

Феликс накрыл группу своей «Бездонной Пряжей» – задача, которая давалась ему легче, чем когда-либо, но все равно оставалась крайне неприятной. Они скользили сквозь лес призраками, спустившись в сухое русло оврага, чтобы между ними и Перекованными оставался невысокий гребень. Феликс вел Пита по земле, следя, чтобы у спутника было активно «Скрадывание», пока они описывали широкий круг вокруг врага.

Оставался, однако, вопрос: что именно они искали?

Их колонна внезапно замерла, и Феликс прощупал пространство впереди. Его тело было готово к насилию, но вид трубчатого существа перед ними заставил его разум запнуться. Оно походило на двухметрового змея с кожей из камня, без глаз, и наполовину зарылось в твердую породу гребня. Толстая тварь диаметром больше метра раскачивалась из стороны в сторону, словно что-то… вынюхивая.

Пит едва не вырвался, но Феликс вовремя его придержал, и когти питомца лишь полоснули по воздуху.

«Пит! Стой! Плохая идея!»

Существо было Червем, очень похожим на дождевого червя, но с бронированной шкурой, четырехстворчатой пастью и способностью беспрепятственно туннелировать сквозь землю. Когда они вырастали до таких размеров, то могли еще и изрыгать пламя. В общем, не самый приятный противник для встречи в овраге, когда за спиной отряд великанов.

Тварь подняла безглазую морду, выпрямляясь и раскрывая челюсти, обнажая влажную пурпурную плоть внутри пасти. Капли жгучей слюны падали на каменистую почву.

Впрочем, Феликс понимал ярость друга. Черви захватили их обоих, когда те были куда слабее, намереваясь сожрать Феликса и поставить опыты над Питом. Тэнку держали в клетке и избивали, пока его крылья не сломались. Вся эта история вскипела в Духе Пита, и Феликс читал её так ясно, словно она была написана прямо перед глазами.

«Мы им еще отплатим, дружище. Но не сейчас. Нужно выбрать время, ладно?»

Уговорами и посулами Феликс оттащил друга от края пропасти. Возможно, они бы и справились с Червем, но это навело бы на них Перекованных. И даже тогда они, вероятно, могли бы перебить их всех. Но что потом? Пробиваться через очередную армию к Храму?

«Мы ведем себя тихо, Пит. Другой вариант не сработает».

Пит беззвучно оскалился, прежде чем раствориться во вспышке света. К счастью, «Бездонная Пряжа» скрыла и это, так как Червь даже не шелохнулся, когда Пит слился с Духом Феликса.

«Спасибо, напарник. Просто держись». Его слова встретили лишь невнятное, вибрирующее ворчание.

— Они слепы, но чувствуют вибрации сквозь землю, — просигналил Феликс остальным. — «Бездонная Пряжа» должна нас укрыть, но Алистер и Весс – приготовьте Навыки.

Двое кивнули, поудобнее перехватывая оружие, пока группа прокрадывалась под самой головой ищущего добычу существа. Его челюсти пульсировали, открываясь и закрываясь, словно оно дышало или пробовало воздух на вкус.

Бездонная Пряжа – уровень 45!

Они проскользнули мимо, едва не задевая его каменистую шкуру, хотя в какой-то момент были на волосок от провала, когда тварь снова пришла в движение. Червь выгнулся над их головами и ушел в землю на другой стороне оврага, волнообразно скрываясь в глубине. Все дружно выдохнули с облегчением, когда он скрылся из виду.

Это облегчение длилось ровно до того момента, как Феликс выбрался из оврага и обнаружил зазубренное копье в дюйме от своего лица.

— Кому вы служите?

Голос был мелодичным, почти до боли, но лицо незнакомки было удлиненным, с острыми скулами и большими миндалевидными глазами. Она – а это явно была женщина – оскалила на них широкие плоские зубы.

— Отвечай или умри.

Они нашли Хенаари. И она их видела.