Глава 80.0
ГЛАВА ВОСЕМЬДЕСЯТ
«Мать твою, как же высоко». — Пронеслась мысль.
Взобраться на Королев стало их первым серьезным вызовом. Твари летели быстро и высоко; учитывая их внушительные размеры, это было все равно что пытаться запрыгнуть на сверхскоростной поезд величиной с небоскреб. К счастью, у них был Пит. Феликс взлетел первым. Им нужно было идеально рассчитать время, чтобы не привлечь внимание других Королев, и это оказалось куда сложнее, чем виделось поначалу. Но они вдвоем справились, хотя Пит едва мог поднять его на такую высоту, и то лишь благодаря расчетливому использованию навыка Власть Веллус, дававшего им кинетический толчок.
Весс пришлось легче: используя свои особые навыки Драгуна, она буквально выстрелила собой в воздух и почти парила. У нее хватило сил даже на то, чтобы подхватить обоих магов.
Питу пришлось вернуться за Иви и Харном. Иви уже немного владела ногами, но прыгать все еще не могла.
Когда остальные добрались до места, Феликс пригнулся к спине Королевы, внимательно изучая пульсирующие сигилы, покрывавшие ее шкуру. Как и всегда, зрелище было тревожным, знаки казались нестабильными, но когда нога Феликса коснулась их, ничего не взорвалось и не обожгло его. Выглядело достаточно безопасно. Более того, Королева даже не отреагировала на их присутствие.
«Мы для них как муравьи. Как я и надеялся». — Феликс усмехнулся. Он сбросил измененную форму, чтобы стать легче для Пита; его навык добавлял около тридцати фунтов мышц к и без того тяжелому телу. Тэнку съежился неподалеку, плотно прижав крылья под порывами неистового ветра; он выглядел изможденным. — «Спасибо, дружище. А теперь отдыхай».
«Конвергенция».
Вспышка света – и Пит слился с Феликсом. Оба вздохнули с облегчением. Было почему-то уютно ощущать своего Спутника так близко. Феликс подозревал: во многом потому, что теперь за него не нужно было переживать.
— Со мной ты в беду не попадешь, верно? — Феликс почувствовал ворчливый ответ Пита и рассмеялся. — Да-да. Я влипаю в неприятности за двоих. Спасибо.
Королева под ними шевельнулась, сигилы вспыхнули – она завершила очередной круг над провалом. Твари летели строем, и каждая с каждым витком обрушивала в дыру пылающие нити магии.
— А! — Крикнул Атар, едва не потеряв равновесие, и вонзил свой металлический жезл вниз. Острый конец впился в плоть Королевы, но, к счастью, ни Сила мага, ни его оружие не причинили Зверю вреда – лишь слегка укололи. Темная рука Весс схватила его за ворот изодранной мантии, не давая соскользнуть со спины чудовища.
— Слепые боги, Атар, — прошипела Весс. — Будь осторож… А-А-А!
Королева снова брыкнулась, и на этот раз Весс полетела вниз вместе с магом.
«Теневой Хлыст!»
«То, что таится внутри!»
Оба сорвались с края Королевы, их буквально высосало в пустоту потоком ветра. Черный усик метнулся наружу, опутывая и мага, и воительницу. Феликсу пришлось сменить облик, чтобы удержаться. Его кости смещались и трещали, срастаясь быстро, но мучительно, пока тело наливалось мощью и трансформировалось. С отвращением сплюнув выпавшие плоские зубы, он проводил их взглядом. Черные когти глубоко вонзились в чешуйчатую шкуру Королевы, но даже так его протащило по спине футов на двадцать, прежде чем он замер и смог подтянуть товарищей к себе.
Навык «То, что таится внутри» достиг 35 уровня!
Навык «Теневой Хлыст» достиг 33 уровня!
Прогресс Родословной: 90%
Королева под ними издала громовой рев.
— Проклятье! — Выругался Феликс.
* * *
«Мы живы».
«Мы голодны».
«Мы… жаждем».
Смутное сознание пробудилось в Них. Те, Кто Были Королевой, вскинули свои многочисленные головы и проревели вызов пылающим небесам. Лишь Сестры ответили Им, ибо никто живой не мог Им противостоять.
Никто, кроме Одного. Короля.
Их Короля.
Даже сейчас Сестры пряли раскаленную мощь Их Отца. Ритуал, который Они понимали самой сутью своих костей и исполняли без участия мысли. Тот, что вырвет Их из этого тесного мира в следующий, в земли за пределом, где ждет Их Отец.
«Мы вознесемся!», – крики в небе, Сестры вторили Их ликованию. — «Мы победим!»
«Мы будем пировать!»
Боль.
Одна из Сестер взревела, и острое чувство пронзило Их всех.
«Что это?», – Боль не была для Них в новинку, но она стала лишь тусклым воспоминанием. Чем-то из времен, когда Они были меньше и слабее. Это было до Предательства, когда Их Четвертая была разорвана в клочья. Съедена неведомым хищником. Теперь боль вернулась. Теперь она терзала Их Сестру, летевшую впереди – ужасная, пульсирующая боль в боку.
Как одна, Сестры повернули половину своих змеиных шей и выплюнули струи белого пламени. Камень вокруг обуглился, оплавился, превратился в раскаленный шлак, за которым не укроется ни один враг.
Но боль не утихала.
И тогда Они увидели. Тварь… нет, твари ползли по Их Сестре. Подобно паразитам в Их крови, эти нечто осмелились взобраться на них. На Королеву!
Они жили.
Они жаждали крови.
* * *
— Высшее Пламя, — прошептал Атар. — Какая мощь.
Белое пламя гидр превратило остатки острова в шлак, оставив после себя лишь расплавленную, обугленную массу. Утес, на котором они ютились, стал похож на оплывший огарок свечи.
— Рада, что ты не остался там, а? — Иви толкнула Атара локтем в бок. Маг осторожно поднялся и попытался пригладить волосы, растрепанные ветром и Доменом. Он проигнорировал подначку Иви и кивнул в знак благодарности Феликсу, который как раз отцеплял когти от жесткой шкуры Королевы.
— Гидро-драконы, — простонал Феликс скорее себе под нос, чем остальным. — Огнедышащие гидро-драконы.
Позади раздался мощный рев: ближайшая Королева ускорилась, заходя с тыла и вопя всеми своими… Феликс быстро пересчитал… сорока головами.
— Феликс, — буркнул Харн. — Они знают. Надо шевелиться.
— Да, точно. — Феликс поспешно повернулся к длинной ране, которую сам же продрал в теле Королевы. — Начнем отсюда.
Он полоснул когтями. Посыпались искры, но Феликс едва смог углубиться в рану. Снова удар – и тот же результат. Он мог продрать неглубокую борозду, но не более: его отталкивала чудовищная регенерация твари.
«Что за?»
Рев Королевы становился громче, друзья начали бросать на него нервные взгляды. Нахмурившись, Феликс потянулся к едкой эссенции, затаившейся в его ядре, надеясь, что в ней кроется ответ. Он рассудил: в этой форме он так успешно сражался с созданиями Пасти потому, что и сама форма была плодом ее махинаций. Она несла на себе след Первородной, возможно, ее «подпись». Так что будет, если вложить в удар больше этой силы? Он направил длинные жгуты Эссенции, все еще связанные с основной массой в ядре, вверх по каналам, оплетая ими тело и ведя к кулакам.
— Что бы ты ни задумал, делай это сейчас! — Перекрывая вой ветра, крикнул Алистер.
Напрягши когти, Феликс попробовал снова, но на этот раз сжег Эссенцию, вбросив основную массу в огонь своего ядра. Глубокое, гулкое эхо содрогнуло Тело и Дух Феликса, и в тот миг, когда его когти коснулись Королевы, ее плоть разошлась надвое.
Феликс оскалился, глядя на Харна, а тот лишь покачал головой.
— Жуткая у тебя улыбочка, Феликс, — заметила Иви. — Так и заикой оставить можно.
Позади другая Королева неслась вперед, щелкая всеми пастями в яростном предвкушении. Атар заметил оранжево-красные пары Маны, сгущающиеся в ее многочисленных челюстях.
— Сейчас снова полыхнет! Быстрее, быстрее! — Закричал Атар.
«Неумолимая Решимость!»
Феликс вгрызся в плоть, раздирая широкую дыру в теле Королевы. С каждым движением он вырывал куски жира и кожи, прокладывая ход в спине чудовища. Его руки превратились в размытое пятно, на глазах у всех выкапывая кровавый туннель. Словно чертов крот, он прокладывал путь вниз, к огромной полости, пульсирующей желто-красным светом.
— Все внутрь! — Крикнул Харн, хватая Атара и буквально швыряя мага в зловонную дыру.
Воин едва успел нырнуть следом, как над ними пронеслось пламя. Лишь раскалившаяся докрасна броня Харна не дала огню затечь внутрь.
— Ноктис милосердная, Харн, — Весс протянула руку, но тут же резко отдернула. Она даже не коснулась его, но жар был невыносимым. — Ты как?
— Нормально, — прорычал он. — Только жарко, черт возьми. Двигайтесь.
— За мной. Нам еще далеко идти. Эта штука огромна, — сказал Феликс. С гримасой боли он зашагал вперед, выставив когти.
Путь был тесным, мокрым и, честно говоря, неприятным до жути. Лишь болезненное урчание самой Королевы доставляло Феликсу хоть какое-то удовольствие. Это, да еще тот факт, что, несмотря на несколько пройденных внутренних полостей и жутких нарывов, они не встретили ни одного Паразита.
«Хоть какие-то хорошие новости». — Он не помнил всего из того времени, когда Пасть управляла им в теле Личиночного Опустошителя, но воспоминания о тех схватках сохранились. Это были скверные противники, и вряд ли они остались прежними, пока росли Королевы. Скорее всего, теперь сражаться с ними стало куда труднее.
За Весс или даже Иви, несмотря на ее травмы, он не беспокоился. Харн… ха, за него и подавно. Тревогу вызывали Атар и Алистер, особенно последний, оставшийся без защиты от странной атмосферы Домена. Оба они хотя бы восстановили часть Маны: у них было припрятано несколько синих зелий. Хотелось верить, что это позволит им дать отпор, когда придет время.
Потому что все всегда заканчивалось дракой.
Наконец они спустились достаточно глубоко. Когда они прорвали очередную мясистую мембрану, Феликс почувствовал волну изнеможения, пробирающую до костей. Эссенция, которую он сжигал, истощилась до жалких клочков в ядре. Он сомневался, что сможет пройти намного дальше без… подзарядки. Погружаясь вглубь, они неуклонно приближались к цели, и теперь он чувствовал ее близость. Это было похоже на невидимое солнце, светящее в лицо; Феликс мог ориентироваться по одному лишь жару.
— Близко, — выдохнул Феликс. Путь истощил не только запасы Эссенции – его Выносливость едва поспевала за их безумным рывком. Харн кивнул и двинулся вперед, в огромную пустую каверну. Свод подпирали кости, удерживая мясистый потолок, а на полу виднелось множество мясистых выростов – местность вокруг словно подергивалась в судорогах.
— Почему в этой твари столько… дыр? — Спросила Иви. Она прихрамывала – исцеляющее зелье не помогло до конца, но держалась она неплохо. Ее пальцы побелели, сжимая цепь. — Жуть какая.
— Поразительно, — пробормотал Алистер. — Видите? Это чертовски похоже на массивный мана-пузырь!
— На что? — Переспросила Иви, оглядывая каверну.
— Это орган внутри большинства монстров, позволяющий им хранить и использовать навыки Маны! Обычно он соединен с ядрами. — Усталость Атара сменилась восторгом. — Невероятно. Он на несколько порядков больше любого пузыря, что я видел. Значит, их ядро должно быть просто гигантским!
Феликс крался вперед, пригибаясь к земле в темном, влажном пространстве. Единственным источником света было пульсирование вен и органов на стенах – вероятно, того самого конденсатора, о котором говорили маги. Для Феликса, полагавшегося на Маназрение, это не было проблемой. Здесь все застилал хаотичный вихрь запутанных испарений, но долгий опыт научил его видеть сквозь миазмы, и он шел так, словно находился на лугу в ясный день.
— Феликс! — Прошептала Весс. — Кажется, я нашла то, что мы ищем.
Феликс заглянул за угол и увидел буйство желто-красного света. Линии, подобные тем, что они видели внизу, множились здесь, заполняя нишу нарыва путаницей сигилов, больше похожей на светящуюся спутанную сеть. Эта сеть окружала большую сферу, парящую в воздухе, хотя детали тонули в мешанине дикой мощи. Феликс сделал шаг ближе, и в лицо ему ударил почти осязаемый поток эмоций.
Горячий, едкий ветер попытался ворваться в горло, а когда не смог, просто впитался в кожу. Сердце мгновенно пустилось вскачь, тело покрылось потом, по груди и плечам пошли мышечные спазмы, а в голове и груди поселился ужасающий жар. Словно кто-то дистиллировал все, что он когда-либо ненавидел, и вливал в него, пока чаша не переполнилась.
«Уничтожь», – шептало оно тысячей голосов, и каждый был знакомой тенью. — «Сломай. Пожирай».
— Нет. Это… не мое… НЕТ! — Феликс боролся с этим чувством. Он узнавал ментальную атаку; особенно ту, что была приправлена этим специфическим почерком Первородной. — ПРОЧЬ!
Эмоции отступили перед его Силой Воли, вытесненные из жил. Тяжело дыша, он повернулся к Весс и остальным, собравшимся позади.
— Осторожно. Не подходите слишком близко. — Он сглотнул и снова уставился на сложный массив перед собой. — Тут… нечто вроде эмоциональной радиации.
— Чего? — Не поняла Иви.
— Я почувствовал мощные, турбулентные эмоции, вплавленные в сигилы на платформе, — заметил Атар. — Значит, Посланник построил и это? Но как? Эта штука должна была расти вместе с Королевами, чтобы работать как оберег. — Он в отчаянии запустил руки в волосы, отчего те встали дыбом. — Это умопомрачительно сложно! Какой Разум нужен, чтобы управлять подобным?
— Это похоже на эхо, Атар, — сказал Феликс, делая еще шаг. Ветер снова ударил в него, но теперь, когда он был готов, стало легче. — Отголоски Первородной.
— Идут, — Харн вскинул голову, словно гончая. — Все как ты и говорил, Феликс. Не спать, мелюзга.
Четверо ранга Подмастерья переглянулись и развернулись наружу, сжимая оружие и готовя навыки. Феликс волновался, но придерживался плана. Своего плана.
«Все сработает», – заверил он себя. — «Должно сработать».
Но потом мысли о друзьях и плане пришлось отбросить. Он шагнул вперед.
Массив сопротивлялся, но Феликс проскальзывал между его толчками, подавляя волны негатива, пытавшиеся отбросить его прочь. Был ли это вообще оберег? Или побочный эффект от наслоения такого множества этих мерзких сигилов? Он видел, как каждый из них на платформе источал яркую нить ярости, используя ее для какой-то цели. Здесь же все было выведено на новый уровень, да еще с девизом Пасти в придачу.
«Пожирай». — Феликс фыркнул и волевым усилием заставил себя идти дальше. Каждый шаг давался так, словно он брел по пояс в густой Глине.
Подойдя ближе, он смог разглядеть детали этого скопления массивов. Парящая сфера была ядром Королевы, ничем иным, и поверх нее было наложено не меньше семи массивов. Феликс впитывал детали, едва поморщившись от жестокости, сквозившей в искаженных глифах; его Разум схватывал их и начинал сортировать. Это не казалось автоматическим процессом, но Феликсу было трудно объяснить его самому себе. В его Разуме росла часть, способная бессознательно совершать вещи, которые он не мог до конца осознать. Это… тревожило, но сейчас у него не было времени на подобные раздумья.
Вместо этого он сосредоточился на идентификации сигилов. Ровно половина была предназначена для откачки энергии и, вероятно, вела к утробе и пасти Королевы, где пища лишалась своей силы. Остальные варьировались от физических щитов для защиты ядра до… последние два он так и не смог разгадать. Совсем. Они были куда сложнее самых жутких откачивающих массивов и, казалось, опутывали все тело твари; он видел строки скрипта, уходящие в стены из плоти и дальше. Его лучшей догадкой было… управление? Может быть.
Феликс напряг когти и, собрав остатки украденной Эссенции, нанес два удара, которые вспороли ближайшие защитные массивы. Диссонирующий гул ядра резко затих, и Феликс услышал за спиной лязг металла и звуки частых, глухих ударов. За дрожащими, влажными криками последовали выкрикиваемые ругательства и оскорбления в адрес чьих-то матерей.
«Не останавливаться».
Путь был почти чист, за исключением части откачивающего и управляющего массивов. Они были наложены так, что пришлось бы уничтожить хотя бы по одному каждого типа, чтобы добраться до ядра. Сложность поражала – особенно если, как предположил Атар, они росли вместе с Королевами. Было ли это влияние Пасти, или Архонт действительно настолько хорош? Ему хотелось верить в первое.
Крики и вопли за спиной стали пронзительнее, хотя ни один монстр не подобрался к Феликсу достаточно близко, даже при павших щитах. Он поспешил вперед, забирая как можно ближе к центру, туда, где два массива сходились и прорастали друг в друга. Мир залило желто-красным светом – два отчетливых излучения, которые каким-то образом не смешивались в оранжевый. Дальше Феликс пройти не мог, но это и не требовалось.
Он протянул руку и задал ритм узора.
И свет отозвался.
* * *
— Хуа!
Цепь Иви метнулась в одну из голов Паразита, превращая ее в кашу. Твари были мерзкими и перли без конца. Они буквально лезли из стен. Хорошо хоть, у них была уязвимость.
Острый металл в голову.
Так что пока Феликс возился с этими странными рисунками, Иви и остальные работали. Это было не совсем честно, но из-за травмированного бедра Иви была не в духе. Каждый поворот и выпад заставляли ее морщиться, из-за чего она уже упустила не одну цель. Паразиты, как их называл Феликс, походили на шестиногих гончих – мускулистых, но достаточно поджарых, чтобы проскальзывать сквозь хлюпающие туннели. Их головы из костей и сухожилий напоминали клин, усаженный зубами. На каждой лапе виднелись ряды шипов – костяных шпор, резавших при малейшем касании.
Как она и сказала: мерзость.
Для цепи места было маловато, но это лишь заставляло Иви сосредоточиться и помогало не думать о ране. Ей нужно было бить точно, иначе Атар мог получить шип в мозг.
«Хвост Скорпиона!»
«Жатва Мальстрима!»
Шипы на ее цепи заострились и множились, пока сама цепь вращалась тесными петлями вокруг тела Иви. С каждым витком Паразитов кромсало в клочья; масса цепи менялась в момент удара, позволяя пробивать защиту и крушить кости. Изгибаясь и закручиваясь неестественным образом, Иви скользила сквозь ряды чудовищ. Синие всполохи ударов Алистера следовали сразу за ней, пользуясь пробитой защитой врагов и пронзая их груди и пасти. Паразиты гибли десятками.
Но их всегда становилось больше.
— Да сколько их там?! — Крикнула Иви. — Я убила… как минимум двадцать!
— Королева огромна! Мы, вероятно, видим лишь малую часть того, что таится внутри! — Отозвался Атар, одновременно заливая пространство перед собой красно-оранжевым пламенем. Паразиты, на которых оно обрушилось, издавали влажные, щелкающие крики, сгорая заживо. Он оглянулся на Феликса и пошатнулся, побледнев.
— Атар! — Алистер подхватил мага, не давая ему упасть. — Что с тобой?
— Что это такое? — Выдохнул Атар. Иви оттеснила очередную волну врагов и сама рискнула оглянуться.
Позади Феликс стоял рядом с коконом желто-красной Сигильдии, и его руки сияли, как проклятое богами солнце. Иви почувствовала, как боль пронзила глаза и ударила прямо в мозг – словно раскаленный добела прут. Она закричала и отвернулась.
— Йеро тебя побери, Феликс! Ух! — Она проморгалась, пытаясь унять боль, но перед глазами застыло пятнистое послеобразье. Паразиты, несмотря на это, обступили ее, и Иви завращала цепью, отгоняя их. — Тупые маги! И зачем я только обернулась?!
* * *
Они почувствовали перемену мгновенно. Перед Ними Их Сестра взбрыкнула и завалилась на бок, сбитая с курса вспышкой агонии в самом сердце.
«Твари! Что они наделали?!»
Они уже чувствовали, как ритуал слабеет. Сила, начертанная на их крови и костях, все еще бушевала, все еще пульсировала согласно замыслу, но мощь изменилась. Уменьшилась. Невероятным образом исказилась.
Как одна, Королевы поняли, что нужно делать.
Ритуал должен быть завершен. Их бог требовал этого.
Их рев был един. Сила вспыхнула на их шкурах, на телах, что были больше ничтожных гор этого мира, и потоки белого огня излились из множества пастей. Прямо в провал. Символы, которых никто из Них не понимал, проступили на Их шеях и грудях – знаки, принесшие новую, невыразимую боль в Их существование. Но Они не отступали.
Так должно было быть. Жизнь за Жизнь. А после – Смерть.
В этом мире и в следующем.