Глава 1.0
ГЛАВА ПЕРВАЯ
«Истина Пламени в том, что оно никогда не бывает сытым. Всегда найдется что-то еще, что можно сжечь, что можно очистить. Вот почему мы сочетаем его со Светом. Свет обнажает, а Пламя выжигает шлак».— Равен Хайм, Мастер-Юстициарий…Паладин Беспутного.
Желто-оранжевая крошка впивалась в него на бегу – настоящие бритвы на ветру, что раз за разом бередили рану на боку. Облака песка хлестали его, едва не срывая изодранный алый плащ с широких, покрытых хитином плеч. Песчинки с грохотом бились о доспехи, с каждым порывом выбивая мелкие осколки, и только изнурительное использование Ковки Хитина позволяло поддерживать целостность брони. Ветер переменился, и плащ за спиной закрутился и хлопнул, расправившись достаточно широко, чтобы обнажить эмблему: сжатая белая латная рукавица поверх черного щита, наложенная на золотую солнечную вспышку на кроваво-красной ткани. Он вскинул рога и фыркнул, выбрасывая струи песка, прежде чем пригнуть голову к ветру и продолжить путь.
Здоровье: 2817/4639.
Здоровье не восстанавливалось, а преследователи уже дважды почти настигли его. Песчаная буря – яростная и оглушительная так, что он чувствовал это в самых костях, – продержится еще как минимум несколько часов. Подобным укрытием мог воспользоваться только безумец; к счастью, он сошел с ума еще несколько месяцев назад.
— Монстр! Несвязанный!
Из шторма материализовался силуэт: высокая фигура в алых латах и точно таком же плаще. Тяжелый двуручный меч взметнулся вверх, вспыхнул, и золотисто-оранжевое пламя осветило пески. Фигура больше ничего не выкрикивала, лишь бросилась вперед в рывке такой Ловкости, которую его Восприятие не могло отследить. Тем не менее, он достаточно сражался с Паладинами, чтобы узнать их коронный прием – он всегда был одинаков. Рывок и удар сверху вниз.
Он опустил голову, приняв удар прямо на изогнутые рога. Паладин ахнул.
— Вы, нубы, никогда этого не ожидаете, — прорычал он.
А затем крутанулся.
Паладин закричал, когда огромный меч вырвали из его рук; клинок, все еще объятый пламенем, отлетел в сторону после небрежного рывка шеей. Его рука метнулась вперед, вцепляясь в шлем Паладина и накрывая его ладонью. Выведя противника из равновесия, он впечатал его в зыбучую дюну под ногами.
— УАГХ!
Паладин рухнул, вспыхнув золотым светом, и откатился в сторону в тот самый миг, когда его могучий топот заставил песок просесть. Закованный в броню идиот выхватил боковой меч – зубочистку по сравнению с их обычными клинками – и снова бросился в атаку. На этот раз закричал он сам.
Черно-зеленая Мана хлынула из его каналов, вонзаясь в песок. Несмотря на всю Ловкость Паладина, он так и не сумел подобраться на расстояние удара.
«Хэллоу! Сейчас!»
Хвост из костей и хитина выстрелил из-под песка, прошивая нагрудник Паладина насквозь. Игловидное острие – длиной с короткий меч – вышло из спины воина, залитое кровью.
— Тошнотворно, — сказал он, с трудом сглотнув. Кровь пропитала песок, и Здоровье Паладина упало до нуля.
Он поморщился: его собственные раны снова кровоточили. Времени не было. «Раз один нашел меня, значит, остальные неподалеку». Он поспешно развел огромные ладони, позволяя еще большему количеству черно-зеленой Маны собраться в руках. Она свивалась кольцами, напрягаясь с целью, которую он ей еще не задал. Он научился этому трюку путем долгих проб и ошибок, но он работал. Обычно.
— Освященное Восхождение! — Мана вырвалась и устремилась вниз, впрыскиваясь в раны Паладина. Наполняя их. С мучительной медлительностью труп дернулся, забился в конвульсиях и неуверенно поднялся на ноги. Из-под помятого шлема его некогда человеческие глаза запылали некротической энергией.
Освященное Восхождение достигло 34 уровня!
— Сюда! Тварь бежит!
Адреналин ударил в кровь, и он развернулся на месте. Звук донесся совсем рядом, но в буре было трудно судить о направлении. Ужас пересилил гнев, и он бросился наутек.
— За мной, вы двое! — Прошипел он. Позади него бывший Паладин ковылял с удивительной скоростью, а под их ногами небольшая волна тревожила песок, следуя по его следу.
Безопасность. Он знал, что она где-то рядом. Нужно было только добраться туда живым.
Здоровье: 2343/4639.
«Отец, – прошептал он про себя. – …Отец, я… я не хочу умирать».
* * *
Диссонирующий вопль прорезал чувства, и Феликс резко проснулся. Сквозь дымку сна он все еще слышал слабую, вибрирующую мелодию на ветру. Через мгновение она исчезла, но Сродство Феликса успело уловить отголоски возвышающихся песчаных дюн и ужасной бури.
— Я что, был минотавром? — Пробормотал Феликс себе под нос. Все казалось настолько реальным – предельно реальным, – что он первым делом проверил собственное Здоровье.
Здоровье: 7378/7378.
Он окончательно сел, поднимаясь с твердой как камень постели, мысленно хваля свое Тело за отсутствие ломоты и болей. Сон на камне в его прежней жизни на Земле скрутил бы ему позвоночник к чертям. Было темно: в комнате отсутствовали окна, а единственная дверь закрывалась так искусно, что на камне почти не было видно шва. Он нашел эту келью после целого дня изнурительных переговоров и исследований – первые велись с друзьями и новыми союзниками, вторые касались того, что осталось от самого Храма. Комната, которую он присмотрел, была спальней, судя по пустой каменной плите, занимавшей большую часть пространства, хотя никакая другая мебель не пережила Века. Этого было достаточно.
Каменное ложе казалось огромным, но Пит спал рядом беспробудным сном, размерами напоминая скорее небольшого слона, чем любую собаку, которая когда-либо была у Феликса. Опустив ноги на пол, Феликс потер лицо ладонями и пригладил дикую гриву волос.
«Тот Паладин сказал „Несвязанный“. И минотавр…» Минотавр был среди семи других Несвязанных, о которых он знал, тех, кого ему показали на его Пути Знамения. Феликс сильно сомневался, что это просто совпадение. «Только не при том, как складывается моя жизнь».
— Феликс. Доброе утро.
«Неудержимая Воля!»
«Разъедающий Удар!»
«Непреклонный Диссонанс!»
Все три Навыка вспыхнули внутри него, заставив вскочить на ноги, в то время как Мана закружилась вокруг кулаков облаками кислоты и молний, освещая грубую спальню. Высокая фигура с золотистым отливом подняла свои разные руки в мирном жесте. Еще до того, как она заговорила снова, Феликс позволил Навыкам угаснуть.
— Карис. Еще рано. — С этими словами Феликс активировал Восприятие и позволил ему распространиться за пределы комнаты в самый Храм. Его Власть загудела, толкая осознание еще дальше, так что оно пронеслось мимо Храма в лес, к реке и горам, и… он оборвал связь. Феликс моргнул. С прошлой ночи ничего особо не изменилось.
Карис стоял перед ним на новых ногах – вообще в новом Теле. Феликс все еще не привык к тому, что древний Парагон разгуливает в старых доспехах Архонта, но десятифутовое тело теперь было модифицировано кусками темного железа, которые они собрали на поле боя. Вся его правая рука была уменьшенной копией левой, темнее и тоньше, но казалась вполне функциональной. У конструкта была функция самовосстановления, но она была уничтожена, когда Феликс выжег Оскверненную Сигильдию с его каркаса. Только опыт Кариса в работе с Эйдолонами поддерживал жизнь в этой махине. Он дернулся в натянутом поклоне, хотя золотой шлем, заменявший ему голову, ни на миг не сводил глаз с Феликса.
— Да, прошу прощения за столь ранний час. Я знаю, что ты исчерпал свою Выносливость и внимание с тех пор, как заявил права на эту Территорию. — Карис сделал шаг ближе, лишь слегка лязгнув металлом. — Но ты просил разбудить тебя до того, как день подойдет к концу.
— О, — сказал Феликс. — Точно. Просил.
День назад Феликс… приобрел, пожалуй, Территорию Нагаста. Заявив права на Власть через странный массив под Храмом, он взял на себя и новый набор обязанностей. Забота о них, о своем народе и о врагах заняла большую часть ночи и следующего дня. Все это время он откладывал Закалку своих Навыков, слишком встревоженный, слишком обеспокоенный тем, что тени могут скрывать новых врагов.
— Если ты промедлишь еще немного, твои Навыки начнут повышать Ранг, готов ты к этому или нет, — произнес Карис.
— Я знаю, — отозвался Феликс. Он вызвал свой Статус.
Имя: Феликс Неварр.
Уровень: 56.
Раса: Первородный Незримого Прилива (Высший)*
Знамение: Маг.
Путь: Кардинальный Демон.
Врожденная Черта: Острый Ум.
______
Здоровье: 7378/7378.
Выносливость: 6512/6512.
Мана: 4909/4909.
______
СИЛ: 1424.
ВОС: 1240.
ЖИВ: 1445.
СТО: 1176.
ИНТ: 1257.
ВОЛ: 1860.
ЛОВ: 1142.
ЛОВ: 1235.
______
ТЕЛО – Губительный Рассвет (Странник)
Сопротивления: Песнь Абсолюта (Л), Уровень 85.
Боевые навыки: Уклонение (О), Уровень 63; Мастерство Тяжелой Брони (О), Уровень 1; Слепой Бой (Р), Уровень 45; Разъедающий Удар (Р), Уровень 58; Дикая Тренодия (Э), Уровень 61
Физические усиления: Бронированная Кожа (Р), Уровень 75; Неудержимая Воля (Э), Уровень 64
РАЗУМ – Разрушитель Судеб (Странник)
Ментальные усиления: Обман (О), Уровень 30; Медитация (Н), Уровень 63; Переговоры (Н), Уровень 26; Бастион Воли (Э), Уровень 74; Глубинный Разум (Э), Уровень 74; Проявление Коронаха (Э), Уровень 63; Ненасытная Десятина (Э), Уровень 77
Информационные навыки: Алхимия (О), Уровень 32; Выслеживание (О), Уровень 30; Исследование (Н), Уровень 53; Прожорливое Око (Э), Уровень 73; Ария Диких Дебрей (Л), Уровень 81
ДУХ – Восходящий Владыка (Странник)
Духовные усиления: Двойное Колдовство (Н), Уровень 50; Маназрение (Н), Уровень 63; Пилот Мана-корабля (Р), Уровень 22; Эфирное Созвучие (Л), Уровень 74; Владыка Плоти (Т), Уровень 74; Единение Потерянных (Т), Уровень 49; Кузня Демона (Ун), Уровень 1
Заклинания: Бездонная Пряжа (Р), Уровень 49; Облачный Шаг (Р), Уровень 35; Призыв (Р), Уровень 42; Связывание Клятвой (Р), Уровень 35; Теневой Хлыст (Р), Уровень 46; Формовка Камня (Р), Уровень 68; Мантия Бесконечного Вращения (Э), Уровень 49; Стрела Погибели (Л), Уровень 40; Кардинальное Пламя (Л), Уровень 76; Дождь Катаклизма (Л), Уровень 50; Теург Восхода (Л), Уровень 71; Непреклонный Диссонанс (Т), Уровень 79
______
Свободные очки характеристик: 15.
Гармонические характеристики.
РЕЗ: 484.
НАМ: 660.
СРО: 1446.
УПР: 732.
УКЛ: 600.
МЩЬ: 513.
РЕЗ: 845.
ЛУМ: 1165.
Его запасы ресурсов колоссально выросли, как и характеристики – благодаря новой Расе и Пути. Однако уровни Навыков не отражали всех его достижений, так как его Бастион Воли в данный момент крепко удерживал несколько из них, готовых вот-вот перейти на ранг Адепта.
— Присмотри за мной, пожалуйста.
— Разумеется, — ответил Карис.
Стиснув зубы от боли, Феликс погрузился в пространство своего ядра. Он нырнул в море тьмы, прошитое точками ослепительного света. Его двойные ядра – редкость, судя по всему, – имели форму двух колец из жидкого пламени и молний, сложенных друг на друга, как сэндвич. Красно-золотое Ядро Кардинального Зверя покоилось поверх сине-белого Ядра Грозового Пламени; каждое вращалось в противоположную сторону, так что они терлись друг о друга, и каждый оборот порождал дуги мощной разноцветной энергии.
Между ними, там, где у кольца должно быть отверстие, зияла бездна, более темная, чем окружавшие их тени. Она отзывалась голодом, который изменился за последние месяцы, – волевым желанием поглощать и расти, но таким, которое в некотором роде слушалось. «С ней, по крайней мере, можно договориться. Это куда лучше, чем Пасть».
Сквозь оба ядра и каким-то образом сквозь саму бездну прорастала ветвистая структура, похожая то ли на дерево, то ли на вены – смотря как взглянуть. Окрашенная в багрово-черный цвет, она расходилась вверх и вниз, вплетаясь в два Столпа, поддерживающих его ядра, и укрепляя их своей мощью. Вена Божественности, как назвала это Система.
Все это окружало поле огней, вращающихся вокруг центра. Подобно звездам, они сияли сами по себе – сложные узоры света и вибрации, представлявшие каждый Навык, который изучил Феликс. После победы над Архонтом они обрели весомость, которой не было раньше, словно свет и звук обрели массу. По словам Кариса и его друга Харна, это произошло из-за добавления Значимости в пространство ядра. Это была твердость бытия, приходящая с великой силой и временем, – черта, которую он в открытую украл у Побуждений под Храмом.
И это было не единственное, что он забрал.
Над его ядрами и Навыками бурлило и вспыхивало грозовое облако Эссенции. Оно больше всего напоминало те туманности, что можно увидеть на раскрашенных космических снимках или в научно-фантастических фильмах: вихрь света и тени, солнечных ветров и трескучей космической энергии. Именно это, прежде всего остального, поможет ему провести Закалку Навыков.
Снизу по нему прошел еще один болезненный импульс звука и давления, исходящий от одного из ближайших Навыков. Его Бастион Воли, похожий на сферу зеленых и синих тонов, чей узор постоянно смещался и вибрировал, едва сдерживал Навык, рвущийся наружу.
Феликс вернулся в свое тело, к нему пришло осознание реальности, и он потянулся. Пит один раз фыркнул, прежде чем снова затихнуть, и Феликс постарался не разбудить Спутника. День у бедняги выдался не лучше, чем у него самого. Хотя его новая, более крупная форма требовала меньше сна большую часть времени, в конце концов всем приходилось платить по счетам. Питу не помешало бы поспать еще пару часов.
«Мне бы тоже», – подумал он, прежде чем отогнать эту мысль. «Нет времени на сон. Слишком много дел».
— Если я займусь этим, то отключусь на несколько часов. Что там на завтра? — Спросил Феликс.
— К тебе прибыла делегация Хенаари.
— Серьезно? Как быстро. Ифри ушла всего… шесть часов назад.
— М-хм. А'зек по-прежнему хранит молчание по этому поводу, но я полагаю, здесь замешана какая-то внутренняя политика.
Феликс закатил глаза. Меньше всего ему хотелось иметь дело с политикой Хенаари. — Уверен, они будут в восторге от того, что мы заперли троих из их Рассветной Стражи.
С тех пор как Феликс спас их из колодца Маны, Ифри и ее подчиненные содержались в камере, созданной Формовкой Камня, прямо внутри Храма Водопада, где его люди могли за ними присматривать. После того как в груди Архонта нашли тот зловещий кинжал, его Прожорливому Оку и паре секунд раздумий не составило труда связать их с Вороном и Хенаари. Они пытались захватить его Храм и заявить на него права от имени Ворона. Он был почти убежден, что им велели и его убить. Ифри, впрочем, ничего не говорила.
— Что ж, эта проблема может подождать. Больше ничего? — Спросил он. После сна Феликс чувствовал нависшую над ним опасность. Угрозу, о которой он забыл. — От Зары есть новости?
— Нет, и я не вижу способа, которым она могла бы связаться с нами за столь короткое время. Она направилась в противоположную сторону в то же время, когда ушел ты, верно? — Феликс кивнул. — Если бы ты сохранил Метку, которую она на тебя наложила, тогда, возможно. Но Духовное Древо очистило ее, как и все остальные. — Карис склонил свою золотую голову. — Ты тянешь время.
— Не могу избавиться от чувства, что мы что-то упустили. Что-то важное. Зара защищала Харвотч от Инквизиции, и когда я активировал Завесу Мрака, она должна была закрыть доступ к любым Территориям за пределами моей… моей собственной. — Феликс облизнул губы и начал мерить комнату шагами. Он чувствовал, как барьер встал на место, подобно туману, который когда-то дал Туманным Землям их имя, но куда более могущественный.
Было ли это из-за древнего нимейского массива, который он использовал, или из-за его Власти – Феликс не имел понятия. Он знал только то, что это не просто дымовая завеса. Завеса Мрака физически не давала людям войти на его Территорию. — Кажется, будто кто-то смотрит мне в затылок. Ждет, когда моя защита падет.
— Угроз нет – по крайней мере, таких, которых ты или твоя команда еще не побеждали. Даже твои бывшие враги восстанавливаются, а Стража Хаара следит за ними день и ночь. — Карис издал вздох с металлическим оттенком. — Твой Разум и Дух перенапряжены. Тебе нужен отдых, настоящий отдых.
— Ага, ну, отдохну я, видимо, когда умру, — бросил Феликс. Он с силой выдохнул через нос. Поток воздуха был настолько мощным, что поднял пыль в комнате. — Ладно. Тогда я начну. Ты… все еще присмотришь за мной?
— Разумеется. — Карис был достаточно любезен, чтобы не упоминать, что Феликс повторяется.
Феликс сделал еще один глубокий вдох, активируя Медитацию, и попытался унять бешено колотящееся сердце. Он сел на пол, скрестив ноги, и снова погрузился в пространство своего ядра.