Глава 35.0

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

«Значит, внизу, да?»

Феликс перегнулся через перила баржи, вглядываясь в черную, исходящую паром воду. Она была настолько мутной, что взгляд не пробивал и тридцати футов. Но, как и прежде, Феликс ощущал мощные кольца Глубинного Короля и нечто иное на самом дне чертога. Если это было то, о чем он думал, то Феликс прекрасно понимал, чего добивается от них этот хитрый змей.

Абиссальный змей рокотал, словно раздумывая. — Ты медлишь? Хочешь отречься от своих слов, маленький Отрепье?

— Ты хочешь, чтобы мы сразились с тем, что сидит в Мана-источнике, верно? — Спросил он.

Глаза Глубинного Короля расширились. — Мана… источник? Ах, так вот как он зовется? Любопытно. Да, это и есть твой вызов. Я раздвину воды и открою путь вниз, позволив тебе войти в этот колодец. Устрани эту угрозу моему царству, и ты докажешь свою силу и мощь.

— А я не мог просто показать тебе свою Расу в окне Статуса? — Спросил Феликс, вспомнив об Амулете Завесы на шее. Хотя теперь в графе «Раса» значилось «Первородный», амулет Певчего мог выдать его за Нима. Однако Глубинный Король лишь зарычал.

— Есть способы отвести глаза, Навыки, способные скрыть правду от нас. Лишь проявление силы – единственный путь. — Феликс постарался скрыть раздражение, пока змей продолжал рокотать:

— Если ты тот, за кого себя выдаешь, маленький Отрепье, то это в любом случае не составит для тебя труда, хм? — Глубинный Король снова рассмеялся, и звук этот напомнил сход сланцевой лавины.

— Проявление силы. Ладно. — Феликс сжал Волю Наследника. — Карис?

Меч ожил, вибрируя и источая пар зелено-золотой Маны. — Мой Лорд?

— Я в блоке содержания этого Храма. Мне нужен доступ к Мана-источнику. Поможешь?

Голос его Канцлера прозвучал с заминкой:

— На таком расстоянии мое влияние не столь всеобъемлюще, но я могу посодействовать в первичном подключении. Тебе придется договориться…

— Да, я понял, — перебил Феликс. — Действуй.

Пит издал заинтересованную трель, вразвалочку направляясь к носу баржи. Феликс бросил на него быстрый взгляд.

«Опасность. Чую ее. Побуждения?»

— Я, э-э, не совсем уверен. Оно ощущается слабее, но… — Феликс посмотрел на Зару и остальных. — Мне нужно, чтобы вы все оставались на местах и не вмешивались. Ясно?

— Что ты задумал? — попыталась спросить Зара, но голос гигантского змеиного короля перекрыл ее слова.

— Им не позволено вмешиваться в вызов. Это испытание только для тебя, маленький Отрепье. — Глубинный Король склонил к ним огромную голову. — Что вы делаете? Я чувствую среди вас силу… яркую и плодородную. Это… нет. Останови своего слугу! То, что ты пытаешься сделать, недопустимо! Я сам открою воды, впущу тебя внутрь…

— Впустишь меня? — Феликс нахмурился, чувствуя, как сила Кариса за что-то зацепилась. — Тебе нужно доказательство моей силы? Хорошо. — Он направил свое восприятие вниз, к объекту на дне, и ощутил присутствие Кариса, удерживающего истерзанный край древнего начертания. Безмолвно оно скользнуло в хватку Феликса, и тот закрепил его слоями собственного Намерения и железной Воли. Раздался заливистый звук, и перед ним вспыхнуло синее окно.

Добро пожаловать, Наследник.

Обнаружен прорыв внутреннего и внешнего контура содержания.

Желаете получить доступ к Блоку Содержания №609?

— Вот тебе доказательство, — сказал он. — Да. Открыть Блок Содержания.

— Нет! Не до конца! — Взревел Глубинный Король. — Глупец!

Проход в Мана-источник под ними был почти идентичен тому, что в Храме Водопада, и он разлетелся вдребезги, когда тьма хлынула в воды. Глубинный Король зарычал, извиваясь своим безумно огромным телом и подбрасывая баржу на гребни двадцатифутовых волн. Крики его спутников заставили всех сгруппироваться, судорожно цепляясь за перила и ледяные путы. Но если реакция Глубинного Короля была яростной, то она и в подметки не годилась неистовству его слуг-наг. Змеи поменьше – хотя все еще огромные – взревели в горячий воздух и яростными клубками нырнули в черные воды.

Там их что-то встретило. Феликс чувствовал это, словно свет восходящего солнца, пока всё пространство внизу не заполнилось едким, ярким ощущением крови и гнили. Массивные руки, состоящие из тысячи крошечных костей, метнулись вверх, подцепляя народ наг, словно червей на крючок, и увлекая их на дно. Они исчезли в бушующих водах.

— Феликс, что ты наделал? — Вскрикнула Весс. — Присутствие… внизу какое-то существо, и оно… — Она закричала и упала на колени, когда баржу подбросило на очередной волне. — Оно ненавидит.

Иви и Зара тоже корчились от явной боли, даже Атар в какой-то степени. Остальные побледнели, будто кто-то полоснул кинжалом по самой их душе.

— Оно идет, — сказал Харн, и голос его был тише, чем Феликс когда-либо слышал. — Что бы ты ни задумал, парень, делай это сейчас.

Из черных вод поднялась фигура – маленькая гора, способная соперничать с самим Глубинным Королем. Она состояла из разложившихся костей, сотен, тысяч, сложенных вместе и перетянутых жгутами гниющей плоти. Тварь росла, черная вода изливалась из ее абсцессов, точно водопады, разделенная сотней зазубренных ребер и тремя извилистыми столбами позвонков. Ее спина была сгорблена и обтянута тонкой, как бумага, кожей, под которой громоздились тела представителей сотни разных Рас, скрепленные шипами ржавого металла.

Это был ужас. В буквальном смысле.

Имя: Ковыляющий Ужас

Тип: Дух (Некротический)

Уровень: 924

ОЗ: 87258/108932

ОС: Н/Д

ОМ: 32400/93452

Описание: Обитатель полей сражений. Считается, что Ковыляющий Ужас формируется, когда жертвы войны громоздятся так высоко, что могут завалить даже величайшие погребальные костры. Духи некротической смерти ищут эти трупы, сплетая их воедино и создавая тела из вечно множащейся гнили. Величайшие из этих духов-падальщиков превращаются в Ковыляющий Ужас – чудовище, которое не умрет, пока хоть одна его часть остается целой.

Сильные стороны: Требуется больше данных.

Слабые стороны: Требуется больше данных.

Феликс сглотнул, ощущая давление лишь от одного присутствия твари. Великаны и легионеры повалились на палубу, подавленные ее диким Духом, а Хенаари едва держались за перила. Око Феликса чувствовало мощь врага и уровень его развития: он находился далеко за пределами любого Ранга Магистра, с которым Феликсу доводилось сталкиваться.

И все же… в нем чувствовалась хрупкость. Пустота голодных утроб и пыльных гробниц. Феликс отогнал образы, атаковавшие его Разум, как раз вовремя, чтобы получить удар по ушам мерзким голосом Ужаса.

<<СВОБОДЕН. ПО-НАСТОЯЩЕМУ СВОБОДЕН СПУСТЯ СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ!>>

Это был голос тысяч – мужчин, женщин и детей, чьи крики накладывались друг на друга. Череп какого-то великого зверя высунулся из его гнилого горба, а глаза были провалами черно-зеленого сияния, сочащегося скорее маслом, чем светом. Сломанная челюсть висела оскаленной пастью, клыки размером с мечи поблескивали древней сукровицей, и с них капала вода.

<<КТО СДЕЛАЛ ЭТО? ТЫ!>> – прорычал он на Глубинного Короля, и его необъятная туша качнулась в сторону великого змея. — <<ТЫ, КТО КОРМИЛ НАС ПО КАПЛЕ СОТНИ ЛЕТ. КТО УКРЕПИЛ НАС ПОСЛЕ ВЕКОВ ИСТОЩЕНИЯ. ТЫ ДОСТОИН ПОХВАЛЫ, ПЛОТСКИЙ РАБ!>>

— Ты смеешь так говорить с Королем Глубин! — Взревел Гарокс, и еще десять наг вынырнули из дымящейся пучины. Они были покрыты ожогами, но без колебаний оскалили клыки. — Ты умрешь за это оскорбление!

Наги бросились на Ковыляющий Ужас, Гарокс был впереди всех. Они неслись по волнам, в какой-то момент прорезая их насквозь – сплошные смертоносные клыки и обнаженные ятаганы. Ужас выбросил вперед одну из своих конечностей, и очерненный зеленый свет потек вниз… в воду. Костяные когти размером с пассажирский самолет вырвались из глубины, яростно сомкнувшись вокруг четырех наступающих наг и разрывая их в клочья. Они исчезли в штормящей воде.

— Сиськи Ноктис, — прошептала Иви, пока битва бушевала. Она с легкостью балансировала на качающейся барже, но лицо ее позеленело при виде Ужаса. — Это же…

— Самая большая нежить, которую я когда-либо видел, — закончил за нее Атар. — Его держали здесь?

— Н-нам атаковать? — Спросила легионерка. Она сжимала рукоять меча, все еще находящегося в ножнах, так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Нет, это дело только для Автарха, — приказала Зара. — Остальные – крепко держитесь за баржу, мы защитим вас.

Остальные поспешили повиноваться, даже строптивые ледяные великаны склонили головы перед словами Чародея. Харн тем временем посмотрел на Феликса с немым вопросом в глазах. — Что будем делать, парень?

— Мне нужно… — начал Феликс, но его прервала очередная титаническая волна и гортанный крик абиссального змея. Ужас убил еще одну группу наг, и Глубинный Король завыл.

<<НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЛ, ЧТО ЭТИХ ЖАЛКИХ ТВАРЕЙ ДОСТАТОЧНО? МЫ – МЕРТВЕЦЫ БЕСЧИСЛЕННЫХ ВОЙН, РАЗДОРОВ, КОТОРЫХ ТВОЙ НАРОД НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ!>> – Он поднял два трупа наг и запихнул их в разверстые костяные челюсти по всему своему Телу. Плоть и чешуя превратились в багровую кашу, пока он кормился, а Глубинный Король снова зарычал от ярости. — <<НАС СЛИШКОМ ДОЛГО ДЕРЖАЛИ, И НАМ ТРЕБУЕТСЯ… ПОДПИТКА.>>

Ковыляющий Ужас бросился на Глубинного Короля как раз в тот момент, когда абиссальный змей нырнул для удара; его широкая Пасть была по крайней мере достаточно велика, чтобы обхватить грудь Ужаса. Их удары столкнулись, отбросив обоих в стороны: Ужас рухнул в воду, а Глубинный Король врезался в израненные стены позади.

<<СЛАБ. СЛАБ, СЛАБ, СЛАБ,>> – запел Ужас, и его колышущийся Дух наполнился разочарованием и злобой. Похоже, укус Глубинного Короля не причинил ему вреда, но дезориентировал. — <<ЗАПЕРТ В КЛЕТКЕ, ОСТАВЛЕН ГНИТЬ. НИ СМЕРТИ, НИ ЖИЗНИ, ЛИШЬ БЕСКОНЕЧНАЯ ТИШИНА.>>

— Тишина, в которую ты вернешься, мерзкая тварь! — Взвыл Гарокс, нанося удары своими парными ятаганами. Они вспыхнули при столкновении, и из костей Ужаса в местах попаданий вырвались ледяные шипы. Ужас отпрянул, впервые выглядя уязвленным, но разъярился еще больше.

<<НИКОГДА НЕ ВЕРНУСЬ! МЫ РАЗРУШИЛИ ТО, ЧТО ЛЕЖИТ ВНИЗУ! МЫ СВОБОДНЫ!>> – Ужас развернулся, игнорируя духов-наг и надвигаясь на Глубинного Короля волной. — <<НИ БОГОВ. НИ НИМОВ. НАМ НЕТ РАВНЫХ!>>

Как только Ужас приблизился, Глубинный Король нанес удар, врезавшись своей огромной головой в лабиринт ребер противника. Кости лопались с треском ружейных выстрелов, но многочисленные когти Ужаса впились в спину змея, прорывая глубокие борозды. Из его сгорбленной спины поднялась третья рука, сформированная из перекроенных костей и связок; она занеслась для удара, словно хвост скорпиона. Рывок… и она замерла, скованная.

<<ЧТО? КТО СМЕЕТ?>>

Черные нити теневой Маны крепко вцепились в его костяную конечность, и чудовищный череп Ужаса повернулся, чтобы проследить за ними до самого источника.

— Уф, привет, — прохрипел Феликс, обеими руками удерживая Теневые Плети. — Как бы мне ни хотелось посмотреть, как… Глубинный Король… надерет тебе зад. — Феликс перехватил плети, собрав нити тени в одну руку. Другой он начертил в воздухе серию сигилов красно-золотого пламени. — Ты… вроде как моя вина и мое испытание одновременно.

«Кардинальное Пламя!»

Ужас почти застыл, всё его Тело охватило бегущее красно-золотое пламя. Он дергался, дрожа от ярости.

Феликс со вздохом отпустил Теневые Плети и поднялся на трещащем столбе сине-белой молнии. Мана изливалась из его каналов красно-золотой вязью, облепляя Ужаса подобно напалму и истощая запас ресурсов быстрее, чем регенерация успевала его восполнять. Монстр был силен; Феликсу требовалось всё, что у него было, чтобы удерживать тварь на месте, в считанных дюймах от того, чтобы вцепиться в горло Глубинного Короля.

<<КТО?>> – вскричал он, дрожа всем телом в попытках сбросить доминирование Феликса. — <<КТО ТЫ ТАКОЙ?>>

— Просто… добрый самаритянин, — пропыхтел Феликс. Красно-золотое пламя вспыхнуло, очерчивая силуэт Феликса между всполохами электричества, и он почувствовал, как горят его глаза. Он обнажил свой кривой меч и направил его в грудь Ужаса. Маслянистый взгляд монстра расширился, зелень сменилась безнадежной чернотой, и Феликс почувствовал, как его неистовствующий Дух содрогнулся. От страха.

<<НАСЛЕДНИК! НИМ!>>

Этот крик заставил выживших наг отшатнуться, а некоторых из его собственных людей – рухнуть на палубу, но Феликс отмахнулся от этого воздействия легким усилием Воли. Враг действительно был ослаблен долгим заточением, и мощь Духа Ужаса падала с каждой секундой, что было отличной новостью для его плана. Мана заканчивалась стремительно.

<<ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЗАТОЧИТЬ НАС! ИСТОЧНИК РАЗРУШЕН,>> – произнес Ужас с мрачным смешком. Страх скрылся за новой порцией гнева и злобного ликования. — <<ВАШ РОД НИЧЕГО НЕ МОЖЕТ СДЕЛАТЬ. ВЫ НЕ МОЖЕТЕ УБИТЬ НАС! НИКТО ИЗ НИХ НЕ СМОГ! МЫ ВЕЧНЫ И БЕССМЕРТНЫ!>>

— Были такими, — отрезал Феликс, и в тот же миг Пит исчез во вспышке света, сотрясшей баржу. — Теперь ты – мой.

<<НЕТ!>>

«Хтоническая Дань!»

Воля против Воли – Феликс боролся лишь мгновение. Ковыляющий Ужас был силен, и, возможно, в период своего расцвета он уничтожил бы Феликса, но те времена давно прошли. Сейчас он едва держался после лет заточения. Кардинальное Пламя пожирало его кости, превращая их в обугленную пыль, пока остальное тело взрывалось черным дымом. Огни тысячи оттенков вспыхивали и пульсировали внутри этого столба темного смога, и всё это в течение тридцати секунд всасывалось в каналы Феликса.

Ничего не осталось.

Кардинальное Пламя достигло 80 уровня!

Феликс опустился на баржу, его Тело с такой силой ударилось об лед, что тот треснул, и ему пришлось потратить еще немного Маны, чтобы залатать его, отчего Дух и голова разболелись еще сильнее. Баржу снова качнуло, на этот раз из-за черной воды, закружившейся вокруг них. Слышался скрежет камня и булькающий рев, доносившийся из глубин, где теперь зиял открытый… и пустой Мана-источник.

— Вода уходит в колодец, — сказал Феликс.

Их баржа набрала скорость, несясь по огромному пещерному залу на бешеной скорости. В самом центре, прямо над зевом Мана-источника, образовался водоворот, и уровень воды в чертоге начал падать. Причем значительно, так как в колодец уходило больше, чем могли восполнить каскадные лестницы.

— Зара? — Спросил Феликс сквозь рев воды. — Ты можешь это остановить?

Наяда уже следила за водой; она подняла левую руку. Сине-зеленый свет потек от нее, дугой устремляясь в темный водоворот и вниз. Феликс чувствовал, как он уходит от них – крупица силы, не уступающая многим из его собственных Навыков. Затем она исчезла, словно лопнувший пузырь. Лицо Зары исказилось, она нахмурилась, и в воздухе зазвучал резкий ритмичный напев. Всё происходило слишком быстро, чтобы Феликс мог уследить, но он определенно почувствовал сдвиг внизу. Гулкий резонанс прошел сквозь Ману воды и воздуха, и водоворот внезапно рассеялся.

Зара шикнула, прижимая руку так, будто порезалась, но поднялась без посторонней помощи, пока баржа описывала последние круги по залу.

— Спасибо, — сказал он наяде, и та ответила ему кивком. — Ты как-то закрыла проход?

— Я создала пробку из сплетенной воды, напитав ее достаточным количеством своей силы, чтобы она продержалась очень долго, — ответила она, разминая руку. Та выглядела целой и здоровой.

Феликс оглядел чертог; туман от пара стал еще гуще после поражения Ужаса. — Звучит сложно.

— Так и есть. И я… ценю, что ты это понимаешь, — сказала она. — Я бы посоветовала тебе в ближайшее время создать над ним каменную крышку, на всякий случай.

— Это хорошая… мысль…

Он замолчал, когда исполинская фигура Кар'каситрикса вновь поднялась из вод вокруг них. Его огромная голова наклонилась, рассматривая их крошечное судно, лениво дрейфующее в затихающих течениях, а медные глаза вспыхнули эмоцией, которую Феликсу было трудно разобрать. Из глубин поднимались и другие наги – десять, пятнадцать, пятьдесят, еще больше, пока Феликс не перестал видеть что-либо, кроме этих громадных змей. Их окрас варьировался от глубокого морского зеленого до теплого коричневого и самого темного синего. Чешуя мерцала в свете кристаллов Белайс, сиявших далеко над головами. Теперь, когда вода спала, они казались еще выше.

Феликс чувствовал себя крошечным под взглядом Глубинного Короля, хотя старался не подавать виду. Мужчина расправил плечи и встретил взор абиссального змея, впервые заметив на великом звере несколько сочащихся ран. «Неудивительно, что он в бешенстве. Главный вопрос: прошел ли я их дурацкое испытание? Я…»

Без предупреждения Глубинный Король… поклонился.

И каждая нага последовала его примеру.

— Ты доказал, кто ты есть – что ты есть, и какой силой обладаешь, — содрогнулся Глубинный Король. — Она велика. Прости этого раба за то, что не узнал тебя, мой Лорд.

Поклон стал глубже, пока абиссальный змей не оказался чуть ниже уровня глаз Феликса. Его огромная клиновидная голова наклонилась вбок, чтобы их глаза могли встретиться, хотя король смотрел Феликсу в ноги.

— Мы признаем твою силу и покоряемся ей, Бог Грома и Пламени. Мы твои, связанные Клятвой и Мощью. Честью нашей будем служить, иначе на чести нашей и умрем. — Голос Глубинного Короля, подобный камнепаду, сотряс чертог, а его медные глаза засияли неистовым рвением. — В этом клянусь! Отныне мы будем служить Возвращенному Богу во всем!

— Во всем! — Эхом отозвался крик каждого присутствующего представителя народа наг.

— Э-э, — начал Феликс, чувствуя себя крайне неуютно из-за упоминания божественности. Но Зара бросила на него резкий взгляд, который остановил слова прежде, чем они успели сорваться с губ. Сжав челюсти, Феликс лишь кивнул:

— Хорошо. Пойдет.

Поздравляем, Автарх!

Вы сокрушили угрозу!

Народ наг (Племя Холодных Глубин) присоединился к вашей Зарождающейся Нации!

+25% ко всем положительным отношениям с народом наг!

Власть признана, Наследник!

За победу над территориальной угрозой и мирное подчинение местных жителей

Вы можете заявить права на Храм Хестуса!

Желаете ли вы увеличить свою Власть?

Д/Н

«Да, – ответил Феликс Системе. – …Да, желаю».