Глава 20.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ

Феликс вкратце изложил суть своего Поиска. Он объяснил, что им нужно добраться до древних руин раньше могущественного противника. И что этот самый противник, судя по всему, вовсю орудует в Туманных Землях.

— Значит, мы идем прямиком на вражескую территорию? — Спросил Кайлар. Его усы дернулись. — Сколько их? Какой уровень и Закалка?

— Второй и третий ранги, судя по тому, что мы видели, но есть и неизвестные переменные, — ответил Феликс. Мечник при этих словах стиснул челюсти. — Как я и говорил, это опасно. Полагаю, основная часть их сил нам всем знакома. Многие Перекованные были убиты, но их осталось еще немало.

— Погоди, — в голосе Невис прозвучали нотки азарта. — Те ледяные воины, что напали на город?

— Ага, — подтвердила Иви, лениво потягиваясь. — Здоровенные ублюдки. Ледяная броня. Раньше были ледяными великанами.

Глаза мага льда заблестели в угасающем свете. Ее спутники были настроены менее восторженно.

— Мы… — Вайн немного поперхнулся вяленым мясом, которое жевал, но справился с собой. — …мы из сеторийского филиала Гильдии, нас перевели в Харвотч несколько месяцев назад. В итоге нас приставили к торговому каравану, и мы прибыли уже после того, как Инквизиция заперла ворота. Сами мы в боях не участвовали. — Он содрогнулся. — Но видели последствия.

— Какая жалость, — заявила маг-дворф. — Те немногие трупы, что мне довелось осмотреть, были примечательны. В этот раз я жажду испытать их мощь на деле.

— Ты в этом вопросе в меньшинстве, — с гримасой произнес Атар. — Они чертовски сильны, а какой бы ритуал они ни провели во время Кровавой Луны, это сделало их еще сильнее.

Феликс кивнул:

— Во время битвы мы уничтожили около двухсот, а значит, осталось еще примерно столько же. В такой бой не стоит ввязываться без подготовки.

— Двести… — прошептал Алистер. — Проклятая Ночь.

— Не говоря уже о червях, прочих монстрах, о которых мы можем только гадать, и арцидах, — добавила Весс. — И о том, кто ими всеми верховодит.

— Архонт, — негромко, но веско произнес Феликс.

На какое-то время воцарилась тишина. Слухи об Аполлионе и его беседе с Голубоглазым Демоном уже разошлись повсюду. Кажется, даже Стража Хаара знала это имя.

— Этот Архонт, похоже… ходячая беда, — медленно, подбирая слова, произнес Давум. — Он как медведь в своей берлоге.

Кайлар указал на друга:

— Согласен. Зачем нам идти и тыкать в него палкой?

— Потому что альтернатива – позволить заведомо враждебной силе завладеть магическими тайнами, — сказал Атар. Он выглядел искренне возмущенным. — Какой еще есть выбор?

— Вариант «сбежать» кажется вполне здравым, — подала голос Иви с набитым хлебом ртом. Она запила еду глотком воды. — Говорят, в пустыне в это время года чудесно.

— Вовсе нет, — нахмурился Атар. — Летом на моей родине бушуют штормы.

— Ну да, ну да. — Иви щелкнула пальцами. — Там всегда паршиво.

Атар только возмущенно фыркнул.

— Архонт заперт в своем Домене. Он не может выбраться, — Весс пресекла перепалку и бросила на Феликса испытующий взгляд. Они слишком хорошо знали, как при определенных обстоятельствах рушатся Домены. — Верно?

Феликс улыбнулся, надеясь, что выглядит уверенно:

— Верно. Худшее, о чем нам стоит беспокоиться, – это его войска, которые он явно способен посылать за пределы Домена. Он ищет руины так же, как и мы, и он к ним ближе. Однако по пути нам придется пройти мимо его Домена.

При этом Архонт мог освободиться в любой момент – возможно, это уже произошло. Феликс решил не озвучивать это, по крайней мере сейчас. Может, это было своего рода суеверием, но он хотел сохранить надежду подольше. Архонт был взаперти, даже если его слуги – нет. Должно быть, именно они вытесняли те орды монстров, что им встречались. Что еще могло нагнать на них такой страх?

Разговор, к счастью, перешел на обсуждение маршрута, и инициативу перехватил Харн. У него было больше всего опыта в Туманных Землях – и неважно, туман там, затуманивающий разум, или нет, – он знал многие опасности. Многие, но не все. Отсутствие тумана обнажило изменившийся ландшафт. Там, где раньше тропы кружили голову и сбивали с толку, а флора и фауна были гнилыми и мерзкими, теперь все зазеленело и расцвело. Но опасности от этого меньше не стало.

Идти придется медленно, по необходимости, если только они не хотят погибнуть. Глядя на всё – от храмов нимейцев до древних городов и божественных святилищ, – Феликс все больше убеждался, что Туманные Земли скрывают гораздо больше, чем кто-либо подозревал. Малая часть его души предвкушала исследования, в то время как остальная ощущала холодную тревогу, поселившуюся в сердце.

Все ли они переживут то, что найдут?

* * *

Карп был уверен, что они умрут.

— Держитесь Пути! — Скомандовала Зара, и ее голос прозвучал как щелчок кнута. — Смотреть только вперед! Не сворачивать!

Вход в Темные Пути стал настоящим испытанием: каждое из их верховых животных, которым завязали глаза, взбрыкнуло в момент прибытия. Пришлось потрудиться, но успокаивающие прикосновения и твердая рука помогли удержать большинство из них в узде – по крайней мере, птиц никто не лишился. Однако когда хаос улегся, Карп понял, почему авумы едва не сошли с ума.

Они оказались в некоем темном… помещении. Пространство впереди едва освещалось призрачным сине-зеленым светом, исходящим от самой чародейки. Наяда буквально сияла им, словно само заклинание, которое она сотворила, создавало пол, по которому они ступали.

Она быстро вела их вперед через извилистые туннели, стен которых даже не было видно – только камень и дерево под ногами. И все это светилось магией Зары. Темные Пути не были реальными, или, наоборот, были – Карп в этом вопросе запутался. Зара и Вивиан называли это лими… лиминаль… а, к черту. Что-то про «между Мирами», что бы эта чушь ни значила. Карп знал одно: будь у этих Путей лицо, он бы уже несколько часов как всадил им стрелу в глаз.

Мрачные извилистые тропы тянулись и тянулись, пока они вели своих скакунов все глубже. Он едва видел собственные ноги, а то, что удавалось разглядеть вокруг, заставляло Карпа жалеть о том, что он вообще проснулся этим утром. Тени вокруг них корчились, и это зрелище одновременно нервировало и вызывало тошноту. В этой темноте что-то было, и сколько бы Зара ни велела им не смотреть, Карп не мог сдержаться.

Все было слишком зыбким, даже для его глаз Странника – словно очертания в дыму. Формы то обретали четкость, то расплывались, цвета и расстояния были настолько туманными, что казались непостижимыми. Мимо скользили мясистые, колышущиеся отростки, пятнистые твари, покрытые крючьями и шипами. Они извивались, как показалось Карпу, закручиваясь над ними, вокруг и даже под ними. Словно… словно тропа была ничем. Словно…

Земля под ним разверзлась. Зияющая смоляная яма. Она потянула его вниз темными когтистыми руками. Карп вскрикнул, вцепившись в поводья своего авума, но его Силы не хватило. Он падал.

— Карп! — Мягкая, но непреклонная рука обхватила его подбородок и заставила отвернуться. — Я сказала: смотреть вперед.

Карп ахнул, обнаружив, что снова стоит на твердой земле, сжимая в руках вырванные поводья. Тропа снова стала каменной, и он провел мозолистыми пальцами по ее полированной поверхности. Камень. Мрамор. Он надавил на него и почувствовал, что тот тверд даже для его крепкого Тела.

— Что… во имя Авета это было? — Спросил он.

Зара опустилась перед ним на колено, расправив черные юбки, и засияла тем самым мягким призрачным светом:

— Авет не властен над Путями, как и любой другой бог. Мы идем между мирами, Карп, и тропа не всегда ведет себя так, как мы ожидаем. — Она снова встала, поднимая его за собой. — Смотри только вперед, не гляди во тьму. Фокусируйся на дороге. — Зара повернулась к остальному отряду, и Карп понял, что все замерли, уставившись на них. — Это касается всех вас! Не смотрите на тени! Они собьют вас с пути!

Карп почувствовал, как Побуждение возвращается – желание хоть на миг скользнуть взглядом в сторону, – но он собрал в кулак ту малую Силу Воли, которой обладал, и напряг мышцы шеи. Безмолвный шепот цеплялся за него еще мгновение, прежде чем затихнуть. Это было настоящее наваждение, подталкивающее его сойти с тропы.

— Кто они такие?

Зара посмотрела во тьму, проигнорировав собственный совет:

— Это остатки. Осколки Миров, застрявшие в ничто между ними.

Вивиан поспешила к ним из головы колонны, схватив Карпа за кирасу, чтобы помочь ему устоять на ногах:

— В ничто?

— В Пустоте, — просто ответила Зара, прежде чем снова возглавить отряд. — Идем. Осталось недолго.

Они шли. Снова и снова, шаг за шагом. Карп чувствовал, как Пустота снова зовет его, скребется в его Сознание, но он закрылся от нее. Он применил трюк, который использовал на поле боя, – простую технику, чтобы занять ум делом, а не тревогами перед схваткой. Карп мысленно разбирал свой лук: дерево, рог, лак – все до мельчайших деталей. Затем он представлял процесс его создания с самого начала. Вспоминал отца, который сделал его первый лук, когда Карпу было не больше десяти лет. Это воспоминание приносило и покой, и скорбь, ведь его отец давно ушел в Эфир.

Но это занимало его Разум, создавало в нем шум, слишком сильный, чтобы обращать внимание на скребущие щупальца тварей.

Время шло.

Карп не знал, сколько они пробыли там, внизу, но казалось, прошли дни, когда призрачная зелень сменилась ослепительно белым сиянием. Затем, с порывом ветра, солнца и воздуха, они вышли наружу. Их встретил зеленый лес, а за ним – синее небо, тронутое мягкими оранжевыми и желтыми красками вдоль бегущих облаков.

Они добрались.

— Проедем еще немного, лиг десять, и разобьем лагерь на ночь, — сказала Зара, уже сидя верхом на своем уродливом авуме. Птица то и дело щелкала клювом, пытаясь поймать крупную жужжащую муху. — Завтра предпримем попытку.

— Лагерь? До заката еще несколько часов, — возразил Кельган. — Мы и так потеряли дни на вашем маршруте, мы не можем себе позволить…

— Потеряли, лейтенант? — Зара вскинула бровь. Она улыбнулась, и Карп вздрогнул при виде ее острых зубов. — Мы ничего не теряли.

Карп поднял взгляд, высматривая солнце сквозь изумрудный полог леса. Здесь он был чуть реже, чем ниже по склону, а местность была такой же густой и неровной, как и везде в Зеленом Перевале. Он определил положение солнца и гор, возвышающихся к северу и югу от них.

— Слепые боги, — произнес Карп достаточно громко, чтобы остальные услышали. — Мы почти у Оловянных Врат.

— Что?

— Невозможно.

— Чародейка уже говорила вам. Темные Пути – это короткий путь, — с усмешкой произнесла Десница. — Эта мерзкая прогулка была ради цели, болваны. Мы потратили от силы шесть часов, чтобы преодолеть сто лиг.

Зара сдержанно улыбнулась и взглянула на Десницу, но Карп заметил ее едва уловимый кивок.

— Именно так. Еще несколько лиг, и мы будем у Врат, где попробуем перейти в следующую часть Перевала.

— Попробуем? — Спросил Кельган, подобрав челюсть. — Врата – это просто ворота. Нет никакого шанса на неудачу при проезде через них.

— В обычные годы я бы не стала спорить. Но этот год не назовешь обычным, — сказала Зара, пришпорив своего скакуна. Уродливая птица вскрикнула и сорвалась на легкий галоп. — Едем. Живо.

Карп проверил лук и взобрался на свою птицу. Он нашел время, чтобы по-настоящему осмотреться вокруг, впервые, пожалуй, оценив красоту леса. Карп оглянулся на низкий холм, покрытый нетронутой травой. От их появления не осталось и следа – ни пещеры, ни расщелины.

Карп потер виски и содрогнулся.

* * *

На следующее утро они поднялись рано, задолго до рассвета. Чувства Харна и Феликса не улавливали поблизости никаких бродячих зверей. Похоже, большинство ночных хищников улеглись спать. Неудивительно: Феликс большую часть ночи слушал их ужасающий рев и вой. Чуть ниже их утеса даже произошла какая-то битва, и когда они вышли утром, то обнаружили на самом камне пару гигантских следов от когтей.

Теперь, без ездовых животных, они продвигались по скалистой местности быстрее. На самом деле они покрыли немало миль еще до того, как солнце начало освещать небо, и даже маги не особо ворчали по поводу темпа. Леса и овраги вчерашнего дня быстро сменились каменистыми предгорьями, а вскоре и те остались позади, когда они начали восхождение на самую низкую из горных вершин. Склоны были покрыты лесом, но ближе к вершине местность становилась все более каменистой и заросшей спутанной растительностью.

Честно говоря, Феликс не скучал по скакунам. Авумы были способными существами и, вероятно, помогли бы его друзьям, но физическая нагрузка была отличным способом подстегнуть их навыки Тела. Не говоря уже о том, что так было проще подготовиться к неизбежной атаке бродячих монстров. Он не стыдился признать свою предвзятость: он так и не получил навыка Верховой езды. Даже на спине Пита он всегда чувствовал себя более чем неловко.

Пит же, напротив, постоянно сокрушался, что ему не разрешают летать.

— Ты станешь мишенью, приятель, — в десятый раз за утро объяснил Феликс. — Тебе придется идти пешком, как и нам.

Пит издал явно обиженную трель и зашагал впереди. Феликсу оставалось только вздохнуть и закатить глаза.

— Дети, а? — Подала голос Иви.

Феликс полуулыбнулся:

— Привет, Иви.

— Черт, я что, в этот раз шумела? Наступила на ветку? — Иви оглянулась на тропу из осыпающихся камней и обнаженных корней, по которой они поднимались. Большинство их товарищей с трудом преодолевали этот путь, хотя Весс двигалась с изящной легкостью. Кикри и Кайлар тоже держались неплохо – оба они, судя по всему, умеренно вложились в Ловкость.

— Нет, ты ни на что не наступала. Просто ты еще недостаточно хороша, чтобы обставить меня, — с ухмылкой сказал Феликс.

Иви фыркнула:

— Ну погоди у меня, читер. Я подловлю тебя, когда ты меньше всего будешь этого ждать.

— Уверен, так и будет, — ответил он. Впереди что-то блеснуло. Похоже на отражение, но солнце еще не поднялось над горизонтом. — Что это там?

— Где? — Иви прищурилась в ту сторону, куда он указывал. — Не знаю. Твое Восприятие лучше моего. Если уж ты не можешь разобрать… — Она пожала плечами. — Давай сходим глянем. Атар!

Эти слова были скорее громким шепотом, чем криком, но Атар все равно ее услышал. Он ушел далеко вперед, на удивление близко к Харну, и когда увидел, куда указывает Иви, его взгляд тут же стал острым.

— О Высшее Пламя, это любопытно. — Атар сделал жест и выставил запястье. Это был довольно распространенный навык под названием Манометр маны, позволяющий людям получать грубую оценку типов маны, преобладающих в небольшой области. — Земля, тень, воздух… да-да… — он провел рукой над запястьем, изучая скопление цветов. — О-о-о, маны металла больше, чем ожидалось. Либо рядом мощная жила, либо эта штука сделана из очищенной руды.

Интерес Феликса только возрос, и он поспешил вверх по тропе, Атар и Иви не отставали. Склон стал круче, но это его не остановило. Феликс просто перемахнул последние тридцать футов, приземлившись обеими ногами на острую вершину самого низкого пика.

Рядом с ним, сверкая в лучах новорожденного солнца, стоял клинок.

Точнее, три клинка, и не настоящих. Они были десяти футов в длину и торчали из горы под углом сорок пять градусов на запад. Каждый был сделан из бронзы, а широкие, листовидные лезвия покрывала густая, неактивная вязь знаков. Они стояли в ряд, под одним и тем же углом, но один из них был обломан на середине. Срез был чистым, словно его когда-то что-то перерубило.

«Прожорливое Око!»

Название: Эссенциальный Ретранслятор

Тип: Сооружение (Зачарованное)

История: Созданные как дополнение к Якорю Эссенции, Ретрансляторы служат для усиления и распространения истинного предназначения Якоря.

Тяжелое дыхание за спиной, сопровождаемое грохотом камней, возвестило о прибытии Атара, но Иви проскользнула к нему всего мгновением позже.

— Зубья близнецов, ну и здоровенные же это… штуковины. — Иви провела рукой по потемневшей бронзе. Металл не был изъеден или поврежден, просто немного запылился. — Для чего они?

Атар ахнул – сначала от того, что ударился голенью о валун, а затем снова, при виде устройств:

— Они прекрасны!

— Эссенциальный Ретранслятор, — произнес Феликс, замечая явное сходство между ними и тем массивным Якорем Эссенции, на который он когда-то бросился. Эти были в разы меньше, но даже часть письмен на них казалась идентичной. — Все так, как мы и думали, Атар. Якорь Эссенции, который я уничтожил – тот самый, что отвечал за туманную завесу здесь, – усиливался с помощью этих штук.

Атар вытер пот со лба и уперся руками в бока. Он сделал несколько долгих, прерывистых вдохов:

— Должно быть, их еще много. Массив, который затрагивал почти всю Территорию, должны были поддерживать десятки таких устройств. — Он протянул руку и, проверив уровень маны, коснулся Ретранслятора. Никакой реакции не последовало, и напряжение покинуло плечи мага. Он начал водить пальцами по вырезанным сигилам на поверхности. — Поразительно.

Иви взглянула вниз, на склон пика, где собрались Харн и остальные и где узкая тропа огибала вершину:

— Как бы мне ни хотелось остаться и посмотреть, как Атар ласкает свой клинок, — она хихикнула, и Атар густо покраснел, — думаю, Харн идет дальше.

— Да, спустись и скажи ему. Мы будем через пару секунд, — сказал Феликс. Иви кивнула и спрыгнула вниз, вероятно, уменьшив свой вес и плавно опустившись. — Атар? У тебя есть бумага и уголь?

— М-м? О! Да! — Маг огня выудил оба предмета из сумки, и они вдвоем быстро сделали слепки сигилов с Ретранслятора. На каждом из них была одна и та же последовательность знаков, так что они возились только с одним. Тем не менее, у них ушло несколько минут, чтобы заполнить и снабдить примечаниями каждую страницу.

Феликсу не обязательно было делать копии – он бы и так без труда запомнил узор и расположение знаков. Но это было нужно не только ему. Если он хотел обсудить все это с кем-то, ему нужно было, чтобы его друзья, так сказать, видели ту же картину.

Как раз когда Атар сбрызгивал страницы какой-то алхимической жидкостью перед тем, как упаковать их, Феликс заметил кое-что еще. На этот раз – в отдалении, на западе. Лес тянулся на бесконечные мили, даже для его острого зрения, но это было близко. Между притупленными пиками всего в миле или двух ниже виднелось строение. Рукотворное строение, насколько он мог судить.

И из его крыши валил дым.