Глава 1.0
ГЛАВА ПЕРВАЯ
В Туманные Земли пришло пышное лето.
Золотой солнечный свет лился с безоблачного синего неба, укрывая густые ветви исполинского леса плотным одеялом тепла. Там, под сенью крон, в изумрудной тени процветала флора и фауна, питаемая обильной Маной жизни, что пульсировала в самой основе мироздания. Осторожно, твари всех мастей выбирались из своих логовищ, нор и убежищ, пробуя на вкус застывшее в воздухе спокойствие.
А'зек мягко ступил на залитую солнцем поляну, принюхиваясь. Лоснящийся узорчатый мех на его голове и плечах сиял в утреннем свете, переливаясь под стать гибкой мускулатуре. Он был столь же глянцевым, как и чешуя, покрывавшая заднюю часть тела и переходящая в длинный хвост с зазубринами. А'зек был химерой – если точнее, харнок – и тишина ему не нравилась.
Впервые за долгие годы Подгорное Королевство не содрогалось в ярости.
А'зек охотился в этой долине десятилетиями, изрядно раздавшись на её дарах, и умел чуять ловушки. Подгорное Королевство, Домен, притаившийся под западным хребтом, не просто затихло. Оно ждало.
«Чего же?»
Этот вопрос терзал его – как и его Напарника, хотя старик ни за что бы в этом не признался. Опасность, исходящая от любого Домена, была велика, но большинство из них довольствовались ресурсами, которые порождали сами. Они были самодостаточны… до поры до времени. В конце концов они распадались, ослабленные перенаселением собственных ужасов, или истощались, пока оболочка вокруг них не рушилась. А'зек уже дважды сталкивался с подобными прорывами Доменов: и если со вторым справиться было легко, то первый оказался сущим кошмаром. Лавина монстров – даже ослабленных нехваткой Маны – была угрозой, которую следовало принимать всерьёз. А Туманные Земли изменились.
С рассеиванием тумана и последующей смертью или бегством Искаженных их дом стал одновременно безопаснее и чужероднее. А'зек, добывавший пищу, необходимую Напарнику для выживания, поначалу радовался переменам. Дичи стало в избытке, но прибавилось и хищников. Смертные расы вновь начали охотиться на его землях: люди, гоблины, орки и гномы – все они искали сокровища и мясо.
Кзик утверждал, будто это лишь естественный ход течения причинности и что Бесконечный Ворон обо всём позаботится. А'зек был не слишком горд, чтобы признать: подобные объяснения были выше его понимания. Он был существом действия и не собирался ждать, чтобы выяснить, почему замерло Подгорное Королевство. Если оно падет, он будет на месте, чтобы встретить удар. В конце концов, он был Стражем. Это был его долг.
Обеспечив Напарника едой и безопасностью, харнок отправился в путь, пересекая дебри, пока не достиг самого подножия западных гор.
Ждать пришлось недолго.
Посреди безмятежного утра над пиками разразилась буря, едва кроваво-красный диск поднялся к небесам. Темные тучи возникли словно по волшебству, потрескивая летними молниями и обещая холодный ливень. А'зек и глазом бы не моргнул, ведь дикая природа капризна и в лучшие времена. Нет, его слух был прикован к Домену, от которого содрогалась земля под лапами.
Вибрации, которые он скорее чуял, чем ощущал физически, сотрясали пустошь. Птицы врассыпную бросились в небо; и жертвы, и хищники выли от страха и вызова. А'зек широко расставил лапы и направил свое Сродство глубже, вниз, в пыльную бурую тьму, где копилось оранжевое сердце огня.
«Крыло и коготь! – …ахнул А'зек. – …Не может быть».
* * *
В чертоге льда и пламени неистовствовал золотой гигант.
На постаменте из темного металла, выкованном в сердце вулкана, который он тысячи лет называл домом, поникла фигура в массивных золотых доспехах. Архонт тяжело дышал от изнеможения.
«Перекованные уничтожены, Отмеченные звери убиты. Четверо моих Арцидов превращены в хлам. – …Жгучее презрение закипело в его искусственной груди. – …Мои планы легкого завоевания отвергнуты». — Он поднял голову, и огоньки глаз в сияющем металлическом шлеме сузились от сосредоточения. — «Но всё же…»
Архонт обрушил свою Волю на клетку, и Домен закричал. Это был крик не для смертных ушей, но вопль Духа и Разума – заблокированных Аспектов самой реальности, что удерживали Домены на месте. Стена между Архонтом и свободой никогда еще не была так тонка, и он не собирался отступать.
«Кровавая Луна всё еще восходит!»
В расплавленной лаве возникла дверь – больше и величественнее любой, что он создавал прежде. Она поднялась из жидкой смерти черным часовым, невозможной преградой, насмехавшейся над ним столетиями. Архонт был заперт в своем Домене, заключен предтечами-нимейцами, которых он едва помнил, чтобы жить во тьме до конца времен. Но Архонт отказался смириться. Он восстановил свои сокрушенные Разум и Дух, предъявил права на свое созданное Тело и начал планировать. Все его схемы и махинации вели к этому моменту, когда Кровавая Луна в последний раз поднимется высоко в небо, когда силу Богини Приливов можно будет украсть.
— Твою силу! Отдай её мне! — Потребовал Архонт, активируя массив. Ударная волна звука пронеслась через сердце вулкана, круша стены и обрушивая камни в магму. Замысловатые строки сводящих с ума писамен вспыхнули вдоль постамента и по стенам чертога – искаженные сигилы, сфокусированные на единственном глифе под ногами золотого воина. Он многому научился в руинах Лабиринта.
— «Сифон!»
* * *
А'зек сжался, когда с неба ударило копье багровой энергии. Луна, которой он никогда прежде не видел, создала темный мост силы между небесами и пиком самой высокой горы. Волна невыразимой музыки едва не смела его; она была столь мощной, что химере стоило огромных усилий сохранить самообладание. Его чувства вопили от радости и наслаждения, но им противостояло нечто иное, вырвавшееся из недр горы.
Желто-красное сияние вцепилось в божественный свет. Диссонирующая боль прорезала удовольствие – звук, пожирающий всё остальное с ненасытным аппетитом. Желто-красные щупальца тянулись с алчной жадностью.
Это ощущалось как один из Искаженных, и эта мысль потрясла А'зека сильнее всего. Сила, угрожающая Домену, не была истощенной или слабой. Она была чудовищной.
* * *
Карминовая энергия хлынула через его массив, устремляясь в глиф у ног и в самого Архонта. Невиданная мощь заполнила его кованые каналы, наполняя ядро почти до краев. Если бы он не выстроил этот массив, он бы погиб на месте, разорванный изнутри.
— Домен! — Взревел он, и гора содрогнулась. Нити силы потянулись от него, сходясь на массивном черном портале, возвышающемся над магмой. — Я приказываю тебе!
Кроваво-красный свет залил раму портала, высвечивая на его поверхности сигилы, которые еще мгновение назад были невидимы. Всё больше и больше энергии извергалось из Архонта, едва поспевая за потоком, бушующим внутри него.
— СЛОМИСЬ!
Вспышка ослепительного ничего заполнила ядро вулкана, словно сама Пустота вырвалась в его святилище. Доспехи корродировали под её натиском, и он почувствовал смерть более двух десятков червей позади себя. Архонт закричал и высвободил остатки украденной силы, придав ей форму меча и щита. Свет изогнулся вокруг него, и его Воля вонзилась прямо в центр черного портала.
ОШИБ-КА!
Сбой Домена!
Задействованы контрмеры!
Круги писамен вспыхнули вокруг него – сотни, тысячи. Они тянули его за конечности тяжестью гор и рвали его Дух и Разум с мстительной мощью. Предупреждения и сообщения об ошибках каскадом проносились перед взором Архонта, но он игнорировал их все, прорубаясь сквозь них остатками багровой силы.
Домен…!
Целостность оболоч…!
Пустота разлетелась ослепительным светом, и гром поглотил всё сущее.
Когда свет рассеялся, а эхо затихло, Архонт стоял на своем истерзанном постаменте и созерцал величие. Магма под ногами остыла и затвердела, погрузив внутренности вулкана во тьму, но в пространство ворвалось новое, сияющее озарение.
«Солнечный свет». — Архонт шагнул вперед, протянув руку. Он едва осмеливался коснуться лучей, прорезавших пыль и мрак его Домена. — «Нет. Больше не Домен. Я свободен».
«СВОБОДЕН!», – взвыл Голос внутри него, прежде чем сорваться в безумное лепетание.
— Арциды! Ко мне! — Скомандовал он.
Позади него скрежет камня возвестил об открытии двери. Его слуги прятались за бастионами ради безопасности, и лишь самые стойкие из червей пришли на помощь без страха. Он допустил мысль, что Арциды, возможно, были мудрее, так как добрая треть его червей погибла. — «Вы останетесь в памяти, дети мои».
— Магистр! — Поприветствовал его хор голосов, когда восемь его творений ворвались в открытые двери. Арциды были самых разных форм и размеров – побочный эффект их аномального генезиса. Они были его лейтенантами, созданными, чтобы служить ему и никому другому. Все они преклонили перед ним колено, пока великолепный солнечный свет поджигал его золотой облик, словно пламя.
— Магистр! Должны ли мы собраться и атаковать город? — Спросил Номер 55391. Его бледная броня почти светилась на ветру, гулявшем по расколотой горе.
— Нет. Ним всё еще там, и он… могуществен, — ответил Архонт. Ему было неприятно это признавать, но мальчишка представлял для его планов опасность, которую он не мог предсказать. — Ему помогает практик Ранга Магистра. Певчий древней магии.
По их озадаченному молчанию он понял, что они не имеют ни малейшего представления, о чем речь, но Архонту было плевать. Объяснения предназначались для тех, от кого требовалось думать, а эти существовали, чтобы исполнять приказы.
— Нет, мы ускорим наш график. Отыщите водопад и Храм, который он скрывает. — Он широко развел руки, и желто-красный пар поднялся от его обгоревших, побитых доспехов. — Впервые за Эру я свободен. Пусть смертные дрожат в своем городе, ибо эти земли – мои.
* * *
А'зек пришел в себя среди ветвей дерева. Сначала он подумал, что его как-то вырубило и подбросило в воздух, но ответ был проще. Поднявшись на дрожащие лапы, А'зек увидел, что весь лес вокруг Подгорного Королевства был вырван из земли, когда основание самой горы детонировало. Повсюду царило опустошение такого масштаба, какого он никогда не видел.
«Как?», – Он посмотрел на ужасающую луну, но та исчезла. Словно её и не было. — «Домен… разрушен. Бесконечный Ворон, спаси нас».
Из тьмы начали выбираться существа: твари с хитиновыми пластинами и множеством ног. Черви, скользящие сквозь сам камень, и огромные фигуры в ледяной броне, выдыхающие ярко-пурпурный пар на растерзанную землю.
Он ничего не мог сделать, не против них. Хотя это ранило его сердце и свирепую гордость, А'зек бежал.
Хенаари должны узнать об этом.