Глава 51.0

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ОДИН.

— Сделка, которую вы предлагаете, весьма щедра, лорд Неварр. Скидки на алхимическую продукцию в обмен на наши знания в Травничестве и медицине – это заманчиво. Особенно после осмотра этого. — Настоятельница подняла стеклянное Зелье Здоровья и слегка взболтала его. — Мощная работа, способная восстановить более сотни единиц Здоровья. Этого достаточно, чтобы вернуть многих воинов с края могилы в боевой строй.

Феликс достал еще два флакона: один с мутно-желтой жидкостью, другой – с синей. — Мы также можем изготавливать зелья Выносливости и Маны. А еще менее дорогие тоники и мази, если зелья окажутся не по карману.

— Ценные изделия. Разве они не предназначены в первую очередь для вашего народа? Алхимические составы часто долго сохраняют свою эффективность, так что, раздавая эти сокровища, вы ставите собственных воинов в невыгодное положение. — Её тон был тоном осторожной матушки, видящей вокруг одни подвохи. В Духе Настоятельницы промелькнули любопытство и вызов. — Неужели наши знания настолько ценны?

Феликс пожал плечами, подавляя гримасу боли от этого движения. — Любое знание ценно, и вы это прекрасно знаете. Здесь каждый, у кого есть хоть капля власти, копит знания, и обычно только ради собственной выгоды. Моей целью всегда было в первую очередь поддерживать своих людей, и более глубокое изучение целительских искусств очень помогло бы в этом.

— Мы долго боролись за то, чтобы знания Целителей оставались только нашими. Как вы и сказали, сильные мира сего копят знания. Наше умение обращаться с травами и реагентами Холмов защищало нас от… жадных рук как Рыцарей, так и принцев. Если я отдам их вам, наша власть в Холмах сильно пошатнется. Ваши зелья замечательны, но мы не можем торговать стенами, которые обеспечивают безопасность моего народа.

Они все еще шли по бастионам Редута, стараясь держаться как можно дальше от Рыцарей, но крепость была не так уж велика. По крайней мере, они были защищены от подслушивания благодаря небольшому артефакту на поясе Настоятельницы – его действия как раз хватало, чтобы укрыть их двоих. В почтительном отдалении за ними следовали несколько Целителей, а также четверо его Теней. Они нашли его во время переполоха и с тех пор не отходили ни на шаг.

Феликс обдумывал ситуацию Настоятельницы и в очередной раз прикидывал, стоит ли предлагаемая сделка того. Целители доказали, что мастерски владеют Травничеством; Настоятельница призналась, что она Адепт в этом Навыке. В Закалке она была Странником, конечно, но весь её орден был таким источником знаний, что он не мог упустить эту возможность.

Помимо повышения его Навыков в Алхимии и Арии Диких Дебрей, это помогло бы поднять уровень всех его учеников, не говоря уже о новых путях заботы о его растущем населении. У них также был доступ к редким травам Территории, отличным от тех, что были в Нагасте, – и это было одно из последних мест с таким доступом, поскольку наводнение смыло очень многое. Но больше всего Настоятельница сопротивлялась его желанию получить подробности об их Титулах и Навыках. Это было основой жизни ордена… но как её убедить? Он откашлялся. — Я понимаю необходимость копить знания и силу, особенно когда все вокруг делают то же самое. «Это зверь с бесконечным брюхом, то, что мы называем самосохранением; он будет жрать и жрать ради выживания, никогда не считаясь с ценой для окружающих».

— «Превратности». Приятно знать, что вы читали эту книгу. — Настоятельница Картез покачала головой. — У Терна на этих страницах полно великих идей, и все они опьянены мечтой о том, что могло бы быть. Но наш мир иной, как бы мы ни желали обратного.

— Теперь вы говорите прямо как мой советник, — сухо заметил Феликс.

— Похоже, это мудрый человек.

— Так и есть. Но мне кажется, мы все застряли, глядя на мир таким, какой он есть, а не каким он мог бы стать. Мы можем изменить мир, просто поделившись крупицей информации. Если мы станем союзниками, Настоятельница, вы будете под защитой от всех, кто захочет вас уничтожить. Я готов принести в этом Клятву.

Гном отвернулась от бастионов к водам за пределами Редута. Они забрели в южную часть, где леса и волны простирались до самого подножия Пиков Пожирателя Бурь. — Это заманчиво. Но как бы вы нас защитили? Вы планируете завоевать и эти земли тоже?

Феликс улыбнулся, превозмогая боль в венах. — Нет. Я не завоеватель, по крайней мере, если могу этого избежать. Но у меня есть связи с Акестрией, и скоро торговля будет восстановлена. Я определенно мог бы организовать защиту для вашей обители, в дополнение к продаже наших лечебных средств по сниженной цене.

— Защита. Вы оставите здесь своих солдат? Оккупационные силы на землях Тевиса очень скоро подверглись бы нападению. И учитывая Путь, по которому, как вы утверждаете, идете – как скоро вы больше не сможете избегать роли завоевателя?

— У меня нет никакого интереса в захвате Территорий или участии в войнах. Правда. Считайте людей, которых я оставлю, стражей против краж. Они будут подчиняться вашим приказам, но их основной задачей будет обеспечение безопасности вас и ваших новых ресурсов. — Феликс развел руками. — Звучит разумно, верно?

Настоятельница ответила не сразу, лишь нахмурилась и сложила руки. Феликс дал ей время подумать, вместо этого направив свое Восприятие вовне. Он был так сосредоточен на разговоре, что не заметил, как они оказались почти прямо над лечебными палатками. Звуки храпа, хрипов и полных боли стонов теперь было трудно игнорировать, как и нить тревожного отчаяния, принесенную бризом.

— У вас тут не хватает рук, — заметил Феликс.

— Нам всегда не хватает рук, когда беда стучится в дверь. Будь то болезнь, неудачная охота или ужасное наводнение – это всегда битва за каждую жизнь, которую нужно вырвать из лап смерти. — Настоятельница проследила за его взглядом, поднявшись на возвышение у внутренней стены. — Мои люди посвятили себя расширению своих знаний и их благому применению. Это дело всей нашей жизни.

Другой звук донесся с ветерком – звук, который мало кто мог уловить, но который Феликс подхватил в мгновение ока. Это была музыка, легкая, воздушная и совершенно знакомая. Резко усилив Восприятие и Сродство, Феликс проследовал за песней к её источнику, в нескольких десятках ярдов под тентом. Он увидел вспышку синего платья и платиновых кудрей – Исла – и вокруг неё окружающие эмоции раздувались до состояния эйфории.

— Что… что это? Что там происходит? — Спросила Настоятельница. Она прижалась к стене, приподнимая свое маленькое Тело чуть выше.

— Исцеление, — сказал Феликс. — Исцеление в такой форме, с которой вы, вероятно, не сталкивались.

Исла переходила от одной палатки к другой, и на этот раз им открылся куда лучший вид на её работу. Мужчины-люди, женщины-орки, стайка гномьих детей – Певчая двигалась между ними с мастерством и изяществом. За ней следовал шлейф облегчения и сна, пока её странная магия сращивала кости и уничтожала гангренозную плоть.

— Как ей это удается?

— Полагаю, разговор с нашим целителем вполне возможен, — сказал Феликс, потирая подбородок. Настоятельница вцепилась в стену, и в её Духе вспыхнул краткий укол жадности. — Знание за знание, быть может?

Переговоры – уровень 38!

Ноздри Настоятельницы раздулись, но глаза не отрывались от вспышек магии Ислы. — Продолжайте.

Слизь извивалась в контейнере, даже когда Весс не тыкала в неё своей партизаной, словно пыталась сбежать. Все, что ей удавалось – это немного плескаться в глубоком чане из хитина, который она попросила изготовить Бифа; стенки были настолько толстыми, что эта скверная субстанция не смогла бы прожечь их в ближайшее время. Мужчины и женщины обходили чан стороной – как и сама Весс, – и хотя она установила его в укромном месте у кормы, она чувствовала на себе взгляды матросов, палящие, как полуденное солнце. Её Сродство пометило их как обеспокоенные, прежде чем она закрыла восприятие, отсекая окружение. Ей нужно было сосредоточиться.

Весс наклонилась над чаном, активируя Элементальное Око.

Элементальное Око – уровень 73!

Слизь источала своего рода коррозийную Ману, которая сильно напоминала Весс кислоту, но цвет был совершенно не тот. Обычно ярко-зеленая, здесь она имела густой фиолетовый оттенок и свивалась в плотные струи пара, которые казались гораздо тяжелее обычной Маны. Она снова ткнула её партизаной, и слизь отпрянула. Её материя разошлась, как и прежде, и Весс наблюдала, как тварь выпустила несколько вспышек этого густого мана-пара. Однако пар не поднялся вверх, а прилип к боку слизи, после чего снова загустел, превратившись в слизь и залатав дыру.

Эту деталь она бы упустила без своего Ока. Весс знала это, потому что уже резала её раньше, и, кроме бурного извивания, ничего примечательного не происходило – рана просто закрывалась.

— Какая гадость, — прошептала Иви.

Весс вскинула бровь, стараясь сохранять невозмутимость. Её подруга появилась как призрак, совершенно незамеченной. — Кхм. Я бы не советовала подносить лицо так близко.

Иви подняла голову, которая только что нависала над самым краем чана. — А. Наверное, это разумно. — Она отстранилась, прислонившись к фальшборту мана-корабля, и подложила под голову свою толстую косу. Её доспехи были в выбоинах и царапинах, куртка перепачкана какой-то темной жидкостью; она поспешно запихнула в рот кусок хлеба. И начала громко жевать. — Почему тебя так заинтересовала эта штука? Она довольно противная. От одного взгляда на неё голова раскалывается. Когда ты велела им собрать её, клянусь, этих Клинков чуть не вывернуло прямо на месте.

Весс продолжала тыкать существо, снова и снова наблюдая за его способностью к исцелению. Слизь уползала оттуда, где её ударили в последний раз, забиваясь в углы чана, наиболее удаленные от её оружия. Она сомневалась, что эта тварь способна чувствовать боль или даже настоящие эмоции, будучи сгустком бесформенной Маны, но у неё было некое элементарное чувство пространства. — Мне нужно понять, как она взаимодействует с отродьями Фатома, на которых мы её находим. Но мой Анализ не может за неё зацепиться. Анализ.

Анализ не удался.

— И как тычки должны помочь? — Спросила Иви.

— Это говорит мне о том, что у неё есть чувство самосохранения. Что бы ни создало это… мерзость… это было сделано с Намерением. — Весс хмуро посмотрела на слизь.

— И в этом вы правы, леди Дейн, — раздался новый голос, и на квартердек взошла Зара. — Эта слизь является Сосудом Намерения во многом так же, как ваша плоть является оболочкой для ваших костей.

Иви фыркнула: — Ха, мерзость какая.

— Намерение, — повторила Весс. Певчая-наяда подошла и встала рядом, с любопытством заглядывая в толстостенный чан. — Значит, это было создано с определенной целью. С какой?

— Феликс задал похожий вопрос. Искажение маной – процесс небыстрый, но после изучения многочисленных останков и гармонических следов, оставленных Смертоносной Крапивой, я полагаю, что знаю, как Фатом вызывает его. — Зара указала изящным охристым пальцем на слизь. Та заколыхалась, в её массе начали формироваться маленькие усики, которые тут же теряли форму. — Это ускоряет процесс, внося своего рода Диссонанс в ткань гармонии.

Иви склонила голову, все еще жуя. Она достала небольшой ломтик сыра из какого-то внутреннего кармана. — Диссонанс. Как то, о чем говорит Феликс. Но это ведь штуки Первородных, верно?

— Так и есть, но это не их исключительная прерогатива. Задолго до того, как я впервые узрела Первородного, я видела, как нити диссонанса сеяли хаос в целом лесу. В своем истинном виде это извращение Великой Гармонии. А это… разбавленная версия, атональные мотивы среди мелодичных узоров истинной Маны. Я полагаю, она действует как катализатор, разрушая системы Маны внутри существ, к которым прикрепляется, прежде чем впрыснуть порцию собственной оскверненной Маны. Это ускоряет процесс Искажения маной и, если я не ошибаюсь, делает их такими же покорными, как любой драконий Тип.

Весс стиснула челюсти. — Значит, этот Фатом собирает настоящую орду.

— Похоже на то, да.

Вдалеке начали бить колокола Редута. Иви вскочила на ноги, уже положив руку на цепь. — О! Я пропустила прошлый раз. Может, там снова будет кто-то вроде Глубинного змея.

— Еще одна атака? — Спросила Весс. — Я думала, говорили, что монстры собираются на закате?

— Они так и говорили, — согласилась Зара, глядя вдаль. Рыцари суетились быстрее, чем она когда-либо видела. — Вон там. За северными холмами. Как минимум десять существ.

— Да. Я едва могу их различить, но… — Весс захлопнула крышку тяжелого хитинового чана. Сигилы на крышке вспыхнули, запечатывая его. — Если они такие огромные, как кажутся, то твое желание может исполниться, Иви.