Глава 74.0
ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ
Слой за слоем, упрямо следуя по петляющим Меткам своей спутницы, Зара заходила всё глубже. И если наверху, среди ветхих хижин и нищих улиц, обстановка была ужасающей, то здесь, в настоящих трущобах, всё находилось в одном шаге от голода и смерти. Хлипкие лачуги ютились в пустых нишах вдоль неровных проходов, а территорию прорезали огромные пропасти – без стен или перил, которые могли бы предотвратить случайное падение. Из темных расщелин сверкали медные глаза – в основном дети, прятавшиеся, пока их родители бродили по зазубренным дорогам дальше вглубь.
Из провалов доносился стук кирок о камень; отдельные удары накладывались друг на друга, пока не превратились в звенящий хор, исходящий из раны земли. Кое-где порода расступалась, обнажая кристаллические Столпы, которые заливали всё вокруг мягким стихийным светом.
«Кости Акестрии», – подумала она. — «И их посылают вниз обгладывать то, что осталось».
Зара добралась до шахт. Стражи стало больше, чем наверху; скорее всего, их прислали, чтобы загонять и усмирять шахтеров. Но там, где она ожидала увидеть лениво пьющих или курящих свои длинные трубки солдат, Зара увидела людей в темных кольчугах с единственным золотым наплечником, выполненным в форме языков пламени.
«Дискриплы храма? Что они здесь делают?» – Зара замерла, окутанная тенями и собственной силой, стараясь не попадаться им на глаза. — «Они сгоняют иттинов?»
Дискриплы взяли под командование солдат, ставших надзирателями, и с их помощью медленно выводили шахтеров из хижин. Из пропастей поднимались новые группы, маршируя позади длинной вереницы нервных иттинов, дворфов, орков и гоблинов. Зара читала страх и смятение в их беззащитных Духах – это чувство было настолько ярким, что на мгновение она не могла слышать ничего другого. Оно исходило отовсюду, из каждой точки, куда дотягивалось её Сродство.
«Что происходит?»
Это напомнило ей о другом времени, в городе у Оконечного Моря, где когда-то правил Беспутный. О холодных ночах в дровяных сараях, пока патрули охотились за её семьей, объявленной еретиками и анафемой вере. Зара зашипела, резко втянув воздух сквозь острые зубья, и заставила себя расслабиться. Плечи опустились, дыхание замедлилось; она разжала кулаки и обнаружила на ладонях маленькие ранки-полумесяцы от ногтей.
«Найди Ислу. А потом выясни, что здесь творится», – приказала она себе. — «Вперед».
Очередная Метка виднелась на другой стороне улицы, между двумя валунами. Она перебежала дорогу, проскользнув за спиной одного из Дискриплов. Ей ужасно хотелось вмешаться… но Зара вновь взяла эмоции под контроль. Она позволила Дискриплам пройти. Оказавшись на той стороне, она нырнула между валунами и активировала Метку.
В ушах зазвучала самая тихая песня, указывая чувствам окончательное направление. За валуном открылась извилистая тропа, ведущая Зару ещё глубже в ближайшую расщелину. Она последовала по ней, осторожно ступая. Тропа была хорошо протоптана, что говорило о частом общении Ислы с местными, но несколько трещин и шрамов на камнях поведали историю насилия. Зара прибавила шаг.
После четвертого поворота Зара вышла на широкий выступ, где возвышались два больших каменных здания. Это были грубые и очень древние постройки, немногим больше пещер с высеченными фасадами. Однако не это заставило её резко остановиться и не это заставило её чуть сильнее напитать свою иллюзорную магию.
Дверь в жилище была выбита, а по всему выступу валялись обрывки бумаги и черепки керамики. До неё донеслись приглушенные голоса.
«Внутри кто-то есть. Несколько человек, и все примерно Ранга Подмастерья». — Зара прищурилась и медленно двинулась вперед.
* * *
— Объяснись.
Как только Грандмастер заговорил, некое принуждение попыталось схватить Феликса. С раздраженным ворчанием он отмахнулся от него – его Сила Воли была слишком велика для подобных чар. Однако его Маназрение проследило за нитями магии, тянущимися вверх от полированного пола под их ногами.
Магическая схема, вырезанная прямо под ними, – он упустил её из-за обилия помех. Гудение кристаллов, мерцание заглушающего барьера, различные защитные заклинания, тлеющие под скамьями членов совета. Всё это звенело в ушах Феликса.
Схема казалась очень знакомой и в то же время совершенно чуждой, и ему потребовалась секунда, чтобы понять почему. Тон и рисунок её слабого напева походили на его навык Обман… но вывернутый наизнанку.
«Это же чертов круг истины», – подумал он.
В груди Феликса вспыхнула ярость, когда призрачные нити потянулись к Духам его друзей и впились в них, – ярость и страх. Каким бы могущественным ни стал Феликс, он сомневался, что сможет сойтись один на один с Грандмастером. Он не мог рисковать, открыто угрожая этому человеку.
Но эта схема работать не будет.
«Кардинальное Пламя!»
«Хтоническая Дань!»
Феликс сосредоточил всё внимание исключительно на схеме принуждения к правде и вонзил в неё свои метафорические клыки. Она сопротивлялась, но его Намерение и Сила Воли были отточены невзгодами и монстрами, куда более страшными, чем какие-то каракули на камне.
— Пала… — начал Атар, но Феликс предостерегающе положил руку ему на плечо. Схема пульснула один раз, и её сила исчезла в каналах Феликса. Атар обмяк, словно ему перерезали ниточки; он посмотрел на Феликса со страхом и внезапным облегчением. Феликс кивнул и сделал шаг вперед.
— Я отвечу на ваши вопросы, — сказал он.
По рядам присутствующих пробежали переглядывания, но Грандмастер лишь прищурился:
— Очень хорошо. Моя бывшая ученица говорила о Паладинах, стремящихся уничтожить мой город. Объясни это.
«Его город, значит?», – Феликс кивнул. — В пути сюда мы столкнулись с множеством Паладинов Беспутного. Самыми заметными были силы, удерживающие Перевал Калеф. Нам сказали, что несколько батальонов направляются к вашему городу.
Грандмастер застучал пальцами по столу. Феликс не чувствовал ничего, исходящего от этого серокожего человека, но остальные вокруг него что-то выдавали. Однако в магическом шуме это было трудно разобрать.
— И вы видели эти силы в окрестностях Акестрии? — Спросил он.
— Мы приближались к городу под землей, так что не видели прилегающих территорий, — объяснил Феликс.
— Да, Дискрипл упомянула, что вы использовали Тракты Древних. Как вы получили к ним доступ? — Подал голос один из Мастеров по имени Ллатин. Прожорливое Око Феликса видело его имя, но остальная информация была скрыта, как и у прочих. Его недавно закаленное Око, возможно, смогло бы прорваться сквозь их сопротивление, но сейчас было не время кого-либо провоцировать. — Тракты были запечатаны, и на то были веские причины.
— Мы нашли путь через Разлом. Это была альтернатива бесконечным штормам и атакам нежити, — солгал Феликс.
Обман достигает 31-го уровня!
— Проклятые штормы. А те Разломы должны были заделать еще много лет назад, Сиг, — произнес Мастер, и его и без того румяное лицо еще больше покраснело.
— Нежить – это вечная проблема Пустоши. Такова цена, которую мы платим за ошибки нашего прошлого, — сказал Грандмастер, и круглолицый Ллатин плотно сжал губы.
«Какие ошибки?» – подумал Феликс.
— Как бы то ни было, по Трактам ходить запрещено. Уже за одно это Совет должен наказать вас, но вдобавок ко всему – ложь о вторжении Паладинов, которых вы даже не можете подтвердить, что видели…
— Ложь? — Атар выступил вперед, несмотря на то что Иви вцепилась в его одежду. — Грандмастер Кел'лив, я бы не стал вам лгать!
Серокожий маг нахмурился, и Феликс готов был поклясться, что в комнате стало теплее на несколько градусов.
— Ты считаешь меня дураком, Атар Вас? Иерократия никогда не вторгалась в наши земли. У нас нет ничего, что могло бы их соблазнить, да и Пустошь не гостеприимна для их армий. Привести даже один батальон в пески – это затея, которую они не могут себе позволить, тем более сейчас, когда в их собственных землях зреет мятеж. — Последнее было сказано с усмешкой. — Какое доказательство присутствия этих Паладинов и их враждебных намерений ты можешь мне предложить?
— Я – Провидец.
Обман достигает 32-го уровня!
Слова сорвались с его губ прежде, чем он успел их обдумать, но это был оправданный риск. По словам Зары, мало кто знал, как работают Провидцы, кроме того, что они «читают ближайшее будущее» и могут взирать на далекие места. Феликс посмотрел в шокированные лица членов Совета: их выражения варьировались от самодовольного недоверия до тревоги. Последнее его зацепило, но он не мог остановиться.
— У меня было видение, как Паладины Беспутного атакуют город Акестрия. В нем они пытаются прорвать шторм вокруг вашего города. Их были сотни, и все они пришли сюда за вами.
Обман достигает 33-го уровня!
— Ты лжешь, — заявила женщина-Мастер. Её волосы были ярко-рыжими, с обильной проседью. — Никто не прорывал наш шторм с момента его создания. Никто не может.
— Они смогут, — настаивал Феликс. Он не видел этого во время ритуала, но знал, что это правда. Несвязанные были слишком заманчивой целью. — Я не знаю как, но они смогут.
— Провидец – редкое явление, — медленно проговорил Грандмастер Кел'лив. — Сочетание Навыков и Титулов, которое может появиться только в результате многолетних целенаправленных усилий. Как же ты оказался на службе у своего господина, этого Автарха?
— Мы вместе всю мою жизнь, — честно ответил Феликс.
— Дискрипл. Это правда? — Спросила рыжеволосая Мастер. Фиамметта нервно шагнула вперед, бросив на Феликса странный взгляд.
— Я… я не могу сказать, Провидец ли он. Но я знаю, что он могущественный маг, — она нервно облизнула губы. — Я лично видела, как он в одиночку сдерживал орду нежити в Трактах. Их было не меньше тысячи, если не больше. Представитель Вейл сделал это один.
Это заставило Совет призадуматься, и даже Грандмастер удостоил Феликса взглядом, полным любопытства и интереса. Затем, без предупреждения, вокруг их скамей активировалась вторая схема, и на Мастеров опустилась завеса тишины и искаженного воздуха.
— Что происходит? — Спросила Иви.
— Они совещаются, — ответила Фиамметта дрожащим голосом. — Они… они скоро продолжат обсуждение.
— Обсуждение, — фыркнула Иви. — Это трибунал. Я уже бывала на таких, знаю, как они выглядят.
< Тише, Иви! Только знаки. Я не хочу навлечь на нас гнев Грандмастера, и тебе не советую>, – просигналил Атар.
Иви поджала губы, явно недовольная. < Ладно>.
< Почему они нас допрашивают? Иви права, это похоже на суд, причем мы уже в чем-то виноваты>, – показал Феликс, загораживая собой их общение.
< Я не уверен, но важнее другое: когда ты решил объявить себя Провидцем?> – спросила Весс, приподняв бровь.
< Лучшее, что пришло в голову в спешке>, – скрытно ответил Феликс. — < У нас под ногами была схема принуждения к правде>.
< О, слава пламени, а я-то думал, что схожу с ума>, – жестикулировал Атар.
< Я уже почти врезала тебе>, – сказала Иви, и в её движениях читалось разочарование. — < Точно не заделался предателем?>
< Мне пришлось избавиться от схемы, но сомневаюсь, что дело только в ней. Здесь всё ими напичкано. Ждите новых подвохов>, – предупредил Феликс. Секунды спустя экран приватности Мастеров исчез, и Феликс удивленно моргнул. Пока область была скрыта, в зал вошли еще несколько фигур – все женщины в оранжевых, белых и золотых одеждах.
— Матроны, — потрясенно прошептала Фиамметта. Она низко поклонилась, почти простершись ниц.
— Встань, Дискрипл. Мы здесь лишь ради формальности, — произнесла женщина с серебристо-белыми волосами и гладким, почти вневременным лицом. — Эта угроза городу слишком велика, чтобы не отнестись к ней серьезно.
— Значит, вы нам верите? — Спросил Феликс. — Мы бы не стали настаивать, если бы это не было реальной проблемой. Жители вашего города…
— Будут защищены, представитель Вейл. Не сомневайтесь в этом, — отрезал Грандмастер. Жар, который было утих, вернулся вновь: мужчина начал источать волны паров маны. — За то время, что я здесь, наш народ сталкивался со множеством кризисов. От голода и гражданских беспорядков до опасных диких зверей. Все они были преодолены.
— Теперь Континент переживает новый период потрясений. Идут конфликты в Холмах Грелдана, как и всегда, а также в провинциях на востоке и юге. Ходят слухи о появлении более крупных и свирепых орд монстров в цивилизованных землях. А с далекого северо-запада доносятся вести о Звере в человеческом обличье, который сожрал половину пограничного городка. О твоем господине, этом Автархе Нагаста.
Волна беспокойства разлилась в груди Феликса. Он не мог понять её источник, потому что это не были эмоции Мастеров или Матрон – те снова превратились в неприступные стены самообладания.
— Этот Феликс Неварр – загадка, представитель Вейл, и твое присутствие и сила не дают нам ключей к её разгадке. Зачем вы пришли к нам? Предупредить по доброте душевной? Или же вы сами преследуете зловещие цели? — Кел'лив оскалил зубы, ослепительно белые на фоне серой кожи.
— Зловещие? Мы пришли предупредить вас, да, но также и установить отношения. Мы надеялись заключить торговые соглашения… — Голос Феликса оборвался резким, горьким смехом Грандмастера.
— Я не дурак, Вейл. Возможно, у твоего Нагаста есть сокровища для обмена, а возможно, и нет, но проделать такой путь от своих границ ради этого? В тебе скрыто больше, чем кажется. — Кел'лив вцепился в подлокотники своего кристаллического трона. — Зачем человеку с честными намерениями прятаться? Как ты блокируешь наш Анализ, Вейл? Если ты не замышляешь ничего дурного, то откройся нам.
Звук заскрежетал по чувствам Феликса – некое возмущение, прошедшее вразрез с нестройным гулом множества могущественных Навыков, схем и кристаллической Маны. Он попытался ответить на инсинуации Грандмастера, но шум был словно заусенец, цепляющийся за мысли, тянущий его за собой. Настойчивый.
— Неважно, какие секреты решит скрыть этот Автарх или что его представитель соизволит нам рассказать. Мы знаем, что должно быть сделано, — промолвила седовласая Матрона. — Город в опасности. Высшее Пламя угасает, и у нас есть один шанс на искупление. Ты знаешь это, Сиг'них. Позволь нам сделать то, ради чего ты нас сюда призвал.
— Что? — Спросил Феликс. Его друзья зашевелились, вставая за его спиной. — О чем она говорит?
— Высшее Пламя угасает? — Переспросил Атар. — Это безумие!
Под их ногами вспыхнула магическая схема, и на этот раз она была во много раз сложнее простого принуждения к правде. Феликса и его друзей схватили нити страшной силы, разом повалив всех на колени.
— Высшее Пламя умирает, представитель Вейл, — произнес Грандмастер. Он поднялся с трона и сделал жест рукой. Двери в дальнем конце зала с грохотом распахнулись, и воздух наполнился топотом подкованных сапог. — Однако Паладины Беспутного предложили блестящее решение.
В поле зрения показались кроваво-красные доспехи. Впереди шел человек с ярко-желтыми глазами, шрамом на подбородке и Солнечной Вспышкой на груди.
— Верховный юстициарий Хайм, как раз вовремя. Кажется, у меня есть еще несколько добровольцев для ритуала. Полагаю, Провидец окажется весьма ценным приобретением.