Глава 23.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Поступь Драгуна!

— Быстрее, леди Дейн! — Крикнул Дариус. — Вплетай сам ветер в свои шаги! Пусть он течет сквозь тебя!

Весс двигалась: шаг здесь, поворот стопы там – сложная пляска ног, которая то приковывала взор, то обманывала его. Эта техника стала погибелью для многих монстров в Туманных Землях, но Дариус видел насквозь каждый финт и каждый выпад, неизменно оказываясь там, где его ждали меньше всего. Он давил.

— И этому тебя учили в Гильдии? — Выкрикнул он. Она крутанулась и нанесла три удара в стремительной последовательности, но острие ее серебряного копья так и не нашло цели. — Жалкое зрелище!

Дариус ударил ногой, заставляя ее отступить, но она ушла охотно. В бою на копьях дистанция была ее другом и союзником. Чтобы сохранять этот разрыв, ей нужно было оставаться подвижной, чего бы это ни стоило. Она тратила ману на Поступь Драгуна и придерживалась своей каты – Семь Шагов Драгуна. Но против Десницы ее ката была бесполезна. Эту технику он изучал и попирал всю свою жизнь. Снова и снова он сбивал ее с ритма и портил выпады, не позволяя добиться ничего, кроме скользящих ударов.

— Ты плохо стараешься! Где твоя Мана? — Прорычал он. Его двуручный меч превратился в размытое пятно, отражая любую ее попытку атаковать. — Ты так близка к Рангу Адепта, но сейчас ты хуже, чем когда отец позволил тебе уйти! — Его массивный клинок рассекал воздух, завораживая свободой движений и скрежеща по ее броне при каждом столкновении.

— Слишком близко! Следи за ногами!

ДЗЫНЬ!

— Заваливаешься вперед! Держи защиту выше!

КЛАНГ!

— Ты не внимательна! Фокус!

— Довольно! — Выкрикнула Весс. Она оскалилась. Против такого противника, как Десница Герцога, единственной верной тактикой было измотать его до предела.

Копье Испытаний!

Вокруг нее материализовались еще шесть идентичных копий, каждое по два метра длиной, отлитых словно из серебра с золотой чеканкой. Это был тот самый Навык, что возвысился над остальными, и ей это надоело. Разом копья сорвались с места, устремившись к Дариусу. Мужчина затанцевал между ударами, позволяя снарядам вонзаться в землю, пока сам он наступал на нее. Весс улыбнулась и метнула последнее копье, бывшее у нее в руках, но он отбил его в сторону.

— Тебе придется постараться лучше, чем…

— Семь Испытаний! — Выкрикнула она.

Каждое копье взорвалось мальстримом яростно расширяющегося воздуха, и Дариуса отбросило вперед. Не ранило, но лишило равновесия. Весс поддала ногой тренировочное копье, валявшееся на земле, перехватила его и уперла тупым концом в землю как раз в тот момент, когда Десница падал. Он замер в считаных дюймах от того, чтобы копье пронзило мягкую плоть под его челюстью.

— Я победила, — сказала она.

Дариус лишь ухмыльнулся, прежде чем резко опустить голову на ее тренировочное копье, в щепки разнеся его о свою кожу. Весс ахнула, а когда Десница выпрямился, его шея была чиста и невредима. Он рассмеялся.

Она его ненавидела.

— Ты пожертвовала своим лучшим оружием ради смертельного удара никчемной палкой. Это не победа, — фыркнул он. — Это выбор способа смерти. — Он выпрямился во весь рост, нависая над ней в своих полных доспехах. Одной рукой он держал двуручный меч – массивную глыбу зачарованной стали весом с тяжелогруженую телегу – и размял пальцы на рукояти. — Это место сделало тебя слабой, Вессилия. Вытрави из себя ту глупость, которой тебя здесь обучили. Мы начнем заново.

Мужчина отступил назад, снова разрывая дистанцию. — Мы будем повторять это до тех пор, пока ты не поймешь самое главное. Отринь трусов, что затащили тебя в Туманные Земли, тех, кто населяет эту самую башню. Их никчемная Сила Воли – лишь шлак, который ты должна отсеять на пути к вершине. — Он вскинул меч перед собой. — Начинай.

* * *

Копье Испытаний достигло 15 уровня!

Грация достигла 24 уровня!

Поступь Драгуна достигла 28 уровня!

Пронзающий Небо достиг 23 уровня!

+2 СИЛ

+1 ЖИВ

+1 ВОС

— Проклятая Ночь, — выругалась Весс, когда порезы на ее левой руке и ноге стянули швами. Она сидела на мягкой скамье в роскошных покоях в верхней части Гнезда. Это место называли Шпилем – оно предназначалось для Старейшин и почетных гостей.

— Ваша Светлость, — проговорила целительница шокированным тоном. — Я понимаю, что это больно, но попросила бы вас воздержаться от богохульства.

Весс почувствовала, как щеки обдало жаром, а кожа на переносице потемнела. — Прошу прощения, матушка Келсис.

Пожилая целительница сочувственно улыбнулась и похлопала ее по колену. — Ох, я и не такое слышала от своих пациентов. Не скажу, что мне это нравится, но я понимаю. Я почти закончила.

Еще несколько стежков иглой, укрепленной Маной, и раны были стянуты. Быстрое нанесение мази и повязок завершило процедуру. Матушка Келсис встала и омыла руки в стоявшем рядом тазу. — Вот и все. Советую не нагружать ни руку, ни ногу хотя бы шесть дней, но я знаю, что для вас, гильдейских, это невозможно.

Весс отмахнулась. — Это не станет проблемой. Мне нужно работать над Живучестью, так что я буду восстанавливаться естественным путем. — Она перевела дух и улыбнулась целительнице. — Я полежу в постели… хотя бы недолго.

Целительница цокнула языком и начала собирать свои принадлежности. — Хотя я одобряю отдых, я не приветствую подобные методы форсирования Живучести. От этого лишь ограниченная польза. Куда лучше принять алхимическую ванну, Ваша Светлость.

— Я знаю, матушка Келсис. Благодарю за заботу.

Старая целительница поняла, что ее выпроваживают, но не удержалась от последнего ворчливого вздоха, прежде чем выйти из апартаментов Весс. Как только дверь защелкнулась и сработал оберег тишины, Наследница Пакс'Врелла повалилась на бок на скамью, стоная от боли и разочарования.

Дариус не прекращал свое «обучение» более четырех часов. Каждая мышца ныла, была отбита или покрыта синяками. А некоторые части тела находились в еще худшем состоянии.

Весс бросила против него все, что у нее было, но ничто не смогло пробить непроницаемую оборону этого человека. Даже Копье Испытаний – новое, но мощное приобретение – не помогло переломить ход боя. Сосредоточившись, она вытянула Ману из своего ядра в левую ладонь. Мана-врата приоткрылись, и наружу хлынула зелено-белая воздушная энергия. Она замерцала, обретая форму двухметрового серебряного копья. У него были вес и инерция, как у настоящего металлического оружия, но она могла двигать им быстрее, чем любым клинком, который когда-либо держала в руках.

Просто и мощно. Ее новейший Навык стал эволюцией прежнего Мастерства Копья, сохранив все старые преимущества и позволив ей призывать семь орудий из воздуха. Более того, он позволял подрывать эти самые копья, устраивая зрелищную детонацию воздушной Маны. На практике это означало, что она с легкостью разносила в щепки деревянные мишени.

Против Дариуса же это лишь слегка его потеснило.

Она сердито зарычала при этом воспоминании. Каждую ее попытку он либо пресекал, либо с легкостью выдерживал. Весс прекрасно осознавала пропасть между ними. Ей едва исполнилось двадцать, и она была в Ранге Ученика, тогда как Дариус был старше на десять лет и прошел на два этапа возвышения больше. — Он в Ранге Адепта. Разумеется, ты не смогла бы нанести ему удар. — Особенно без единой завершенной Закалки за плечами.

Последние три недели после испытания она работала на износ. Постоянные схватки с Десницей, с деревянными големами, полученными от Гильдии, непрекращающиеся бои и спарринги. Она вывела свои характеристики на новый предел, зарабатывая очко за очком, изнуряя свое тело и рефлексы. Все это вылилось в Эволюцию Навыков.

Развитие основного Навыка – Мастерства Копья – всегда входило в ее планы. С юных лет Вессилию Дейн обучали величайшие воины ради одной цели: принять мантию Драгунов. Орден охотников и мастеров воздушного боя, Драгуны служили народу еще до возвышения Иерократии, когда мир представлял собой череду воюющих государств, страдающих от постоянной угрозы летающих хищников. Драконы, возможно, исчезли, но их меньшие сородичи все еще представляли угрозу для разрозненного населения. Именно ее орден – орден ее Матери – оберегал эти маленькие общины.

Копье Испытаний, Пронзающий Небо и Спуск Дракона были основными Навыками Драгунов, и все они обретались лишь на излете Ранга Новичка. Для многих Эволюция Навыка была легендарным, сверхъестественным событием, случавшимся раз в поколение. Для Драгунов и подобных им сообществ это было в порядке вещей. Ресурсы и специфические режимы тренировок были давно расписаны, Титулы, которые следовало получить или которых следовало избегать, – все было направлено на то, чтобы возвысить новое поколение воинов.

Тем не менее, это не означало, что путь легок. Большинство претендентов сдавались на пути к Рангу Ученика, и еще больше не дотягивали до нужных Эволюций. Это было путешествие, которое немногие могли даже начать, несмотря на детальное наставничество. За последние три недели она развила не менее четырех Навыков, к счастью, сохранив их уровни, и подвела их вплотную к повышению Ранга.

Она вызвала список своих Навыков.

Тело:

Акробатика (О), Уровень 20; Грация (О), Уровень 24; Мастерство Тяжелой Брони (О), Уровень 18; Мастерство Короткого Клинка (О), Уровень 11; Мастерство Рукопашного Боя (О), Уровень 9; Спуск Дракона (Р), Уровень 22; Пронзающий Небо (Р), Уровень 23; Поступь Драгуна (Э), Уровень 28

Разум:

Анализ (О), Уровень 20; Ораторство (О), Уровень 25; Дипломатия (Н), Уровень 22

Дух:

Элементальное Око (Р), Уровень 19; Взор Незримого Охотника (Р), Уровень 9; Зов Драконыша (Э), Уровень 10; Копье Испытаний (Л), Уровень 15

Тренировки сделали ее сосредоточенной, как мало кого другого. Обыватели обнаружили бы в своих списках кучу избыточных способностей или противоречивых связок. Драгун ковался иначе, и хотя это не шло ни в какое сравнение с тем ворохом Навыков, которым владел Феликс, это был внушительный арсенал.

— Владел, — поправила она себя, и сердце болезненно сжалось. Она слышала, что его нет в списках выживших. На самом деле, никто из местных гильдейских не слышал ни о нем, ни о ком-то, подходящем под его описание. Это была лишь одна из странностей, не дававших ей спать по ночам. Суд над Магдой. Местонахождение Иви и Атара. Харна, Кэл и их команды. Ей запретили связываться с ними, фактически изолировав в Шпиле на вершине Гнезда, где слуги исполняли любую ее прихоть и обеспечивали всем, чего она могла пожелать. Всем, кроме свободы.

Весс жаждала ответов и использовала бессонные ночи, чтобы их получить. Она заговаривала со слугами и смотрителями в коридорах, по крупицам собирая общую картину из обрывков слухов и новостей многонедельной давности. Она знала, что старейшина Дюфон как-то замешана в этом, что именно она наняла агента Присягнувших, чтобы найти и вернуть ее. О причинах догадаться было несложно: ее отец устроил бы Гильдии ад, если бы она погибла в Туманных Землях. Поэтому Дюфон послала кого-то следить за Магдой и Харном, чтобы забрать наследницу, когда все пойдет прахом.

Более того, Весс выяснила, что именно Дюфон изначально дала добро на операцию по захвату территории. Ту самую причину, по которой Магда организовала свою незаконную спасательную миссию. Она тянула за эту ниточку так далеко, как только могла, но агент Присягнувших исчез. Не было ничего, что связывало бы Старейшину Снабжения с Присягнувшими, кроме смутных слухов и ее собственных догадок, или даже подтверждения того, что этот агент вообще был нанят. Ее неоднократные попытки заставить Верховного Старейшину выслушать ее провалились. Он постоянно был «слишком занят» для аудиенции, но она записалась на прием через несколько недель. Когда же время пришло, встречу неизбежно перенесли еще на месяц. Этому, как она понимала, не будет конца.

— Серебряные Струны Сивы! — Выругалась Весс. Ей до смерти надоело думать. Надоело бессилие, которое сковывало ее, – так не похоже на то, как все было устроено в Пакс'Врелле. Дома, хоть она и была во власти своих наставников и учителей, она была Наследницей Герцогства, и ее слово было почти законом. Даже Дариус Рид не посмел бы перечить ей в самом сердце ее власти.

Во рту Весс появился кислый привкус, когда она подумала об этом невыносимом человеке. Когда-то они были близки, их даже обещали друг другу в детстве, но это казалось другой жизнью. Она погрузилась в обучение Драгунов, а он примкнул к элитным чемпионам ее отца. Думать о том, кем они были когда-то… было больно, словно коснуться раскаленной плиты. Она отпрянула от этих мыслей. Избранной Деснице больше не было дела до нее, только до воли ее отца.

— В одном Дариус прав. Мне нужно стать лучше. Сильнее.

Физические тренировки исключались до тех пор, пока не заживут раны, а значит, пришло время поработать над внутренним пространством ядра. Весс поморщилась при этой мысли, но тут же одернула себя. Процесс был… неприятным, это правда, но невероятно полезным. Итак, опираясь на призванное копье, она поднялась на ноги и заковыляла через свои покои к одному из массивных окон от пола до потолка, занимавших восточную стену. С наступлением тепла в городе она оставляла их открытыми ради прохладного бриза.

Без колебаний Весс перешагнула через раму и вышла на карниз снаружи.

На ней были свободные одежды, белые с зеленым – цвета ее стихии, той самой, на которой она строила свое ядро. Ткань хлопала на ветру, когда Весс шагнула навстречу потокам, но она позволила ветру направлять ее, концентрируя Волю на окружающей Мане воздуха так, чтобы ее движения буквально прилипали к узкому выступу. Это было лишь одно из применений ее техники Семи Шагов Драгуна, которая, как и все каты, была скорее искусством, чем Навыком. Она еще не была мастером Семи Шагов – для этого требовалось несколько Закалок, – но говорили, что величайшие мастера способны устоять на листе в эпицентре урагана.

Сейчас же Весс требовалась изрядная доля концентрации, чтобы просто удержаться на каменном карнизе. Тропа тянулась вдоль стены здания, соединяя угол ее секции Шпиля с летящим контрфорсом, выступающим в пустоту. Под ней были тысячи шагов пустоты, почти лига высоты, и Весс пришлось бороться со страхом. Один неверный шаг, один неправильно направленный поток воздушной Маны – и Наследница Пакс'Врелла превратится в мокрое пятно на крыше какого-нибудь дворянского сарая далеко внизу.

Она собрала всю свою Силу Воли и упрямо двинулась вперед, пока сердцебиение не замедлилось, а в ногах не появилась уверенность. Она дошла до конца, где контрфорс венчал небольшой гребень. Здесь Весс остановилась и села, а полы ее одежд затрепетали на вечном ветру.

Ветер снова закружился, но она сместилась ровно настолько, чтобы сохранить равновесие. Здесь, посреди своей стихии, было чуть проще визуализировать пространство ядра и каналы. Нужно было использовать любое преимущество. Она позволяла воздушной Мане приливать и отливать, втягивая ее в свои Врата с каждым вдохом. Ее длинные темные волосы взметнулись вверх, и Весс последовала за этим движением, закрывая глаза и позволяя себе вознестись.

Драгуны называли это Восхождением по Ступеням, и это было одно из двадцати двух движений, которые должны были привести ее к самому пику силы… когда-нибудь. Пока что она едва одолела вторую Ступень. Ее ядро было сформировано, каналы Маны проложены, и теперь перед ней возвышались неровные хребты горной цепи. Горной цепи, которая должна была вместить ее ядро, Навыки и мощь, растущую с каждым уровнем и Закалкой.

Учителя называли ее вундеркиндом только потому, что она владела своим внутренним пространством так, как мало кто мог. Даже когда ее ядро было не более чем случайным ветерком, этот ветерок обвивал бесформенный выступ перед ней. Когда она прибыла в Туманные Земли, этот ветерок превратился в устойчивый шквал, питавший Навыки, которые позволяли ей сражаться столь яростно. И все же спустя месяцы Весс обнаружила, что продвинулась по своему пути лишь на полшага.

— Вундеркинд, — фыркнула она.

Весс сосредоточилась, направляя Силу Воли и Интеллект на туманный ландшафт перед собой. Гора стала четче, совсем немного, на камнях проступили прожилки, а ветер обрел едва уловимую остроту. За пределами пространства ядра Весс почувствовала настойчивое давление ветра Континента и втянула его в себя. Воздух сгустился и уплотнился до такой степени, что крошечные растения и травы, пустившие корни вокруг нее, задрожали под его натиском. Гора под ней росла, по крупице, по ширине пальца, но росла. Скоро она будет готова воздвигнуть на ее вершине свой Храм.

Время шло.

Ветер бушевал, Мана текла, и Весс вкладывала всю себя в эту работу. Годы тренировок позволяли ей сохранять неподвижность и устойчивость, ее концентрация не ослабевала, пока часы сменяли друг друга. Как бы ни было это утомительно, Весс находила определенное умиротворение в медленном созидании своего пространства. Там от нее ничего не было скрыто, и следующий шаг всегда был ясен. Слой за слоем, оттачивать, возноситься.

Но мир не позволял игнорировать себя слишком долго.

— …что ты имеешь в виду?

— Старейшины очистили весь уровень. Нас перевели на восьмой этаж, причем быстро. Видимо, им нужно было место для тех больных выживших.

— Они все еще больны? Прошли недели с тех пор, как они вернулись.

Весс мгновенно выпала из своей горной крепости, когда слова достигли ее слуха. Открыв глаза, она откинулась назад и посмотрела вверх. Тремя этажами выше Внутренний Район выступал за обычные пределы Шпиля. Это была элитная тренировочная зона Гильдии Защитников, предназначенная только для Бронзового Ранга или выше, и то, если ты сможешь это заслужить. Голоса доносились на ветру, достигая ее ушей благодаря Восприятию и технике Семи Шагов, направляющей воздушную Ману.

— Выжившие? Из Туманных Земель? — Она замерла, вслушиваясь в продолжение разговора.

— …что-то насчет ограниченного доступа. Она не смогла выяснить, что на десятом этаже, — произнес один, его голос был резким и звонким.

Другой голос был глубже и грубее, напоминая стражников, которых она знала дома. — Странно. Я слышал, старейшина Тейн тоже взял их под опеку.

— Какое дело Старейшине Духа до больных гильдейских? Это забота леди Реджис или начертателя Ти'леля.

— Понятия не имею. Его люди пришли и прочесали Палату Целителей, не отвечая ни на какие вопросы. Алхимик был в бешенстве.

— Еще бы.

Послышался лязг мечей о доспехи и приглушенный топот ног по земле. Весс сосредоточилась, вытягивая все возможное из обрывков фраз.

— …перевозка… на «плацдарм», что бы это ни значило.

Резкий голос цокнул. — Я бы держался подальше, будь я на твоем месте. У Тейна определенная репутация. Ему нет дела ни до кого, кроме магов, да и то благородных.

— Ха! Это точно не про нас, — рассмеялся грубый голос.

— Ни капли.

Разговор удалился, то ли затерявшись в порывах ветра, то ли потому, что собеседники ушли. Весс не была уверена, но ее мысли уже неслись вскачь.

— Что Старейшинам нужно от людей, которых мы спасли? — Она вспомнила изнуренных и подавленных выживших, которых вытащила из беды. Это были люди, видевшие ужасы под пятой ледяных великанов и еще худшее – в глубинах Лабиринта. — Что еще эти несправедливые, преступные Старейшины хотят от них получить? Какую кровь они пытаются выжать из камня?

Волосы Весс развевались темным знаменем на фоне светлого камня Гнезда, и ее Дух, хоть и Незакаленный, вспыхнул яростной решимостью.

— Черными зубьями Авета клянусь, хотя бы этому я не позволю случиться.

* * *

Несколькими этажами выше, во Внутреннем Районе, одинокая женщина с охристой кожей и сине-зелеными волосами небрежно прислонилась к ограждающей стене. Она все еще чувствовала присутствие наследницы на ее выступе, хотя та вскоре вернулась в свои покои. Под пальцами женщины на стене тускло мерцали безжизненные сигилы. Поворотом Воли она заставила их вспыхнуть светом и снова активироваться. Звук завывающего ветра мгновенно оборвался.

— Посмотрим, что вы сделаете с этой информацией, Ваша Светлость.

— Архивариус Зара? Здесь есть кто-то еще? — Другая женщина вышла с лесной тропинки, одетая в плотную бригантину с бронзовым медальоном на шее.

— Нет, конечно нет, — сказала Зара. — Только я.

— А. Мне показалось, я… неважно. Обереги приватности починены? — Спросила гильдейская.

— Да, — ответила наяда, поправляя очки.

— Ох, слава Беспутному, — выдохнула та. — Простите, что заставила вас подниматься сюда. Но пока люди Тейна заняты его таинственными поручениями, способных начертателей днем с огнем не сыщешь.

— Не стоит беспокойства. Это был простой ремонт.

— Простой. Не понимаю, как вы, маги, вообще думаете, — в голосе женщины звучало искреннее восхищение. — Для меня это всё просто куча закорючек.

— Магия – это то же самое, что и всё остальное, правда. — Зара улыбнулась, обнажив острые, как у акулы, зубы. — Главное – уметь слушать, а потом выбирать, как действовать.