Глава 101.0
ГЛАВА СТО ПЕРВАЯ.
— Мервин! Сверху!
Не раздумывая, Мервин Корс вскинул щит. Мана с шипением заискрилась на металле спорадическими вспышками синего света. К счастью, Навыка – или, что более вероятно, толстой стальной плиты на руке – хватило, чтобы остановить сверкающие Огненные Стрелы.
Мастерство Щита: уровень 32!
Силовой Барьер: уровень 22!
Но это не остановило натиск другого инициата, в чьей руке сиял сотворенный меч из чистого света. — Дневной Разлом!
— Сверлящий Выпад! — Выкрикнул Мервин в ответ. Меч в его руке озарился лентами синего и ярко-желтого пламени, сплетаясь в вихрящийся, жужжащий конус. Сила и жар придали удару инерции, пронзив палаш инициата у самого острия. Клинок разлетелся вдребезги. Мервин, не упуская преимущества, отбил осколки в сторону и вложился в атаку. Он нанес выпад; мягкая плоть и твердая кость разошлись под сталью, но этот ублюдок успел напоследок наступить ему на сапоги.
Вы убили инициата Непогрешимой Инквизиции!
Получен опыт!
Сверлящий Выпад: уровень 42!
Внимание!
Выносливость ниже 10%!
Здоровье ниже 50%!
Состояние статуса!
Перелом стопы: тяжелый!
Мервин столкнул мертвого инквизитора со своего меча и, пошарив у пояса, выудил желтое и красное зелья. Зубами вырвав пробки, он осушил их залпом. На вкус как кислая моча, но Мервину было уже плевать. Поле боя вокруг превратилось в месиво из грязных доспехов и вспышек Навыков – слишком дикое и сумбурное, чтобы хоть что-то разобрать, но его отряд сумел выкроить мгновение тишины. Он тяжело дышал и разминал затекшие пальцы на рукояти, стараясь не обращать внимания на сломанную ногу.
Дела шли скверно.
Его окружали бойцы Клинка, Кости, Кулака и десятки легионеров Стражи Хаара в синих мундирах, но враг задавил их числом. После первого же залпа сил Иерократии воины под началом командира Рида оказались в ловушке, и командир Кастос приказал им выйти на это грязное поле боя, чтобы вытащить всех и отступить к стене.
По полю гремели взрывы, расцветая сполохами огня, льда и тени. Мервин едва успевал пригибаться. Сколько он уже сражался?
Всего несколько дней назад Мервин горел желанием проявить себя. Несколько месяцев назад он не прошел отбор, когда леди Арен и командир Кастос испытывали легионеров. Еще до того, как лорд-автарх исчез. Он решил, что настал его час показать Навыки, которые он отточил до бритвенной остроты в Туманных Землях, зачищая тот Домен и охотясь на монстров в густых лесах. Имея за спиной мощную оборону целого города и армию, превосходящую любую, что когда-либо выставляли Гильдии, Мервин был уверен в успехе. Он думал, что это его шанс стать заметным.
Все превратилось в кошмар почти мгновенно.
Сначала были пауки – Миньоны-Кругопряды, чьи лапы были остры как кинжалы, а с клыков капал яд ранга Подмастерья. Затем нахлынули орды ламелланов со своими кошмарными спорами. Мервин видел слишком много смертей: люди задыхались кровью и рвотой, пока на их еще живых телах распускались грибы. Он кричал громче всех, когда маги сожгли последних из них.
А теперь напала Иерократия, и Мервин на собственной шкуре узнал, что такое настоящая армия. Стройные ряды инквизиторов и паладинов работали как идеально смазанные шестерни, двигаясь в полном синхроне, пока Навык за Навыком летел ему в голову. В сравнении с ними у Харвотча был только энтузиазм – лишь бледная тень вражеского фанатизма.
«Беспутный… почему? Зачем посылать свои армии против нас? Порядок правит нами, дает нам Силу. И чистоту наших помыслов нельзя отрицать. Мы выжили! Ты бы предпочел, чтобы мы сдохли?»
Молитва Мервина осталась без ответа, как и всегда. И все же это было единственное, что он мог делать, пока восстанавливалась Выносливость, а ступня пульсировала от невыносимой боли. Состояние статуса никуда не делось. Оставалось только терпеть.
В начале схватки мастерство командира Рида сдерживало атаки Иерократии: он с презрительной легкостью сбивал их заклинания в воздухе, прежде чем врубиться в рядовых бойцов. Легион и Стража Хаара сплотились вокруг него, выкрикивая вызов безупречным доспехам и окровавленным плащам. Это было захватывающе – пока число красноплащников не превысило возможности командира прикрывать всех.
Туман, бывший их союзником, мало помогал в ближнем бою и под широкими залпами испепеляющей магии света. Отход командира Рида к городским стенам преградили инквизиторы в огромных призванных доспехах – броне, которая выдерживала всё, кроме самых могучих магических и физических ударов. Зажатые между бронированными инквизиторами с тыла и наступающей армией с фронта, воины оказались в капкане. Им оставалось только драться за свои жизни и надеяться на чудо.
«Щит города всё еще держится», – подумал Мервин. Разум казался онемевшим и вялым. Он поудобнее перехватил меч и щит, затягивая ремни. — «Нужно просто добраться до Стены. Прорваться сквозь инквизиторов. Вернуть их назад. Сейчас. Живо».
Когда Мервин рванулся вперед, один из его товарищей по Клинку рухнул с криком – горящая стрела пробила ему глаз. Перешагивая через дергающийся труп, двое инициатов обнажили сияющие мечи, целясь Мервину в горло.
— Силовой Барьер! — Мервин вскинул щит за хрупким слоем силовой маны, но первый же меч лишь скользнул по поверхности и бессильно упал на землю. — А?
Вы убили инициата Непогрешимой Инквизиции!
Получен опыт!
— Ух, едва не достали тебя, Мервин! — Тадеус Тэнгл вынырнул из-за спин двух оседающих инициатов с длинным изогнутым кинжалом в руке. В затылках обоих красовались аккуратные дыры. Гном выглядел слегка подпаленным, но держался лучше многих. — Ты как, парень? Боевой дух поднять? У меня еще осталось пара Боевых Криков.
— Прибереги их, Тэд, — ответил Мервин, с облегченным вздохом опуская щит. Вокруг бушевал хаос, от которого их отделяло лишь несколько рядов своих. Мервин стиснул зубы и двинулся к бреши. — У тебя хватит маны на Обесцвечивание для меня?
Тэнгл поморщился, перебирая пальцами пустые склянки на поясе. — Не скоро, даже с тем зельем маны, что у тебя. Хватит, чтобы самому оставаться в тумане, но для человека, тем более твоего роста, толку будет мало.
— Проклятье.
Резкий свист привлек их внимание: над их головами перелетел мужчина с огненно-рыжей бородой. Его доспех из плетеной кожи двигался вместе с ним, когда он исполнил невероятный кувырок в воздухе, спуская тетиву. Зелено-золотые стрелы вспыхнули, вонзившись в землю всего в паре шагов от ближайших красноплащников. Из места удара вырвались лозы, заполняя промокшую землю дюжиной шипастых ловушек, опутавших ноги и оружие. Стройные ряды врага смешались, люди топтали друг друга, а лучник приземлился среди них, тяжело дыша.
— Мервин! Тэнгл! Мы идем на прорыв! Живо! — Карп вскинул лук, материализуя на тетиве новые стрелы. — Мы их удержим!
Взор Часового: уровень 49!
Мервин слышал, как другие передают тот же приказ. Его Навык Восприятия выхватывал знакомые фигуры всего в паре шагов. Боди. Вивиан. Кельган. Ян. И здесь – Карп. Спутники леди Боскал, тренировавшиеся с самим Автархом. Воины проносились мимо них, подобно камням в стремительном потоке, стремясь преодолеть последние метры до городских ворот, пока стены из песка, лоз, стали и сигильдии сдерживали натиск Иерократии.
— Карп? Ты остаешься? — Тэнгл захлопал своими огромными глазами, глядя на лучника так, словно тот действительно был обычным стариком, заигравшимся в войну. — Ты же погибнешь, малец!
— Может быть. А может, мне везет, как самому Демону, а? — Карп осклабился, прежде чем выпустить еще шесть стрел в мгновение ока. — А теперь бегите!
Поле опустело: их основные силы отступили, а красноплащники и паладины замерли на несколько мгновений. Тэнгл двинулся к городу, но остановился, заметив, что Мервин не сдвинулся с места. — Парень, сейчас не время играть в героя. К воротам! На стене от нас будет больше толку!
— Нет. С такой ногой я далеко не уйду, а если и уйду – я не маг и не лучник. У меня есть только меч, и всё. — Мервин шагнул вперед, вставая рядом с удивленным Карпом. — Я с вами, сэр.
Огненно-рыжая борода мужчины разошлась в дикой ухмылке. — Молодец! Целься в тех, по кому я промахнусь!
Мервин услышал мучительный стон, и Тэнгл, ковыляя, вышел вперед и встал рядом. Волосы гнома были всклокочены. Он щелкнул пальцами:
— А ну, гони сюда то зелье маны.
Он выхватил склянку из протянутой руки Мервина и осушил её в три жадных глотка. — Фу! И на что только не пойдешь, чтобы вас, мелюзгу, в живых оставить.
Песчаная стена взорвалась, лозы лопнули, а сигилы разлетелись в пыль, когда сквозь пролом ринулись шесть инквизиторов в золотых доспехах. За ними в устрашающем порыве следовали стройные ряды Иерократии с безмолвным криком на устах.
Мервин поднял меч. — За Демона!
Сорд наблюдал за разворачивающейся внизу битвой прищуренными глазами. Ему принесли кресло, и, хотя нужды в нем не было, он лениво развалился в нем. Враг не видел его лица за гладким шлемом, но язык тела они считывали безошибочно – Сорд хотел, чтобы все еретики знали: они не представляют угрозы. Ни для него, ни, следовательно, для Иерофанта.
По правде говоря, ему было скучно. Битва – если это можно было так назвать – протекала вяло, прерываясь редкими залпами и слабыми Навыками. Инквизиторы почти не попадали из-за этого проклятого тумана, хотя паладинам в ближнем бою везло больше. Еще меньше ударов достигало стен Харвотча. Там, хоть он едва мог это разглядеть, древние чары содрогались от каждой случайной атаки – лоскутный щит, словно выкопанный из какой-то Погибели. Тем не менее, он держался, несмотря на натиск пауков и грибных монстров, которых его люди гнали впереди себя. Сорд прищелкнул языком, и скука чуть отступила. Эти слабаки, без сомнения, подпитывали свои обереги целыми телегами ядер монстров, и рано или поздно они у них закончатся.
Вся эта битва была фарсом. Ему хотелось лишь одного – покончить с этим, но они пришли сюда не для того, чтобы вырезать мусор. Они пришли преподать им урок.
Бросить вызов Иерократии значило бросить вызов самому Беспутному.
И все же еретики отказывались отступать. Хуже того, они методично выбивали слабейших из орденов, убивая их трусливой тактикой и Навыками маны, которыми швырялись со стен, совершенно не заботясь об экономии энергии. Он насчитал там как минимум две сотни магов, и, должно быть, они постоянно сменяли друг друга – иначе у этих детей было больше маны, чем это вообще возможно.
«Они явно обучены сражаться большими группами. У еретиков есть крупица мастерства». Более того, трофейные ядра монстров указывали на наличие умелых алхимиков и начертателей. Добыть достаточно пригодных ядер, чтобы питать целый город, лишенный защиты всего несколько месяцев назад?
Сорд не удивился бы, узнав, что каждого воина обучали сбору таких вещей, как бы глупо это ни было. Немногие стали бы тратить свои ресурсы подобным образом. Учить одноразовое пушечное мясо ремеслу – всё равно что учить авума танцевать; от птицы требуется только бежать, когда прикажут.
Том что-то напевал себе под нос, перелистывая страницу своей непомерно большой книги. Серебряная филигрань сверкнула на полуденном солнце, когда его давний союзник заглянул за борт, словно любопытная птица. — Они сильны, но недостаточно. Если мы сосредоточим усилия, я предсказываю пятипроцентную вероятность нашего поражения.
— Слишком много, — отозвалась Спир. — Я могла бы покончить с этим одним заклинанием, Том. У нас нет шансов проиграть, если бы нам только позволили сойти с этой проклятой посудины.
— Объясни, Том, — потребовал Сорд, не потрудившись отвести взгляд от сражения. Вчетвером они могли одолеть любого Грандмастера – и их послужной список был тому доказательством. Спир была права: если бы они приложили руку к этому ничтожному конфликту, он бы быстро закончился.
— Потому что мы еще не видели их лидера, — прорычала Мейс, и Том лениво усмехнулся. Она сжала тяжелое оружие и оперлась на широкий ростовой щит. — Ему лучше появиться поскорее. Хочу посмотреть, каков на вкус этот выскочка.
— Терпение, — приказал Сорд.
— Этот Автарх – трус. Прячется за своим туманом и стенами, пока его люди гибнут, — фыркнула Спир, её голос за шлемом звучал слегка металлически. — Всё бы уже закончилось, если бы он просто сдался.
— Уроки должны быть усвоены, — проговорил Том, прежде чем взглянуть на Сорда. — Но, возможно, мы можем ускорить процесс?
Сорд постучал пальцем по подбородку. — Очень хорошо. Готовьте мана-пушку.
Мейс одной рукой рванула свой огромный щит с палубы. — Да! Пали из всех орудий!
— Цель, мой лорд? — Спросил инквизитор с подчеркнуто вежливым поклоном.
— Хм-м-м. — Сорд откинулся еще дальше, излишне потягиваясь. Образ – вот что имело значение. — Цельтесь в ворота.
— Как пожелаете, мой лорд.