Глава 89.0
ГЛАВА ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ.
Алистер сидел в своей гостиной, неспешно читая, пока за стенами мир раздирала война.
Рев и взрывы сотрясали барьер за его окном, поскольку конфликт на берегу продолжался уже несколько дней. Он стал его постоянным спутником, более надежным, чем часы на каминной полке или солнце, которое только что выглянуло над горизонтом.
Это было почти утешительно.
Без стука в комнату ворвалась группа Рыцарей Грелдана, держа руки на оружии. Их предводительница, юная женщина с клубничной блондинкой шевелюрой, шагнула вперед:
— Алистер Кнахт. Принц призвал вас.
«Немного позже, чем ожидалось», – отметил Алистер, вкладывая картонную закладку в книгу, прежде чем положить ее на приставной столик. — Ведите.
Путь из его апартаментов к принцу был долог, даже с учетом нескольких коротких путей через сады, но это дало Алистеру достаточно времени, чтобы заметить, что барьер над ними стал бледнее, чем когда-либо. Что у рыцарей были темные круги под глазами. И, что самое важное, их предводительница не защелкнула на нем кандалы.
«Интересно».
В конце концов они вышли на балкон, где доминировал большой стол, явно накрытый для роскошной трапезы, которая была брошена полусъеденной. Рыцари окружили балкон, но Алистер заметил, что их доспехи были помяты и поцарапаны сильнее, чем он помнил. Сам принц стоял рядом со своим стулом, пристально глядя на светлеющий горизонт, словно Алистера не существовало. Командующая Рыцарями Лавин, однако, наблюдала за ним расчетливыми глазами.
Алистер проигнорировал ее.
Балкон выходил на фасад дворца, и сады, и укрепления было легко наблюдать. Внизу, на стенах, стояли ряды рыцарей, большинство из которых управляли большими баллистами и катапультами, сразу за мерцающим барьером. Он также мог видеть народ наг снаружи, хотя они постоянно двигались в водах за пределами, легко уклоняясь от покрытых Навыком болтов и валунов, которые преследовали их. Они ныряли прочь и возвращались с новыми снарядами, которые швыряли в оборону принца. Громовые удары сотрясали воздух, вибрируя через пол балкона, когда массивные камни, деревья и струи воды врезались в барьер.
— Они весьма усердны, не так ли? — Спросил Алистер.
— Усердны? — Принц взглянул на поле боя, и его глаз дернулся. — Да, осмелюсь сказать, что так. Они без устали атаковали наши барьеры целыми днями, и ничто не успокоило их животную ярость. Змей желает настоящей войны.
— Вы пробовали вернуть ему его народ и союзников? — Спросил Алистер.
Принц бросил на него испепеляющий взгляд, затем вернулся к созерцанию за окном:
— Поддаться чудовищу – значит поставить себя ниже него… а этого я не могу сделать.
«Ах. Стоило попробовать». — Если Глубинный Король так сильно давит на вас, то почему бы не вступить с ним в Переговоры?
— Вы неверно поняли, лорд Кнахт. Не будет никаких Переговоров, но будет демонстрация.
Без единого слова принц Тевин прыгнул в небо, его Тело вспыхнуло глубоким синим светом, прежде чем он встретился со столпом кружащейся воды, выше самого дворца.
«Он…!», – Алистер изумленно уставился, как принц парил внутри этого столпа. Ему рассказывали об особых талантах принца, но это…
— Хотите сразиться с моим народом? Тогда ваш народ заплатит цену! — Поднятый своей Мощью, человек вытянул руки вперед. Сотни капель вырвались из столпа и зависли невесомо в небе, сгущаясь, пока не превратились в твердые ледяные шары. — Этот Навык уничтожал целые батальоны, вы, змеи! Ледяной Град!
Град расплылся, проносясь сквозь ослабевающий барьер и в озеро за ним. Кулачные куски льда взрывали воды на тысячу шагов, отправляя гейзеры воды под давлением в небо, а также куски визжащего народа наг.
«Нет», – Алистер едва сдерживался, чтобы не броситься к краю балкона.
Огромное, чешуйчатое тело появилось, перехватывая град льда на свою темно-зеленую шкуру. Глубинный Король, Кар'каситрикс с Абиссальных Берегов, поднялся из темных вод, словно сама земля вырвалась из глубин.
— Мощная атака для труса, — сказал Кар'каситрикс, и его голос был подобен грому. — Однако я нахожу ваше представление о разрушении прискорбно ограниченным.
Кар'каситрикс сжал свои могучие челюсти, и одна лишь ударная волна сбросила рыцарей с зубчатых стен и заставила барьеры вспыхнуть ярким, тревожным красным. В то же время его хвост двинулся, вызвав могучую волну, которую едва удалось остановить.
«Они быстро падают. Если барьеры падут, а мы не готовы… Тевин может сделать что угодно». — Глаза Алистера метнулись по комнате, остановившись на командующей Рыцарями. «Надеюсь, ты права насчет этого».
Она отвела взгляд, и Алистер изо всех сил старался сохранить свое выражение лица агрессивно нейтральным.
Глубинный Король зашипел, и это было громче волн вокруг него:
— Дай мне больший Вызов, принц! Позволь мне искупаться в крови твоего народа, как ты искупался в моей!
Тевин приземлился обратно на балкон, тяжело дыша, пока Глубинный Король рычал вызов. Было ясно, что его атака отняла у него много сил, так же как было ясно, что он намеревался продемонстрировать Силу для Алистера. То, что она оказалась столь неэффективной, – Алистер слышал, как корчится Дух принца.
«Еще один толчок… Давай, Кар'каситрикс!»
— Иди и сражайся, принц! Или ты находишь утешение там, за своими стенами и щитами? — Глубинный Король усмехнулся. — Твои люди называют тебя трусом, знаешь ли. Они шепчутся об этом на своих стенах и думают, что они одни, но ветры и воды – мои.
Алистер наблюдал, как эти слова превратили принца из уставшего правителя в разъяренного воина:
— Командующая Рыцарями, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Вы слышали мерзкие слова этого змея. Выведите своих Рыцарей за барьер. Сражайтесь за честь провинции Тевин!
— Я отказываюсь, — сказала Лавин, становясь перед своими солдатами. — Мои Рыцари прекрасно обучены, но они не ровня грубой Силе народа наг.
— Вы смеете ослушаться? Я казнил ваших предшественников за меньшее!
— Тогда вам придется казнить и меня, лишив себя опытного командира, и все равно мои Рыцари не войдут в эти воды. — Лавин покачала головой. — Если бы мои Рыцари сражались с народом наг на их собственной территории, нас бы перебили, оставив вас без всякой защиты.
Принц уставился на нее, глаза широко раскрыты, а руки дрожали от явной ярости. Тонкая, натянутая тишина повисла над балконом. Нить, готовая оборваться в любой момент.
— Я готов заключить мир между Глубинным Королем и вашим народом, принц Тевин, — предложил Алистер. — За определенную цену.
Глаза принца немного одичали, когда он резко повернулся к магу. Он облизнул уголок рта:
— Какую цену?
— Нашу свободу. Всех моих легионеров, духа Паксуса и народ наг.
— Ха! Вы не можете вести Переговоры со змеем, вы сами это сказали. «Я не Автарх», разве не ваши это слова? Вы думаете, я настолько глуп, чтобы поверить, что расстанусь со своим единственным козырем в этой фарсовой осаде? — Принц развернулся, снова глядя на воды. Его голос прогремел в утреннем воздухе. — Глубинный Король! Я требую, чтобы вы отступили!
В одно мгновение он выхватил тяжелую саблю со своего бока и приставил ее к шее Алистера:
— Или я убью этого человека.
Алистер сглотнул. До этого дошло. Сжав челюсть, он на мгновение прижал горло к клинку, проведя горящую линию по своей коже.
Глубинный Король снова сжал челюсти, и барьер вспыхнул желто-оранжевым:
— Представитель Возвращенного Бога – единственная причина, по которой я не сокрушил вашу крепость полностью, принц. Смеете ли вы испытывать мою решимость?
«Слепые боги, это должно сработать, Лавин».
— Вы угрожали моей жизни, — заявил Алистер, стараясь не двигаться.
— Я делаю это лишь с тяжелым сердцем, лорд Кнахт! — Несмотря на всю усталость Маны, рука принца была тверда, как камень. — Ваш союзник не оставляет мне выбора!
— Выбор есть всегда. — Алистер вдохнул. — И я выбираю бросить вам Вызов, принц Тевин, на Суд Поединком.
Перед обоими всплыло системное уведомление, видимое всем.
Вызов Брошен!
Суд Поединком!
Тевин рассмеялся:
— Вы думаете, я опущусь до того, чтобы сражаться с вами?
Каждая мышца в теле Алистера напряглась, готовая к бою или бегству.
Тевин провел по своему экрану, отмахиваясь от него… но тот снова появился:
— Что происходит?
Он снова отмахнулся, и на этот раз уведомление задрожало, но не исчезло.
— Вы должны принять, — сказала командующая Рыцарями. — Вы пролили кровь политического пленника. Основополагающие законы Территории, существовавшие до ее разделения на провинции, запрещают такое. Более того, они требуют, чтобы вы компенсировали пленнику одним из двух способов: вира, выплаченная его семье, или Суд Поединком.
— Кровь? Какая кровь? — Потребовал Тевин.
Принц посмотрел на Алистера, и маг расстегнул воротник своего дублета, чтобы показать полосы крови на шее. Была причина, по которой он надел свой наименее любимый дублет.
— Это чушь, — выплюнул принц. — Я правлю в этой провинции, и я определяю законы, по которым мы действуем! И я говорю, что это недействительно!
Экран уведомления не сдвинулся с места.
Континент в значительной степени действовал по одним и тем же правилам, от места к месту. Но точно так же, как разные нации подчинялись своим собственным законам, так и некоторые Территории были усилены различными правилами. Все такие правила были введены давным-давно, когда правители имели большую Власть и контроль над своими Территориями. Командующая Рыцарями рассказала Алистеру об этой особенности, и именно на ней строился их план.
— Тогда я заплачу виру, — сказал принц, его голос был напряжен. — Сколько?
— Его вес в мифриле, — сообщила Лавин.
Тевин стиснул зубы:
— Хорошо! Я заплачу…
— Я отказываюсь. — Алистер приложил платок к шее, его кандалы болтались на одном запястье. — Я выбираю Суд Поединком.
— Ваши цепи… Подождите, вы не можете отказаться! Я не давал вам выбора, лорд Кнахт.
Уведомление вернулось.
Власть Превышена!
Вызов Брошен!
Суд Поединком!
— Какая Власть? — Потребовал принц.
— Моя, — сказал Алистер, бросая платок на стол. Его кровь немедленно впиталась в ткань.
— У вас нет Власти здесь, Кнахт!
— Обычно нет. Должностное лицо, посещающее иностранное государство, не может использовать свою Власть… за исключением нескольких особых случаев. Вызов может быть брошен, принц Тевин, — напомнил ему Алистер с улыбкой. — Законный, по вашим собственным законам. Как представитель Автарха, я наделен частью его Власти… и даже это небольшое количество больше, чем то, что есть у вас.
— Так что я повторяю, принц Тевин из Холмов Грелдана: я бросаю вам Вызов на Суд Поединком.
Дипломатия: уровень 74!
Уведомление задрожало, словно требуя внимания, и его сопровождал слабый звон. Тевин не заметил. Он был слишком занят, сверля Алистера взглядом.
— Хорошо, — сказал принц, внезапно расслабившись. Его гримаса сменилась легкой, знакомой улыбкой. — Я принимаю
Вызов Принят!
Внимание!
Внешнее Влияние Запрещено!
Бросающий Вызов Может Выбрать Условия Подчинения!
Принявший Вызов Может Выбрать Поле Битвы И Метод Боя!
— …но, конечно, принц не может пачкать свои руки. Это было бы неприлично. — Тевин выпрямился и вложил саблю в ножны. — Я назначу Чемпиона вместо себя.
Алистер кивнул:
— Мудро. Тогда я тоже назначу Чемпиона, как и мое право.
Принц рассмеялся:
— Выбирайте тогда.
— Кар'каситрикс.
Тевин побледнел, а за барьером Глубинный Король взревел от ликования:
— Нет! Нет! Это не разрешено!
— Он мой союзник и, как вы заметили, последователь моего сюзерена. Вполне в моей компетенции выбрать его Чемпионом…
— Тогда я отказываюсь! Никаких Чемпионов! Только мы, один на один.
Принявший Вызов Может Выбрать Поле Битвы И Метод Боя –
— Я знаю это! — Огрызнулся он. Он выхватил саблю с размахом. — Клинки! Здесь и сейчас!
— Очень хорошо, — сказал Алистер и чуть не подпрыгнул, когда Рыцарь подал ему его темную рапиру. Он поднес гарду из кости левиафана ко рту. — Ах. Я скучал по тебе, дорогая.
Бросающий Вызов Может Выбрать Условия Подчинения!
Алистер опустил рапиру, принимая стойку:
— До Смерти.
Система прозвенела вокруг них.
Дуэль началась.
Тевин бросился на него, демонстрируя мощную Ловкость, выполняя жестокий диагональный удар. Алистер парировал удар в сторону, прежде чем плавно перейти в выпад. Его рапира задела принца по плечу, прорезав его тонкий камзол… но не глубже.
— Вы сумасшедший! — Обвинил Тевин. — «До Смерти»?
Алистер не ответил, лишь ударил его гардой по щеке принца. Человек крякнул и отшатнулся, но ненадолго. Он снова пошел в наступление, атакуя саблей широкими рубящими ударами, которые были слишком быстры и сильны.
Мастерство Рапиры: уровень 79!
Изящество Дуэлянта: уровень 81!
Алистер держал дистанцию, отпрыгивая назад, пока его Ловкость росла. Его Изящество жертвовало Маной, чтобы усилить характеристику, и только это позволяло ему уклоняться от оружия цепкого правителя.
«Он силен. Ранг Адепта, но едва», – сказала ему Лавин. «Вы должны быть осторожны».
«Я сделаю, что должен», – ответил он.
Их бой разворачивался по всему балкону. Алистер уворачивался между стульями, прежде чем подхватить один кончиком рапиры и швырнуть его в принца. Человек пробил его, но замедлился. За ним последовал еще один стул, и еще один, каждый из которых был разбит в щепки безжалостным натиском принца.
— Довольно! — Тевин отшвырнул последний стул в сторону, прежде чем пнуть весь стол со всей посудой. Он врезался в дальнюю стену и заставил его Рыцарей нырнуть прочь от опасности.
Это была демонстрация Силы, и весьма впечатляющая… но Алистер готовился к этому бою.
Он знал, как победить принца.
Тевин был нетерпелив, амбициозен и силен… но он был нетерпелив и полон собственной важности. Алистер знал слишком много таких людей… сам чуть не стал таким человеком когда-то. Для этого человека не было ничего важнее его собственной гордости.
— Жалкий, Тевин. Неудивительно, что твои кузены собираются тебя сокрушить. — Алистер поймал еще один удар и отбил его. — Когда это закончится, я позабочусь о том, чтобы Нагаст присоединился к ним вместо тебя. Возможно, принц Гарин.
— Ты…! — взвыл Тевин, прежде чем Мана хлынула из его каналов. — Стремительный Раскол!
Клинки воды и льда сформировались и выстрелили в тот же миг, устремляясь к груди Алистера – только чтобы разбиться о щит синей Силы.
Высший силовой щит: уровень 85!
— Нарушение! — Сказал Тевин с ехидной усмешкой. — Я сказал, что в этой дуэли разрешены только клинки!
Принявший Вызов Решил Использовать Навык Маны.
Метод Боя Скорректирован.
Разрешены Клинки И Навыки Маны.
Уведомление, казалось, повергло растрепанного принца в Шок, потому что он не увидел меч Алистера, пока не стало слишком поздно.
Парирование: уровень 77!
Разоружение: уровень 71!
Сабля принца отлетела, и человек закричал:
— Нет! Речной Поток!
Две струи воды вырвались из его ладоней, направленные прямо в голову Алистера.
— Столпы Властного Стража!
Три массивных Столпа, полностью состоящих из ярко-синей силовой Маны, вырвались из потолка. Первые два выстрелили на пути водяных струй, полностью блокируя их, в то время как последний обрушился на плечи Тевина. К его чести, человек выдержал сокрушительную Силу, колени согнулись, но он все еще стоял.
Алистер приставил рапиру к горлу принца, очень легко задев его. Кровь просочилась, чтобы испачкать его порванный камзол.
— Прикажите освободить моих людей, — потребовал Алистер. — Вы проиграли здесь.
Тевин оскалил зубы:
— Дуэль до Смерти, дурак. Я не настолько наивен, чтобы думать, что ты пощадишь меня.
— Система, как Бросающий Вызов, могу ли я изменить правила подчинения?
Да. Желаете Ли Вы Изменить Их Сейчас?
Алистер посмотрел на принца, который выглядел одновременно облегченным и расстроенным под своим силовым Столпом:
— Освободите моих людей, легионеров и народ наг… и я позволю вам жить.
— Лавин! Помогите мне! — Потребовал принц. — Сделайте что-нибудь!
— Боюсь, я не могу, мой принц. Действовать сейчас означало бы вмешательство в санкционированный Системой Вызов. Это поставило бы под угрозу вашу жизнь и правление. Даже если бы Система позволила мне вмешаться, моя Клятва не позволила бы.
— Тогда я освобождаю вас от вашей Клятвы! — Взревел он.
Острый звук пронзил уши Алистера, словно лопнувшая струна виолы, издавшая фальшивый аккорд.
— Помогите мне!
Лавин посмотрела принцу прямо в глаза:
— Нет.
— Что? Вы…!
Алистер нажал сильнее, приставив кончик рапиры к самому крупному сосуду мужчины:
— Она больше не ваша забота. Делайте свой выбор.
— Стремительный Раско…!
— Великий Импульс.
Копье синей Силы вырвалось из кончика рапиры Алистера… и отсекло голову принца Тевина.
Вы Убили Принца Тевина Из Холмов Грелдана!
Получен Опыт!
Новый Титул!
Цареубийца (Легендарный)!
Не все короли заслуживают своих корон. Вы убили правителя Территории в Суде Поединком!
+20 СИЛ.
+20 ВЫН.
+20 ВОЛ.
Пока энергия наполняла его ядро, Система трубила победные рога вокруг них.
Поздравляем!
Вы Выиграли Суд Поединком!
Рыцари, словно по команде, выхватили оружие, нацелившись на мага. Сглотнув, Алистер посмотрел на командующую Рыцарями:
— Ну же, сейчас.
Лавин шагнула вперед:
— Как следующая в очереди, я принимаю Власть провинции Тевин.
Зазвучали новые рога и струнные инструменты, доносясь, казалось, из глубин дворца под ними. Лавин вздрогнула, и свет собрался вокруг нее в яростный, разноцветный шторм, прежде чем опуститься в ее голову и плечи.
— Отставить, — скомандовала Лавин, и каждый Рыцарь убрал свой Клинок.
Алистер вздохнул с облегчением.
Один из стражников, клубничная блондинка, которая его сопровождала, заговорила:
— Принц мертв. Да здравствует принцесса!
Снаружи Глубинный Король взревел в триумфе.