Глава 40.0

ГЛАВА СОРОКОВАЯ.

Отряд маршировал по лесам Фогленда, быстро преодолевая расстояние благодаря своим Закаленным Телам. Зара с удовлетворением отметила, что все, кто сопровождал Феликса, были как минимум Ранга Подмастерья, и их Аспекты были мощно подкреплены фирменными Вытяжками Эссенции Территории. Дистиллированные из духовных плодов Атлантес Анима, они были сильны и почти универсальны – отсюда и легкость, с которой каждый член Когтя пробирался сквозь сугробы по пояс, неся ранцы весом не менее половины собственного веса. Хоть и небольшой, это была могучая сила.

Вскоре они достигли небольшой рощи. Она была густо поросшая лесом, настолько глубоко расположенная в дикой местности, что Зара чувствовала, как десятки более слабых зверей разбегались при их приближении, и почти идеально находилась в глуши. Она распространила свои чувства вовне, обыденные и Гармонические, но не нашла никаких признаков Темного Пути, к которому должен был получить доступ Феликс.

Странно. Обычно такие места оставляли след на Континенте, как правило, из-за интенсивного использования на протяжении Веков. Например, Пути в Зеленом Перевале имели небольшие каменные столбы, которые когда-то служили декоративными указателями. Здесь же было… ничего.

Отряд дисциплинированно остановился, Певчие отстали на некоторое расстояние. Зара держалась в стороне от них, в основном чтобы избежать любопытных вопросов Мовим. Для этого будет время позже. Хотя, возможно, не намного позже. Впереди Феликс отделился от остальных и направился прямо к ней. Скромный Лорд был в своем обычном облачении: тонкой тунике, темных брюках, сапогах и поножах. Единственной уступкой лютому холоду была толстая черная куртка из какой-то незнакомой ткани.

— Если ты хочешь презирать холод, то я предлагаю идти до конца, — сказала Зара в качестве приветствия. — Великаны, вероятно, сочли бы это более впечатляющим, если бы ты вообще отказался от куртки.

Феликс потеребил лацканы куртки и рассмеялся. — Я учту это. — Свободной рукой, скрытой в складках куртки, он сделал серию ручных знаков. «Следи за ними».

— Пожалуйста, это дельный совет, — продолжила она, пока ее руки порхали. «Ты им так мало доверяешь?»

— Как ты и сказала, первое впечатление важно. — Феликс повернулся к Мовим, которая подошла, как только Зара начала говорить с Лордом. Ее сопровождали остальные Певчие, их лица были нарочито бесстрастны. — Зара будет вашим связующим звеном между моей Территорией и Певчими. Все вопросы и проекты должны сначала проходить через нее, а Карис будет окончательным Арбитром в мое отсутствие.

— Да. Мудрый выбор, — сказала Мовим. То, как несколько лиц соратников Зары дернулись, было верным признаком того, что слова Мовим их удивили. Неужели они ожидали, что она будет вести проигранную битву? — Зара – одна из моих самых доверенных подруг. Я с радостью подчинюсь ее суждению в этих вопросах.

Нет. Мовим была хитра, как никто другой, и хотя Феликс выиграл здесь небольшую битву, до победы в войне было еще далеко.

Феликс лишь склонил голову – его обучение этикету у Весс явно приносило плоды – и жестом указал своим солдатам. — Командир Кастос, я сейчас открою разлом.

— Так точно. Коготь! В строй!

Приказ был излишним, так как солдаты не сдвинулись со своих мест отдыха. Все они смотрели вперед, жаждая увидеть Автарха в действии. Зара тоже.

Мовим хрустела снегом, остановившись только рядом с Зарой. Ее острый взгляд был прикован к Феликсу, когда он вернулся во главу своего отряда. — Он движется с уверенностью. Ты сказала, что он отказался от Короны Ахкестрии?

— Отказался.

— Хм.

По роще пронеслась рябь. Это было нечто ветряное, конечно, поскольку снег и воздух втягивались в расширяющийся черный разлом диаметром примерно в двадцать шагов… но это также была песня странного происхождения, которая обволакивала каждого из присутствующих Певчих. Зара отшатнулась, не в силах сдержаться, когда волна ударила по ее Гармоническим чувствам.

— Это совсем не похоже на Темный Путь, — пробормотала Исла.

— Это хаос… сдерживаемый, — сказал Лор.

— Некоторые могли бы назвать это порядком, — заметила Зара.

— И они были бы неправы. Это не порядок Гармонии, но он заимствует из нее. — Мовим наклонила голову, закрыв глаза, и прислушалась. — В нем чувствуется бурление Диссонанса гораздо сильнее, чем что-либо, что я ощущала за многие годы.

Возбужденные шепоты пронеслись по Когтю, когда Феликс отошел от усыпанного звездами разлома. На них гораздо меньше влияли превратности Великой Гармонии, но их зарождающиеся таланты могли уловить изменение. Это была атмосфера неопределенной опасности, и Коготь жаждал встретить ее.

— Вперед, марш! — Скомандовал Харн, возглавив, и первый Талон быстро скользнул в брешь за ним.

— Это новый Навык? — Спросил другой. Зара подумала, что это Айдель, но она звучала так похоже на свою сестру Далин, что трудно было сказать.

— Или старый, вернувшийся вновь?

Это была Далин. Зара знала, что у этой женщины была одержимость древними Навыками. Все Певчие имели склонность к истории, но некоторые из них заходили дальше остальных. Все Певчие вели тихие беседы, в то время как она и ее сестра-близнец яростно строчили на пергаментных планшетах.

Остальная часть отряда исчезла в разломе, чернота без проблем поглотила каждого из них. Зара изучала его, интересуясь, чем он так отличался от Путей, которые она открывала в прошлом. Завороженный Лор и невозмутимая Тцфелль последовали за Когтем, потыкав в сам разлом, прежде чем нырнуть. Они исчезли, как и все остальные, поглощенные непроницаемой тьмой. Пит, Иви, Весс, Биф и его существа Хэллоу были среди последних, кто проскользнул сквозь него, оставив Феликса одного стоять перед полем звезд.

Кусок ночи распростерся по земле.

— Будь осторожен, Феликс, — сказала Зара. — Держись подальше от Искаженной и возвращайся быстро.

— Ты меня знаешь, — сказал он с озорной ухмылкой. Ее поразило, как мало он напоминал того испуганного и растерянного юношу, которого она встретила в Харвотче всего год назад. — Я вернусь в течение месяца, приведя с собой еще одного Несвязанного.

Он скользнул в разлом, и тот сложился сам в себя с протяжным, шепчущим аккордом.

— Это точно Навык, — сказала Исла спустя мгновение. — Система компенсирует ему. Чтобы ходить по Темным Путям, как мы, требуется истинное мастерство.

Зара, зная, что это Навык, молча согласилась. Помимо разрушительной песни его создания, она не смогла пронзить конструкцию разлома своими чувствами. Теперь, когда он исчез, она не могла найти и следа разлома, не говоря уже о том, чтобы собрать силу, чтобы открыть его снова. Сам Путь был слишком слабым, слишком недоступным для них. Без помощи Системы Феликс вряд ли смог бы пройти такой Путь.

Мовим тяжело вздохнула. — Этот мальчик может отвергать короны, но ходит он как король. Я просто надеюсь, что он узнает, где мы стоим, прежде чем эта сила ударит ему в голову.

Она повернулась и начала тяжело брести обратно к Элдертрону, остальные Певчие быстро последовали за ней. Зара осталась, и вскоре ярко окрашенный зимородок слетел и опустился ей на плечо. Он ничего не сказал, лишь наблюдал, как Певчие уходят. — Где ты был, Керу?

— Наблюдал, — сказал он. — Ты им не очень нравишься.

— М-м-м. — Свежий воздух был бальзамом для ее мыслей, уже представлявших собой водоворот планов и идей. Она и Феликс обсуждали многое прошлой ночью, и возможности вихрились в ее Разуме.

— Сколько в этом было твоей Десницы, Зара? — Исла тоже осталась, и она подошла, сверля взглядом гораздо более высокую Певчую.

— Понятия не имею, о чем ты, Исла.

Исла фыркнула от недоверия. — Должна сказать, эта Маска гораздо хитрее Аны или Вридды. Или ты просто приняла миссию своего бога близко к сердцу? Перемены здесь не нужны. Мы держимся особняком. Мы призваны направлять Несвязанных, а не служить им.

— Как всегда, твоя мысль затуманена твоими собственными амбициями. — Она посмотрела сверху вниз на светловолосую женщину, благодарная за рост своей Маски. Нависание иногда было весьма эффективным. — Мы служим Континенту, и Несвязанные – ключ к спасению даже небольшой его части от Погибели. Не забывай об этом.

— Я никогда не забывала и никогда не забуду. Но мне интересно, не забываешь ли ты, чем мы рискуем, когда этот мальчик все глубже и глубже подчиняет нас себе. Я не стану марионеткой раздутого Лордлинга, Несвязанного или нет. — Исла развернулась на каблуках, взявшись за юбки, и затопала вслед за остальными.

Зара наблюдала, как она уходит, дожидаясь, пока она и остальные не скроются из виду, прежде чем позволить себе измученный выдох. Она вспомнила свои слова, часто произносимые Феликсу накануне вечером. Это не такая уж и легкая задача, которую ты передо мной ставишь, Феликс.

Я знаю, сказал он. И если бы я не думал, что ты сможешь это сделать, я бы вообще не предложил этого. Но Кантус Содалус должен работать с нами, и первый шаг к этому – общение.

Он был прав, она знала, но убедить других членов Кантуса было бы огромным предприятием. Они хранили богатство знаний и способностей, но все это считалось весьма личным. Преследуемые по всему Континенту, Певчие почти обязаны были хранить свои секреты в тайне. Наглядные примеры делались из тех, кто не мог. Их сила работала вне Системы, сила, которую Иерократия и ее союзники не могли контролировать.

Певчие были подобны силе, которой они владели, так же как и Феликс: несдерживаемые. Это было неизбежным следствием прикосновения к Великой Гармонии. Выбор был первостепенным, и самый верный способ сохранить автономию – строго хранить секреты своей силы. Враги не могли легко противостоять тому, что не могли предвидеть.

Феликс уже убедил их преклонить колени. Только время покажет, готов ли Кантус Содалус по-настоящему работать с ним и другими Несвязанными, которых он вскоре соберет под своим знаменем.

Она погладила Керу по груди, и маленький зимородок одобрительно заворковал. — Многое предстоит сделать, — сказала она.

— Лучше начать, да?

— Именно так.