Глава 25.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.

Восхождение Хэллоу достигло 73 уровня!

Кератиновое Зачатие достигло 74 уровня!

Биф застонал и откинулся на скрученный древесный ствол. Бедлам лежал рядом, почти неиспользованный в течение последних нескольких часов. Молот излучал морозный туман, его ледяная головка была слишком холодной для растущей температуры на болоте, и держать его близко было смутно похоже на то, как стоять перед вентиляционным отверстием кондиционера дома.

— Жарко здесь, да? — Сказала Иви, вытирая лоб. — Не знаю, как ты это выдерживаешь со всей этой шерстью.

— Трудно. Минотавры почти не потеют. — Биф нагнулся и с напряженным кряхтением поднял Бедлам. Молот был чертовски тяжел, и ствол под ним опасно заскрипел, но Биф взял ледяную головку молота в руки и прижал к голой груди. Мороз потрескивал по его торсу, но с каждой секундой таял, превращаясь в воду. — То, что я не ношу броню, помогает.

— О, отличная идея, — сказала она, призывая ледяные рукавицы вокруг своих рук. Шипастые чудовища, они парили в теплом воздухе так же сильно, как и Бедлам. — А, вот так лучше. Кстати, где твоя броня?

Биф дернул подбородком, указывая вдаль. Чуть поодаль Хэллоу сидела на замшелом пне, окруженная извивающимся водоворотом Беззубых Ужасов. Их хаос, однако, сменился порядком, когда вспыхнули почерневшие зеленые глаза ее гомункула. Угреобразные рыбы начали нарезать круги, вращаясь вокруг ее пня по постоянно расширяющимся спиралям.

— Эм, что она делает?

— Охотится. — Биф с глухим стуком поставил Бедлам обратно на тропинку и стряхнул тающие остатки льда со своей груди. — Нам нужно больше практиковать наш навык Восхождение Хэллоу, так что она найдет новые Тела и одновременно устранит всех вредителей.

— Умно. Приятно, что можно тренировать несколько навыков одновременно. — Иви приложила ледяные рукавицы к пояснице и потянулась, издав резкий треск в позвоночнике. — Уф, так гораздо лучше. Не знаю, почему все это строительство так тяжело. Мы же не сражаемся с монстрами.

— Феликс говорит, что создавать сложнее, чем разрушать.

— Думаю, ему виднее.

Биф постучал пальцами по корням, обдумывая свои мысли. — У тебя были проблемы с созданием твоего основного пространства?

— Моего основного пространства? Да, сначала.

— Весс помогла тебе с этим?

— Нет, Харн. Ну, а Магда заложила основы, когда я была ребенком. Почему спрашиваешь?

— Думал о том, что сказал Феликс. О том, как стать сильнее. Мое основное пространство теперь очень крутое благодаря Весс и тому Первозданному, которого съел Феликс… но мои навыки все еще отстают. Я близок к Рангу Адепта, но просто не чувствую… не чувствую, что становлюсь лучше, понимаешь?

Иви вздохнула:

— Ты слишком близко.

Биф опустил взгляд и отодвинул свои копыта от нее.

— Нет, дурачок… — Иви сдержала смешок. — Долгое время моя сестра тренировала меня с рассвета до заката, каждый день. Мне было… шесть? Семь? Что-то вроде того. Слишком молода, на мой взгляд, и я ненавидела каждую секунду. Чувствовала, что никогда не стану лучше, не такой, как она. Она была сильнее, быстрее и выносливее меня, и всегда такой будет.

Без предупреждения Иви двинулась. Ее рука резко вытянулась, цепь развернулась от ее талии и хлестнула вдаль так быстро, что Биф услышал звук только после того, как все закончилось. Лиана, свисавшая с соседнего дерева, упала в воду, разрезанная на куски лезвиями ее цепи… только чтобы выпустить темный ихор в воду.

«Гигантская змея?» Биф даже не заметил ее.

— Теперь я лучше, чем Магда была до конца. Сильнее, быстрее и выносливее. Это произошло благодаря не только нескольким удачным случаям, но в основном благодаря тому, что я просто приходила и работала. — Она дернула запястьем, и цепь оттянулась назад, свернувшись в ее руках, пока не стала короткой цепочкой металлических звеньев. — Правда в том, что я все это время становилась сильнее, даже когда Магда гоняла меня до изнеможения. Просто у меня не было глаз, чтобы правильно это увидеть. Я была слишком близко. К ней, к ее могущественным друзьям, к рейтинговым гильдейцам. То же самое и с тобой, Биф.

— Я слишком близко… ко всем вам, — повторил Биф, и его осенило. — Когда Исла нашла меня в пустыне, она заставила меня поверить во всякое. Несвязанные особенные. Мы быстро учимся и еще быстрее растем. Это заставило меня чувствовать себя… сильным. Однако с тех пор, как я встретил Феликса, я начал сравнивать себя с ним. Он был единственным другим Несвязанным, которого я знал, и все, что он делал, поражало меня.

— Единственное стоящее мерило – это то, кем ты был, и кем стал. Все остальное бесполезно.

Будто тяжесть спала с груди Бифа, и он не имел в виду свой молот. Это было не колоссальное изменение, но заметное. «Может быть… может быть, я все-таки не делаю это неправильно».

Волна высотой в фут плеснула по их месту отдыха, возвещая о приближении Арчи, который скользнул вдоль недостроенной тропы. — Эй! В чем задержка? У меня заканчиваются места для тренировок.

— Просто отдыхаю и даю Мане восстановиться. У нас мало зелий Маны, и мой Резонанс не такой высокий, как хотелось бы, — объяснил Биф. Подпрыгивая с ноги на ногу, Арчи явно горел желанием продолжить. — Ты… в порядке?

— Я в порядке. Даже лучше, на самом деле. — Малыш засмеялся, и Биф подумал, что это звучало приятнее обычного. — Фе… я нашел новый способ использовать свой Навык. Это потрясающе.

Биф снова потянулся, разминая свое толстое плечо. — Отлично. Рад, что ты втягиваешься в тренировки.

— Ну. Я вижу в этом смысл. — Арчи ступил на хитиновую и каменную тропу, которую сделал Биф. Он постучал по ней босой ногой, и она была крепкой. — Ты тоже становишься лучше в этом.

— Вроде того. Но это болото противное. Оно такое… сырое.

— Достаточно хорошо замерзает, — сказала Иви. — Готов продолжить?

— Конечно.

— Эй, Иви, — сказал Арчи. Воительница даже не взглянула на него, а запрыгнула прямо на самые нижние ветви соседнего дерева.

— Готова, как только ты будешь, — крикнула она в ответ.

— Думаю, она ко мне теплеет, — сказал Арчи, глядя ей вслед. Он погладил свою бородку. — О чем вы двое говорили?

Биф прочистил горло и встал. Сухая глина отслоилась от его бычьих ног. — Ничего важного. О, эй, а какое у тебя основное пространство?

Арчи оглянулся через плечо:

— Зачем?

— Эм, я знаю основное пространство Иви и Весс. Кто-то однажды рассказал мне о Харне, кажется. Все они сильны, и я привожу в порядок свое собственное, как я тебе уже говорил. Я думаю, что, э-э, если тебе нужно, я мог бы дать советы?

— Не нужно. Вместо этого сосредоточься на том, чтобы провести нас через это глупое болото.

Биф поник. Его скальп покалывало от неприятного жара. — О, э-э, да. Извини.

Он понимал, что Арчи его не любит. Дома у него было не так много друзей, а здесь… ну, он был не так глуп, как некоторые из них думали. Биф знал, что иногда он бывает надоедливым. Разница теперь заключалась в том, что люди больше не говорили ему это в лицо. Теперь он был слишком большим, слишком важным.

«Неважно». Биф активировал свой Навык, и статуя в его основном пространстве засветилась глубоким зеленым светом. «Не всем ты должен нравиться».

«Биф? Ты говоришь со мной?»

«Что-Нет, Хэллоу. Я занят». Мана вырвалась из его копыт, растекаясь по земле и вниз в воду. Там материализовался хитиновый столп, превращаясь в квадратный стержень, который глубоко погрузился в мягкое дно болота. — Иви, — пробормотал он.

— Оковы Белой Пустоши.

Хотя Биф не мог толком видеть сквозь мутную воду, он достаточно хорошо почувствовал, как ледяные цепи вонзились из грязи в его столп. Земля вокруг него замерзла, и он быстро снова вытянул столп к поверхности, все время утолщая его. Когда он прорвался на поверхность, Биф развернул хитин в плоскую платформу, которая пересекла уцелевшие части Сумрачного Пути и смешала их вместе. Жидкая магия просочилась в мох и корни, используя их как своего рода субстрат для связывания камня и хитина.

— Ладно. Один готов. — Биф отпустил свой Навык, позволяя первому столпу и платформе затвердеть. Он устало посмотрел в туманную даль. — Еще миллион.

С такой скоростью Биф был уверен, что ему потребуются дни, чтобы очистить всю долину, не говоря уже о том, что за ней – еще больше болота, как заверила его Весс. Тем не менее, Кератиновое Зачатие было в шаге от Ранга Адепта, и его скорость значительно возросла. Он также не тратил столько Маны, как раньше, а его командная работа с Иви минимизировала любые ошибки при установке столпов.

«Биф!»

Голос Хэллоу прорезал его мысли, как пылающая стрела. Образы мелькнули вместе с ее единственным словом, достаточно, чтобы привлечь его внимание на запад, где волны искажали поверхность болота… и мшистые острова, которые их создавали.

— Что за черт?

Шесть маленьких островов, каждый легко десять футов в поперечнике и изобилующий узловатыми деревьями, устремились к нему. Их приближение было настолько стремительным, что у Бифа едва хватило секунды, прежде чем первый из них полностью выпрыгнул из воды и сбил его с Сумрачного Пути.

— Малыш, берегись…! — крикнула Иви, но все остальное, что она хотела сказать, утонуло в приглушенном хаосе воды.

Биф извернулся, пытаясь поставить копыта под себя, но монстр ухватился. Под водой это существо было гораздо большим, чем движущийся остров; у него была голова больше всего его торса и челюсти, как у крокодила, и оно в данный момент пыталось сожрать его целиком.

Мана хлынула из вытянутой ладони Бифа. Между челюстями монстра мгновенно возник хитиновый брус, не давая ему сомкнуть их на бедре Бифа. С кряхтением от напряжения и потоком пузырей изо рта Биф влил еще больше силы в Навык, и брус превратился в толстый, треугольный клин. Монстр отпрянул, игнорируя его теперь в своем стремлении выбить предмет, и Биф ударился о мягкое дно болота.

«Хэллоу! Что это за твари?»

«Лесные Ползуны! Убирайся оттуда! Они окружают тебя!»

Было трудно что-либо разглядеть сквозь зеленовато-коричневый водоворот, но он почувствовал достаточно. Лианоподобные щупальца прорезали воду, большинство промахнулись, пока он извивался, но некоторые ударили его в плечо и грудь. Он подавил болезненный крик, когда его Здоровье упало, и кровь хлынула из него, как дым. Все новые пасти, каждая размером с предыдущую, выныривали из мутной воды.

Без предупреждения его пронзил ледяной холод, и из грязи вырвались пурпурно-белые цепи. Они вонзились в атакующих Ползунов, схватив их в сеть мороза, пока кристаллические снаряды врезались им в головы.

«Кератиновое Зачатие!»

Биф призвал шестиугольный хитиновый столп под свои копыта и влил в него тонну Маны. Его выбросило из воды, подняв вверх его собственным творением так быстро, что щупальца в его голой груди были жестоко вырваны.

— Черт. — Биф перевернулся на бок, хватаясь за плечо и грудные мышцы, пытаясь остановить кровь. Он чуть не упал со своего столпа, поскольку тот был всего в нескольких футах шириной. Он проморгал воду из глаз, ища твердую землю. — Феликс! Монстры!

Мужчина стоял, уперев руки в бока, но совсем не двигался. Пока вода бурлила менее чем в четырех футах под ним, Биф наблюдал, как рот Феликса сжался в свирепый хмурый взгляд. Демон посмотрел на воду, затем обратно на Бифа… прежде чем медленно кивнуть.

«Он-он хочет, чтобы я отбивался от них? О, – понял Биф, когда его Разум догнал его Тело. – …Это тренировка».

Внизу Лесные Ползуны снова вынырнули на поверхность, их спины разбрызгивали болотную воду во все стороны, а челюсти щелкали, как гром. Кристаллы разбивались о их каменистую шкуру, хотя несколько застряли в зелени. Бедлам был снова на тропе, и атаки Хэллоу не приносили особого успеха. У Бифа не было оружия, кроме его Тела и его Навыков. Улыбка растянула морду минотавра.

С вспышкой его Воли, почерневший зеленый молот, примерно такого же размера и формы, как Бедлам, сформировался в его хватке. — Пошли, черт возьми!

Биф спрыгнул со своего столпа и обрушил оружие на спину первого Ползуна.

Монстр забулькал от явной боли, его пасть была наполовину погружена, когда глубокая трещина прорезала мох, грязь и камень на его спине. Ни крови, ни ихора не вылилось, и уведомления о поражении не было, поэтому Биф снова замахнулся.

И снова.

На третий удар его импровизированное оружие разлетелось на тысячи кусков, каждый осколок хитина разлетелся кольцом вокруг него. — Черт возьми.

Лианы схватили его за ноги, и Ползун перевернулся.

Биф ушел под воду, застряв на расколотом панцире монстра, опутанный его спутанными щупальцами. Ползун крутился снова и снова, погружая Бифа, только чтобы вышвырнуть его из воды с невероятной скоростью.

«Кератиновое Зачатие!»

В его руках сформировались два молота, оба меньше Бедлама, но каждый с убийственным шипом на обратной стороне. Он перевернул их и вонзил в уже сделанную трещину. Ползун задрожал, его щупальца внезапно ослабли, словно пытаясь освободить Бифа, но было слишком поздно. Биф изо всех Сил дернул свои молоты, разбивая корни и камень, пока не нашел плоть. Ихор хлынул, защитная оболочка существа теперь была расколота, и существо полностью прекратило вращение.

Оно взбрыкнуло, снова пытаясь сбросить его. Биф переделал один молот в грубый шестиугольный шип и, используя другой молот, сильно ударил им Ползуна.

Хитиновый шип вонзился в его жизненно важные органы, и Ползун взбесился. Биф ударил его снова, и на этот раз он расплющил кончик шипа, пока тот не превратился в широкое долото. Мокрый насквозь, он нанес удар. Что-то уступило, и темный, желто-зеленый ихор выплюнулся на него с силой гейзера.

Вы убили Лесного Ползуна!

Получен опыт!

Отброшенный на сорок футов, Биф приземлился обратно в воду с катастрофическим всплеском.

Состояние статуса: Ошеломление (Незначительное)!

Длительность: 3 секунды

Биф барахтался, чуть ниже поверхности, пока его мысли боролись за внимание. Он сражался…? Ему нужно было двигаться, ему нужно было призвать… что-то.

Состояние статуса окончено!

Ясность резко нахлынула на Бифа. Его Восприятие устремилось наружу, выискивая угрозы, только чтобы обнаружить другого Лесного Ползуна всего в нескольких футах. Его челюсти были широко раскрыты, готовые сомкнуться, и Биф отчаянно забил ногами. Его зубы промахнулись, и ударная волна от его щелкающих челюстей отбросила его кувырком, прежде чем он наткнулся на костяную статую.

«Статуи Дракона…» Биф отчаянно плыл, его копыта мало помогали, но он сумел поместить свернутую статую между собой и приближающимся Ползуном. Зверю, однако, было все равно. Он бросился на него, широко раскрыв пасть, не обращая внимания ни на что, что стояло на его пути.

«Кератин…!»

Прежде чем он успел мобилизовать свою Ману, легион миног-чудовищ обрушился на зверя. Угреобразные тела, покрытые ядовитыми шипами, самоубийственно прыгнули в открытую пасть Ползуна, запутавшись среди его зубов и языка, прежде чем их круглые, присоскообразные рты, полные острых, как бритва, зубов, присосались к мягким тканям.

«Ужасы им особо не навредят! Нам нужен первый труп!»

Ползун сомкнул челюсти, убив сразу шесть Беззубых Ужасов. «Где он?»

«Он утонул! Я не могу его найти!»

«Стой!» Биф заметил неподвижную фигуру в воде. «Я вижу его!»

Он оттолкнулся от статуи Дракона, и она была тверда, как скала. Биф рванулся сквозь воду, и просто для верности активировал Неумолимый Натиск. Пространство между ним и тонущим трупом исчезло, хотя густая болотная вода пыталась разорвать его на части. Раны на его груди снова открылись, и мутная кровь попала в глаза. Он отмахнулся от нее, чувствуя легкое головокружение от кровопотери, постоянного движения и нехватки воздуха. Ему нужно было схватить труп. Восхождение Хэллоу не требовало от него касания Тел, чтобы забрать их, но связь помогала, когда это были особенно сильные цели.

«Там!» Он проскочил мимо трупа, но тот был близко. Биф толкнулся вниз, пока не смог схватить горсть толстой, пушистой плоти. «Восхождение Хэллоу!»

Яркое, почерневшее зеленое сияние хлынуло из его руки в труп Лесного Ползуна. Он раздулся, наполняясь жидким светом, как водяной шар, когда странного рода жизнь вернулась в его толстые конечности.

Восхождение Хэллоу достигло 74 уровня!

— Это работает! — Сказал он своей Спутнице. — Возьми на себя! Мне нужно…

Из ниоткуда в него врезался еще один Ползун, поймав его своим огромным рылом, когда неясный красный свет очертил его массивную форму. Биф закричал, вокруг его головы завихрились пузыри, пока они оба неслись сквозь болото. Он толкался против него, пытаясь изменить угол достаточно, чтобы избежать его ужасающей инерции, но этот Ползун казался сильнее других. Безумная сила пропитала его плоть, и безумное красное свечение заполнило его глаза.

Щупальца выстрелили из его мшистой спины, опутывая руки Бифа и хватая его за рога, когда он нырнул вниз. Дальше, чем когда-либо прежде, пока воды не стали по-настоящему ледяными. Биф призвал хитиновые конструкции, но они были отброшены огромной скоростью Ползуна, когда они погружались в глубины болота.

«Слезь с меня!» Биф освободил левую руку. «Круг Сокрушения!»

Он извернулся, поймав руку Бифа ртом, когда Навык вырвался из него. Мана Земли вспыхнула, ударив по его чешуйчатому рылу и разбив несколько его зубов, но это не остановило его.

Ползун сомкнул челюсти на его левом бедре, и Биф взвыл, когда что-то щелкнуло. Вокруг них закипели пузыри, воздух выжался из его легких, и ледяная вода заняла его место.

«Кера-Кера-Сейсмический…»

Биф закружился, скрученный Ползуном, когда глубины поглотили их обоих.