Глава 48.0

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ.

Глубоко под землей, в туннелях, куда никогда не проникал солнечный свет, дремала армия. Конечно, Ордены выставили своих часовых и разведчиков – прилежных солдатиков, следящих за злыми Несвязанными, что были среди них.

Йеро счел это излишним.

Его чумные крысы не знали сна и были доведены до яростного делирия, который не мог быть застигнут врасплох никаким Ящером. Их было более чем достаточно, чтобы надежно удерживать туннели. Он позаботился о том, чтобы Порядок нашел его скопление грибов в тот первый день, и тотчас же соблазнил их своим пикантным ароматом. Гниль не всегда была отвратительной.

Однако она была коварна. Очистив его наросты, Порядок не мог ничего, кроме как есть их вместе со своей пищей. Это приводило к радостной энергии, которая поддерживала их внимание во время долгих поисков, а после переваривания – к опьяняющему оцепенению, убаюкивающему их в безмятежный, омолаживающий сон.

Йеро предпочитал тишину.

Он бродил по туннелям, часть его самого была скрыта в изуродованной плоти Скэзерса. У чумной крысы было не лучшее зрение, но ее обоняние превосходило любое смертное или чудовищное.

— Я не ожидал тебя здесь.

Йеро не обернулся, ибо чувствовал тьму, что собиралась по краям всего сущего. Опухолевая масса на спине Скэзерса изогнулась, и череп, что парил внутри его плоти, столкнулся с плоской тенью, которая выползла из самой маленькой трубы. Она набирала объем и форму по мере движения, чернильный шар скользкого желатина, который был тверже любой горы. Длинная, змеевидная форма выползла вперед, движимая тысячами человеческих пальцев, пока один ее конец не поднялся, являя полное отсутствие лица.

— Ноктис. — Пустые глаза крысы закатились, и ее нос задрожал. — Зачем ты пришла?

— Тьма – моя, как и дряхлость – твоя. И разве ты забыл, что я тоже заинтересована в завершении этой работы?

— Я не забываю. Разве ты не пренебрегаешь своей защитой Сияющего Города? — Йеро направил свой гнилостный Сосуд вперед, пока морда Скэзерса не прижалась к скользкой теневой плоти его сестры. — От тебя пахнет потрохами и отбросами. Северо-восточные трубопроводы.

— Эта плоть никогда не бывала в таком месте.

— Нет, но ты не можешь скрыть ее смрад на своем Духе. Энтропия в этих трубах поет мне, сестра. Ты можешь прыгать между своими тенями, но ты несешь с собой телесное, сколько бы Сосудов ты ни сжигала.

Пустое отверстие, бывшее лицом Ноктис, поднялось, словно она смотрела на него сверху вниз. — Насмешка? За что?

— Расточительно, — прорычал Йеро. — Твоя сила не настолько безгранична, чтобы ты могла растрачивать свою Тьму ради прихотей.

— А ты, брат? Я тебя совсем не видела.

— Мои мерзкие наросты покрывают Город, как и было велено.

— И все же ты остаешься здесь. — Она огляделась, словно для пущего эффекта. — Здесь сосредоточено твое истинное внимание, и здесь ты тоже сжигаешь свою силу.

— Я ищу свой Сосуд, — прорычал Йеро сквозь крысиные зубы. — Истинный и бессмертный. Он мой.

Ноктис склонила голову, внезапно став великодушной. — Это справедливо. Я не буду упрекать тебя в нетерпении. Этот Ящер выставляет нас всех дураками.

— Это свидетельство силы внутри него. — Скэзерс облизнул губы. — Я жажду насытиться его Духом.

— С этой целью ты также сжигаешь аспекты своих творений.

Череп внутри плоти сместился, уставившись на чумную крысу, на которой он рос. Глаза Скэзерса были мутно-белыми, а рот открыт и слюнявился. — Мои чумные крысы отдают себя мне всем сердцем. Это, — провозгласил Йеро, и его голос эхом разнесся. Опухоль росла, пульсируя по спине крысы. — Это поклонение.

Ноктис издала глубокий звук в горле, нечто среднее между смехом и удушьем. — Поклонение. Полагаю, для тебя это вполне может быть так. — Она скользнула головой вверх и над ним, заглядывая за туннель к ближайшему солдату, который храпел. — По какой причине ты их усыпил?

— Они мне наскучили, — сказал Йеро. — Маршируют и следят. Практикуются со своим ничтожным оружием. Сон дает им силу… и дает мне покой для работы.

Ноктис подтолкнула скопление светящихся грибов, только что распустившихся на влажной скале. Они были скользкими на ощупь, цеплялись среди пожелтевшего мха… и были довольно большими. Прикоснувшись к ним своей теневой плотью, все скопление разбежалось в стороны, уползая по туннелю прочь от ее досягаемости. — Очень интересно.

— Зачем ты меня беспокоишь?

— Я тоже ищу Ящера, — сказала она. — Я устала создавать защиту. Я жажду крови… И если я не могу получить кровь Неварра, то возьму все, что смогу.

— Ах. — Зубья проросли вдоль нароста на позвоночнике Скэзерса, обнажившись в безрассудной ухмылке. — Ты всегда была моей любимой, сестра – даже если ты не кровная.

— Нас связывает не только кровь, Йеро.

Он кивнул. Больше нечего было добавить. Это была непреложная истина, которая цеплялась за его душу так же крепко, как его собственная сила. Неоспоримая, как сами Века. — С твоими теневыми зверями мы могли бы легко найти этого Ящера.

— Если бы это было правдой. — Его сестра заскулила – звук, который Йеро редко от нее слышал. Это было разочарование, вырывающееся из ее Духа, как кипящая вода на раскаленном камне. — Я отправила своих существ в эти туннели, они охотятся за каждым их дюймом – и все же они не могут определить местонахождение Несвязанного. Каким-то образом Ящер остается неуловимым.

— Он могущественен, — одобрительно сказал Йеро. — Отличная плоть для меня.

— Возможно, — сказал новый голос. — Если ты выживешь, чтобы до него добраться.

Йеро развернулся, и необычный страх сжал его испорченный Дух. Загривок Скэзерса поднялся, и у Ноктис выросло дюжина шипов, когда щелкающий звук раздался из соседнего туннеля. Туннеля, которого еще несколько мгновений назад там не было.

Стоял скелет, закутанный в сломанные доспехи, которые, возможно, когда-то были белыми. Его кости слоновой кости были зелеными от многочисленных странных наростов, но красная и золотая сила связывалась вместе в связках божественной энергии.

Нос его крысы дернулся. — Авет.

К двум богам присоединился третий.

— Что ты здесь делаешь?

Золотые зубы улыбнулись им обоим. — Предложить помощь, мои дорогие братья и сестры. — Тихий смех вырвался из его мертвых челюстей. Для смертных это был дедушкин голос – для Йеро это предвещало раздражение.

— Говори быстро, брат мой, — огрызнулся он.

— Такой нетерпеливый. Это тебе не к лицу, Повелитель Распада. — Скелет дважды щелкнул челюстями. — Я слышал, что у тебя проблемы с Сосудами. Так вот я здесь, облаченный в свой.

Скелет широко раскинул руки, указывая на свое дряхлое тело. Когда Йеро и Ноктис лишь хмуро посмотрели на него, дурак вздохнул. — Тебе не нравится? Я нашел его, гниющего под сломанной решеткой. Эти доспехи когда-то были очень хороши, знаешь ли.

— Ты носишь труп, да еще и сломанный, — усмехнулся Йеро. — До этого ты докатился, Бог Перемен? Красть трупы, чтобы навязывать свою ничтожную волю?

— Все, что я есть, – это результат наших действий, — огрызнулся Авет.

Йеро ухмыльнулся, опухоль и крыса были в идеальной синхронизации.

Авет скрестил свои пыльные руки. — Это всего лишь средство передвижения. Талвинг, чтобы доставить меня к вам. Чтобы предупредить вас.

— Предупредить нас, — повторила Ноктис. — О чем?

— Об опасности, — рассмеялся он. — Близнецы играют с Сердцем Сивы. Они замышляют против нас.

— Близнецы всегда что-то замышляют, — фыркнул Йеро.

— И мы знаем, что они носят Сердце Сивы. Они показали нам, — сказала Ноктис. — Ты бы тоже это знал, если бы когда-нибудь ступил в Мертвые Земли.

— Разве ты не помнишь, когда он последний раз туда забредал? — сказал Йеро, усмехаясь скелету. — Я уверен, наш брат помнит.

Кровавый багрянец вспыхнул в глазах трупа, и жидкое золото закапало из его клыкастых челюстей. — Всегда хочешь ввернуть нож, Йеро.

— А ты всегда хочешь на него наступить, Авет.

Свет угас в глазах Бога Перемен так же внезапно, как заканчивается год. — У меня нет интереса к тому месту, но Близнецы нашли его довольно интригующим.

Йеро открыл рот, чтобы высмеять жалкую оболочку перед ними, но скользкий теневой усик пресек его слова. — Почему? — спросила Ноктис.

Авет склонил свой череп. — Копают. Что именно, я не знаю. Но разве не любопытно, что они используют Сердце Сивы, чтобы освещать себе путь?

Йеро и Ноктис обменялись взглядами.

— Они не посмеют, — пробормотал он.

— Мы связаны Законом, — сказала Ноктис. — Я им доверяю.

— Действительно. Но доверяют ли они тебе? — спросил Авет. — Они ушли, исследуя Мертвые Земли, а тебя оставили на что? Защищать Город? Защищать их Сосуды? — Он наклонился ближе. — Знаешь ли ты, сможешь ли ты вообще выдержать штурм?

— Мы – боги, — провозгласил Йеро, и его голос был настолько громким, что с туннелей посыпалась каменная пыль. — Врата защищены нашей силой. Никто не может прийти сюда, если мы того не пожелаем!

— Никто? Правда? — Он повернулся к Ноктис. — Скажи мне, сестра. Что случилось, когда ты выступила против ничтожной армии химер?

Хотя у нее не было рта, Йеро услышал звук, похожий на скрежет зубов, исходящий от богини. — В чем твоя мысль?

— Феликс Неварр. — Звук этого имени был как ледяной шип по его позвоночнику, и Ноктис издала дикий рык. Авет, этот ублюдок, лишь ухмыльнулся. — Ты не смогла остановить его союзников. Какая у тебя надежда остановить его, когда он прибудет?

— Он смертен, — настаивала Ноктис. — Он не сможет одолеть нас вместе. Ритуал должен быть защищен, чтобы все мы были свободны.

— Говори за себя, сестра. Я стою здесь, вне ваших цепей. — Улыбка Авета стала еще шире, зубы сформировались из багровой силы. — Ты всегда могла последовать по моему пути.

Йеро, если бы у него были губы, скривил бы их в презрении. В нынешнем состоянии его Дух бурлил при мысли о том, чтобы стать хоть чем-то похожим на Авета. Бог, казалось, заметил это, потому что он рассмеялся.

— Защита растрачивает твою силу, накладываясь сама на себя в ожидании атаки, которая еще не пришла. Почему? Ты выхватил Несвязанных прямо из-под носа Неварра. Почему его здесь нет?

— Он боится, — сказал Йеро. Все было так просто. — Мальчик⁠…

— Нет.

Ноктис покачала своим пустым лицом. — Неварр безумен. Он следует непостижимым прихотям. Он порабощен теми, кто ему служит. Авет… прав.

— Он просто подстрекает к хаосу, — прорычал Йеро, и его голос забулькал, как густая жижа, когда он повернулся к жалкому богу. — Ты не делаешь ничего, что не отвечало бы твоим собственным интересам. Какая тебе от этого выгода, Бог Перемен?

Авет приложил костлявую руку к груди и отвис челюсть, словно задыхаясь. — Я просто забочусь о своих братьях и сестрах. Кровь, возможно, не связывает всех нас, но наши узы глубже.

— Это то, что ты сказал, когда подрезал сухожилия Беспутному?

Авет опустил руку, его голос стал ровным. — Я даровал ему милость. Неварр все равно бы его добил, и он узнал бы все секреты, которые знал Беспутный. Трус никогда не был любителем боли.

Ноктис кивнула. — Он был готов рассказать все, что знал, ложному Императору, прежде чем мы вмешались.

— Закон помешал бы ему, — настаивал Йеро.

— Уранический Закон покрывает лишь так много, — отрезал Авет. — Наш Пакт и наша сила могут быть разгаданы. Этот Мальчик умнее, чем вы, ребята, думаете, и я не знаю, заметили ли вы, но Система ему помогает.

Йеро сузил глаза. — Как помогает?

— Квесты.

Оба бога замерли, словно превратились в статуи, а не в живых существ. Системные квесты были не просто опасны – они были анафемой для Божественных. Йеро много раз оказывался на их неправильной стороне. От рук совсем другого врага.

— Мы знали о его квестах с тех пор, как он попал в наше поле зрения, если не о их содержании, — сказала Ноктис. — Ты знаешь больше?

— Не совсем.

— Он падет.

— И все же он не падает… И его союзники поднимаются вместе с ним. — Авет покачал головой. — Разве вы не видите? Они бросят нам Вызов. Не просто один Несвязанный, а целая Нация.

Из трупа капало расплавленное золото между его багровыми зубами, и над его головой вспыхнула Корона. — Ним снова восстают.

Йеро нахмурился, но не мог отрицать, что слова Авета что-то в нем шевельнули. Это было чуждое чувство, как незнакомец, которого он видел лишь раз в юности, теперь снова вошедший в его жизнь. — Мы сломали Путь. У него нет возможности вознестись –

— Он пожрет вас всех. — Золотые зубы Авета блеснули в болезненном свете грибов Йеро, когда части его ничтожного Сосуда рассыпались. — Он собирает свою силу сейчас. Если вы будете ждать, вы потерпите неудачу.

Он посмотрел на них, когда багрянец и золото исчезли во тьме. — Ты никогда не получишь своей мести, Ноктис.

— Если только не будешь действовать.

Последние остатки Божественной силы иссякли, и труп рассыпался, превратившись в костную пыль, оставив лишь свои слова эхом во тьме.

Крыса и теневой зверь рассматривали пыль, каждый погруженный в свои мысли. Йеро снова почувствовал того незнакомца, эмоцию, которая пронзила его Дух, как битое стекло. На этот раз он ее узнал.

«Страх».

— Ящер почти в наших руках, — сказал Йеро спустя мгновение. — Я не отдам его богохульству Неварра. Сестра, — он посмотрел на теневого зверя, — что скажешь?

— Близнецы будут в ярости.

— Я считаю это благом. Авет был прав. Они извлекают выгоду, пока мы чахнем, ожидая удара, который еще не пришел. Мы слишком долго медлили среди этих дураков.

Ноктис кивнула. — Когда у Близнецов будет их Сосуд, им мало что будет интересно.

— Тебе тоже.

— Да, — сказала она, но кровавая молния стекала сквозь бесконечную пустоту в ее лице. — Но я жажду смерти этого ребенка. За все, что он натворил.

— Уничтожить Неварра вместе с тобой будет радостью. — Крыса Йеро забилась в конвульсиях, нарост на ее позвоночнике вполз обратно в открытые раны, когда бог забрал свою силу.

Рядом с ним Ноктис вздрогнула, ее змеиная плоть волновалась от странного удовольствия. — И его маленькую собачку тоже.