Глава 948.0

Глава Девятьсот Сорок Восьмая – 948

Умеренность.

Жизнь Стремится к Балансу.

Выбор Определяет Нас.

Путь Начинается.

Ундина ненавидела жару.

Было прекрасно вернуться на Землю, но ей не так повезло с тем, куда – или когда – ее перенесли. Феликс упомянул, что первая Дверь была о прошлом, и, похоже, он был прав: ее отправили обратно в отпуск в США. Несколько лет назад, во время разочарования и неопределенности, она собрала чемоданы и прыгнула на случайный рейс из Ванкувера. Он увез ее на юг – очень далеко на юг. Приземлившись в Хьюстоне, она сразу же растерялась, куда идти, по крайней мере, пока не увидела мигающий рекламный щит в аэропорту, рекламирующий зоопарк.

Ундина помнила, что изначально отступила в этот зоопарк, потому что вход был дешевым, и он обещал послеобеденное спокойствие с кондиционером посреди изнуряющей жары. Однако, когда свет рассеялся от Двери Пути, она уже прошла вход. Она бродила по зоопарку, наслаждаясь животными, но теперь оказалась среди птиц в птичнике. Там было жарко. Влажно, на самом деле. Но по сравнению с адским пейзажем Хьюстона в мае это было почти райски.

Она всегда любила птиц. Ее работа до того, как ее унесла Система, была в зоомагазине. Это был небольшой семейный магазин под названием «Тэргудс», и он специализировался на двух вещах: черепахах и птицах. Ундина вздохнула, прислонившись к металлическим перилам рядом с журчащим ручьем. Было бы на тысячу процентов приятнее снова навестить старую миссис Тэргуд, не говоря уже о ее многочисленных пернатых друзьях.

Несколько водоплавающих птиц бродили по мелководному ручью, клювами щипля воду. Ундина наблюдала за ними, тоскливо. Она скучала по этим птицам. Когда ее призвали на Континент после особенно долгой смены, был безумный момент, когда Ундина была убеждена, что сильфаэн и корваа, которых она встретила, были ее пернатыми друзьями, получившими странную новую жизнь. Надо признать, она была не в лучшем психическом состоянии – быть брошенной в страну вечных бурь и бушующих морей было тяжело. Люди Эйфонии – ее люди – были гораздо больше, чем животные. Они были ее ближайшими друзьями и единственными причинами, по которым она выжила в бурных землях Сунары. Ради них она рискнула этой Дверью Знамения.

«Не такой уж и риск», – размышляла она, переводя взгляд между журчащим ручьем и бурлящим прудом, густо поросшим зеленью. Теперь, стоя между журчащими ручьями и бурлящими прудами, она наслаждалась всем этим. Птичник был огромным, по крайней мере, вдвое больше их аквариума. Певчие птицы щебетали с веток, пока павлины расхаживали по травянистым холмам вдалеке. Цапли и колпицы бродили по мелководью, выхватывая рыбу своими челюстями. Даже стая фламинго собралась в дальнем углу. Запах был не менее впечатляющим: густой и резкий посреди влажности.

После пятнадцати минут созерцательного блуждания Ундина знала, что ей следует искать Путь Вперед, но она немного растерялась, с чего начать. Ее Разум просеивал идеи так же, как ее Восприятие фильтровало бесчисленные движущиеся существа вокруг нее, разделяя их на категории угрозы и не угрозы. Было то объявление о Знамении, когда она прибыла. Какова была его цель? Умеренность было Знамением, которое она проявила по прибытии, и, помимо нескольких очков характеристик на каждом уровне, оно оказалось в основном бесполезным. А что насчет загадочного сообщения после? Было ли это ключом к разгадке того, что требовал этот Путь? «Жизнь Стремится к Балансу» было довольно прямолинейным утверждением, но отсутствие контекста делало его таким же бесполезным, как головоломка с недостающим кусочком.

«Постой». — Что-то беспокоило ее, хотя Ундина не могла определить источник. Инстинкт велел ей оставаться на месте, и она выживала и с меньшим. Многие ее прошлые успехи были продиктованы инстинктом, поэтому, когда дальняя дверь распахнулась и впустила высокого ребенка, она не удивилась.

«Нет, не ребенок. Молодой подросток».

Она вспомнила это, хотя воспоминание было немного туманным. Во время ее отпуска в прошлом подросток забрел в птичник, и он – «Ах, да. Вот оно».

Ребенок что-то бросил. Оно звякнуло о низкую стену, поймав солнце так, что она поняла – это была горсть золотых долларовых монет. Американская версия «луни». Она наклонила голову, заинтригованная тем, что ее Восприятие все еще работало – она, конечно, не замечала этой детали в прошлом.

Однако, как и прежде, из этого простого действия возник хаос.

Глубокий, гортанный щелкающий звук разнесся по вольеру, и огромная, полутораметровая птица поднялась над низкой стеной. Она была сине-серой от хвоста до гребня, имела светящиеся желтые глаза и клюв, достаточно большой, чтобы сломать руку – клюв, который она сжимала, издавая этот ужасный звук, напоминающий пулеметную очередь.

Подросток сделал два шага назад, подняв руки в защитном жесте, когда китоглав приземлился на дорожку перед ним.

«Откуда это взялось?», – Пленные китоглавы были редкостью, и более того, их обычно содержали изолированно в их собственных средах обитания. — «Этого здесь не было в прошлый раз».

— Легче, — сказал подросток. — Я не хочу проблем.

Аист не был заинтересован в общении, потому что он широко расправил Крылья и бросился вперед. Подросток отскочил в сторону и ударил птицу по широкому клюву, заставив ее издать удивленный Крик. Темнота вырвалась из ее перьев, тянулась за птицей, когда она кружила вокруг ребенка, низко опустив голову и агрессивно взъерошив перья.

Тихие, как сама тень, два других существа подлетели за мальчиком, их глаза горели странным, но знакомым безумием.

— Позади тебя! — Ундина уже бежала, но прежде чем она достигла мальчика, он каким-то образом раздавил двух птиц, которые окружили его. Ихор брызнул на дорожку, и их тела неестественно мерцали.

Китоглав щелкнул клювом, и воздух задрожал. Ребенка отбросило назад, он врезался в стеклянные двери, и инерция Ундины была полностью прервана. Аист расправил Крылья, эти струи тени развернулись из его основных маховых перьев в Дугу судорожной ярости. Тьма сверкала, усыпанная слишком ярко горящими звездами, и дорожка стала покрыта помехами.

Не электричеством, а нечетким зерном старого телевизора. Вокруг китоглава мир потерял свою определенность. Он распадался, и этот лязгающий звук пулемета нарастал до невероятных новых высот. Ундина поморщилась, подняв руки к ушам.

Мальчик что-то крикнул.

Поток коричнево-зеленого материала обволок птицу, прижимаясь к несформированному хаосу, как жгут. Он был твердым, полуглянцевым и совершенно знакомым. Китоглав издал гортанный клекот, полоснув Когтями по конструкции. Твердая поверхность была испорчена, но она лишь снова наслаивалась сама на себя, становясь толще с каждой секундой.

Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.

Подросток встал, его левая рука была поднята, когда черно-зеленая энергия пульсировала ореолом вокруг него. — Отойди, леди. Я справлюсь.

Аист не согласился.

Он рванул вперед, эти темные струи хлестали наружу и разрушали конструкцию мальчика.

Ундина двинулась. Ее Ловкость вспыхнула, когда она рванула вперед, вытянув руки, а мальчик упал назад под топочущими когтями и щелкающим клювом.

— Кавитация Катаклизма!

Существо завизжало от боли, его спина выгнулась, а Крылья свернулись внутрь, когда имплозия воздуха вырвала куски из его сбоящей плоти. Глаза полированного золота смотрели убийственным взглядом в глаза Ундины – и погасли.

Хитиновый шип пронзил его череп.

Искаженная птица упала в тот момент, когда шип растворился, перья и Кость глухо ударились о землю среди мокрого хлюпания скопившегося ихора. Мгновенно камень зашипел, и лужа воды закипела, когда ихор смешался. Ундина отступила, прикрыв рот рукавом. Та же мерцающая нестабильность, которую они видели снаружи в Амаранте, наполняла этих существ.

Она взглянула на мальчика, который сидел на земле и смотрел на нее. — Это было впечатляюще. Как ты это сделал?

— Как ты это сделала?

Ундина поправила свою блузку, игнорируя вопрос. — Ты в порядке? Они тебя не ранили, верно?

Знакомый подросток засмеялся.

Она протянула руку и помогла ему встать, но удивилась, когда ей пришлось задействовать свою Силу. — Ты тяжелее, чем выглядишь. Неудивительно, что ты растоптал этих существ.

— Я бы использовал молот, если бы у меня был. — Мальчик скривился, оглядываясь. Лужи ихора образовывали маленькие Столпы дыма, которые быстро рассеивались. — Надеюсь, мы больше не встретимся с такими. Думаю, я испортил эти туфли.

Ундина повернулась, осматривая птичник на предмет других угроз. Она не заметила ни одной. — Мы в порядке. Пока. — Казалось, что какое бы влияние ни оказывало Эхо, оно влияло на Путь. Ундина опасалась, как это повлияет на их прогресс, но она не могла об этом беспокоиться. Не сейчас, пока этот мальчик все еще здесь. — Где твои родители?

— О, они сзади – – Он прочистил горло. — Они в аквариуме.

— Майкл!

Ундина подняла глаза, как раз когда женщина с блестящими рыжими волосами ворвалась через треснувшие стеклянные двери. Она увидела его, стоящего среди брызг перьев, всего мокрого, но, по крайней мере, ихор растворился в ничто.

— Майкл, боже мой! Ты-откуда все эти перья? Мне так жаль, он доставлял неприятности?

— Нет, не доставлял, — сказала Ундина. — На самом деле, он был очень храбр.

Однако женщина на самом деле не слушала. — Сначала жираф, теперь это, Майкл. Что ты делаешь? Ты провоцируешь этих животных?

— Нет, я не…

Женщина схватила сына за руку и начала его дергать. — Пойдем со мной.

— Где папа? — Мальчик не двинулся. Его удивительный вес, конечно, поразил даже его мать. Она посмотрела на его руку, как будто никогда раньше ее не видела.

— Твой отец пошел за машиной. Мы едем домой.

— О, правда, мам? Или я еду домой, а ты едешь в Сан-Франциско?

Женщина замолчала, и Ундина почувствовала себя явно неловко. Ближайший выход был мимо них обоих, если только она не хотела снова пробираться через птичник. Это пахло семейной драмой, и она не хотела в нее ввязываться. Однако, прежде чем она успела отвернуться, женщина похолодела. Ундина ожидала криков или угроз, но мать мальчика просто отпустила его руку, бросив его, как будто он был мусором.

— Я скажу твоему отцу, чтобы он пришел за тобой. — Она повернулась и вышла из двери. Та захлопнулась за ней, трещины расходились, как паутина.

Мальчик всхлипнул, слабые дрожащие звуки рыдания укрепились в его горле. Ундина нахмурилась, глядя на дверь. — Ты в порядке?

— Да, я… я буду в порядке.

— Так что нам следует убраться отсюда, прежде чем за нами придут еще такие птицы, Биф.

— Биф…? — Мальчик поднял глаза. Его глаза расширились. — Ундина?

— Действительно.

Он оглядел ее с ног до головы. — Как я не заметил? Ты выглядишь точно так же, как и раньше.

— Ты намного меньше, — сказала она с улыбкой. — И менее пушистый.

Биф покраснел. — Я не родился минотавром. Я заметил, что у тебя нет Крыльев.

— Да, я по ним скучаю.

— И я скучаю по тому, каким большим я был. — Он недовольно посмотрел вслед своей матери. — Она бы не стала так поступать, если бы я был Бифхаммером.

— Ты все равно выглядишь довольно сильным.

— Да. Характеристики у нас все еще есть, верно?

— Похоже, что так. Навыки тоже, в меньшей степени. — Ундина хотела бы проверить свои запасы Маны, но не думала, что у нее много осталось. — Моя «Кавитация Катаклизма» съела большую часть моих резервов.

— Так это было оно? — Глаза Бифа были широко раскрыты, детское благоговение было написано на его чертах. — Все, что я видел, это взрыв перьев и этот бум! Воздух ударил меня по лицу, как невидимый матрас.

— Это эффективный Навык, и обычно он не так сильно расходует Ману.

— Да, мое формирование хитина тоже странное. Но оно не использует Ману – – Маленькая птичка опустилась на плечо мальчика. Ундина чуть не напала на нее, прежде чем поняла, что она покрыта почерневшими зелеными гранями. Это была птица, полностью сделанная из кристалла. Она прыгнула на взъерошенную голову Майкла.

— Вы нашли возмущение, — сказала птица. — Привет, Ундина.

Она наклонила голову. — Хэллоу.

— Мы убили эту штуку. Похоже, какой-то монстр как-то проник в это воспоминание. — Биф почесал челюсть. — Этого не происходило в прошлом. Что этот Путь предлагает?

— Я не уверена, — пропищала хрустальная птица, прежде чем махнуть Крылом. — Но, похоже, пришло время уходить.

Два дверных проема, которых раньше не было, материализовались рядом с ними. Двери не было, только рама, сделанная из какого-то витого камня. Сверху свисала тяжелая завеса звездной тени, колышущаяся от неощутимого ветерка. Ундина сразу поняла, какая из них ее. Она манила ее, голос стонал в ее ушах.

Восходящий.

Войди В Дверь Или Будешь Потерянным.

— Хм. — Биф расправил плечи. — Жутко.

— Майкл, Майкл, где ты? — Позвал голос.

Ундина наклонила голову. Она узнала голос. — Это Ящер?

Биф улыбнулся. — Пока нет. Но он будет. — Его улыбка исчезла. — Надеюсь, все это было не по-настоящему.

Ундина покачала головой. — Этого не может быть. В Техасе не было монстров, когда я была здесь. — Голос Ящера становился все громче. — Он звучит испуганно.

— Он в порядке. — Биф прочистил горло. — Но мы поговорим, когда я выберусь отсюда. Пошли. — Он подошел к своей двери, а она придвинулась к своей.

— Эй, принцесса. — Она оглянулась на него и на хрустальную птицу на его плече. Он застенчиво улыбнулся ей. — Спасибо. Просто… спасибо.

Она улыбнулась. — Конечно, Биф.

Ундина сделала один шаг в темноту и преобразилась в свет.