Глава 23.0

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.

Тени завихрились, когда Феликс вышел из Теневых Врат один.

— Это было прекрасно без происшествий, — сказал он, улыбаясь богато украшенной камере вокруг него. Она выглядела неизменной с его последнего визита четыре месяца назад.

Пол был выложен плиткой с повторяющимся узором звезды, обычным для нимейских руин, в то время как стены были заполнены неглубокими нишами с бронзовыми фигурами, с поднятыми руками и головами, окруженными металлическими дисками. Маленькие существа теснились у их ног, а внутренности ниш были украшены мозаиками из лоз, листьев и цветов. Остальное пространство было нетронутым, относительно нетронутым с тех пор, как он восстановил его с помощью Единения Потерянных, и Феликс глубоко, с облегчением вздохнул.

Технически, каждые Теневые Врата пересекали отдельную точку в пространстве, скользя по краям Материального Плана и Пустоты, чтобы преодолевать огромные расстояния. Врата между Элдертроном и Хестусом были далеко не рядом с теми, что вели в ПаксВрелл, но Феликс все равно беспокоился. К счастью, его тревога оказалась необоснованной – либо расстояние, либо защиты от его Титула и Короны удерживали Китопасть на расстоянии. Или, возможно, это был результат того, что он довел себя до абсолютного предела, промчавшись через свое Святилище Пустоты, пока не прибыл на широкую равнину, заполненную светящимися полевыми цветами и темным, теневым порталом. То, что когда-то занимало армию шесть часов всего несколько месяцев назад, заняло у него всего шестьдесят минут.

Феликс сжал свой меч. — Карис, ты меня слышишь?

Зелено-золотые частицы Маны собрались вокруг его клинка, и сильный голос пронесся сквозь него. — Слышу, сэр. Вы уже прибыли в Хестус?

— Да, только что вышел. Я рад, что Печать снова работает правильно, хотя.

— В его реконструкции нет изъянов, которые я мог бы обнаружить. Ваш голос тоже кажется яснее. — Однако в голосе Кариса было некоторое раздражение. — Вы промчались через все врата? Вы отсутствовали всего пять минут.

— Пять минут? — Феликс усмехнулся. Карис начал использовать с ним Земное время, когда это было возможно. Это намного облегчало разговоры о времени. — Это потрясающе. Да, я не хотел рисковать еще одной встречей с нашим рыбным другом.

— Это к лучшему. Это существо наполняет меня ужасом.

— И меня тоже, приятель. — Феликс шагнул вперед, пройдя по филигранному мосту над глубоким, кристально чистым бассейном. Он вел к круглой, сводчатой двери, ведущей из камеры Теневых Врат, и был украшен еще большим количеством зеленых инкрустаций, изображающих корни или лозы. С легким толчком руки и Власти дверь открылась.

— Но я поговорю с тобой позже. У меня есть друзья, с которыми нужно встретиться.

— А, конечно. Передайте Гароксу от меня привет.

Дверь открылась в гораздо более просторную камеру, эту – сводчатую и заполненную разбитыми статуями, наполовину погруженными в темные, непрозрачные воды. Лозы свисали с потолка, украшенные яркими цветами, и сразу же он почувствовал дюжину народа наг в воде, наблюдающих, их глаза едва скрывались под волнами.

Нескрытым был Гарокс, дух-нага и второй из Глубинного Короля. Он скользил по поверхности воды, не столько плывя, сколько скользя, пока не встретил Феликса у двери, где он распростерся на разбитой земле.

— Возвращенный Бог. Ваше пришествие было неожиданным. Вы идете один?

— Привет, Гарокс. Я слышал о недавних проблемах, и хотел помочь. — Феликс вложил свой клинок в ножны и огляделся, но воды были спокойны. Помимо нескольких, которых он чувствовал поблизости, она была в основном пуста. — Где Трикси?

— Глубинный Король находится на поверхности, помогая обороне провинции Тевин, как и было оговорено.

Феликс нахмурился. — Что случилось?

— Война.

Между краями озера Хестус и глубинами Алого Леса две армии встретились, когда солнце взошло над горизонтом. Они были похожи во многих отношениях, и для неподготовленного глаза они могли бы быть одной и той же силой, разделенной для простого тренировочного поединка. Оба ряда были заполнены рыцарями Грелдона и магами Общества Галантного Лотоса. Когда-то они были союзниками, друзьями, даже родственниками, разделенными лишь разрушенными границами их королевств и неверно данными клятвами. Их доспехи, вера и кровь были одинаковыми, как и мрачная решимость, которая прорезала все их лица.

Различалась лишь геральдика и их численность.

Этриска Лавин, принцесса Тевина, стояла во главе своей армии, тревожно скрежеща зубами. «В меньшинстве, но не превзойдены».

Она была благодарна, что ряды ее врагов не были усилены еще больше. Паладины и Инквизиторы, когда-то наводнявшие Территорию, исчезли, многие, как сообщается, погибли во время того, что люди называли Днем Ночи. Солнце почернело, и даже она почувствовала, как что-то содрогнулось по всему миру. Лавин не знала причины, но вскоре слово нельзя было остановить. Беспутный был мертв.

Она надеялась, что это заставит ее соправителей колебаться или даже отказаться от намерения атаковать ее Провинцию, но это было тщетное желание. В то время как принц Гарон, де-факто лидер Холмов Грелдана во всем, кроме имени, оставался в своей столице, трое его кузенов объединились и отправились в атаку. Только благодаря разведчикам Глубинного Короля Лавин даже имела представление о нападении и договорилась встретиться с ними здесь, на выбранном ею поле.

«С таким численным превосходством против нас, будет ли этого достаточно?»

Армия перед ней состояла из сил всех трех Принцев. Хотя их было не так много, как она когда-то боялась, их все равно было более чем в четыре раза больше. Дела выглядели мрачно.

— Опустите забрала и поднимите клинки, мои Рыцари! — Скомандовала она.

По полю человек стоял за шелковым командным шатром в тылу своих войск. Он шагнул вперед, подняв тонкую саблю, его мифриловые доспехи были отполированы до зеркального блеска. Принц Кейл, сильнейший из трех Лордов, выстроившихся против нее.

— Вперед, марш! — Крикнул он. — Смерть узурпатору!

Первые ряды врага двинулись вперед, и люди Лавин перестроились. Рыцари и Галанты поменялись местами, готовясь. Лавин встала перед своими рядами и подняла руку.

— Стойко.

Темп врага увеличивался с каждым шагом, пока бронированные Рыцари не мчались по полю к их позиции. Клинки, алебарды и копья были подняты и сверкали с такой силой, что бывшая принцесса чувствовала покалывание на своей коже. Пятьсот воинов обрушились на них, доводя свои Тела Подмастерьев до предела.

Лавин опустила руку. — Огонь!

Ее Рыцари выпустили свои массивные боевые луки, метая толстые стрелы, заряженные Навыками, на поле перед собой. Кометы сверкающего света пронеслись над Рыцарями, сбив лишь горстку, прежде чем щиты, созданные Галантами, заблокировали остальные. Враг не прекратил свою атаку.

— Держитесь стойко, — потребовала Лавин.

Вскоре они оказались в двухстах шагах. Ее люди перестроились, явно нервничая, но Лавин не сдалась. Она держала их крепко.

Сто.

Пятьдесят.

— Сейчас!

По ее зову поле перед ними взорвалось гейзерами воды. Рыцарей смело, их ноги оторвало от земли в потоке, который захватил почти тысячу мужчин и женщин. Грязь стала густой глиной, и вода бушевала, неестественная река, которая подняла Рыцарей в воздух, подвесив над землей. Народ наг поднялся из иллюзии твердой земли, с трезубцами и копьями в руках, когда они обрушились на врага. Тонущие Рыцари использовали Навыки огня, льда и закаленной земли, но немногие попали в цель. Остальные скользили по скользкому народу наг, их чешуя была слишком тверда, чтобы быть поврежденной простыми Подмастерьями.

— Сбейте их! — Крикнула Лавин, прежде чем прыгнуть в бой.

Ее Рыцари и Галанты обрушили свои собственные навыки, уничтожая своих знакомых врагов. Сердце Лавин сжалось, когда она парировала отчаянный клинок.

— Не сражайтесь с нами, — потребовала она, крича, чтобы ее было слышно сквозь шум воды. — Мы не хотим причинять вред нашим соотечественникам!

Рыцарь, который противостоял ей, продолжал сражаться, размахивая булавой в ее грудь. Принцесса поймала ее рукой, сила превзошла силу, прежде чем ударить другой латной рукавицей ему в лицо. Он упал, как мешок с мукой.

— Прямо как женщина! Ты сдерживаешь удары! У тебя даже нет сердца, чтобы убить. — Принц Кейл стоял прямо за своим шелковым шатром и выглядел беззаботным, пока его солдаты уничтожались перед ним. — Ты думаешь, этого достаточно?

Его голос Адепта эхом разнесся, как гром, даже через поле битвы, но гром не прекратился с его словами, а прокатился по полю волной, когда грозовые тучи собрались в небе. Могучий грохот разорвал подвешенную реку, разбив ее вдребезги и выпустив мокрых Рыцарей падать в грязь. Лавин и ее люди были отброшены силой этого звука. Но большинство из них удержались на ногах, скользя назад по мокрой земле.

«Он не должен присоединяться. Принцы остаются позади и не сражаются». Это было основополагающее правило среди Лордов. Все они были высокоуровневыми Адептами, и присоединение означало, что их противники получат полную свободу действий, чтобы противостоять им – в данном случае, другим Принцам.

— Галанты! Щиты! — Крикнула она, как раз когда мир вспыхнул ядовито-зеленым.

Молния вырвалась из грозовых туч и обрушилась на Нагу и ее Рыцарей. Лавин подняла руку, пламя вспыхнуло на ее груди, которое она сбила своей латной рукавицей. Змеи и люди кричали от боли, и хотя ее Галанты подняли щиты из силы и воздуха, их отбросило в сторону. Рыцари и народ наг гибли дюжинами, как с ее стороны, так и со стороны врага.

«Принцы не вступают в битвы из страха перед другими Принцами… за исключением того, что я не Адепт». Она стиснула зубы. «Они думают, что могут сражаться с нами без последствий!»

Эти облака снова завихрились, и Лавин стиснула челюсть, боясь слов, которые ей придется произнести в этот момент. Она не могла отступить, но она отказывалась терять своих людей.

— Кар'каситрикс! — Крикнула она.

Было похоже, что само озеро ответило.

Волна поднялась рядом с ними, во много раз превосходящая их предыдущие заклинания, поднятая спиной массивного змея, такого темно-зеленого, что он был почти черным. Гладкая голова размером с утес поднялась в небо, изгибаясь над полем битвы, как чудовищный мост. Он щелкал на обрушивающуюся молнию, блокируя ее всю огромными размерами своего чудовищного Тела.

— Вы думаете, этого достаточно? — Прогремел Глубинный Король, и противостоящая армия была отброшена чистой силой его ярости.

Принц Кейл вскинул руки, воздвигнув щит из закаленного зеленого света как раз вовремя, чтобы блокировать атаку, но земля вокруг него покрылась кратерами, когда за этим последовал шквал водяных кнутов. — Мерзкое чудовище! Вернись в глубины!

— Ты первый, — усмехнулся Кар'каситрикс, и сила Глубинного Короля обрушилась на армию Принца. Рыцари и Галанты были отброшены, как тряпичные куклы, брошены в Алый Лес, чтобы пробиваться сквозь багровые деревья или тяжело плюхнуться в близлежащие реки.

— Вперед! — Лавин сплотила своих солдат, наклонившись, чтобы помочь близлежащему народу наг встать на брюхо. — Обрушьте нашу ярость на Принцев!

Щит Кейла мерцал от жестокости атаки Наги. — Докатилась до того, что полагаешься на монстров, чтобы сражаться в своих битвах, женщина? Зло, которому ты подвергла эту Провинцию, должно быть очищено. Сияй, Сияющая Клетка!

Облака бурлили и завихрялись, прежде чем извергнуть новый залп зеленой молнии. На этот раз, однако, она не стремилась разрушить, а сдержать. Молния застывала в форме, когда ударяла в землю, перекрываясь и сцепляясь, пока Глубинный Король и все вокруг него не оказались в ловушке в массивной клетке.

— Это не удержит меня, — взревел Глубинный Король, бунтуя против оков зеленой молнии. Клетка вспыхнула, мерцая, прежде чем сжаться. Она крепче прижалась к народу наг и Рыцарям, также оказавшимся в ловушке, шипя на плоть и промокшие от дождя доспехи.

Кейл рассмеялся. — Ты прав, чудовище, но если ты вырвешься, твои союзники сгорят!

Прямо за клеткой у Лавин упало сердце, когда подкрепление двинулось вперед. За всех врагов, которые были повержены или отброшены в лес, сотни других шагнули вперед, выходя из-за толстых, созданных Галантами щитов. Она взглянула на клетку из молнии, чувствуя ее трескучий жар так близко, и сглотнула. Ее силы были фактически сокращены вдвое, и у нее не осталось больше сюрпризов, чтобы применить.

— Мы должны увести вас, принцесса, — настаивала рыцарь Ковейн. У женщины был порез над глазом, и она была покрыта малиновой завесой.

— Нет, — настаивала Лавин. — Это наша позиция. Мы защищаем наш народ здесь и сейчас, иначе мы вообще не заслуживаем править.

Принцесса повернулась вперед, снова подняв свой клинок, пока потрепанные остатки ее людей собирались за ней. Они встретили неуклонно наступающего врага, когда те пересекали поле. Лавин повысила голос. — Мы сражаемся, чтобы защитить наш народ! Мы сражаемся как единое целое! Вперед, Рыцари и Галанты! Вперед в бой!

Боевой клич раздался от ее солдат, тянущийся за ними, когда ее люди бросились в атаку. Навыки собирались за страстными глазами, сверкая по всей длине меча, копья и топора, пока заклинания спиралью кружились в воздухе.

Гром сотряс небо. Лавин стиснула зубы, держа свой клинок в высокой защите, чтобы отразить атаку Кейла. Другой латной рукавицей она вызвала из земли под собой земляную булаву – если она умрет, то умрет в бою.

Низкий вой прорвался сквозь облака, громче любого грома, который она когда-либо слышала, и такой пронзительный, что она почувствовала его в самых костях. Темное небо разверзлось, извергая не молнию, а форму, которую она не могла отследить. Оно упало на землю, и сотрясающий взрыв пронесся по вражескому лагерю.

Рыцари и Галанты взлетели, и бой внезапно прекратился.

— Командир, — сказала Ковейн, указывая на холм. — Командный шатер⁠

«Уничтожен». Оборванные остатки шелковых панелей развевались на сильном ветру, и земля вокруг была деформирована, поднята тем, что упало с неба.

— Достаточно.

Остатки шатра взорвались вверх, унесенные полем каменных шипов, выше дюжины мужчин, поставленных друг на друга. Они сверкали опаловым блеском, и еще больше шелковых обрывков застряли между ними, как челюсти могучего зверя. Человек стоял в его центре, невероятно балансируя на одном из вырвавшихся столпов, и держал две безвольные фигуры за спины их доспехов, как непослушных детей.

Фигуры, которые Лавин сразу узнала. «Принцы…!»

— Ваши союзники повержены, — сказал мужчина. Черное пальто зацепилось за ветер, развеваясь за ним. — Сдавайся, принц Кейл, или я сделаю то же самое с тобой и всей твоей армией.

«Феликс Неварр».

— Бог возвращается! — Прогремел Глубинный Король, и это был первый раз, когда Лавин слышала, чтобы чудовищный змей звучал радостно. Наги вокруг нее подхватили клич своего короля, их собственные голоса были столь же ликующими, сколь и кровожадными.

Глаза Неварра ярко горели синим, когда он смотрел на клетку из молнии. — Отпусти моих друзей, Принц.

— Нет. — Принц усмехнулся, его мифриловые доспехи потускнели от слоя густой глины. — Арик и Джарен были слабы, отказывались тренироваться, не говоря уже о том, чтобы выйти на поле битвы. Они не представляли для тебя вызова! Ты сразишься со мной, незнакомец, в дуэли чести!

Лавин прикусила губу. Ее люди замерли на месте так же, как и враги, но одно решение могло возобновить их кровавую стычку. «Прими дуэль, Неварр!»

Уведомление явно показалось Автарху, но мужчина даже не взглянул на него. Его светящиеся глаза были прикованы к Принцу. — Я сражусь с тобой на твоих условиях, и ты сдашься, если я выиграю? — Спросил Неварр, и Кейл кивнул. — Хорошо, тогда.

Кейл рассмеялся, размахивая своей саблей. — Если ты выиграешь! Условия – до смерти!

— Согласен.

Мир прозвенел, и Лавин поморщилась, когда огромное, почти физическое давление опустилось вокруг нее. Рыцари и Галанты под командованием Принца ахнули вслух, многие из них дрожали, когда Власть мужчины подкрепила условия дуэли.

— Начинай, — сказал Кейл. — Спуск Зазубренных!

Поле замолчало, и ни единого проблеска зеленой молнии не было видно сверху. Лавин моргнула, смущенная лишь на мгновение.

«Никто не двинулся – Нет». Она сглотнула. Неварр был там, стоял прямо за некогда могучими доспехами Кейла.

Держа отрубленную голову Принца.

Яростный ветер пронесся по полю битвы, когда мир осознал, что только что произошло, пригибая травы и заставляя дрожащих Рыцарей опускаться на колени. Тело их Принца безжизненно упало на землю, и человек в черном стоял один перед целой армией.

— Сдавайтесь. Сейчас же.