Глава 73.0

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ.

Найти «Приют Потока» оказалось так же просто, как обещал Дорик, хотя, возможно, им это далось легче, чем большинству. Ледяные сани привлекали внимание на переполненных улицах, но Коготь превратился в грозную группу. Подавляющее большинство толпы были Ранга Ученика или ниже, и хотя большинство людей не могли определить уровень развития с первого взгляда, спутники Феликса шли с непринужденной уверенностью тех, кто был закален в боях.

Массы расступались перед ними без единого слова.

Сам трактир расположился в спокойном изгибе реки Быстрая Сталь, на участке земли, зажатом между ее быстрым течением и отмеченном огромной статуей величественного гнома. Здесь река была широкой, почти вдвое больше обычного размера, и, казалось, она ползла, по сравнению с белыми водами выше по течению. Высокие дома и квартиры цеплялись за дальний берег, усыпанные голыми зимой парками и заснеженными газонами, в то время как внутри изгиба, помимо «Приюта Потока», располагалось несколько элитных магазинов. Это было оживленное место, но явно более эксклюзивное… и дорогое.

Феликс почувствовал это особое стеснение, когда они прибыли. Несмотря на рекомендацию их «самого любимого дяди», сестры-близнецы, управлявшие «Приютом Потока», были непреклонны в отсутствии свободных мест. Времена были весьма напряженные из-за наплыва людей из приграничных городов, что заставляло более состоятельных граждан искать их изысканное заведение. Однако, когда Феликс предложил достаточно крон, чтобы оплатить всю свою компанию на целую неделю, их тон быстро изменился. Весь четвертый этаж был опустошен, его постояльцы выселены, а еда приготовлена, казалось, из ничего.

Ему было лишь немного жаль горожан, которых выставили за дверь. Большинство из них, как его заверили, заплатили только до утра и не могли позволить себе ни секунды больше. Беженцы, они потратили свои скудные монеты на дорогое жилье вместо того, чтобы выбрать менее престижное заведение, и уже начали выпрашивать любую милость, которую сестры были готовы оказать. Гномьи бизнесвумен, как оказалось, не знали значения этого слова.

Так Феликс оказался в прекрасной комнате на самом верху «Приюта Потока», устроившись в удобном кресле, настолько прочно сделанном, что оно выдержало даже его исключительный вес без единого скрипа. Его комната на самом деле была целым люксом, состоящим из четырех отдельных помещений, и только в одном из них стояла кровать.

Упомянутая мебель представляла собой четырехстолпного монстра, который легко мог бы вместить десять гномов, и была покрыта роскошными шелковыми простынями и занавесками, расшитыми сигильдией для поддержания приятной температуры для сна. Гостиная, где он и остальные отдыхали, была заполнена сиденьями, низкими столиками и двумя большими каминами, выполненными в виде зевающих гномьих воинов. В их устьях весело потрескивал огонь, тепло было приятным после долгой зимней прогулки.

— Это старица, — сказал Харн.

— Что это? — Биф выглянул в окно. — Я вижу только воду.

Феликс поднял на них обоих взгляд, выгибая шею, чтобы посмотреть на реку. Его люкс, по-видимому, имел прекрасный вид на изгиб Быстрой Стали.

— Река. Это изгиб. Его форма называется старицей. Названа в честь старой истории, которую мне рассказывал мой дядя. — Хриплый голос Харна был на удивление задумчивым. Феликс послушал бы только ради этого. — Великий охотник, человек-бык. Минотавр. Он сделал лук из трупа чудовища. Самого великого зверя на земле, говорили они, доказывая, что ему не было равных на Континенте.

Харн почесал щеку. — Не знаю, насколько это все точно, но так говорят. В общем, Минотавр увидел огромную птицу, Рух, и выстрелил в нее из своего лука. Но это был не обычный лук, верно? Его стрелы изгибались, преследуя добычу, и поразили ту великую птицу прямо в зад. И что сделала птица? Она схватила этого человека-быка и потащила по небу.

Он усмехнулся, глядя на широко раскрытые глаза Бифа. — Охотник пускал стрелу за стрелой, но почему-то все они промахивались. Проклятые штуки падали на землю, прокладывая реки по всему Континенту. Куда бы она ни ударяла, реки поворачивались, изгибаясь сами по себе. В конце концов, Рух взлетел так высоко, что они потерялись среди звезд. Застряли. Теперь они все еще там, вечно сражаются.

Харн указал в небо, где сквозь дымку смога и светового загрязнения виднелось тусклое скопление звезд.

Биф был в восторге. — Круто.

Феликс не мог не улыбнуться и попытался насладиться этим моментом покоя. Пит глубже зарылся ему на колени, требуя поглаживаний по животу, и Феликс подчинился. Весс сидела справа от него в похожем кресле, поджав ноги под себя, с двумя книгами, балансирующими на ее незащищенных коленях. Ее волосы немного распустились после долгого путешествия, и ее гамбезон был расстегнут, пока она переворачивала страницы.

Из-под него выглядывала синяя блузка с высоким воротником, когда она высунула кончик языка и сделала заметку. У владельцев была неплохая коллекция книг, и Весс очаровала их, чтобы получить доступ к их частной библиотеке, как только услышала о ней.

Иви развалилась на очень широкой кровати, прижав ботинки к изголовью, и что-то жевала. Певчие собрались перед потрескивающим огнем, почти в пятидесяти футах, изучая карту города.

Все они легко поместились в широкой гостиной – место было рассчитано на вдвое большее количество людей. Это было довольно приятно и, безусловно, больше места, чем нужно Феликсу.

— Хорошо. Все поели? — Спросил он.

— Да. Лидеры Талона сделали это приоритетом, наряду с небольшим отдыхом в таверне, — доложила Весс. Она вложила кожаную закладку в свой том, прежде чем закрыть его. — Как было приказано.

Иви просто подняла наполовину съеденную жареную ножку. — Какой смысл быть в трактире, если мы не можем этим воспользоваться, а?

Феликс кивнул. — Хорошо. Им нужен перерыв. Всем вам – но сначала нам нужно кое-что спланировать.

— Найти гнома, — сказал Харн, прислонившись к гномьему камину.

— Держать его подальше от Имары, — добавила Весс.

— И, — сказал Феликс, поднимая палец. — Получить доступ к гномьим хранилищам.

— Что? Зачем? — Спросила Тцфелль.

— У них есть то, что мне нужно. — У него на коленях Пит решительно кивнул. — И я готов обменять это. Вот почему я принес с собой так много духовных плодов и эссенциальных настоев.

— Получение доступа к хранилищам требует входа в Родовую Цитадель и аудиенции у Хинтерлорда, — сказала Тцфелль, понимание озарило ее. — Вот почему вы попросили капитана Дорика о представлении.

— Ага. Я не знаю, сработает ли это, или нам нужно найти другой путь, но я подумал, что это не повредит. В этих горах где-то есть сокровище, и оно мне нужно. Тцфелль, можешь узнать, какие сокровища могут быть у Красного Щита?

— У них нет публичного списка. Что вы ищете?

— Частицу Безумия, — сказал Феликс. Нервная энергия закрутилась в нем. Они были так близко. — Она могущественна, говорят, исцеляет любые повреждения Аспектов.

— Я никогда о ней не слышал, — признался Лор.

— Я тоже, но это неудивительно, особенно если лорды Хинтера владели ею в течение какого-то времени. То, что попадает в их хранилища, редко выходит оттуда снова. — Гномья Певчая постучала ручкой по губам. — Если она так могущественна, как вы говорите, то, скорее всего, она находится в руках самого Хинтерлорда. Достичь такого объекта было бы трудно даже в обычных обстоятельствах, не говоря уже о том, когда вся Цитадель находится на карантине.

— Позвольте мне беспокоиться о проникновении в Цитадель. Я даже не знаю, здесь ли Частица или в какой-то другой горе. Мой источник сказал только, что гномы забрали ее в Инеевые Клыки, не более.

Тцфелль приняла задумчивый вид. — У моего ордена есть уши среди гномов. Я посмотрю, что смогу найти.

— Я ценю это. — Феликс взъерошил мягкие, рыжеватые уши Пита. — Наш первый приоритет, однако, найти гнома.

— Он может быть где угодно, верно? — Спросил Биф. — Эта леди-Титан преследует его. Если она так же страшна, как все говорят, то я не понимаю, почему он до сих пор не пересек половину Континента.

— Но она все еще охотится за ним в Инеевых Клыках, — указала Иви. — Гномы так и сказали. Почему она это делает, если бы он сбежал?

— Может быть, она плохо справляется со своей работой? — Предположил Биф.

— Я думаю, мы уже видели подсказку, — сказал Лор. — Те тролли страдали от воздействия Навыка Разума. Что-то взбудоражило их мысли до состояния супа – что для тролля не так уж и далеко, признаю. Вероятно, поэтому они были так агрессивны и действовали необычно.

— Как быть активными днем, — сказал Феликс.

— Именно.

— Мы думаем, это была Имара?

Весс нахмурилась. — Какая от этого польза? Разве это не усложнило бы ее собственную охоту, если бы тролли бродили и нападали?

— Тогда это был Арчибальд? — Спросил Феликс.

— Возможно. Мы знаем, что Искаженная могущественна, но понятия не имеем о развитии гнома, кроме его склонности к побегам, — сказала Тцфелль, обменявшись взглядом с эльфийской Певчей. — Вы можете запереть его с помощью оберегов?

Эльф пожевал губу. — Возможно. Я не знаю, какие Навыки он использует, чтобы избежать поимки, поэтому создание оберега для противодействия им было бы как стрельба стрелой в темноту.

— Я пытался определить его местонахождение с помощью нашей связи, но, кроме того, что он где-то в городе, я не смог получить более подробной информации. Либо кто-то блокирует мой доступ, либо он научился делать это сам, — сказал Феликс.

— Если он так долго скрывается от Искаженной, вероятно, у него есть способы сбивать выслеживание. Даже методы, использующие Великую Гармонию.

— Что делает тактику троллей более осмысленной. Он поднимает несколько монстров и скрывает свой след. — Феликс кивнул. — Тогда нам придется обыскивать город пешком.

Биф и Иви оба застонали.

— Не могу представить, что это будет легко. Парень звучит скользким.

— Да. И маленький. Все такие маленькие в этом месте. Мне будет трудно что-либо заметить в этих толпах, — указал Биф.

Это было то, что заметил и Феликс, но для юного минотавра это было хуже. По крайней мере, Феликс сохранял относительно нормальные пропорции, несмотря на свой рост в шесть с половиной футов. Биф был чуть больше семи и сложен, как чемпион-бодибилдер, покрытый мехом.

— Можешь поработать со мной, Биф, — сказала Весс. — У меня самой есть дела, и у Когтя будет достаточно глаз, гуляющих по улицам.

Лоб Бифа разгладился. — О. Хорошо, я могу это сделать.

Феликс бросил благодарную улыбку Весс. Она улыбнулась в ответ. — Харн, мне понадобится, чтобы ты руководил Когтем. Пятьдесят пар глаз очень помогут, но я не хочу привлекать слишком много внимания. Выбери группы и держи их в тени.

— Конечно, парень. Хенаари достаточно хитры для этого, хотя они довольно заметны.

— Для этого и нужны плащи, — сказала Иви. — Здесь тепло, со всеми этими кузницами и прочим, но не весна. Никто и глазом не моргнет на кого-то с капюшоном.

Харн хмыкнул. — Хорошо. Тогда ты будешь руководить первой сменой.

— Вареные низы Йеро, — пробормотала Иви. — Отлично.

Феликс барабанил пальцами по подлокотникам кресла, обдумывая детали. Он встал. — Мы начнем первым делом утром. Отдохните на ночь.

— А вы? — Спросила Весс, когда Феликс подошел к двери.

— Не устал. Я собираюсь осмотреться.

— Один? — Спросил Лор. Затем, менее резко, произнес:

— Вы уверены, лорд-автарх?

— Я буду в порядке. Оставайтесь. Отдохните. — Он открыл защелку двери и остановился на пороге. — Пит?

Лютый Пес почесал шею задней лапой. — Я тоже останусь. Разве не было чего-то о том, что еду принесут наверх?

— Еду уже прислали, — сказал Харн.

Очень большой желудок Бифа заурчал. — Мне бы еще одну тарелку. Думаете, у них еще есть в этих кухнях?

— Огромные горы, держу пари, — сказала Иви, вытирая губы. — Что скажете, если мы втроем заглянем?

— Ох. — Золотые глаза Пита обострились, и его уши навострились. Лиса на охоте. — Мне это нравится.

Феликс фыркнул. — Я скоро вернусь. Ничего не сломайте.

Хор заверений последовал за ним, когда он плотно закрыл дверь и пошел по коридору.

Солнечные тролли умирали медленнее остальных, но они не могли сопротивляться Свету.

Имара стояла среди их дымящихся трупов, ее доспехи все еще были вишнево-красными. Перегретый воздух сталкивался с замерзшими штормовыми ветрами и бурлил вокруг нее в яростном циклоне, но это исчезло, как и ее доспехи. Вскоре она стояла в снегу, оружие было не окровавлено, а доспехи – тускло-серыми, безжизненными.

_Еще одна группа, более бешенная, чем прошлая. Он отчаивается._

Мрачное удовольствие пробежало по ее груди, покалывая ее ядро, прежде чем исчезнуть. Она почти чувствовала вкус конца своей охоты и великих наград, которые ей были обещаны. Гном посылал ей все меньше и меньше отрядов троллей с каждым днем, и каждый раз, убивая их, она приближалась к нему. Имара села, расплавленный камень уже затвердел в волнистый шлак.

— Пусть Свет ведет меня, — сказала она, ее голос был ровным и нетронутым напряжением битвы. Чистым. — Открой мой путь.

В своем ядре, где Свет скопился, как пойманное солнце, Имара ухватилась за лучи. Они кружились, кольца в кольцах, капая золотом на ее руки, как расплавленный металл, но она держалась. Она тянула их, доминировала над ними, и она видела.

Пыльно-коричневый луч с фиолетовыми вкраплениями появился в поле зрения. Имара потянулась к нему, но он ускользнул, чуть за пределами ее досягаемости. Скользкий, как и его носитель, луч не мог быть удержан или сдержан, несмотря на ее Силу Воли. Свет омывал его, заставляя луч исчезать из виду, но она упорствовала. Сила Беспутного была велика, намного больше ее собственной, но Имара овладеет собой. Она должна.

Она _тянулась_.

_Там. Он _там_._ Тупое удовлетворение пульсировало в ее середине. _Я вижу_…

Там было что-то еще. Другой луч.

Как только она заметила его, Имара удивилась, как она вообще могла пропустить его присутствие. Он возвышался, намного больше следа гнома, на несколько порядков. Он пульсировал, красно-золотой и сине-белый, переплетенные вокруг ядра глубочайшей тьмы.

Анафема…

Слово было прошептано в ее Разум, но оно резонировало с ее ядром, пока не заполнило весь ее мир.

_Не имеющий следа,_ послала она, затаив дыхание. _Что это?_

Опасность.

_Опасность? Один из гномьих чемпионов сделал ход?_

Нет. Ты Должна Ступать Осторожно, Дитя. Палец Лежит На Чаше Судьбы.

Беспутный не мог видеть будущее; мощь Его собственного Света затуманивала Его зрение. Это то, чему ее учили. Однако вещи, которые влияли на Судьбу, как Он это называл, имели резонанс в Свете.

Он Близко…

_Кто, Не имеющий следа?_

Демон.

Всплеск возбуждения пробежал по Имаре, покалывая ее позвоночник и все конечности. Ее сердцебиение участилось, и во рту пересохло. Слухи об этом человеке распространились, хотя никто не говорил ей о нем напрямую, кроме той заклинательницы ветра Хенаари. Ей приходилось узнавать в основном из испуганных шепотов среди верных. _Он могущественен?_

Наступила глубокая тишина, когда луч Демона заполнил все зрение Имары. Он раздулся, став горизонтом. Самим небом. Красно-золотой и сине-белый разделились, открывая зияющую тень. Бесконечное… ничто.

Что-то внутри нее дрогнуло, и она призвала Свет.

Золотое сияние ответило, поднимаясь изнутри нее. И снаружи тоже. Свет изгнал тьму, затуманив ее чувства и луч этого… Демона.

Ее страх угас. Исчез. Пока она снова не стала спокойной и пустой.

Дитя. Найди Гнома. Остерегайся Демона.

_Я не боюсь,_ послала она. Это не было ложью. Ее страх исчез, полностью. _Я покорю все ради тебя, Беспутный._

Время Коротко. Доверься Свету.

_Всегда._

Она открыла глаза и встала, оценивая угол взошедших лун. Ночь наступила во время ее общения, и буря не утихла. Ветры хлестали, и снег кружился между ней и ее целью.

— Свет вернется, и он очистит это место, — сказала она. Эти слова были ритуалом, которому Иерофант научил ее воплощать. _«Рассвет всегда наступал»,_ – говорила она. _«Встретим его с распростертыми объятиями»._

Имара шагнула в шквал.