Глава 74.0

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ.

Вскоре их уже и след простыл.

Без помпы, без провожающих вдов и детей – лишь тишина, когда ворота крепости Фенвальд закрылись за ними, и их армия скользнула в болото. Путешествуя под покровом ночи, они продвигались через болото, затем через лесистые предгорья Инеевых Клыков спешными шагами, все время спускаясь к плоским просторам сельскохозяйственных угодий Пакс'Врелла. Для Феликса это была самая легкая часть их пути, благодаря обширной охоте, которой они занимались в этом районе. Они мало что не знали о регионе непосредственно вокруг крепости, и шанс встретить патруль Иерократии был почти нулевым.

Однако после двух часов непрерывного марша их армия вступила на сельскохозяйственные угодья Восточных Марок.

«Вот здесь, – подумал Феликс, – все и усложнится».

Они шли всю ночь, заглушая звон доспехов обрывками ткани и продвигаясь устойчивым, неумолимым шагом по выжженным сельскохозяйственным угодьям. Они избегали разрушенного городка на краю границы, предпочитая двигаться по открытым полям, пока не достигнут одной из главных дорог, откуда продолжили путь, наматывая мили.

Дейны задали изнурительный темп, но Феликс подгонял их еще сильнее – он не хотел терять больше ни минуты. Четверть драгунов и новобранцев маршировали, пока их Выносливость не падала до пятидесяти процентов, затем они менялись с теми, кто отдыхал на спине Пита. Благодаря удаче и изобретательности Харна, Пит теперь носил специализированный бардинг, сильно модифицированный под форму Тирана. Помимо бронированных пластин и подкладки, он имел несколько седел и точек крепления, которые, очевидно, когда-то предназначались для того, чтобы дракон мог перевозить на своей спине отряды драгунов.

Защита, которую он предлагал, была лишь Ранга Магистра, как и его предыдущий комплект бардинга, но на данный момент этого было достаточно. Харн вставил свой зачарованный камень в часть шлема, гарантируя, что Пит все еще может активировать свою Маску по желанию. К счастью, старая драконья броня уже была испещрена чарами, которые позволяли ей перемещаться с Компаньоном, когда они Сближались. Помимо толпы солдат, он также нес всю их еду, воду и запасное снаряжение, необходимое любой армии.

— Неужели мне придется тащить все это? — Снова спросил Пит. — Посмотрите на всех этих крепких парней с копьями! Они сильные. Они могут нести вещи!

— Это твоя задача, Пит, — ровно напомнил ему Феликс. — Быть размером с автобус имеет свои последствия.

— Хм. Я и правда большой, это так, — прочирикал Пит, но из-за его размера это прозвучало глубоким, гортанным звуком. — Ладно. Полагаю, я единственный, у кого есть чистая Мощь, чтобы нести целую армию.

— Не забудь, насколько ты скромен в этом.

— Да, конечно.

Со своей стороны, Феликс всегда маршировал во главе колонны. Ему не нужно было ехать на спине Пита, хотя никто бы не жаловался, если бы он это сделал. В то время как его друзья в авангарде и арьергарде были там, чтобы защитить армию от любых угроз, его обязанности были иными. Многие драгуны и несколько новобранцев обладали Навыками Скрытности, но они были индивидуальными и, в лучшем случае, Ранга Подмастерья. Чтобы они оставались незамеченными при пересечении полей и редких лесов Восточных Пределов, Феликс окутал их всех Бездонной Пряжей, связывая их своей Волей и Намерением, пока они почти не растворились в самом ландшафте.

Бездонная Пряжа уровень 94!

Теперь это было легче делать во время марша, тем более что Поступь Короля каким-то образом использовала очень мало его сознания для работы. Используя этот опыт в качестве шаблона, Феликс обнаружил, что удивительно просто поддерживать покров Скрытности на всех, одновременно сохраняя их изнурительный темп. Его превосходили только Весс и ее семья. Все жаждали положить Конец угрозам Пакс'Врелла, но никто больше, чем Дейны.

Честно говоря, Феликс гордился своей командой, когда они путешествовали ночью. Все они сильно выросли со времен их битвы в Хранилище Девяти Королей. После разговора с Бифом он время от времени искал и остальных.

Иви подняла несколько своих Навыков до Ранга Магистра во время битвы с Мрачным Ночным Тенью, хотя остальные были еще далеко. Она еще не Закалила полный Аспект, но была близка к этому со своим Телом.

Харн также приближался к Рангу Магистра, хотя это никого не удивляло так сильно, как самого воина-кузнеца. Более того, он продвигался гораздо равномернее, чем кто-либо другой, благодаря влиянию его обширного кузнечного дела на его общие Навыки, за которым внимательно следила его битва с корневыми клонами. Судя по их разговору, он был в десяти-пяти уровнях от полного Ранга Магистра.

Феликс ухмыльнулся, когда бежал в темноте по разбитым проселочным дорогам, омытый тенью Пустоты и легко дыша, в то время как армия следовала за ним. К тому времени, как они достигнут своей цели, он был уверен, что ничто, кроме самой Иерофанта, не сможет помешать им вернуть столицу.

Они сделали свой первый привал, когда рассвет расколол небо над Территорией. Города начали виднеться на горизонте, и теперь столбы дыма тянулись в небо там, где проснулись самые ранние пташки. Большинство этих столбов были свежими из труб, но другие были старыми и холодными, грязным пятном, указывающим на то, где местные жители выбрали сопротивление вместо безопасности.

От этих городов ничего не осталось.

Земля была не сплошной ровной пашней, и холмы изобиловали по всем Восточным Пределам, но их становилось все меньше и меньше по мере продвижения вглубь к столице. Дейны сообщили Феликсу, что путь впереди скоро будет усеян городами и ухоженными дорогами, и что вероятность столкновения с Иерократией увеличится в десять раз. В сочетании с постоянно истощающейся Выносливостью солдат, несколько часов отдыха и разведки пошли бы им на пользу.

В узкой долине между цепью лесистых холмов их армия расположилась. Ближайший город находился в двух милях, и хотя он был в основном сожжен, они не разводили костров. Походные пайки были всем, что у них было, чтобы притупить остроту голода, но Пит был до отказа набит вяленым мясом и хлебом. Прежде чем солнце поднялось над окружающими их холмами, все быстро улеглись. Они планировали отдыхать не дольше, чем абсолютно необходимо.

Феликсу на самом деле не нужен был отдых, по крайней мере, от его усилий до сих пор, и он даже продолжал поддерживать Бездонную Пряжу. Вместо этого у него были другие обязанности.

Он нашел Арчи, сидящего на валуне и наблюдающего за обугленным городом вдалеке из-за густого подлеска и массивных деревьев.

— Я слышал, есть повод для поздравлений, — сказал Феликс.

Арчи не посмотрел на него. — Биф тебе рассказал, полагаю.

— Рассказал.

— Понятно.

Феликс нахмурился. Что-то было не так с этим человеком. Что-то в том, как он сидел. Едва слышно он улавливал резкий аккорд, вибрирующий вокруг дельвена, как плохо настроенная гитара. — Что случилось?

— Кое-что глупое, — признался Арчи. — Я Закалил и Эволюционировал свой Навык одновременно, но оставил свои Настои Эссенции в своей комнате, поэтому использовал один из твоих.

Брови Феликса пытались забраться в линию волос. — И как это прошло для тебя?

— Не очень хорошо.

Феликс сел рядом с ним на валун. — Хочешь, я взгляну?

Арчи потер грудь и вздохнул. — На мое основное пространство, верно?

Феликс кивнул.

Мужчина хмыкнул. — Если это избавит меня от этой ужасной изжоги, тогда да. Вперед.

Через несколько секунд Феликс приземлился в огромном, возможно, бесконечном городе. Небоскребы были скрыты густой завесой темного дыма и того, что он сначала принял за снег. Он поймал немного в руку, и это рассыпалось в сажу.

«Пепел».

Сверху большая часть города была неопределенной, как будто Арчи не слишком задумывался о его конструкции, кроме общей формы. Однако там, где приземлился Феликс, все было чрезвычайно детализировано, вплоть до куч пепла, скопившихся между булыжниками на дороге. Вокруг него была широкая открытая рыночная площадь, абсолютно заполненная людьми и прилавками.

Это напоминало ему не что иное, как гигантский палаточный город, зимнее серое небо было затянуто обширными брезентовыми навесами, а улица была загромождена бесчисленными, сложными деревянными конструкциями. Прилавки и витрины были постоянно встроены в площадь, а перед ними стояли торговцы, зазывающие покупателей на свои товары бесчисленных безликих покупателей.

«О, странно». Феликс посмотрел на людей вокруг себя. Хотя на рынке, возможно, были сотни, если не тысячи, ни один из них не был чем-то большим, чем набор однотипной одежды на смутно гуманоидных телах. «У них буквально нет лиц».

Однако торговцы, наряду с прилавками, которые они обслуживали, были очень детализированы. У тех, кто был поблизости, были выставлены различные вещи, все они вспыхивали случайными всполохами мощной Маны. Безликая толпа имела деньги, и они покупали предметы почти механически, прежде чем перейти к следующему прилавку.

— Отличная установка, — сказал он.

Арчи появился из толпы, как призрак. Феликс едва мог его почувствовать. — Спасибо, полагаю.

— Но почему это так выглядит?

Арчи нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

— Если бы я описывал рынок, даже фермерский или что-то в этом роде, это было бы не это. Там были бы земные вещи. Это выглядит так, будто это место где-то на Континенте.

— Не знаю. Никогда особо не ходил на фермерские рынки дома. Что, ты хочешь, чтобы это выглядело как «Крогерс»?

Феликс фыркнул. — Ладно, хорошо. Фэнтезийный рынок. Значит, твои Навыки – это торговцы и их прилавки, а поток энергии – это деньги, которые, как я вижу, переходят из рук в руки. Верно?

Арчи моргнул. — Ты все это выяснил за последние две минуты?

— Что-то вроде того, — сказал Феликс.

— Черт. Биф не шутил. Ну и что ты о них думаешь?

— О чем?

— О моих Навыках. Ты видел деньги. Ты видел, как они движутся сквозь толпу? Как они текут? — Арчи ухмыльнулся, подойдя к одному из безликих покупателей и ткнув большим пальцем в набитый кошелек у его пояса. — Они носят их с собой, тратят у следующего прилавка или у другого, что бы мне ни понадобилось.

— Это действительно интересно, признаю. Даже уникально, а я видел много основных пространств.

— Ха! — Арчи ухмыльнулся, прежде чем хрустнуть костяшками пальцев. — Это еще ничего. Дай покажу, как я активирую свои Навыки.

Арчи скользнул сквозь толпу, призрак среди людей, и подошел к одному из своих прилавков. Продавец, остроглазый мужчина с вытянутой челюстью и кривым носом, кричал всем, кто подходил близко, зазывая их купить коллекцию увеличительных стекол и очков, выставленных на показ.

Когда один из безликой толпы подошел, Арчи двинулся, смахнув несколько пар очков со стеллажей и с легкостью спрятав их в карман… что заставило весь прилавок светиться, как будто он был омыт внезапным солнечным светом. Пепел и смог в воздухе рассеялись, прорезанные, как лучом прожектора или разрывом в далеких облаках, и очки на столе заблестели.

Вскоре все угасло, как только Арчи снова появился рядом с Феликсом. — Ну, что ты думаешь?

Перебирая события в своем Разуме, Феликс собрал воедино процесс мужчины. — Ты должен красть у своих Навыков, чтобы их активировать?

— Ага! Просто смахнуть немного со стеллажа, и все вспыхивает. Чем больше я беру, тем сильнее это толкает, хотя взять можно лишь столько.

— И деньги поступают, подпитывая это еще больше… Что произойдет, если ты возьмешь все?

— Появляется больше товара, пока деньги продолжают течь, — Арчи пожал плечами. — Это не так буквально, но для меня это имеет смысл. Если я хочу, чтобы это работало, то я должен заставить это работать, понимаешь? Никто ничего не получает просто так, без привязок, поэтому я беру то, что мне нужно.

Феликс внимательно следил за своим Духом. Он знал, что Арчи разблокировал свое Сродство некоторое время назад, и последнее, что Феликс хотел показать, это насколько его беспокоил этот ментальный аспект. — Интересно. Так это обычно и функционирует, верно?

— С самых ранних дней, да.

— Тогда что заставляет тебя чувствовать себя не в своей тарелке?

— О. Это шрамы.

Феликс заметил их сверху, но не придал им особого значения. В разных местах рынка были трещины, где, казалось, сама реальность раскололась. Здесь – булыжники, там – фасад здания. Трещины в мире шириной в несколько футов и длиной до десятков футов. Самое интересное, что каждая из них была заполнена опалесцирующим камнем, как будто ее залатали магические дорожные рабочие. — Я вижу их. Их раньше не было?

— Нет. — Арчи потер грудь, как и раньше, словно у него была ужасная изжога. — Они появились после того, как я Эволюционировал и Закалил свой Навык.

— Полагаю, это новый Навык? — Феликс указал вниз по улице, где толпа была гораздо активнее, и, подобно кратковременно активированному Навыку до этого, мрак пепельного неба каким-то образом был отброшен назад. Там, где другие Навыки вокруг него были шумными рыночными прилавками с одним или двумя торговцами, зазывающими на свои товары, этот имел пять разных людей, держащих в руках изысканные предметы, которые переливались и светились светом.

— Мгм. Он стал намного больше и… сложнее, когда Эволюционировал.

— Как он называется?

— Первобытный Дрейф. — Арчи протянул Феликсу окно с его официальным описанием. — Неплохо, да?

— Более чем неплохо. — Феликс получил описание от Бифа, но увидев это перед собой, почувствовал искры в своем Разуме. — Это то, на что я надеялся с самого начала.

— Ты был прав, — сказал Арчи, скрестив руки.

— Что?

— Ничего. Просто раздражает.

— Что я прав?

— Что ты продолжаешь делать сумасшедшие вещи, и это продолжает работать. Теперь я делаю сумасшедшие вещи, и это работает. Я провел сотни людей сквозь стены, чтобы спасти их, знаешь? Я сделал это быстро, к тому же. Я… я никогда не думал, что смогу. — Взгляд Арчи стал отстраненным. — Представь, как быстро я мог бы ограбить некоторых из этих ублюдков в Бёрчстоуне.

Феликс рассмеялся. — Это один из способов мыслить. Насколько ты вырос после битвы?

— Я набрал три общих уровня, не считая всех уровней Навыков, которые я заработал. Мой Разум и Дух все еще отстают, но Дрейф помог значительно приблизить меня. Просто… это кажется неправильным.

— Неправильным как?

— Когда я выпил твой Настой Эссенции, он прожег меня, хуже, чем самый мерзкий самогон, который я когда-либо пил. Затем… эти трещины пронзили меня, когда Навык Эволюционировал. Я Закалил Первобытный Дрейф до Ранга Адепта, и трещины каким-то образом залатали, но с тех пор все кажется не так. Как будто часть меня вырывают с места.

Феликс прикусил губу, задумавшись. «Я знаю этот опалесцирующий камень. Это тот же материал, из которого состоит мое Божественное Древо… и мое Святилище Пустоты». Он был прочным и мощным, и сначала он задался вопросом, почему он вообще находится в основном пространстве Арчи. «Он появлялся только тогда, когда мои Навыки соприкасались с Божественным. Так почему же⁠…»

Слабый пульс в небе привлек его внимание. Его было трудно разглядеть сквозь клубящийся пепел и дым, но напротив тусклого сияния зимнего солнца был другой свет. Пара их, чуть больше булавочных уколов в мраке, один красно-золотой, а другой сине-белый.

«Связь установлена», – понял Феликс. «Прямо как с Весс и остальными».

Теперь, когда он почувствовал этот запах, Феликс почти видел приток своего влияния в основное пространство Арчи. Груз Значимости просачивался с неба, падая так же, как пепел, только совершенно невидимый.

Он отступил, снова глядя на опалесцирующие трещины. — Ха.

— Что?

— Я думаю… — Феликс прервал себя, подпрыгнув в воздух. Его Воля и Резвость подняли его вверх, что было не хуже Уранического Господства для беспрепятственного Полета. Как только он это заметил, он снова спустился.

— Это зачем было?

— Ты знаешь, как летать в своем основном пространстве? — Спросил Феликс.

— Эм, нет? Я не умею летать.

— Эти места не похожи на реальный мир. Ты можешь делать почти все, если у тебя есть Воля для этого. — Феликс завис прямо над землей. — Попробуй.

Арчи нахмурился и уставился на свои ноги. После нескольких мучительных секунд он подскочил на целых шесть дюймов в воздух. — Вот это да!

Феликс рассмеялся. — Следуй за мной, приятель.

Он снова поднялся в небо, и Арчи последовал за ним несколькими рывковыми, невероятно неловкими подъемами, пока не оказался примерно на том же уровне, что и Феликс.

Лоб парня был покрыт потом и пеплом, и он нервно сглотнул, не глядя вниз. — Хорошо. Почему я здесь?

— Посмотри на свой новый Навык.

Арчи сделал это, вглядываясь сквозь падающий пепел и дым. Как и полет, это заняло секунду, но в тот момент, когда он это увидел, парень резко вдохнул. — Черт возьми. Трещины не случайны.

— Нет.

Издалека опалесцирующие шрамы образовывали четкий узор. Они формировали грубую девятиконечную форму Звезды, если смотреть под определенным углом, центрированную по значительно улучшенному рыночному пространству Первобытного Дрейфа.

— В чем смысл? Почему такая форма?

— Ну, я думаю, мы теперь немного ближе, чем были раньше, — объяснил Феликс, кратко изложив концепцию Связей. Феликс много думал о них, как о том, как они функционируют, так и о том, почему они позволяют его союзникам становиться сильнее быстрее.

Это была его Значимость. Она текла через них всех, наряду с долей Маны и Эссенции, влияя на них и подталкивая их за барьеры, которые они, возможно, не преодолели бы в одиночку, по крайней мере, не так быстро.

Это означало, что он терял энергию, отдавая ее своим друзьям, что увеличивало его потребность в потреблении новых источников Маны и Эссенции. Проблема на другой день, полагал он.

— Значит, ты усиливаешь мою мощь? — Спросил Арчи в конце. Они оба вернулись на землю во время разговора. Дельвен не был настолько привычен к этому, чтобы вести разговор в небе. — Я думал, что быть Несвязанным уже делало это?

— Быть Несвязанным означает, что мы не так ограничены, как уроженцы Континента, и это может означать, что мы быстрее получаем больше Навыков и Титулов. Это отдельное, насколько я могу судить. На самом деле, это – наряду с тем, что ты Эволюционировал свой Навык как раз в тот момент, когда Закаливал его – позволило тебе выдержать бурю моего Чистого Настоя Эссенции. Эволюция требовала энергии, а в настое ее было в избытке. В противном случае, у тебя было бы гораздо больше, чем несколько трещин в твоих основаниях.

Арчи побледнел и погладил свою лопатообразную бородку. — Черт.

— Этот дисбаланс, который ты чувствуешь, вероятно, также потому, что твои Аспекты неравномерны. Тебе нужно подтянуть свой Разум и Дух, чтобы они догнали твое Тело.

Арчи прислонился к грубой, испачканной сажей стене здания. — Биф теперь опережает меня. Честно говоря, это уже достаточно раздражает. Он полностью Ранга Адепта, верно?

— Верно.

— Бах. Думаю, тогда мне придется взять себя в руки.

— Хорошо. Ты помнишь план. Мы будем полагаться на тебя в предстоящем штурме.

— Я… да. Я помню.

Феликс поймал кусочек пепла из воздуха и потер его между пальцами. Ему казалось, или он видел немного синего в его саже? Он прочистил горло. — Ты готов к этому? Еще не поздно отступить и остаться с солдатами.

Он не хотел навязывать Арчи что-либо, но он был им нужен для осуществления их плана.

Арчи почесал бородку. — Мне плевать на этих драгунов, но новобранцы не просили об этом. Я провел… много времени, разговаривая с ними. Каждый из них потерял кого-то во время атак, и… — Он прочистил горло. — Я готов. Если я могу помочь, я помогу.

— Молодец.