Глава 36.0

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ.

«… и не разбей ей сердце».

— Глупая идеальная память, — пробормотал Феликс, бежавший вверх по лестнице, перескакивая через три ступени. Будто он и без того не нервничал перед свиданием, теперь же грозное лицо Дариуса отпечаталось в его памяти. — И что же так сильно изменило его мнение?

Как бы Феликс ни ценил способности и подготовку этого человека, они не совсем сходились во взглядах… да ни в чем, собственно. Тот парень стал любезнее, когда они отправились в Акестрию, но, кроме тренировок своих легионеров, Феликс почти не общался с Десницей. Теперь же… вот это.

Будто он и без того не нервничал перед ужином с Весс.

Феликс все еще ломал над этим голову, когда достиг золотого и серебряного соединения своего Престола и Печати. Комната была темна, как всегда, весь свет исходил от безумно сложных линий его массива. Феликс тут же заметил своего канцлера:

— Карис. Были ли какие-то проблемы с тем, чтобы доставить их сюда?

— Нет. Народ наг справился с лестницами удивительно хорошо, но, возможно, нам стоит установить какой-нибудь подъемник. Перемещение крупных граждан, а также припасов может стать проблемой в будущем.

— Справедливо. Это место не совсем предназначено для посетителей. — Однако, если Феликс планировал использовать Теневые Врата чаще, это должно было измениться.

— Это Цитадель. Облегчение доступа к ней – извращение ее предназначения.

— Ну, если так рассуждать, то, полагаю, мне придется отменить заказ на установку большой открытой двери спереди. — Феликс вошел во Вторую Палату, за ним следовал лишь немного отставший канцлер. — А я ведь уже и коврик приветственный выбрал, и все остальное.

Тихий гул разговоров оборвался в тот момент, когда Феликс вошел во Вторую Палату и быстро окинул взглядом собравшихся. Между девятью Теневыми Вратами стояло несколько повозок с припасами – едой, водой, зельями и тому подобным, – выстроенных в аккуратный ряд перед одними из наиболее хорошо оборудованных врат. Среди всего этого было двадцать пять представителей народа наг, возглавляемых Лавиксом, и двадцать пять членов Когтя Демона. Последние резко отсалютовали, в то время как первые распростерли свои змеиные тела по гладкому инкрустированному полу.

— Пожалуйста, расслабьтесь, все. — Они повиновались, и Феликс хлопнул в ладоши, собирая в себе толику энтузиазма, которого он не испытывал в полной мере. — Отлично! Как себя чувствуем? Все готовы идти?

— Мы готовы, мой Лорд, — сказал мечник впереди. Он сбрил свои крошечные усики, но Феликс легко узнал его. Самоуверенные руки воина спокойно лежали на двух мечах у бедра, уверенность выдавала лишь его переминающаяся походка.

— Рад это слышать, Кайлар. — Он кивнул всем бывшим Стражам Хаара – Кикри, Давуму, Невии и Вайну, – теперь членам Когтя. Именно они помогли ему пройти через Туманные Земли, чтобы встретиться с Архонтом, и он был рад видеть, что они вызвались для этой поездки. — Путешествие может быть немного странным, но вы быстро освоите Теневые Врата. У вас есть защитные камни? — Резкие кивки прокатились по пространству, народ наг также добавил свои извивающиеся покачивания. — Держите их поближе и оставайтесь в формировании. Пока вы там, Пустота ближе, чем нам хотелось бы.

Он шагнул вперед, подойдя прямо к Теневым Вратам, соединенным с Храмом Хестуса. Как и все они, эти Врата были сделаны из различных драгоценных и полудрагоценных камней, вырезанных в идеальную круглую форму, а затем щедро украшенных драматическими скульптурами. Поля диких, малахитовых трав и глубокие, закрученные бассейны прохладного, многоцветного кианита. Бледные, розоватые холмы полевого шпата возвышались над ними, обрамляя непрозрачные тени внутри самих круглых врат. Это были одни из четырех Теневых Врат, которые они отремонтировали за месяцы, прошедшие с момента их обнаружения, но единственные, которыми они пользовались; остальные оставались деактивированными в целях безопасности. По крайней мере, в Хестусе у них была целая колония наг, чтобы отгонять угрозы.

— Эти бассейны… я узнала их форму, — сказала Лавикс. Она скользнула вперед и провела толстым пальцем по многоцветному камню. — Мастерство напоминает лучшие уголки нашего дома. Боги создали это, не так ли?

Феликс неловко прочистил горло. — Ты имеешь в виду Ним? Да, почти уверен, что они все это построили.

— Вы оказываете нам великую честь, позволяя нам проходить по этим залам, мой Лорд. — Она поклонилась своим гуманоидным торсом от пояса. — Спасибо.

— Не беспокойтесь об этом. Вы, в свою очередь, делаете одолжение мне. Вы все. — Феликс повысил голос, обращаясь ко всей группе из пятидесяти человек. — Вы знаете задачу и знаете вопросы. Вы знаете, как подать сигнал, когда вам нужно вернуться?

Лавикс кивнула, как и Вайн, воин-защитник. Он носил водонепроницаемый ранец на своей широкой фигуре, без сомнения, содержащий свитки запросов, которые у них были для Паксуса. Всем им рассказали, как использовать сами Теневые Врата для подачи сигнала Карису – это была функция врат, которую они обнаружили совсем недавно, и это сделало их использование еще более удобным. Вайн снова отсалютовал. — Да, мой Лорд. Мы все сделаем и быстро вернемся.

— Хорошо. Будьте осторожны там. — С усилием его Воли и толикой Значимости Теневые Врата активировались. Темнота в центре врат сгустилась и закружилась, превратившись в завесу жидких чернил.

— Стройся! — Крикнул Кайлар, и Коготь с народом наг перестроились. — Активировать оберег!

Высокий звук донесся от спин нескольких из них, где базальтовые плиты висели на специальных ранцах. Круг вписался в воздух, прежде чем медленно исчезнуть.

— Вперед, марш!

Феликс наблюдал, как они все исчезают в Теневых Вратах, с грызущим беспокойством в животе. Он не мог описать или назвать его, но оно было там.

— Беспокойство лидера, — сказал Карис.

— Что?

— Я знаю это лицо, это чувство, которое вы испытываете. Я помню его по всем тем временам, когда отправлял солдат на задания. Эти немногие, однако, не вступают на поле битвы. Утешьтесь этим, если сможете.

— Я… — Феликс почесал челюсть. — Спасибо, Карис.

— Конечно. Караван тоже почти готов для вас, мой Лорд.

— А. Точно. — Феликс задержался еще на мгновение, вглядываясь в чернильную пустоту врат. Они останутся открытыми, пока не получат сигнал от других врат о том, что люди прошли, но это могло занять час или два. Через свой Непреклонный Диссонанс и Пряжу Судьбы он чувствовал, как люди внутри удаляются, рокот внизу живота… но он быстро угасал.

С усилием он отошел, и Карис послушно последовал за ним.

Пит развалился у толстого ствола дерева и рыгнул. Перед ним на широком пне была разложена целая гора еды, от пухлых фруктов и овощей до кусков приготовленного и приправленного мяса. Конечно, дикого мяса монстров. Оно было намного вкуснее тех странных птицеящеров, которых ели многие люди. Все это им подарила группа охотников Хенаари. «Подношение», как они это называли, и Пит был более чем счастлив отведать. Теперь же он лениво отмахнулся от пары сморщенных красных штук, лежащих на свежесрубленном пне.

— Что случилось, тэнку? Ты не из тех, кто сдерживает аппетит.

Пит взглянул на своего… ну, «другом» это было бы преувеличением. Азек был таким же химерой, хотя его подтип был скорее котом-ящером по сравнению с лисой-птицей Пита. Харнок. Азек был занят заточкой когтей о твердое, как железо, дерево, и каждое движение производило искры, которые плясали по заснеженному полю.

— Просто не очень голоден, наверное.

— Хм. — Азек опустился на все четыре лапы и подкрался ближе. Несмотря на толстый снег, харнок даже не оставлял в нем следов своими шагами. — Необычно. Это связано с твоими травмами? Или с путешествием, в которое ты вот-вот отправишься?

— Нет. Да. — Пит пожал плечами, морщась от боли, пронзившей его спину. Если бы он сидел достаточно долго, то мог бы забыть о ней совсем. — Ты когда-нибудь слышал, как нас называли Стражами Звезд, Азек? Думаю, это важно, но не знаю, почему.

— А. Мне знаком этот термин. — Великий кот сел по другую сторону широкого пня и деликатно понюхал кусок толстого, синеватого мяса. — Нимейский титул, если не ошибаюсь. Связанный с нашими ядрами.

Пит сел, передние лапы утонули в снегу. — Да! Вот оно. Что это значит?

— Этого я не знаю. — Азек выпустил изо рта облако пара Маны, и трехконечная звезда заблестела. Иллюзия. — Мое ядро такое же. После моей первой Эволюции оно свернулось в это, и пространство моего ядра стало более детализированным.

— Прямо как мое, только мое четырехконечное. А что насчет твоей второй Эволюции? Что тогда изменилось?

— Снова больше деталей, но само ядро осталось прежним. Вместо этого мои изменения коснулись Разума и Тела. — Азек потянулся, демонстрируя свой темный, пятнистый мех. Как и у Пита, его шкура была смесью двух видов: меха и чешуи. Его лапы и задние конечности сохраняли ящероподобный вид, в то время как голова и большая часть тела напоминали пантеру. Главным исключением был его хвост, который хлестал позади него, как кнут, увенчанный жестокой на вид зазубриной. — Но я не продвинулся дальше своей второй Эволюции. Мой Путь застопорился, мое развитие слишком привязано к моему Спутнику. Ты на пути к тому, чтобы узнать о нашем народе больше, чем я когда-либо мог знать.

Пит уныло проворчал. — Не похоже. Я только что понял, что такое Зверь-Хранитель, и то с трудом.

— Путь Зверя-Хранителя – это выбор наших целей. Ты это знаешь. Ты выбрал свою в пустыне. Больше не щит для своего Спутника, а клинок рядом с ним. Ты выбрал магию и скорость вместо грубой силы и мощи, точно так же, как я выбрал скорость и большие дары Интеллекта, чтобы лучше помогать своему Спутнику.

— Много мне это сейчас помогает, — проворчал Пит.

— Довольно об этом, — рявкнул харнок. Пит вздрогнул, и голос Азека смягчился. — Без крыльев ты сомневаешься в своем месте. Как ты можешь атаковать, не продвигаясь? Как ты можешь защищаться, не вступая на путь насилия? На эти вопросы ты должен ответить сам, с Проклятием Пламени или без него.

Пит открыл клюв, чтобы сказать что-нибудь, что угодно, чтобы опровергнуть это, но обнаружил, что у него нет слов. Он действительно скучал по своим крыльям, хотя был уверен, что не скажет об этом Феликсу. Если бы они были у него во время их столкновения с Морозным Отцом, Пит мог бы быть гораздо эффективнее. Получил бы больше ядер. Больше уровней.

— С крыльями или без, ты скоро взлетишь в новые земли, Пит. Ответы придут, если ты будешь достаточно стоек, чтобы вынести их. — Азек подтолкнул поникшую голову Пита своей собственной. — Ты химера. Благородный тэнку. Зверь-Хранитель. Помни об этом, когда столкнешься с этими новыми угрозами… и знай, что, хотя нас мало и мы рассеяны, химеры стойки. Если ты сможешь найти больше нас, они, возможно, смогут рассказать тебе больше о Пути впереди.

Пит затрещал, новые мысли кружились в его голове. Идеи. — Спасибо, Азек. — В глубине своего ядра он почувствовал притяжение со стороны Цитадели. Феликс. Он встал и стряхнул снег со своей шерсти и перьев. — Пожалуйста, присмотри за Элдертроном, пока меня нет.

— Клянусь. Никто не будет угрожать нашему дому. — Гигантский кот посмотрел на еду, все еще лежащую на пне. — Ты это оставляешь?

— Что? Конечно нет. — Пит откусил от перезрелой дыни. — Это долгий путь.