Глава 75.0
ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ПЯТАЯ.
К полудню следующего дня армия Феликса стремительно продвигалась по Территории. Разрушенные города мелькали на периферии, достаточно далеко, чтобы избежать ненужных столкновений. С активированной Бездонной Пряжей красноплащники ничего не подозревали; никто их не заметил, даже среди бела дня. Их план избежать обнаружения, пока они не достигнут города, казалось, работал.
Весна в Пакс-Врелле была в полном расцвете, значительно теплее, чем в Горах Инеевого Клыка или даже в Нагасте. Сначала тепло было приятным, но Феликс вскоре понял, что тепло означает сухие и пыльные дороги, и тяжелый шаг его армии поднимал за собой облака, которые были видны за многие мили. Он отделил часть своего Разума, сосредоточившись на улавливании пыли воздушными потоками, одновременно увлажняя их нитями воды. Все это время другая его часть поддерживала контроль над навыком массовой скрытности, а оставшаяся управляла его Телом, пока он бежал в авангарде их передовой группы.
Это было тяжело и час за часом истощало его ментальные Силы, но он переживал и худшее без жалоб. С этим он справится.
Формирование Бури достигло 85 уровня!
Бездонная Пряжа достигла 95 уровня!
Когда первый день сменился ночью, на горизонте запылало зарево.
Города теперь были ближе, как и говорили Дейны, но, к счастью, они ни с кем не столкнулись на дорогах. Иерократическая оккупация, казалось, держала все под замком, и это до сих пор играло им на руку.
— Это Барден, — сказала Весс. — Они его жгут.
— Слепые боги, — выругалась Верона. — Зачем? Все эти земли уже покорились.
Феликс вгляделся на запад, куда их путь вел их близко к городу. Тот наполовину стоял, стены были разрушены оружием или Навыками, а остальное горело. Несмотря на все это, люди все еще толпились на улицах, согнанные другими в тяжелых красных латных доспехах или белых робах. «Паладины и Жрецы окружили людей. Почему?»
Группа людей в белых робах стояла вокруг столба, воздвигнутого в центре рыночной площади, и бросала связки хвороста к его основанию. Феликс стиснул челюсти. Похоже, они собирались сжечь кого-то на костре.
— Сиськи Ноктис, — выругалась Иви. — Весь город горит. Я… я вижу красноплащников. Они все еще там.
Весс подняла свою глефу. — Люди еще живы, но я вижу так много крови.
— Мы это остановим? — Спросил Биф. — Потому что я хочу это остановить.
— Мы не можем рисковать, раскрывая наше присутствие, — сказал Тарок, его изможденная фигура протиснулась вперед.
— Кто тебя спрашивал, костяк? — Огрызнулась Иви.
— Ты не имеешь никакого влияния на наши решения, — сказала Весс. — Больше нет.
Тарок скрежетнул зубами. — Я вырос в Бардене. Я хочу остановить их больше, чем любой из вас, чужаков. Но мы не можем совершить эту ошибку. Если хотя бы один красноплащник сбежит, наша миссия будет провалена, даже не начавшись.
Феликс оскалил зубы на пламя. Кто-то вдалеке вскрикнул. — Тогда никто не сбежит. Верно?
Кивки последовали со всех сторон, и даже озлобленный Драгун неохотно кивнул головой. Феликс посмотрел на Весс. — Это твоя Территория. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?
— Я помню Барден, но не была там много лет. Тарок?
Мужчина сглотнул, его кислое выражение лица стало еще напряженнее. — Чем я могу помочь?
Весс воткнула глефу в землю. — Нарисуй план. Остальные, слушайте внимательно.
Огонь трещал на легком ветру ранней весны, и Ков'Тель, Маяк Беспутного, совершал последние обряды над осужденной.
Они собрались на городской площади, когда-то месте мира и общности, теперь – скотобойне, где убивали мертвых и сжигали Чародеев. Ков'Тель сожалел о мертвых, но они сопротивлялись Порядку Света и были превращены в пример.
— Мы пришли сюда, чтобы искоренить злую скверну Чародейства, — заявил Ков'Тель, глядя на толпу, сдерживаемую на острие клинков. По меньшей мере четыреста человек были окружены менее чем пятьюдесятью Паладинами. У них не было Силы управлять собой, поэтому они могли только слушать. — Было выдвинуто обвинение, что эта женщина, матушка Гвин, прокляла свою общину и их земли, обрекая их на деградацию и разрушение.
Ков'Тель раскинул руки, жестикулируя вокруг себя. — Посмотрите, что стало с вашими домами, жители Бардена! Посмотрите, что может сделать один Чародей, когда его не контролируют! — В толпе раздались вздохи. — Да, вы все правильно услышали. Я добился ее признания. Матушка Гвин десятилетиями использовала злое Чародейство, скрывая его за безобидной маскировкой своих травяных снадобий. Знайте: ее действия – анафема и несанкционированы Беспутным. Воздайте Ему хвалу за то, что мы были здесь, чтобы спасти вас от такого ужаса.
Пара Жрецов Ранга Подмастерья вытащила пожилую женщину, ее руки были окровавлены и сломаны от признания, которое Ков'Тель вырвал из ее плоти.
— Отведите ее к столбу, — приказал он.
Ее протащили мимо толпы, давая всем последний взгляд на осужденную несчастную. Еще один урок о том, чего стоило им всем Чародейство.
— Огонь, — сказал Ков'Тель, когда его Жрецы подвели старуху ближе к столбу. — Огонь очистит ее Дух от скверны, чтобы Свет Беспутного снова мог сиять через нее. Чистота порождает Силу, и через Силу мы устанавливаем Порядок.
Старуху тащили к хворосту, ее тело обмякло, и одному из Жрецов пришлось поддерживать ее, пока другой управлял ее путами. Ков'Тель внутренне вздохнул, но сохранил на лице маску сострадания. «Им следовало просто позволить ей упасть на землю, а не пачкать свои робы. Я должен придумать подходящее наказание за это прегрешение».
Прежде чем он успел обдумать это, матушка Гвин двинулась. Жрецы отпрыгнули назад, как будто она обожгла их обоих, а затем упали, хватаясь за головы, когда кровь хлынула из их глаз. Яростная, неестественная песня зазвучала в ночи, как мантия на ее плечах, и она побежала.
— Остановите ее! — Приказал Ков'Тель.
Два Паладина встали на ее пути, но она выставила обе сломанные руки, и воины упали на землю, их доспехи звенели, как ударенные колокола.
«Проклятая Ночь!» Ков'Тель был вынужден двигаться, вызывая перед собой плоскости золотой Силы по мере своего продвижения. Клетка опустилась на пути Чародея, вынуждая ее развернуться – но Ков'Тель не дал ей такого шанса. Он появился за ней с латной рукавицей золотого света и ударил ее по затылку. Старуха упала, заскулив от растерянной боли, прежде чем замолчать.
— Снова свяжите ее, — прорычал он, — и позовите кого-нибудь помочь им. — Он ткнул пальцем в Паладинов и Жрецов, все еще лежащих на земле и стонущих от боли. Больше Жрецов бросились вперед, быстро схватили женщину и потащили ее к столбу.
Однако, прежде чем они успели это сделать, другая песня, отрывок эфирной музыки, осквернила уши Ков'Теля. «Еще один Чародей», – презрительно подумал Маяк.
Из толпы выбежала молодая девушка. — Бабушка! — Шипы тени выстрелили из ее спины прямо в Жрецов.
Ков'Тель щелкнул пальцами, и снова образовались барьеры золотого света, захватившие девушку в клетку и отрезавшие ее теневые болты, прежде чем они успели сделать что-либо, кроме шипения о его золотую Ману.
— Я вижу, что этот город заражен еще большим Чародейством, — сказал он, цокая языком. — Она молода. Возможно, ее можно спасти, если будет достаточно времени и очищающего огня.
Кто-то в толпе закричал, вероятно, мать девушки. — Мне больно, сударыня, но если бы вы действительно заботились, вы бы никогда не позволили своей дочери связаться с Чародеем. Уведите девушку.
Когда несколько Жрецов приблизились, Ков'Тель тихо сказал им:
— Соберите всю семью девушки. Шансы, что они все заражены, слишком высоки.
— Как пожелаете, Маяк.
Жрец вышел на поляну, на рыночную площадь, и жестом указал на Бабушку, теперь полностью привязанную к столбу. — Этот Чародей будет очищен в золотых огнях нашего защитника, и скверна будет выжжена из ее Духа. Как металл в кузнице, истинная трансформация требует пламени.
Он сделал жест, и золотой свет сгустился в жидкое пламя в его сжатом кулаке. Шесть других Жрецов сделали то же самое, расположившись по периметру столба. Как один, они протянули руки и подожгли хворост.
— Всплеск Сокрушительной Волны!
Волна земляной Маны пронеслась сквозь них, подбрасывая Жрецов и Паладинов прямо в воздух, когда земля взорвалась внезапным каскадом камней и грязи. Ков'Тель обернулся, паника поднималась в его груди, когда его воображение рисовало худшие виды чудовищ, пришедших спасти этих гнусных Чародеев.
Однако ничто не подготовило его к правде.
Минотавр, закованный в кристаллическую латную броню, вышел из темноты. Земляная Мана все еще пульсировала вокруг его копыт, когда он размахивал молотом, бóльшим, чем большинство Паладинов. — Потушите это пламя! — Взревел он.
— Чародейство! Убейте его! — Завизжал Ков'Тель. — Убейте зверя!
Те Паладины, что еще стояли, бросились вперед, их клинки вспыхнули пламенем, но их встретил поток кристаллических болтов, которые пронзили их грудь. Ков'Тель с ужасом наблюдал, как верные умирали толпами перед ним. Остальные, только сейчас поднимаясь на ноги, наложили вокруг себя защитные заклинания, как и Ков'Тель. Золотой свет мерцал на их фигурах, чтобы защитить их от мерзкой тьмы.
Он не видел человека с топорами.
— Ударь его посильнее! — Прорычал мужчина. Он сиял в доспехах, которые, казалось, были сделаны целиком из посеребренной крови.
— Другого пути не знаю! — Рядом с ним появилась тонкая женщина, одетая в такие же доспехи, за исключением ее открытого лица. Широко раскрытые глаза и яркая, дикая ухмылка выделялись в лунном свете, когда она размахивала цепями с клинками среди его Жрецов.
Менее чем за пять ударов сердца все было кончено.
Окровавленные трупы раскинулись на вскопанной мостовой, доспехи были разбиты, а белые робы пропитывались багровым. Ков'Тель и его шесть Жрецов были единственными оставшимися, окружившими все еще горящий костер. Старуха все еще кричала, но потом и это прекратилось.
Ков'Тель оглянулся. Пламени не было, и Чародея тоже. Он резко повернулся, заметив старуху теперь на руках у того, кто выглядел как гном… более чем в пятидесяти футах от него.
— Как? — Вслух задался он вопросом.
Бронированные Драгуны приземлились вокруг него и его Жрецов, их копья сверкали в свете огня, пока гнусных, несчастных, предательских жителей деревни собирали вместе.
— Драгуны! — Прошипел Ков'Тель. — Вы поклялись повиноваться нам!
Женщина с темно-каштановыми волосами и неестественными, золотыми глазами, обрамленными странным светящимся пурпуром, шагнула вперед. — Мы сражаемся за людей, а не за Беспутного. — Она нацелила жестокое лезвие своего копья ему в горло. — Отступи, Маяк.
— Никогда, — выплюнул Ков'Тель. — Я лучше умру.
— Я бы следил за своими словами. Она не та, с кем стоит блефовать. — Из теней между зданиями вышла другая фигура. Судя по реакции этих жестоких Драгунов, он был важен, но Маяк совершенно не узнал его.
— Ты не переживешь этого, наемник, — сказал он.
— Почему же? — Спросил мужчина.
— Свет достигает всех, еретик. Иерей уже знает, что ты напал на нас.
— О, — сказал мужчина, его слишком яркие глаза расширились. — Ты имеешь в виду, что ты послал людей бежать в столицу в тот момент, когда мы напали. Верно?
Ков'Тель нахмурился, когда мужчина вытянул руку в сторону, схватился за пустоту и отдернул ее. Молния сверкнула по площади, заставив Маяка вздрогнуть от удивления, когда она описала идеальную линию в воздухе и исчезла в тенях за все еще стоящими зданиями. На другом конце шесть фигур споткнулись, выходя из темноты на рыночную площадь. Жрецы, все они, были связаны и заткнуты кляпами опаловыми каменными лентами.
Глаза Ков'Теля вылезли из орбит, и его сердце попыталось выпрыгнуть из горла.
Мужчина улыбнулся. — Они не добрались.
— Чудовище, — выдавил Маяк. — Кто ты?
— Я тот, кем ты меня назвал, — сказал мужчина. На этот раз это была вовсе не улыбка, а волчий оскал. Все его зубы были очень белыми, и к нарастающему ужасу Ков'Теля – очень, очень острыми.
— Теперь, — сказал монстр в человеческой плоти. — Расскажи мне о Пакс-Врелле.