Глава 999.0

Глава Девятьсот Девяносто Девять – 999

— Вот и ты, — сказал Карис, задыхаясь, несмотря на отсутствие легких или чего-то подобного. Гигантский металлический человек выглядел взволнованным, когда Феликс спустился с Атлантес Анима, приземлившись прямо в Бастионе у его основания. — Почти все собрались. Они ждут вас, мой Лорд.

Феликс потянул плечи, повернув шею в сторону с удовлетворительным хрустом. Последний час он провел в своем Святилище Формовки, пытаясь еще немного продвинуть свои Навыки. Он добился некоторых успехов, но их было далеко не достаточно. Шесть часов – это не так много, как он надеялся. Всегда казалось, что еще многое предстоит сделать.

Он шел по верхним залам Бастиона, мимо временных апартаментов, которые когда-нибудь будут принимать дипломатов и гостей империи. Или так объяснил Карис. Это напомнило ему об их плане:

— Наши посланники?

— Уже ушли, взяв с собой роту легионеров, — сказал Карис, идя рядом с ним. — А также несколько магов из Башни Света.

— О, правда? Хорошо. Атар и Алистер легко удержат их всех в узде. Они взяли с собой своих магов-стражей?

— Взяли. Небольшой контингент от каждой Башни, которая к ним присоединилась.

— Уровень?

— Никто не ниже Адепта. Несколько магов – Мастера.

Феликс хмыкнул:

— В зависимости от приема, им может понадобиться их Сила.

— Надеюсь, нет. Было составлено и отправлено через восстановленные Престол и Печати ваших вассальных Территорий провозглашение, объявляющее о ваших намерениях и основных инструкциях.

— Никто не ответил?

— Верно. Если бы ответили, работа Лорда Кнахта была бы намного проще. — Карис наклонил свою огромную голову к Феликсу, возвышаясь над ним, но все еще проявляя уважение. — Все ваши приготовления завершены?

— Все, что я мог ожидать завершить, да. — Ему бы хотелось довести свои Навыки до Парагона, но он не только не разобрался со своим Основным Проявлением, но и его уровни Навыков не сдвинулись с места. — Кажется, у меня кончилось время.

Карис жестом указал на двойные двери, ведущие из Бастиона:

— Они собрались, чтобы выслушать вас.

Карис вывел Феликса на балкон, с которого открывался вид на сады вокруг Бастиона… и на обнесенный стеной край утеса. Внизу, цепляясь за скалу, располагались десятки домов, построенных из демон-камня и врезанных в поверхность. У его основания находилось Подножие, где река Эйль разделялась на восток, извиваясь по земле и формируя северный край города. Подножие было самым маленьким из районов, предназначенным только для домов городских чиновников и некоторых из самых ранних граждан. Оно не было предназначено для толпы.

— Это очень много людей, — чирикнул Пит.

Подножие заполнили люди, выплескиваясь на широкие рыночные площади района Чешуя. Они стояли тесными группами, по краям зданий, на крыльцах и во всех свободных местах. Даже Легион оставил свои упорядоченные ряды, чтобы разместить свои численности как можно ближе к утесам. Тысячи лиц вглядывались в кроны Атлантеса, выискивая что-то, разговаривая мириадами голосов, которые заглушали грохот близлежащего водопада. Все расы смертного рода были там, плечом к плечу с народом наг, великанами, Хенаари, иттин, химерами – список можно было продолжать – все народы, с которыми Феликс сражался за свое короткое время на Континенте.

«Все люди, которых ты спас», – послал Пит с гордым толчком.

Список имен промелькнул в неизгладимой памяти Феликса, все они были помечены кровью. Список, который стал намного длиннее со времен Амаранта. «Их могло быть больше». Он выпрямился. «Я не совершу тех же ошибок снова».

Бастион стоял далеко от людей, но его Восприятие легко уловило блеск в глазах нетерпеливой толпы, когда первые из них заметили его. Волна предвкушения прокатилась по коллективному Духу под ним. Это был не только его Легион или даже только Закаленные воины и маги. Все граждане Элдертрона вышли в полной силе. Матери, отцы, дети, бабушки и дедушки, все, кто не годился для битвы, заполнили улицы до отказа. Многие держали высоко очевидно сделанные вручную знамена синего цвета с золотой каймой, каждое из которых несло символ Дома Неварр. Корона и горящий глаз задрожали, когда ликование распространилось как лесной пожар.

Незакаленные или нет, их голосов было достаточно, чтобы обрушиться на него стеной звука. Когда присоединились остальные, это только усилилось. Феликс давно привык руководить другими людьми, но нечасто он сталкивался с таким огромным количеством людей, за которых он нес ответственность – и это был только один город. Его столица, конечно, но далеко не самое крупное из поселений в его Империи.

— Империя. Уф. — Он нахмурился, глядя на Кариса. — Ты уверен, что мне нужно это делать?

Феликс просто хотел исчезнуть, как только его приготовления будут завершены, но его Канцлер почти сразу наложил вето на эту идею.

— Им нужно услышать вас, — настаивал Карис. — Они идут сейчас, чтобы поставить все, что у них есть, на кон. Меньшее, что вы могли бы сделать, – это вселить мужество в их сердца.

— И не забудь держать голову высоко, — пролаял Пит, поднимаясь на свои маленькие щенячьи лапки. — Ооо! Покрой себя этими крутыми чешуйками! Ты теперь Император. Должен выглядеть соответствующе.

— А как насчет тебя? — Феликс посмотрел на своего друга. — Зачем Маска?

Его Спутник посмотрел на себя:

— Лютый Пес занимает гораздо меньше места на этой сцене внизу.

— Почему бы не устроить шоу и не слететь вниз?

Пит зевнул:

— Я сонный и сытый. Не говоря уже о том, что мне скоро придется так много летать.

Феликс закатил глаза:

— Верно. Тогда я спущу нас. Карис, хочешь, я тебе тоже помогу?

— Если вы не против, мой Лорд.

Пит прыгнул в объятия Феликса. Щенок Лютого Пса был не больше крупной кошки, хотя сохранял значительную часть своего веса. Феликс едва это заметил.

«Соната Доминирования».

Вокруг всех троих поднялся ветер, сгущаясь во что-то большее, чем просто кинетическая сила. Вода также пронизывала его, напевая на грани Намерения Феликса. Его контроль, его Воля удерживали их обоих, притягивая к себе частицы земли. Хотя его уровень Навыка оставался прежним, его время в Святилище было полезным, открыв несколько истин, которые он давно интуитивно чувствовал, но не применял сознательно.

Формовка – это не просто управление элементами, чтобы придать им желаемую форму. Навыки делали это достаточно хорошо, но Формовка была чем-то за пределами Системы – она отсылала к временам, когда маги касались потока магии и использовали его напрямую. Формовка заключалась в совместном перемещении нескольких элементов, объединении их в новые конфигурации, как он делал со своим демон-камнем. Ничто в мире не было одним элементом. Даже вода в Эйле была смешана с землей, тенью и жизнью, а также с десятками других, слишком непонятных, чтобы их называть. Фактически, категоризации элементов казались почти произвольными – полезными для активации упрощенных Навыков и не более того. Только в тандеме они достигали чего-то важного.

Это была тонкая работа, но вскоре под ними тремя затвердела сила, подняв Кариса и Феликса с балкона на почти невидимой платформе из Маны. Толчок его Воли отправил их за край, чтобы спуститься в город внизу. Люди кричали, их пыл перерос во что-то почти физическое, что обрушилось на его сформированную Ману, и Феликсу пришлось усилить свое плетение, чтобы оно не распуталось.

У основания лестницы, ведущей в Императорский Дворец, ждал выступ из демон-камня. Его подготовили заранее, пока Феликс еще бегал по городу, и у его основания стояло кольцо легионеров. Его друзья были выстроены на ступенях неподалеку. Весс, Харн и Иви стояли впереди, каждый из них одет в лучшие доспехи, а Несвязанные заполняли пространство за ними своими различными габаритами и впечатляющими нарядами. Даже Габби носила невероятный, отполированный комплект орихалковых лат. Было жаль, что Атар и Алистер ушли рано, как это и было необходимо, потому что Атар любил бы покрасоваться перед публикой.

Трое из них приземлились на выступ из демон-камня, и Феликс прекратил свою Формовку. Толпа придвинулась ближе.

— Привет всем, — сказал Феликс, сразу почувствовав себя немного глупо. Толпа замолчала, и он выдавил из себя смущенную улыбку. — Я не забыл, что это второй раз за последнюю неделю, когда мы собираемся на войну. До этого был Амарант. Иерофант была там, и она привела перед нами не только Три Ордена, но и саму мощь богов, которые были мобилизованы, чтобы остановить нас. Они потерпели неудачу.

Толпа взревела. Энтузиазм бурлил в порыве головокружительного Духа и напряженных нервов. Феликс позволил ему нарастать еще немного. Он повысил голос, говоря сквозь суматоху.

— Теперь мы направляемся в джунгли Джааста, куда бежала Иерофант. Она нашла там союзников, и ее Сила выросла по сравнению с тем, что было – теперь она больше, чем Парагон. И все же, как и прежде, я здесь, чтобы сказать вам, что этого будет недостаточно. Клыки нашей империи вцепились в нее, уменьшая ее характеристики и мощь, пока она остается врагом нашего народа. Это та же Сила, что течет во всех вас, поднимая каждого из вас своими пассивными бонусами. Мы будем использовать их и все доступные нам инструменты, чтобы покончить с ней.

— И все же она, безусловно, наш самый слабый враг. Мы покончим с Иерофантом, но это лишь для того, чтобы очистить поле, чтобы мы могли встретиться с истинной Угрозой.

Феликс указал на вечернее небо. Солнце все еще светило ярко, небо все еще было синим, но это не скрывало и не тускнело темное Пламя, которое горело в небесах. Оно висело, составляя одну восьмую размера далеких лун – гораздо больше, чем было этим утром.

— Погибель почти здесь, — сказал Феликс, и на этот раз массы замолчали. — Задача, стоящая перед нами, огромна. Сказать обратное – безумие. Все мы идем сейчас, чтобы противостоять Угрозе нашей жизни и жизни всех, кого мы любим. Так называемые Божественные обратились против нас, и само небо является домом для Погибели.

Феликс замолчал. Энтузиазм толпы угас. Среди них все еще бурлил страстный колодец эмоций, но теперь от него веяло страхом. Он вздохнул. Он не планировал, что собирается сказать, и речи не давались ему легко, но он отказался оставить их без чего-то большего.

«Вселить мужество в их сердца. Верно».

— Я не собирался создавать империю, — сказал Феликс после долгой паузы. — У меня не было намерения никого вести. Я прибыл недалеко отсюда, промокший до нитки и почти мертвый, и я просто пытался выжить. Одинокий и окровавленный, я пробирался через эти леса, прокладывая себе путь с каждым шагом. Я был жив, конечно, но вскоре понял, что выживания недостаточно. Это потребовало встречи с маленьким тэнку в смертельной опасности, чтобы осознать это.

Щенок Лютого Пса залаял, вызвав смех у толпы. Радость распространилась от его Спутника, волна заразительного восторга, которая вызвала улыбки у публики. Страх немного отступил.

— Я рисковал своей жизнью ради него, и он отплатил мне в тысячу раз. Я не знал, к чему это приведет. Как я мог? Каждый выбор, каким бы маленьким он ни был, имел значение. Вот что такое выбор: они накапливаются, пока вы больше не сможете отрицать форму вещей. Я не верю в предназначение или судьбу, но это правда, что мы – архитекторы нашего будущего. Я стою здесь сегодня из-за лавины последствий, начавшейся с одного сострадательного решения.

Настроение толпы изменилось. Страх не исчез, но стал хрупким.

— Я рисковал своей жизнью ради многих вещей. — Феликс посмотрел на ступени. — Друзья. Семья. И незнакомцы тоже. Я старался поступать правильно на каждом шагу. Заботиться о тех, о ком мог, потому что для чего еще нужна Власть? Это правда, что мы боремся за выживание. Иерофант покончила бы с нами при первой же возможности, а боги видят нас лишь насекомыми под своими каблуками. Погибель… она стерла бы даже память о нас и ничего бы об этом не подумала.

— Эта битва – больше, чем выживание. Все мы боремся за наше будущее. Мы боремся за надежду, что все будет лучше, чем сейчас. Лучше, чем мелочные распри за Власть, и кровавый Конец от когтей монстра, или самодовольного дворянина, опьяненного Властью. Все мы имеем право на выживание. Более того: все мы заслуживаем жить.

Феликс поднял подбородок, когда Чешуя поползла по его торсу, полуночно-черные пластины складывались на место, когда он вырос до своего полного роста Владыки Плоти. — Мы – то, что стоит между этим миром и самой Погибелью. Мы – щит и Сорд, которые Континент поднимает к небесам, и мы здесь, чтобы сказать им: хватит. Что даже если само небо рухнет на нас, мы. Не. Сломаемся.

Ликование, потрясшее Элдертрон, сбило пыль с карнизов его зданий, заставило птиц взлететь в воздух и сбросило мелкие камни со скалы. Закаленные легкие, все как один, ликовали в порыве ярости, страха и, что самое странное, надежды.