Глава 986.0

Глава Девятьсот Восемьдесят Шестая – 986

Северо-западная граница Зыбучих Песков

Неприсвоенная Территория

— Ненавижу это.

Шестой Император Дав АрВан стоял на краю Зыбучих Песков, верхом на своем могучем Камнежиле, знавшем лишь преданность ему. Он был облачен в орихалковую броню с лучшими защитными узорами, его оружие могло уничтожить тысячи Незакаленных, а за спиной стояла тридцатитысячная армия – и все же он завидовал.

— Столько зелени, — скривившись, сказал он. — Такое… обилие.

За границами Священного Некрополя, где не росло ничего, что не было бы ядовитым, сквозь безжизненные просторы Зыбучих Песков, где каждый вдох был острой агонией, пролегала зеленая линия, обозначавшая их самый северный рубеж. От непроходимых гор до штормовых морей, яркие джунгли Джааста гудели бесконечным изобилием. Оплот жизни всего в нескольких шагах от долины смерти.

Им потребовалось немало времени, чтобы пересечь мавзолеи, что простирались на лиги под вечно движущимися дюнами, не говоря уже о проклятых обелисках, оставшихся от войны, название которой уже никто не помнил. Путешествие, несомненно, было коварным, но Император АрВан и его армия выстояли.

Гордость переполняла АрВана, но она бледнела перед ненавистью, что жила в нем. Боль детства, проведенного в поедании отравленных объедков, учеба выживанию через бесчисленные ночные спазмы, пока он привыкал к Сопротивлению Яду. Еда была дефицитом в Священном Некрополе даже для самых могущественных Дворфов, и Империя не облегчала им жизнь – на самом деле, она на это и рассчитывала. Трудности закаляли граждан, и только сильные заслуживали выживания.

Он глубоко вдохнул, и орихалковая броня плавно расширилась на его груди. Прошли столетия с тех пор, как АрВан видел того маленького мальчика в зеркале, но эхо прошлого не так легко было изгнать. Оно пело в нем, горячее и горькое, даже когда он стоял на пороге завоевания.

Первый Корпус Хаймарк взобрался на дюну и отдал честь. — Мой Лорд, золотая граница пала.

Голос отступил, заглушенный волной, что захлестнула АрВана. Он улыбнулся сквозь свою квадратную бороду. — Вот как. Остался ли хоть след ее света?

— Магия Иерофанта держится лишь местами. Спиритус подтвердили, что центральная Сигильдия узора уничтожена. Единственная другая золотая искра, которую мы можем почувствовать, это солнце… и даже оно здесь тускнеет.

АрВану не нужно было напоминать об их проклятии. — Вы не кажетесь таким обрадованным, каким следовало бы быть, Первый Корпус. Говорите.

Мужчина дернулся – признак дискомфорта Дворфа, столь же красноречивый, как скулеж у жалкого Человека. — Ничто не мешает нам войти в Джааст, но я колеблюсь. При всем обилии Маны за границей здесь присутствует тьма, которую я не могу определить.

— Тьма. — АрВан погладил бороду. — Это происки Демона?

— Я не уверен, связано ли это с Территориальной целостностью. Она держится на Власти, что ускользает от нашего Восприятия – она слишком сильна, чтобы уловить детали.

Демон. АрВан, конечно, слышал о нем. Император Феликс Неварр – тот, кто сверг Иерократию. «Богоубийца».

— Исследуйте тьму, капитан. Не оставьте камня на камне. Мы не ступим в джунгли, пока не узнаем обстановку на местности.

— Есть, сэр. — Первый Корпус удалился, уводя с собой свой небольшой отряд солдат, каждый из которых был украшен орихалковыми нагрудниками с изображением иссохшей руки Кхаданской Империи и выгравированными словами девиза их империи.

«Ка Ташана Фо Кхадан».

«Из праха мы восстаем».

АрВан кивнул, гордясь своим народом. Дворфы были разрозненной Расой, но Империя давно доказала свою исключительность. В то время как разрозненные Крепости Севера воевали между своими городами, жители Священного Некрополя объединились под истинной целью. Они были высшей сталью, выкованной в сердце кровоточащей земли, и его солдаты были одними из лучших.

Количество магов в его армии достигало трех тысяч – Спиритус Медулла. Ничтожная сумма по сравнению с воинами клинка и молота. Но все они были Ранга Магистра, невероятно могущественные в своих Навыках и техниках. Обученные в сердце Некрополя, они знали только верность и служение Империи, даже когда владели силами, слишком свирепыми, чтобы АрВан мог их понять. Дюжины магов Спиритус было достаточно, чтобы переломить ход самых ожесточенных приграничных столкновений с Империями Внутренних Земель. Некрополь выживал на славе крови и магии. Они найдут источник беспокойства, а затем его народ войдет в Джааст и заберет то, что по праву принадлежит им.

АрВан вынул иглы из своего наруча. «Самообладание: Умеренность через Боль».

Его Навык вспыхнул, проносясь сквозь его ядро, когда он вонзил две иглы в свою ладонь. Острый укол пронзил отбросы его Духа, забитого яростью и немалым страхом. Две точки излучались наружу, очищая его, пока не остались лишь тусклые угольки.

АрВан был Шестым Императором Священного Некрополя. Гнев был полезен, страх – инструментом, но они были подчинены Воле. Его ненависть свернулась холодной и твердой в его центре, но он контролировал ее форму. Поступить иначе означало бы навлечь на себя бедствие.

Он вновь сосредоточился на Джаасте. Изобилие жизни бурлило не более чем в трехстах шагах. Сквозь искусные глаза Императора он видел волны жизни, катящиеся по густым джунглям на бризах, наполненных глубокой водой. Ничто из этого не пересекало линию Территории, которую поддерживала Система – деталь, не изменившаяся с падения границы Иерофанта. Безжизненная почва Зыбучих Песков находилась на расстоянии пальца от темного, плодородного суглинка – Мана не распространялась. Как бы они ни старались, АрВан знал, что они не смогут собрать ее силу для подпитки или выращивания урожая, независимо от их личной Силы. Раньше золотой барьер Иерофанта не давал им даже приблизиться. Но даже с его исчезновением правила Мира нельзя было оспорить.

«По каким правилам действовал Неварр?» Мужчина убил богиню; немыслимый поступок. «Невозможный поступок. Никто не может убить Божество».

И все же он это сделал. Нельзя было сомневаться в системном уведомлении, тем более в том, что объявило о себе всему Миру. Более того, луна Сивы просто исчезла. Пропала с неба более чем на неделю – беспрецедентное событие за все Эпохи.

АрВан вновь уколол себя иглами, и спокойствие сменило жар ярости. Император закрыл глаза, отгораживаясь от зеленого изобилия, что было за пределами его досягаемости. Кхаданская Империя, как и всегда, была строга к ресурсам. В Священном Некрополе, городе гробниц, составлявших всю их империю, выжить могли только сильнейшие и умнейшие. Именно это давало им Силу. Он не мог плохо отзываться о кузнице, что закалила его Разум, Тело и Дух в то могущественное оружие Империи, каким он был сегодня.

Однако гораздо труднее было унять гнев, когда он думал о Сиве. Когда Богиня Удачи была убита, Клятвы, которые она хранила, разорвались вместе с ее жизнью. По всему Континенту значение того момента отозвалось, как щелчок стрелы, пущенной в толпу. Широкий наконечник, что вонзился по оперение в грудь Империи.

Недостаток ресурсов не позволял ранней Империи легко производить пищу или многие товары. Вместо этого им приходилось полагаться на Домены, но даже те со временем осквернялись отравленной землей, становясь почти бесполезными для живых. Однако ресурсы внутри все еще были хорошими, поэтому Империя нуждалась в выносливых, надежных слугах. С изобилием мертвых у ног некромантия стала инструментом промышленности, и самые жестокие, неквалифицированные работы выполнялись нежитью. Все остальное обрабатывалось истинной рабочей лошадкой их империи: Элементалями.

Прикованные и обученные магами Империи – Спиритус Альте – Элементали варьировались от Младших до Высших, все они были связаны могущественными узорами, священными цепями и древними Клятвами, которые никогда не нарушались. Никогда и не могли быть нарушены, если, конечно, не убить сам источник Клятв.

АрВан снова ударил себя.

После смерти Сивы их Элементали обнаружили «предательство» в своих грязных сердцах. Цепи были разорваны, узоры разбиты, а Клятвы нарушены – Империя столкнулась с гневом обезумевших чудовищ. Даже Младшие Элементали представляли опасность для плотно населенных пунктов, но именно остальные принесли бедствие на Священный Некрополь. Миллионы погибли, когда мятежные слуги восстали. Склады были сожжены, водохранилища прорваны, и целые районы стерты с отравленной земли – пока сама Императрица не вмешалась.

«Расплата Мертвых».

Божественный Навык Императрицы собрал величайших из их Элементалей, связав их своей неоспоримой Волей. Худшие повреждения были локализованы, что позволило Спиритус сосредоточить свою магию на Старших, Высших и Младших Элементалях. С нарушенными Клятвами Спиритус были вынуждены изобретать, разрабатывая новые узоры, чтобы вернуть свою собственность к законной службе. Однако для многих в Империи было уже слишком поздно. Сотни тысяч умерли от холода, жажды и голода. Ресурсы, которые и так были дефицитными, теперь предназначались только для сильнейших и самых перспективных – все остальные были вынуждены зачахнуть и умереть. Поколения будут страдать из-за действий одного человека.

Поэтому с радостным сердцем он получил приказ отправиться на север через коварные Зыбучие Пески, чтобы исследовать границы этой новоявленной Империи Демона. Это был благоприятный момент, который не наступал столетиями. Менее дюжины империй сосуществовали на Континенте, каждая из них была столь же древней, как и следующая. Они были построены на бесчисленных законах, договорах и управлениях, которые удерживали их народ – и народ других империй – в тесном согласии. Конечно, были пограничные стычки; игры за землю и ресурсы, где только можно было их заполучить. Путь Правления и сам Континент были построены на доминировании и Власти.

Однако стычки и набеги не были войной. Настоящая война повлекла бы за собой взаимное уничтожение всех империй благодаря сложной сети договоров, подкрепленных древней Властью. В этом и заключалась истинная возможность: империя Демона «не» была Иерократией.

При всех ее гнусных недостатках, Окалла Марзул была сильным дипломатом. Ее заключенные договоры полностью исключали ее империю из конфликтов. Не было ни пограничных стычек, ни набегов на Север – ни со стороны Кхаданской Империи, ни от Безглазого Мудреца, ни даже от Обсидианового Хранилища. Договоры Иерофанта, подкрепленные угрозой ее Трех Орденов и могуществом живого бога, означали, что никто из них мало что мог сделать за пределами своих границ.

Империя Демона молчала.

Она не искала договоров. Не делала подношений и демонстрировала пренебрежение к целостности своих границ. Золотая граница, долго удерживаемая Иерофантом, означала, что Империя не могла вторгнуться в Джааст, даже если бы они захотели рискнуть настоящей войной.

«Теперь мы можем вернуть то, что нам причитается». Император АрВан глубоко вдохнул. Его официальные приказы заключались в расследовании того, что произошло с богиней Сивой. Предателя не оплакивали, поскольку дворфская империя мало что имела общего с богом солнца; если слухи были правдивы, сама Императрица праздновала его кончину. Однако если Сива могла быть ранена, и их нация почти пала в результате, что тогда произойдет, когда падет Ноктис?

Они не упустили из виду тот факт, что где-то далеко на севере произошло великое столкновение, и более мудрые умы, чем его, шептали о небесных знамениях. Где была луна Ноктис? Говорили, что Императрица произошла от самой Богини Ночи, прослеживая непрерывную родословную со времен Потерянных Эпох. Если луна Ноктис пала, это означало, что богиня была свободна… но не было никаких признаков ее Мощи.

«Неужели это не может означать…» Не было никакого уведомления о ее кончине. «Неварр не мог совершить невозможное дважды».

Если Богиня Ночи действительно погибла, многие величайшие творения Империи полностью распадутся. Они потеряют последнюю власть над своими слугами-Элементалями, ибо Навыки Спиритус были построены на Божественной силе Ноктис. Она культивировалась на протяжении долгих Эпох, через войны, голод и бесконечные страдания, чтобы дать Кхаданской Империи преимущество, чтобы объявить себя империей.

Ноктис мертва – АрВан не мог этого допустить.

Иерофант ушла, как и бог, что поддерживал ее, оставив ее границы без защиты. Императрица также была Парагоном. Но в отличие от ничтожной Иерократии, Кхаданская Империя была наполнена Мощью. Магистров не хватало на севере – к югу от Зыбучих Песков это было не так. Империя хвасталась десятками тысяч Магистров и тысячами грандмагистров. Сам Сенат возглавляли Парагоны, и сильнейшая всегда короновалась Императрицей. Слабые не выживали в Империи, и даже сильные, будучи ранеными, падали ниц.

Север истекал кровью. Здесь была возможность. Другие скоро прибудут толпами, но Император АрВан захватит ее первым.

Север будет «его».

— Мой Лорд Император, что-то приближается.

АрВан вырвался из забытья, его Камнежил заерзал от беспокойства всадника. — Что это? Агент Демона?

— Он не несет ни знамен, ни Знаков. Мы… мы не уверены, зверь это или смертный.

— Предполагайте худшее. — АрВан хмыкнул. — Готовьтесь к битве.

Его солдаты действовали с отлаженной Точностью, пока Спиритус отступали за щиты из зачарованного мифрила и высшей стали. Впереди стометровый участок земли затрясся, словно огромное чудовище проталкивалось сквозь оплетенные лианами ветви. Деревья качались, трещали с громоподобными щелчками, когда стволы ломались под весом огромной «вещи».

АрВан поправил руку на поводьях, освобождая ее для молота на боку. Это был не просто смертный.

Грязь взметнулась высоко в воздух, когда птицы и другие странные животные разлетелись по небу. Полуденное солнце жгло их, и все же над густыми объятиями зелени ощущалось едва заметное потемнение.

«Что это?» Он видел странные магические потоки, движущиеся сквозь обычно спокойную Ману жизни, но не мог понять их. Она то появлялась, то исчезала из его Восприятия, ускользая за пределы его Навыка, что не должно было быть возможным.

Его Первый Корпус проревел приказ, и он эхом прокатился по рядам, прежде чем несколько массивных земляных Элементалей двинулись вперед. Их Сигильдия украшала их каменные формы, словно золотые цепи на конечностях, соединенные с красно-золотыми ошейниками на их шеях. Каждый из них был похож на огромного зверя, четвероногого и широкого, как самые могучие чудовища из южных пределов. Они приблизились к джунглям, но остановились в сотне шагов, готовые атаковать или защищаться по мере необходимости.

— Стой! — Крикнул Первый Корпус. — Держи линию!

Деревья рухнули. Зелень увяла. Глубокая тьма окрасила землю, извиваясь, достигая края границы Джааста – но каждый дрожащий шаг толкал мрак вперед с большей силой. Территориальная граница «прогибалась».

Что-то прорывалось, и это было «чудовищно».

Из зелени показалась нога, бледная и грязная, за ней – потрепанное платье на неухоженной и весьма довольной женщине.

— Ах, — сказала она культурным и невозмутимым голосом. — Это Император Священного Некрополя?

— Представьтесь! — Потребовал Первый Корпус. — Кто вы?

— Вы знаете, кто я.

АрВан знал. Она была мертвой женщиной. — Окалла Марзул.

Женщина улыбнулась, и это было похоже на то, как солнце прорывается сквозь тень.

Но эта улыбка не достигала ее глаз.