Глава 59.0

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ.

— Что значит, нас должны испытать? — Спросил Арчи.

Эльф, ведущий их через джунгли, оглянулся на него, в его глазах мелькнул проблеск гордости. — Мы ведем вас на встречу с Вивернами, но чтобы увидеть их, чтобы получить доступ к истинной Мощи сопротивления, вы должны пройти испытание.

— Я не очень хорош в тестах, — сказал Биф. — Он, типа, письменный?

По какой-то причине Арчи схватился за голову. Биф посмотрел на него. — Что?

Эльф улыбнулся. — Никакого письма не требуется. Вы должны лишь пройти через объятия Цветка-Свидетеля.

— Чего?

— Вы увидите.

Эльф и другие Змеерожденные завели их глубоко в джунгли за пределами Морвы. Они пробирались по заросшим лианами оврагам и под изогнутыми корнями каких-то огромных деревьев. Они напомнили Бифу мангровые заросли, которые он однажды видел в документальном фильме о природе, если бы мангровые заросли вырастали втрое больше своего обычного размера.

Яркие цветы тяжело свисали с корней и ветвей, обвиваясь среди тонкого мха, который трепетал на застывшем ветру. Воздух наполнял запах зелени и влажности, прерываемый резким ароматом цветов. Биф пожалел о своем плаще, жара и влажность быстро делали его мех влажным под складками, и, несмотря на предостерегающий взгляд Арчи, он снял его. Несколько Змеерожденных удивленно посмотрели на него, их взгляды задержались на его рогах, покрытых орихальком, но никто ничего не сказал.

Большие жуки порхали на их пути, заставляя их несколько раз останавливаться, пока Змеерожденные прятались за корнями мангровых деревьев. Биф не был уверен, в чем проблема – жуки были низкоуровневыми и не больше крупной кошки. Он был уверен, что Змеерожденные могли бы с ними справиться. Черт, Фафнир могла бы, и Бифу приходилось постоянно удерживать её от убийства всего, что им попадалось.

Эльф, Лейнард, держал ожерелье в кулаке, пока жуки пролетали мимо. Оно было спиралевидной формы и светилось. Биф нахмурился, затем усилил свое Восприятие. Вокруг них, сквозь щели в корнях, он видел отблески того же свечения. Вот почему они остановились? Они занимались магией?

Биф был далеко не так искусен в магической теории, как Атар и Алистер, поэтому он не мог сказать, что делал Лейнард, но это не казалось вредным. Во всяком случае, это защищало их, так как жуки игнорировали их, как будто их там и не было.

Он посмотрел на Арчи, приподняв брови. Дельвен тоже наблюдал за Лейнардом, но выглядел он немного агрессивнее.

— Зачем это ожерелье? — Потребовал он.

Лейнард вздрогнул, убирая ожерелье обратно в свою броню. — Наш путь через джунгли.

— Что это значит?

— Это значит защиту, — сказал Лейнард, снова выходя на тропу. — Идите с нами. Мы должны быть быстры.

После этого никто не разговаривал, хотя попыток не было. Биф продолжал болтать с угрюмыми Змеерожденными вокруг себя и даже показал им, как Фафнир продолжала жевать его палец – ничего. Всё, что он получил в ответ, были хмыканье и каменное молчание. Это было похоже на поход с стаей харнок.

К счастью, после ещё часа ходьбы они достигли своей цели.

Они остановились перед невзрачным скоплением корней. Лейнард подошел и снова поправил своё ожерелье. Корни тут же расступились, как змеи, открывая каменную лестницу, ведущую вниз, в землю.

— Вы ожидаете, что мы просто войдем туда? — Усмехнулся Арчи. — Этот туннель выглядит как место, где убивают людей.

Эльф вздохнул. — Вы будете в безопасности до испытания. Затем ваша судьба в ваших руках.

— Это не очень убедительно для меня, чтобы продолжать.

— Арч, — взмолился Биф, — давай.

— Выбор за вами, — повторил Эльф. — Вы не узнали здесь ничего, что могло бы нас обеспокоить. Обнаружение этого места, доступ к нему – всё это защищено. Если вы хотите отступить, сейчас ваш последний шанс.

Биф посмотрел на своего друга. Он хотел продолжить, но чувствовал, что Арчи нервничает. — Слушай, я иду. Этот туннель даже не для моего размера, но я пойду первым, раз уж ты так напуган.

Арчи стиснул челюсти. — Ладно.

— Виверны говорят нам, что у нас всегда есть выбор, — сказал Лейнард. — Я уважу ваш выбор здесь и освещу ваш путь.

«Это звучит, как слова Феликса. Хм».

Змеерожденные пошли вперед, зажигая факелы, когда они ступили в короткие туннели. Бифу пришлось нагнуться, чтобы пройти, хотя, по крайней мере, он был достаточно широк для его широких плеч. Он не был совсем согнут пополам, но это определенно не соответствовало нормам для двух с половиной метрового минотавра.

Вскоре они вошли в более высокую камеру, или то, что Биф считал камерой, но что он быстро понял, было тысячефутовой высоты пещерой. Корни свисали с потолка, капая жидкость в лужи, которые улавливали слабый свет, проникающий через отверстия в земле над ними. Лучи послеполуденного солнца проникали вниз, наклонные и пожелтевшие, сверкая, как бриллианты, на ряби неглубоких луж и отбрасывая достаточно света вокруг, чтобы легко различить путь.

Биф на мгновение задумался, как они ориентировались в этом месте в темноте. «О, точно. Магия ночного видения».

Время от времени он забывал, что он уже не на Земле.

Каменные формы выступали из удивительно мягкой земли, усеивая путь, по которому они следовали через пещеру. В свете лучей он разглядел, что все они были целыми фрагментами какого-то более крупного здания, собранного руками, которые явно были очень искусны, так как сооружение выглядело чертовски старым. Мох и крошечные грибы прорастали из каждой срезанной поверхности и трещины, но Биф всё ещё мог различить вырезанные на ней фигуры: большие, похожие на пантер существа со скорпионьими хвостами и гладкие ящерицы с четырьмя ногами и широкими Крыльями.

«Харнок и Драконы».

— Что это за место? — Спросил он вслух.

— Виверны утверждают, что оно принадлежало древним Драконам, что это была одна из их крепостей в прошлые Века, прежде чем они стали Потерянными. Мы знаем, что оно хранит секреты, вещи, которые ни один живой смертный не видел. Мы всё ещё исследуем их. Наши лидеры, Виверны, единственные, кто может получить доступ к этим секретам. Вот как мы остались защищенными. Вот как мы вырастили это сопротивление в истинное движение, которое потрясёт планы Владыки и обрушит Погибель на всё, что он делает.

«Боже». Биф попытался обменяться взглядом с Арчи, но дельвен хмурился на Эльфа. Он, по крайней мере, казалось, воспринимал парня совершенно серьёзно – и это заставило Бифа немного нервничать.

Руины простирались перед ними, собранные из кирпичей и блоков, выступающих из грязи и камня, как и другие полузатонувшие здания. Что отличало это место, так это то, что всё это исходило с потолка. Перед ними была перевернутая пирамида, простирающаяся от затененных углублений наверху пещеры до самой земли, где был похоронен её кончик. Четыре больших, квадратных Столпа выступали из каждого угла, их вершины были отмечены перевернутыми статуями харнок и Драконов. Биф мог сказать по их свернутым хвостам, один ящеричный, а другой больше похожий на скорпионий жало – остальное было похоронено в утрамбованной земле.

«Как будто всё перевернулось».

Эльф провел их к входу сбоку. Был построен земляной пандус, ведущий к секции чуть выше кончика пирамиды, где был пробит дверной проем. Он был круглым и довольно большим, настолько, что Бифу совсем не пришлось нагибаться, что было облегчением. Вход был не чем иным, как большой лестницей, за исключением того, что она была построена вверх ногами и была совершенно недоступна.

«Так она действительно перевернулась!»

Куча досок была прибита и кое-как приспособлена в нечто, напоминающее лестницу, и она вела вверх по центру лестницы. И всё же, удивительно, даже это не было тесно – казалось, руины были созданы для более крупных существ. Возможно, даже для Драконов, которых он постоянно видел.

— Весс будет так завидовать, когда услышит, — прошептал Биф Арчи.

— Угу. Сосредоточься на том, чтобы не наступать мне на руки, копытный.

Поднявшись на несколько этажей, деревянная лестница тревожно скрипела под копытами Бифа, они вошли в единственную другую камеру над ними. Она была довольно большой, возможно, занимала значительную часть большой пирамиды, в которой они находились, хотя Биф не был совсем уверен, насколько высоко они спустились.

«Поднялись», – поправил он себя.

Внутри камеры была ступенчатая, углубленная область, вниз по шатким ступеням. Грязь была засыпана поверх камня, пока не образовался толстый слой, поросший низким ковром зелени. В центре же рос гигантский цветок. Выше Бифа, цветок был похож на подсолнух на стероидах. Само соцветие было ярко-синим, по краям отмеченным желтым, и каждый лепесток был длиной в одну из рук Бифа. Он наполнял довольно большое помещение едким и не неприятным запахом.

Эльф остановил их, прежде чем они спустились в земляную яму вокруг цветка.

— Вот, — сказал он, — Цветок-Свидетель. Это наше испытание для тех, кто желает быть принятым в сопротивление.

— Цветок – это испытание? — Сказал Арчи. — Что мы делаем, ходим вокруг него?

— Ходим вокруг него? Нет, Цветок-Свидетель засвидетельствует силу внутри вас. Если Адаманты когда-нибудь доберутся сюда, это наша последняя линия обороны.

Биф полусмеялся. — Цветок?

Лейнард кивнул. — Любой, отмеченный Божественной силой, будь то слуга или сам Адамант, Цветок-Свидетель отреагирует. Лепестки увянут пропорционально ощущаемой ими силе. Адамант заставил бы увянуть целую четверть цветка, просто стоя в его присутствии; Божественное коснулось их слишком сильно.

— Ох.

— Если вы пришли к нам честно, то несколько лепестков могут увянуть. Всё остальное, и вы будете признаны лжецами.

— В смысле, мы не лжецы, — сказал Биф. — Так что, думаю, мы пройдемся вокруг цветка. — Он пожал плечами Арчи.

Арчи пожал плечами в ответ. — Да, наверное.

Вместе они сошли с балки на землю. Они сделали не более трех шагов, прежде чем цветок вздрогнул. Биф остановился, с удивлением глядя, как цветок повернулся к ним, словно они были солнцем. Он расправил свои лепестки, расширяясь, как будто впитывая их присутствие.

— Мне кажется, мы заставляем его расти, — сказал он.

— Что это значит? — Крикнул Арчи Эльфу.

Внезапно Цветок-Свидетель поник, его лепестки потеряли свой блеск и цвет, быстро увядая. Весь цветок сморщился, его лепестки опали сухими кучами, прежде чем даже стебель согнулся и сломался.

— Ох, черт. — Биф оглянулся на Лейнарда. — Смотрите, ребята – …

Все Змеерожденные выхватили своё оружие, и Лейнард направил свой Клинок на них. Он светился невыпущенным Навыком.

— Божественно тронутые, — прошипел он. — Обманщики!

— Я только что спас вас всех! — Арчи ткнул пальцем в связку почерневших листьев. — Ваш глупый цветок просто слаб!

Лейнард колебался лишь мгновение, прежде чем бросился вперед. — Умри, рабобог!