Глава 34.0

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ.

Ночь была холодной, но, что удивительно, метель утихла. Горный воздух был чист, придавая невероятную ясность, которая все еще гудела над предгорьями, острая, как стекло. В широкой яме, вырытой в снегу, горел костер, потрескивая сырыми от зимы поленьями и выпуская столб бледного дыма. Рядом с огнем, почти над ним, сгорбилась массивная фигура, отбрасывая дикую тень на снежные отвалы. Шипы и клинки торчали из каждой плоскости ее тела: мечи, булавы и цепы были привязаны к спине, бедру и боку. Перед ней, над дымом и пламенем, стоял булькающий, дымящийся котелок.

Имара, Избранная Беспутного, готовила ужин.

— Хм, — она помешивала сероватую жижу тусклой железной ложкой, отмечая комковатую текстуру, пока крупа медленно разваривалась. Она принюхалась. Пахло… ничем. Все равно поднесла ложку ко рту. Ей не нужно было есть очень часто, но когда она это делала, требовалось огромное количество пищи, чтобы насытить ее рост. Лучше, значит, есть часто. Это было эффективнее.

Она ела жижу, прожевывая те части, которые еще не совсем приготовились. Она была горячей, пресной и мучнистой… но сойдет. «Пища – лишь топливо для внутреннего света». Эти слова поднялись из глубин ее разума, произнесенные ее собственным голосом, словно закон, которому она никогда не посмеет ослушаться. В этом было мало смысла; отказ от топлива означал бы погасить ее свет, а этого она никогда не допустит. Независимо от того, сколько бы ни пытались его погасить.

Еда имела вкус… пепла. Все имело такой вкус, будь то самая простая похлебка или королевский пир. Она пыталась вспомнить, каким должен был быть вкус, но это было за пределами ее возможностей – с момента ее пробуждения на улицах Амаранта, словно туман окутал ее ощущения. Лишь когда Иерофант благословил ее, этот туман рассеялся, испарившись под светом солнца.

Все еще жуя, Имара подняла другую руку. Ее латная рукавица была безупречна, сделана из темного металла, название которого она не могла вспомнить, и изготовлена с такой Точностью, что сидела на ней как вторая кожа. Напротив, маленький ботинок, который она держала, был плохого качества. Он был покрыт глиной и снегом, и его несколько раз чинили, прежде чем выбросить.

«Взор Сторожевой Башни».

Золото хлынуло сквозь нее, зажигая ее каналы своевольным сиянием, которое собралось за ее глазами. Мир развернулся перед ней, словно головоломка, которую она освоила, пока не раскрыл таящиеся в нем секреты. Она могла сосчитать стежки на кожаном ботинке, заметить царапины от камней и корней на шершавой подошве и уловить слабый, замерзший запах звериных экскрементов на каблуке. Внутри, где зловоние было самым сильным, виднелся отпечаток маленькой ноги.

«Проклятый гном. Зачем он оставил это?»

Ботинок был выброшен в развилке дерева, значительно выше снеговой линии и на самом краю предгорий. Казалось, будто суетливый гном потерял его в спешке, убегая от нее – однако, за деревом не было никаких следов, ни признаков борьбы. Теперь она полностью вышла из Гор Инеевого Клыка, на краю Ледостроя, и при ее одиннадцати футах роста снег все еще был ей по пояс. Для меньших несчастных это означало, что он был более чем втрое выше их полного роста. Гном мог бы прорыть туннель, как он делал в прошлом, что устранило бы появление следов на снегу… но и этого признака не было.

Это была уловка. Так было всегда. Имара просто еще не знала, как именно.

Она преследовала свою добычу уже несколько недель. Месяцев? Время… расплывалось. Схлопывалось. «Внешнему миру нельзя доверять», – ей так говорили. «Доверие внутри». Однако внутри не было ощущения холода или тьмы, только непрекращающийся свет. Она не устала, но сидела. Она не была голодна, но ела движениями, подпитываемыми одной лишь Волей. Свет был всем, что ей требовалось… но Иерофант дал ей Потребность.

«Найди Несвязанного, Имара. Найди его и привяжи к свету».

Имара сфокусировала свой Взор Сторожевой Башни, снова осматривая ствол дерева. Оно находилось всего в нескольких ярдах от ее убежища, все еще наполовину засыпанное снегом, нетронутое, кроме того места, где она забрала ботинок. Кора была поцарапана и истерта, отмечена зверями и монстрами, которых она чувствовала, как они прячутся от нее сейчас… но кроме ботинка, ничего больше не было. Ее добыча могла исчезать так, как она не понимала, но это расстраивало ее снова и снова. Очевидно, это был Навык, который позволял ему опережать неустанное преследование Имары, несмотря на разницу в их силе. Несмотря на ее мандат от самих небес.

Она сузила глаза. «Что-то приближается».

Через несколько секунд рев сотряс ночь, когда зверь, легко вдвое больше ее, ворвался в ее лагерь. Он бросился на нее, полоса меха, жира и ярости, вынуждая ее встретить его лицом к лицу. Имара взмахнула булавой, ударив его по челюсти и отбросив назад с Силой Титана. Монстр рухнул в снег, Ошеломленный.

Свет подсказал ей, что это: Лесной тролль. Вдвое выше ее, втрое шире и с достаточным количеством жира и меха, чтобы выдерживать жестокие зимы гор. Он был почти невидим в снегу – за исключением его морды. Морщинистая, серая, покрытая скрученными, деформированными рогами, это было отвратительное чудовище. Рот, полный кривых желтых клыков, открылся, когда он поднялся, издавая хриплый крик из окровавленных губ.

Имара приготовилась, заменив свою теперь погнутую булаву изогнутым фальшионом. — Иди, зверь. Встреть свой конец.

Он снова бросился в атаку. Массивная рука метнулась к Имаре – атака, которая явно полностью полагалась на грубую Силу монстра и его подавляющую массу. В ней не было ни изящества, ни техники, ни магии, бурлящей в его венах. Имара встретила его хладнокровно, сдержав силу, когда ее фальшион взметнулся в ослепительно быстром ударе. Клинок чисто вошел в плечевой сустав, отсекая его во взрыве ихора, который зашипел, наполовину залив ее костер.

Тролль закричал от страха, а Имара цокнула языком. — Моя еда. — Котелок был покрыт темным ихором, а костер дымился. — Ты все испортил.

Рев Тролля усилился, и часть его массы съежилась, когда на ее глазах его рука отросла заново. Ее просто не было в один момент, а затем она появилась, вырываясь из отрубленного плеча, как мать, рожающая отвратительное дитя. Имара моргнула, когда он расправил на нее безмеховую клешню, кончики которой были увенчаны блестящими металлическими когтями.

— Отвратительно. Благословлен Силой, но лишен Чистоты. — Она вытащила второй клинок, на этот раз тяжелый, треугольный кинжал, освещенный золотыми сигилами. — Твоя смерть послужит Порядку и свету…

Тролль встал, его морщинистое лицо полностью осветилось светом двух лун над головой, и она оборвала свои слова. На его лбу был выгравирован сигил кровью и солью, и он ловил лунный свет, как вода.

«Не уловка», – поняла она. «Ловушка».

Он оскалился на нее, звериные глаза были слишком «знающими» для его природы, и второй Лесной тролль появился из снежного поля слева от нее. Третий – из рощи деревьев справа. Все они несли один и тот же сигил, и он, казалось, светился еще ярче, когда они окружили ее.

— Очень хорошо. — Она взмахнула клинками. — Пусть это закончится.

Они атаковали.

Это был не танец равных по мастерству. Это было нападение, слишком быстрое для большинства, чтобы его отследить, не говоря уже о том, чтобы выжить. Стальные когти встречали Мастерскую пластинчатую броню, высекая искры в темноте, в то время как фальшион и кинжал встречали мех и жир. Ихор проливался, кружась вокруг них, когда раны открывались и заживали в мгновение ока. Пальцы, руки, ноги; отрубленные, раздавленные и порезанные. Отрастали. Она была быстрее Троллей, сильнее, но их регенерация опережала ее на мили.

Свет говорил об их уровнях, их Здоровье и Выносливости, но все это не имело значения. Ей было все равно, и ей не требовалась эта информация. Имара одолеет их, потому что должна.

Битва затянулась, раскинувшись по снежным полям и дойдя до границы леса. Стволы взрывались, сбитые силой их ударов или отсеченные мечом и когтями. Она оставалась невредимой, ее броня и Темпер были слишком велики, чтобы Тролли могли ей повредить… но и они не умирали. Она уперлась в замерзший хребет и бросила свои клинки на землю. Тролли окружили ее, теперь выглядя гораздо тоньше, так как их отвратительные раны регенерировали. Они смотрели на нее с осторожностью. С тревогой.

— Я дура, — сказала она, ее дыхание клубилось паром. — Порядок предписывает, чтобы все вещи занимали свое место. Ваше место – не умирать от силы оружия.

Тролли зашипели, клыки капали слюной.

Имара подняла свои руки в латных рукавицах и шагнула вперед. — Свет необходим. — Тролли ринулись вперед, все разом, и Имара выпустила свой внутренний свет.

Их крики были ужасны, но ей было все равно. Песня света была слишком громкой, слишком яркой, чтобы заметить что-либо еще. Вернулся дневной свет, затмив сами звезды, когда Звезда поднялась изнутри нее – рев ее священной силы вырвался наружу, поглотив их всех.

Затем наступила тьма.

Пронизывающий ветер выл над обугленной и опустошенной местностью, лишенной деревьев, камней и снега на тридцать футов во все стороны. Лишенной всего, кроме самой Имары. Она посмотрела на звезды, теперь вернувшиеся, и глубоко вздохнула. — Благодарю тебя, мой Господин.

На мгновение, краткий миг давления на ее Дух. Слова потекли изнутри, от наставления света. «Следуй Пути, Моя Избранная».

Имара вздрогнула, ее массивная фигура сотрясалась от ощущения невероятной, невыносимой силы. Силы, которая станет ее, если только она выполнит свою Потребность. Она опустилась на колени, прижимая свой голый лоб к угольной земле. — Клянусь.

Однако свет полностью угас, и не было никакого наставления. Ни присутствия, ни давления. Имара встала и подобрала свои клинки, сохраненные их чарами, прежде чем протопать сквозь пар и дым. Обратно к своему лагерю. Там она обнаружила взорванную костровую яму и полурасплавленные остатки своей ложки и котелка. Спасти это было невозможно, как и жижу внутри. Ей просто придется поесть в другой раз.

«Найди его. Отметь его».

Она теряла время. Ее добыча поработила тех Троллей, чтобы отвлечь ее, и он мог исчезать так, как она до сих пор не понимала, но всегда появлялся вновь. Путь, протоптанный движениями Троллей, был ясен, а ей не нужно было спать.

Имара отправилась в путь, расплываясь по местности. «Свет найдет тебя, Несвязанный».

Позади нее, в холодном ветре и поваленном лесу, оставалась только тьма.

И пепел.