Глава 52.0

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ.

Шорох лыж по замерзшей тундре был почти так же громок, как ветер, что несся с далеких гор, прерываемый лишь тяжелым дыханием шрамоватых инеевых гончих, впряженных в каждые из саней. Ночь давно и по-настоящему вступила в свои права, но тьма была мимолетна из-за растущих лун наверху; отраженного от снега света хватало, чтобы рассечь тени, создавая ложный сумрак.

Феликс сидел во главе их отряда, первым среди флотилии из тридцати таких транспортных средств; лишь малая часть из них везла его собственных людей. Вопреки заявлениям Ковена Холодной Скалы, значительное число их Ведьм и Воинов ехало за ним по пути к Королевской Скале.

— Далеко еще? — Спросила Иви. Ее дыхание превращалось в белый пар под лунным светом, но ее доспехи сияли ярче. Феликс был удивлен, увидев ее и других членов Когтей, каждый из которых теперь носил оружие из того же материала. Харн потрудился на славу.

— Уже близко, — ответила Кимарис.

— Надеюсь. Часами сижу в этих санях, — пробормотал Биф. Он вздрогнул. Его Сопротивление Холоду было не особо впечатляющим. — Мы ведь должны быть там к рассвету?

— Да. Проход открывается на рассвете, — сказал Феликс. — Думаю, у нас есть еще полчаса до восхода солнца.

Они отправились через несколько часов после того, как ночь опустилась на Ледострой. Ведьмы сотворили огромные сани, каждые из которых были в три раза больше тех, что привезли Феликса в Холодную Скалу. На одни сани было загружено достаточно припасов, чтобы прокормить армию в течение нескольких недель, а девять других транспортных средств были заполнены Ведьмами и Воинами, предназначенными для подкрепления войск Феликса. Сама матушка Вепар ехала на санях позади, ее взгляд был устремлен на горизонт.

Кимарис и Набериус сказали ему, что это был вотум доверия к подходу Феликса, поскольку путь к Королевской Скале таил в себе множество опасностей, и Ковен доверял ему обеспечить их безопасность.

Феликс же был уверен, что это больше связано с другим Ковеном, который он притащил с собой.

Еще пять саней были заполнены вражескими Ведьмами; их руки больше не были связаны, а рты – открыты. Десять других саней вмещали Воинов и Берсерков, выживших в столкновении с Когтями Феликса. Все они присутствовали в его Разуме, каждый с серебряным узлом, привязанным куда-то глубоко в груди Феликса.

— Я им не доверяю, — сказала Набериус, проследив за взглядом Феликса. — Ты действительно думаешь, что они будут соблюдать эту клятву, которую дали?

— Я в этом уверен, — ответил Феликс. Он предоставил им выбор: служить и сражаться за него или быть заключенными в недавно созданную тюрьму из демон-камня Холодной Скалы. Воины быстро согласились, и Ведьмы не отставали. Риси, как он обнаружил, были довольно горды – они знали, что потерпели поражение, и Феликс почти не чувствовал никакого негодования по этому поводу. Однако это не помешало ему заставить их принести клятву верности его Престолу и Печати. Он не был настолько глуп.

— У Феликса талант к словам, — сказала Весс с другой стороны. Феликс бросил на нее взгляд, его Разум вернулся на несколько часов назад. Она ухмыльнулась ему, и ему пришлось подавить румянец. — И Клятвы обладают силой, если знать, как с ней обращаться.

Набериус нахмурилась. — Мы слышали об этой магии, но это нечто чуждое Роду. Я не могу не относиться к таким вещам с недоверием.

— Я связана той же Клятвой, что и Ковен Фелдспира. Все, кого Автарх спас от рабства, связаны ею, — указала Кимарис. — Она обязывает, да, но не давит на нас. Я обнаружила, что жизнь в его городе дала нам больше свободы, чем когда-либо было у меня в Холодной Скале.

— Мне это кажется, будто вы поменяли одного хозяина на другого… но я не должна удивляться, — усмехнулась Набериус. — Ты всегда была быстра на выбор подчинения, когда это приносило тебе выгоду. Для себя и для других, независимо от последствий.

— Гриммар был избран на Королевской Скале, как и все Вожди. Наш выбор был верен, Набериус. Мать говорила с ним! Как мы могли это игнорировать?

— А теперь Мать Чудовищ исчезла, не так ли? Или ты все еще слышишь ее шепот?

— Я…

— Важно то, что Фелдспир здесь, чтобы помочь. Я попросил, и они согласились, — прервал Феликс. Обе Ведьмы оторвали свои горящие взгляды друг от друга и сосредоточились на нем. Он не собирался судить еще одну «битву за территорию» среди Ковена. — Они окажут поддержку, как только мы окажемся внутри Звездной Ступени.

— Посмотрим. Это они поделились с тобой этим названием? — Спросила Набериус. — Детали Королевской Скалы скрыты не просто так.

— Нет, — Феликс не стал вдаваться в подробности. — Что это?

Они преодолели склон на пересеченной местности, и там, на востоке, где небо начинало светлеть, показался ряд толстых шпилей. Феликс прищурился, его Восприятие вспыхнуло, и он различил очертания девяти камней, вертикально установленных в тундре. Они были расположены неровным кругом, словно щербатая улыбка какого-то наполовину зарытого зверя.

— Это подход, — Дух Набериус пел от тревоги и стальной решимости. — Мы должны добраться туда до восхода солнца. Воины! Быстрее!

Водители хлестнули поводьями, и инеевые гончие рванулись вперед. Феликс покачнулся назад, скользя по обледенелой внутренней поверхности, и все остальные слегка дернулись в своих сиденьях, когда тридцать саней промчались вниз по склону и вверх по другому.

Небо посветлело еще больше.

— Быстрее! Вложите в это все, что у вас есть!

Впереди возвышались стоячие камни, изъеденные безжалостным ветром и холодом, но они выглядели по меньшей мере на пятьдесят футов в высоту. В сотне футов от них они нависали, словно мрачные часовые. Феликс подумал, что может различить на них резьбу, но восходящее солнце резко освещало их. Лучи света ударяли в них и отражались от мерцающих включений в камне.

Сани рванулись вперед.

Рассвет наступил, и стоячие камни внезапно окутались светом. Вокруг них вспыхнули разноцветные ленты, каскадом рассыпаясь по небу, за которыми последовала песня. Она поднялась до внезапного крещендо, неожиданного оркестра флейт, струнных и глубокого, перкуссионного ритма.

Глухой удар.

Глухой удар.

Глухой удар.

Они прорвались сквозь пространство между камнями как раз в тот момент, когда песня достигла своего апогея… и сам мир исказился. Феликс вздрогнул, когда его охватило головокружение, и он так сильно сжал край саней, что почувствовал, как они треснули. К счастью, ощущение было недолгим, и инеевые гончие остановились.

— Мы сделали это, — сказала Кимарис с явным облегчением.

— Куда именно мы попали? — Спросила Иви. Она посмотрела вверх, и Феликс проследил за ее взглядом.

Ого. Небо было заполнено закрученными, почти жидкими облаками золота. Пока он наблюдал, по нему, как странные молнии, проносились толстые нити пурпурного, синего и зеленого цветов.

Сани матушки Вепар остановились неподалеку, и она подняла руки, одновременно повысив голос, словно обращаясь ко всем присутствующим. — Добро пожаловать, Автарх Неварр, на Звездную Ступень.

Под странным небом простирался хаотичный ландшафт движущегося льда. Ледники размером со здания смещались во всех направлениях без предупреждения, врезаясь друг в друга достаточно сильно, чтобы разбрасывать обломки, как остроконечный град. Это должно было звучать как взрывы бомб, но все было жутко тихо.

Все тридцать их саней стояли на странной плоской площадке, ограниченной тонкими вертикальными камнями – миниатюрными копиями стоячих камней, через которые они только что прошли. Они были ничем не примечательны, за исключением зеленого мха, который рос по стороне, обращенной к ним – Феликс был почти уверен, что это была единственная дикая зелень, которую он видел с момента входа в Ледострой.

Хотя мы ведь уже не совсем в Ледострое, не так ли?

Похоже на черные горы, – послал Пит с других саней. Его клюв был поднят к небу, и он принюхивался к воздуху. Но по-другому. Здесь… бодрее.

Бодрее?

Пит кивнул. Воздух на вкус острый. Словно чего-то ждет.

Буду иметь в виду, – послал он в ответ. — А камни не пропускают звук?

— Именно. Магия этого места глубока и неизведанна, но эти места – единственные безопасные точки в Звездной Ступени, — матушка Вепар указала чуть дальше мшистых камней, где тропа вела вниз, в бушующие поля. — Там начинается наш Вызов. И туда мы должны идти.

Позади всего этого, возвышаясь в центре, стояла одинокая гора. Ее окружала корона мерцающего света; нити пурпурного, синего и зеленого танцевали над ее вершиной, словно северное сияние.

Королевская Скала.

— Мы должны добраться до подножия Королевской Скалы и помазать тебя по старым путям, — сказала матушка Вепар.

— Что это влечет за собой? — Спросил Феликс.

— Мы должны молить наших предков, чтобы получить благословение Королевской Скалы, а затем помазать тебя упавшими звездами. Я не могу сказать тебе больше; просто знай, что это займет время, и мы должны двигаться быстро. Ты ясно видишь, что Звездная Ступень опасна, но не только из-за ее изменчивого ландшафта. Она заполнена ловушками. Останки неупокоенных мертвых усеивают это поле, и они нелегко принимают гостей.

— Неупокоенные мертвые. Как некромантия? — Спросил Феликс.

Рот матушки Вепар сжался в суровую линию. — Да. Есть… вещи во льду, которые используют такую магию. Ты не познаешь горя, пока не взглянешь в лицо своим павшим собратьям, теперь стремящимся покончить с тобой. Этот ужас сразил больше воинов, чем сокрушающий лед.

— Как весело. Биф, Хэллоу. Вы что-нибудь чувствуете?

Минотавр принюхался к воздуху. — Нет. Я ничего не чувствую за пределами этих камней. Словно там ничего не существует.

— Защитные чары слишком сильны, — согласилась Хэллоу. Ее форма гомункула наклонила свою грубовато-гуманоидную голову к пограничным камням. — Даже Гармонические чувства не проникают.

Феликс понял, что она права. Он ничего не чувствовал за барьером, хотя хаос видел вполне отчетливо. — Заклинатели? От чего эти мшистые камни нас защищают?

— От звука, как было сказано, — произнес Лор. Он стоял у пограничного камня и пристально смотрел на них. Вдали еще одна пара ледников врезалась друг в друга, прежде чем полностью обрушиться на третий. — Эти удары, несомненно, достаточно громки, чтобы оглушить, даже на Ранге Адепта. Возможно, и на Ранге Магистра, в зависимости от состава твоего Тела. Эти чары, однако, сложны – я не уверен, что может прорвать их, если вообще что-либо.

— Хорошо. Матушка Вепар, вы упомянули ловушки. У вас есть их карта?

— Нет. Они движутся со льдом, как и существа внутри.

Если Феликс что-то и знал о нимейских руинах, так это то, что их ловушки не шутили. Это должно было стать главным приоритетом по мере их продвижения. — Тогда какой метод используют Родственники, чтобы пройти здесь?

Матушка Вепар усмехнулась, но заговорила Набериус. — Ты должен решить это. Ты – будущий Верховный Вождь и должен доказать свою ценность.

— Еще один Путь Правления? — Спросил Феликс.

— Это наш путь.

Отлично. Феликс скользнул своим Восприятием по безмолвному хаосу за пределами их места высадки… но, как и говорили другие, казалось, что они не существуют. К счастью, его глаза все еще работали, и Феликс заметил очевидную тропу, ведущую вниз от их исходной позиции в саму Звездную Ступень. — Хорошо. Разумным шагом было бы отправить разведчиков вперед, но я не знаю, кто из нас хорошо справился бы, попав между этими ледниками. — Он посмотрел вверх, в жидкое золотое небо. — Мы могли бы полететь, возможно.

Ведьмы обменялись взглядами, и Кимарис поморщилась. Никто из них не произнес ни слова.

Феликс вздохнул. — Или нет. Весс? Ты можешь разобраться в этом?

Драгун смотрела вдаль. — Идти по земле – игра для дураков. Лед движется хаотично, мы понятия не имеем, какие ловушки нас ждут, и есть неизвестная некромантическая угроза. Небо кажется безопаснее, но мы не можем на это рассчитывать.

Инь вскарабкался ей на плечо, дым струился из его маленького пятачка. — Если Ведьмы говорят правду, то мы не можем медлить здесь дольше. Эта Звездная Ступень требует всей нашей Силы. Сделать меньше – значит навлечь бедствие.

— Ящер прав. Надо прорываться. Волноваться и быть осторожным – для тех, у кого есть время терять, — сказала Иви.

Резкий, призывный клич пронзил Звездную Ступень, каким-то образом обойдя чрезмерные защитные чары, чтобы пронзить каждую из их спин. За ним последовало более дюжины сгустков жидкого цвета из расплавленного неба, каждый из которых приземлился в разных местах за много миль.

— Что это, черт возьми, было? — Спросил Биф.

— Другие племена, — сказала матушка Вепар, ее морщинистые щеки дрожали. — Они здесь.

— Постойте. Как? Мы только что прибыли, и нам потребовались часы, чтобы добраться до этих стоячих камней, — сказал Феликс.

— Племена были предупреждены в тот момент, когда мы поехали на свет рассвета, но это не наш мир. Время здесь не работает так же, как в Ледострое, и те, кто построил Королевскую Скалу, не были связаны законами чудовищ или смертных, — матушка Вепар резко жестикулировала своим Воинам, все из которых уже забрались обратно на свои сани. — Они могут быть здесь в любой момент. Мы должны двигаться.

— Черт возьми. Вперед! — Скомандовал Феликс, и все бросились на свои места. — Харн!

— Ась?

— Раздельный Фокус, полная защита.

— Есть, сэр. Когти, к оружию! Применить дальние и ближние Навыки! Сосредоточиться на левом и правом бортах!

Феликс повернулся к остальным на своих санях. — Тцфелль, Иви, Пит и Весс: вы мне нужны для воздушной поддержки!

— Как пожелаешь, Автарх.

— Конечно, Феликс.

— Колоть и рубить вверх, понял.

— Кого мы убиваем? — Спросил Пит. — Кто-нибудь сказал?

— Понятия не имею. Просто взрывайте все, что окажется над нами, — Феликс забрался рядом с водителями Риси, когда они подтолкнули гончих к пограничным камням. — Я займусь путем впереди. Вперед!

Риси хлестнули поводьями, и инеевые гончие сорвались с места, как выстрел.