Глава 74.0

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ.

Ты доказал свою силу в борьбе с Бурей, Пит, Формователь Хаоса!

Добро пожаловать в Халкионскую Цитадель!

Ты Отмеченный!

Власть увеличена!

Испытанный Штормом!

Ты можешь входить в Бурю безнаказанно. Стражи Шторма примут тебя как своего.

Голос системы прогремел в Пите, и невыразимая тяжесть опустилась на его существо, словно одеяло на душу.

«Власть». Он чувствовал ее множество раз прежде. «И я Отмеченный. Феликс не будет этому рад». У них была сложная история с богами и другими, кто их Отмечал, но это казалось достаточно безобидным. «Если это в итоге станет проблемой, я просто попрошу атлантов избавиться от этого позже».

Внутри ока Бури все светилось неземным сиянием, словно сам мир выкрутил яркость на максимум. Возможно, это говорило о цепляющейся тьме, которую он только что оставил позади, но круг синевы над ним был почти ослепительным. Вокруг царила такая тишина, что Питу пришлось покачать головой. Казалось, у него в ушах вода.

Движение привлекло его взгляд. Позади него клубилась темная стена шторма, слои облаков набегали друг на друга, а глубже в них вспыхивали скрытые молнии. Тени огромных щупалец и обширных плавников мелькали сквозь свет, гораздо медленнее, чем прежде. Пит вздрогнул и отвернулся.

Были вещи и получше, чтобы на них смотреть.

Область внутри ока бури была очень велика и целиком заполнена парящими обломками камня. Большая часть камней была слипшейся с землей и скреплена толстыми корнями, а траву и полевые цветы он видел на небольших комьях вокруг себя. Дальше острова становились значительно крупнее – они доминировали в центре затишья, заполненные обширными, костяно-белыми сооружениями, масштабы которых превосходили Эйфонию.

«Это дворец!» Весь центральный остров, не менее двух миль в поперечнике, был покрыт древними, полуразрушенными стенами и возвышающимися строениями, которые выглядели как старшие братья величайших достопримечательностей Эйфонии. «Халкионская Цитадель, полагаю».

Она была сломана, но прекрасна. Безусловно, дворец, но такой, что был давно заброшен. Время и непогода износили его многочисленные стены, обрушив древние крыши под тяжестью зелени, и большая часть нижних ярусов заросла природой. Несомненно, когда-то это был дом какого-то короля или Императора, но теперь он был пуст. Окна были темны, словно глаза выбеленного скелета, а широкие сады и внутренние дворы заросли деревьями, которые выкорчевывали старые плиты тесаного камня. Девять шпилей стояли вокруг поместья, некоторые из них синели от туманной дали между ними и Питом, и все они были сломаны.

Все, кроме одного.

Там, на самом верхнем уровне, буйствовала зелень. Дикий сад цвел на вершине костяно-белого камня, миниатюрный лес, изобилующий яркими цветами и журчащим ручьем, который низвергался с края, прежде чем попасть в водохранилище далеко внизу.

Пит прищурился сквозь яркий свет вокруг него; в диком саду стояли фигуры. Их было по меньшей мере дюжина, и хотя они были далеко, их доспехи поблескивали во всенаправленном сиянии. Более того, пока Пит изучал их, было ясно, что они тоже наблюдают за ним.

Трое из них подпрыгнули в воздух, взмахивая широкими, оперенными крыльями, что отбрасывали деревья прочь от их мощи. Виверны поднялись, огибая вершины дикого сада, прежде чем разделиться. Две спикировали со шпиля, широко закладывая вираж, чтобы обогнуть Пита с боков, в то время как средняя стремительно взмыла прямо к нему с обманчивой скоростью.

Пит подтянулся, не зная, сражаться или бежать. Он расправил свой Плащ, на всякий случай – но когда виверны достигли его, они не напали. Они резко остановились, их широкие крылья были расправлены, чтобы прервать приближение, и средняя вивернулась, штопором закручивая хвост и хлеща воздух задними лапами.

— Добро пожаловать, химера. Следуй за нами.

Они не стали ждать его ответа, а немедленно развернулись и направились обратно. Не имея лучшего выбора, Пит последовал за ними, зажатый в треугольнике виверн, которые не столько вели его, сколько не давали убежать.

Они приблизились к дикому саду, и это заняло больше времени, чем он ожидал. Расстояния действительно были обманчивы, ибо шпиль становился больше, чем Пит мог себе представить, пока он не столкнулся с тем, что по сути было настоящим лесом на костяно-белом камне. Он выплескивался по бокам шпиля и явно простирался на несколько этажей вниз, судя по ветвям и листьям, торчащим из открытых портиков и решетчатых окон.

Виверны привели его на поляну, где между пучками дикой травы и маленькими саженцами выглядывали древние камни. Это была довольно большая территория, но Пит был очень крупным. Как только он приземлился, он сложил крылья, стараясь не задеть молодые деревья вокруг него. Тут же из-под полога леса появилась небольшая толпа. Вооруженные и бронированные корваа, тэнку, виверны и сильфаэны окружили его, держа руки на оружии, прежде чем остановиться не более чем в двадцати футах.

Шерсть Пита встала дыбом, но он оставался неподвижным. Его же приветствовали, верно? Они не собирались нападать на него.

Ведь так?

— Я рад видеть, что ты прошел испытание. — Из толпы вышел бледный тэнку, и Пит облегченно выдохнул.

— Сцилла! Боже, как же я рад тебя видеть. Как ты сюда так быстро добралась?

— Я тоже Испытанная Штормом. Метка, которую мы оба носим, позволяет нам безнаказанно входить в ярость Бури.

— Ох. — Его перья на гребне опустились. — Поэтому ты меня и вела?

— Конечно. — Она пристально посмотрела на него своими серыми глазами. — Какая еще причина у меня могла быть?

Кто-то прочистил горло, и Сцилла вздрогнула. — Ах, мои извинения всем. Друзья и соратники Зверей-Хранителей, позвольте представить вам Пита, Формователя Хаоса, эмиссара Короля Нагаста и новейшего Испытанного Штормом.

— Автарх, — поправил он и кивнул всем вокруг. — Приятно познакомиться.

Все опустили оружие, а некоторые широко улыбнулись ему. Один похожий на синицу корваа даже подмигнул.

— Рады встрече, Пит.

Словно кто-то воткнул им в позвоночник железный прут, Звери-Хранители вытянулись по стойке «смирно». Без единого слова они разделились, создав коридор между собой, ведущий дальше в глубь древесного полога.

Сцилла прочистила горло. — Пит, это Ее Величество, принцесса Ундина.

Принцесса шагнула вперед с доброй улыбкой на лице. Она была красива своей угловатой красотой, тонкая, как все сильфаэны, которых он видел, но не костлявая. Она была гибкой, с подтянутыми мышцами, которые просвечивали сквозь ее практичную блузку с открытыми плечами и брюки. Она казалась грациозной, хотя и немного неуклюжей, стоя среди плодоносящих деревьев, словно была не создана для ходьбы.

Огромные зеленые глаза доминировали на ее лице, а крылья были сложены за спиной, имея множество блестяще окрашенных перьев. Они образовывали градиент, который, казалось, охватывал весь цветовой спектр и струился с ее спины, как плащ. Интересно, что крошечные знакомые фигурки порхали вокруг ее плеч, словно рой светлячков размером с ладонь. Она протянула руку, и один из них с готовностью приземлился ей на костяшку пальца.

— Ветряные спрайты, — сказал Пит. Он помахал лапой. — Привет еще раз. Вы последовали за мной из Бури?

— Ты знаком с их родом? — Спросила принцесса, как раз когда несколько спрайтов вокруг нее перепрыгнули к Питу и начали резвиться на его широкой спине. Она была удивлена, но яркая улыбка превратила ее угловатую красоту во что-то более искреннее. Она напомнила ему Иви.

— Ты им нравишься.

— О, да. Мы встретились в шторме. Хотя, думаю, я не могу сказать, те же ли это самые. У них ведь нет именных бирок.

Ундина рассмеялась. Ее смех был на удивление земным, и она даже немного фыркнула. — У меня та же проблема. Они следуют за мной с тех пор, как я прибыла.

— Сюда, в Халкионскую Цитадель? Или когда ты прибыла на Континент?

— Ах, Сцилла упомянула, что ты знал, что я Несвязанная. Это, конечно, помогает избежать многих утомительных уверток и уловок. — Она усмехнулась. — Я ни в том, ни в другом не сильна.

Пит энергично кивнул. Он не возражал против скрытности, но подбирать правильные слова было трудно. Он часто и не утруждался. — Феликс тоже Несвязанный.

— Другие Несвязанные. — Она вздохнула с тоской. — Архивариусы предполагали, что я, возможно, не одна. Откуда он родом?

Пит прищурился и наклонил голову, пытаясь выудить это из памяти. — Флорида. Форт-Лодердейл, кажется?

По какой-то причине это разочаровало принцессу. — Ах, американец. Я надеялась, что он будет из моего дома на севере. — Она улыбнулась, прогнав минутное расстройство. — Неважно. Быть с Земли уже достаточно ценно. Кто же ты тогда, Пит? Служишь ли ты Зверем-Хранителем Феликса?

Пит кивнул. — Феликс – мой Компаньон.

Среди присутствующих химер мелькнуло несколько обеспокоенных взглядов, но их было далеко не так много, как он видел в Эйфонии. Со своей стороны, Ундина в восторге хлопнула в ладоши. — О, я много слышала об этом. Химеры не одобряют, но архивы в Павеле говорят о Пакте Компаньона как о великом благе для повышения уровня и общего Здоровья и благополучия человека.

— Архивы – это реликты старых времен, — сказала корваа рядом с ней. Она очень походила на синицу, и ее голос был резким. — Их нельзя рассматривать без строжайшего контроля.

— Так ты говоришь. Мы не Золотая Империя, Ракия. Мы не бросаем вызов Погибели, чтобы она пришла и уничтожила нас.

Пит неловко поерзал.

— Пакт опасен… — начала одна из виверн, но принцесса прервала ее.

— Давайте не будем грубить нашему гостю.

— Нет, я понимаю. Талгрим и остальные тоже не были большими фанатами. — Пит взглянул на Сциллу, но она не встретила его взгляда. Он нахмурился. — Хотя это круто. Рискованно? Конечно. Но Континент все равно опасен, и есть способы умереть и похуже, чем защищая друга.

— Я вижу, почему ты нравишься спрайтам. Они – преданные существа, способные чувствовать Узы Товарищества, которые нас объединяют. Без сомнения, они чувствуют это в тебе и твоем Компаньоне.

Это что-то затронуло в уме Пита, но он не смог отследить это. Поэтому он отмахнулся. — Эм, спасибо, — он прочистил горло. Пришло время перейти к делу. — Феликс также Автарх Нагаста, как сказала Сцилла. На самом деле, он правитель многих мест. Оттуда родом и все мои друзья.

— Друзья? — Ундина вопросительно посмотрела на Сциллу, и бледный тэнку поспешно заговорила.

— Пит прибыл в Эйфонию с целым флотом древних Мана-кораблей, каждый из которых был набит магами и воинами.

— Действительно. Вы планировали сражаться с теневыми зверями вместе с нами?

— Вроде того, — сказал Пит. — Хотя у нас была другая цель приезда в Сунару.

— Ах, да. Тогда пойдем. Сядем и обсудим это наедине.

Ундина повела Пита, Сциллу и небольшую группу Зверей-Хранителей по тропинке среди деревьев к большому столу, который вырос из земли, словно там и был. Он был костяно-белым, как и шпили, и так изящно вырезан, что казалось, рухнет, если кто-то на него обопрется. И все же на нем был накрыт пир, изобилующий дымящимся мясом, залитым соусами, и пикантными, красочными гарнирами. У Пита тут же потекли слюнки.

— Это все для нас?

— Конечно! Когда Сцилла упомянула, что у нас будут гости, я поручила поварам приготовить побольше. Если вы хоть немного похожи на моих Стражей, у вас большой аппетит.

Глаза Пита расширились. — О боже мой, Сцилла, ты лучшая!

Она улыбнулась в землю.

Все расселись вокруг стола. Три виверны, сопровождавшие Пита к шпилю, были там, прижавшись к очень длинному столу и с упоением поедая. Двое сильфаэнов тоже были там, хотя они ели лишь маленькие кусочки всего, что было перед ними, а последней была корваа, похожая на синицу.

Ундина сочла нужным представить Пита всем, и он изо всех сил старался запомнить их имена между большими кусками мяса, овощей и восхитительно сладких фруктов. Кем, Ва и Иэн были тремя вивернами. Они были невозмутимы и мало что говорили, кроме голодных хрюканий, но Пит их понимал. Еда действительно была хороша.

Сильфаэны были интересными, их звали Айсан и Севор, и они были очень похожи на тех, кого он видел в Совете Анклава. Они не разговаривали и общались с другими взглядами и жестами. Корваа, последняя из личной свиты Ундины, звалась Ракия Йева. Она была той, кто выглядел как синица, с такой же черно-белой головой и круглыми щеками. Примечательно, что ее глаза были мутными, и она, по-видимому, была совершенно слепа, хотя, казалось, ее это не слишком беспокоило. Она также была каким-то магом и, казалось, особенно интересовалась тем, что спрайты все еще резвились на крыльях Пита.

— Почему ты здесь, Пит? — Спросила Ундина после того, как представления закончились. — Сцилла говорит, что ты изложил свою просьбу Талгриму и Совету, чтобы встретиться со мной.

— Я сказал Совету, почему мы здесь. Сцилла объяснила, что я сказал?

Ундина откусила небольшой кусочек жаркого. — Я хотела бы услышать это от тебя.

— Хорошо. — Он сделал вдох и произнес на одном долгом выдохе. — Мы здесь потому, что боги собираются превратить тебя в Сосуд, а также потому, что Погибель грядет, чтобы уничтожить нас всех.

Все перестали есть.

Ракия кашлянула. — Это замечательные заявления, незнакомец. Можешь объяснить⁠…

— Что ты имеешь в виду, «превратить нас в Сосуды»? — Потребовала Ундина.

Пит наклонил голову, пытаясь вспомнить все детали. — Ну, один из Несвязанных уже был захвачен Иерофантом. Ее имя… Ее зовут Имара, и она была превращена в Сосуд для Беспутного. Это сделало ее безумно опасной, лишило ее всякой свободной воли и испортило ее воспоминания. — Пит вздрогнул. — Это было нехорошо.

— Беспутный больше не проблема, хотя, — сказала Ракия, качая своей круглой головой. — Мы были свидетелями Дня Черного Солнца. Весть о его значении достигла даже нас.

— Да, он мертв. Теперь нам нужно беспокоиться о других богах. Каждый из них ищет своего собственного Несвязанного питомца. Ноктис и Веллус охотятся за тобой, Ундина.

— Теневые звери. Они преследуют меня с момента своего появления.

— Я знаю. Феликс видел, как ты сражалась несколько дней назад. Вот почему мы здесь. Наша цель – увезти тебя, обратно в Нагаст, где мы сможем тебя защитить.

— Защитить меня? От богов? — Ундина огляделась. — Для этого и существует Халкионская Цитадель, Пит.

— Они все равно сюда доберутся.

— Почему этот Нагаст безопаснее?

— Потому что там есть другие Несвязанные, целая армия и способы быстро сбежать, если нас атакуют. Поверь мне, мы не просто так здесь появились, без плана.

— План… да, похоже, ваш Автарх многое планирует. Что это за история с Погибелью? — Спросила Ракия.

— Ну, это главная угроза за всем этим. По словам Певцов, ты – единственная надежда, которая есть у кого-либо на Континенте, чтобы выжить. Это вторая по важности причина, по которой ты должна пойти со мной.

— Колдуны? — Ракия усмехнулась. — Ты им доверяешь?

— Некоторым. А ты нет?

— Они так же порочны, как и любая группа среди могущественных. Я не сомневаюсь, что у них были свои счеты с Беспутным, но я слышала, что многие были верны старым богам.

— Некоторые были. Трудно оставаться верным, хотя, когда боги пытаются убить тебя каждые несколько месяцев.

— Я могу принять богов и их заговоры, — сказала Ундина. — Заточенные или ушедшие, мы знаем их историю агрессии против тех, кто им бросает вызов. Но Погибель? — Она покачала головой. — Это должно быть невозможно. У Погибели нет причин приходить сюда. Когда я узнала о людях, которые раньше населяли Города Шторма, я потратила много времени, изучая их в архивах. О самих Ним было мало, но пробелы в истории говорят сами за себя. Они привели меня к Погибели.

Она вздрогнула, обхватив себя тонкими руками. — Сначала я была в ужасе от нее. Мысль о том, что сила может уничтожить целые цивилизации, была настолько запредельно кошмарной, что я отказывалась в это верить. Теперь я знаю лучше, но я также узнала, что бесполезно бояться ее возвращения. Погибель не может причинить нам вреда, ибо мы не достигли даже самых низких высот Золотой Империи. Потребовалось бы гораздо больше, чтобы привлечь ее внимание.

— Или просто одна сумасшедшая верховная жрица, — сказал Пит.

Ундина наклонила голову. — Кто?

— Иерофант призвала тебя. Всех Несвязанных. В то же время она также призвала Погибель.

— Это безумие. Даже если бы это было возможно, зачем бы ей это делать?

— Чтобы очистить мир.

Ракия подалась вперед, пристально глядя на него своими слепыми глазами. — Ты уверен в этом?

— Уверен.

— Ракия, что ты об этом думаешь?

Корваа проигнорировала свою принцессу и так пристально уставилась на Пита, что на секунду он усомнился, действительно ли она слепа. — Она стремится очистить мир. Весь его?

— Именно это мы и выяснили, да. Иерофант призвала Погибель, а затем призвала Несвязанных, чтобы сделать их всех Сосудами для Беспутного.

Дух Ракии вспыхнул мощной смесью гнева и страха. — Кто тебе это сказал?

Пит нахмурился, но отмахнулся от раздражения. — Мивун Тал, бывший иерей, нынешнее удобрение.

— Ракия, ты грубишь.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Утверждать такое – смело, и я должна была убедиться, что это не ложь.

— Ты уверена? — Спросила Ундина. — Уверена ли в этом?

Ракия слегка сникла, ее слепые глаза были устремлены в какую-то далекую даль. — Он говорит правду, или то, что считает правдой.

Ундина отодвинула от себя тарелку с едой. — Погибель грядет за нами. Как ты могла этого не Видеть?

— Я-я видела.

Наступившая тишина была гораздо глубже, чем прежде, и Ундина выпрямилась во весь рост. — Объясни.

— Несколько месяцев назад мне стали сниться сны о великой угрозе, надвигающейся на нас. Детали туманны, не как во снах, а словно они прячутся от меня. Но это было истинное Видение. Что-то ужасное грядет за нами.

Ракия повернула свои слепые глаза на принцессу. — Когда теневые звери начали свою атаку, когда они захватили Павел, я подумала, что это, конечно, оно и есть. Это должно быть то, что я видела. Но сны не прекращаются. Я Видела женщину на вершине белой Башни, тянущейся к небу… и я Видела, как те же небеса превращаются в пепел.

— Почему ты мне не сказала? — Спросила Ундина.

— Я твой Страж, принцесса. Моя сила, однако, не сосредоточена на физическом, как у других. Я защищаю твой Разум. Именно по этой причине я скрывала это от тебя. С падением Павела и твоим перемещением сюда, Талгрим согласился, что было правильно сохранять твое спокойствие и твой Разум в безопасности от угроз за пределами штормов.

— Ох, Ракия. — Ундина взяла пернатую руку корваа в свою. — Я слышу, что ложь причинила тебе боль. Я не сержусь, но я должна знать больше.

Кем, виверна, зарычал. — Принцесса, вы не можете⁠…

— Мир в опасности, мои Стражи. Я не отступлю от того, что должно быть сделано. — Ундина посмотрела на каждого из своих людей по очереди. Каждый раз, когда ее взгляд встречался с их, казалось, что их притягивало к ней. — Я Несвязанная, и архивы говорят о мощи и храбрости тех, кто был до меня. Я могу лишь попытаться соответствовать этим стандартам.

— Принцесса, Зал Песен⁠…

— Может засунуть свое мнение себе в задницу. У меня есть сила помочь, и будьте уверены, я ею воспользуюсь.

Она повернулась к Питу, последнему. — Я думаю, пришло время увидеть широкий мир, Пит. Давай вернемся в Эйфонию, и мы сможем немедленно начать процесс отбытия из Сунары.

Пит вскочил на лапы. — Да! Просто следуй за мной, и я отведу тебя обратно к моим кораблям. Это короткая поездка, теперь, когда мы знаем, куда идем, и⁠…

Мир потемнел, словно солнце скрылось за облаком, и каждый человек издал тревожный крик.

Пит поднял взгляд.

Голубое небо было нетронуто, но кружащийся вокруг них ураган был запятнан распространяющейся тенью. Выцветший белый цвет переходил в багрово-фиолетовый, граничащий с черным, и приглушенный звук грома пронесся сквозь Халкионскую Цитадель, словно залп выстрелов. Крик царапнул их уши, такой диссонансный и глубокий, что у Пита заныли Кости.

Внезапно Буря померкла до истинной черноты, и яркие кровавые молнии змеились по темному горизонту. Голос эхом разнесся отовсюду, глубже и резонанснее угасающих криков, и бесконечно более знакомый.

Наконец-то. Мы нашли тебя.