Глава 69.0
ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ.
— Вот так. Дыши глубоко и медленно, выдыхая каждый раз на счет три, — наставляла Исла. Она указала на свою диафрагму. — Дыши животом, самим своим нутром.
Наследница последовала совету, сделав глубокий вдох сквозь Затонувший Оберег. Исла в глубине души восхищалась этим заклинанием, хотя по сути оно было довольно простым: чары создавали оболочки из Маны воздуха, которые циркулировали вокруг и между выбранными мальчиком целями. Поразительно, что Феликс умудрялся поддерживать такое заклинание на стольких людях и так долго, даже на них двоих, хотя они отошли от своей каверны шагов на триста. Поразительно и пугающе.
«Иметь в себе такие бездонные колодцы Маны… как это вообще возможно?», – Исла давно знала, что на Несвязанных не распространяются те же системные ограничения, что на остальных. Когда о призыве в Иерократии еще только шептались, она с сестрами зарылась в древние архивы, в которые не заглядывали веками, выкапывая каждый факт, слух, миф и легенду. Среди ныне живущих Исла считалась ведущим знатоком всего, что касалось Несвязанных… и раз за разом она оказывалась в тупике.
— Я все правильно делаю, леди Исла? — Спросила девушка, не открывая глаз и продолжая дышать.
— Да, да. Дышишь ты верно, но помни: поток этого дыхания нужно направлять в пространство своего ядра. Гибкий, очищающий ветер. Чувствуешь его?
— Кажется, да.
— Нет, — Певчая резко провела рукой по воде, посылая волны силы, которые ударили в Весс. Девушка охнула и удивленно воззрилась на Ислу. — Ты не можешь просто «казаться». Ты должна знать с абсолютной уверенностью, что каждый шаг выполнен. Сделать меньше – значит навлечь беду, которую тебе не пережить. Ты понимаешь?
Весс расправила плечи и наклонила голову – в каждом ее движении сквозило эхо той герцогини, которой ей предстояло стать. — Я понимаю.
— Очень хорошо. Тогда с самого начала.
Наследница вернулась к практике, начав с упражнений по визуализации, которые подготовила Исла. Процесс перековки Характера не был простым и, в лучшем случае, оставался крайне опасным делом. Девушке повезло, что Исла долгое время специализировалась на исцелении, и ее опыт завел ее на множество экспериментальных путей.
Певчая полагала, что нашлись бы и другие, способные провести через перековку Характера, но никому из них нельзя было доверять. В конце концов, обнажение пространства своего ядра – дело глубоко личное и рискованное.
Исла снова присмотрелась к девушке, следя за потоком Маны в ее каналах и за глубоким, ровным дыханием. Каким бы опасным ни был процесс, он требовал от субъекта полной убежденности. Без нее затея провалится, и восстановить первоначальный Путь станет невозможно. Перековка Характера была именно тем, чем казалась: возвращением частей ваших Аспектов в прежнее состояние, чтобы исправить то место, где формации пошли вкривь и вкось. Обычно это делалось, чтобы избавить кого-то от неразумно выбранного Навыка – своего рода экстремальная версия разделения Навыка. Отличие от, честно говоря, грубого процесса разделения заключалось в том, что Навык не терялся, а просто откатывался назад.
И все же ситуация Весс была уникальной. Ее Навыки эволюционировали не благодаря ее собственным действиям, а по воле другого. Чужое Намерение вплелось в пространство ее ядра, заметное для тех, чьи чувства были достаточно остры, и было тревожно видеть, как глубоко оно проросло. Эта «Связь IV Ранга», которую несла девушка, была для Певчей чем-то новым и странным, но эффект был очевиден. С каждым полученным уровнем Навыка Весс будет все сильнее привязываться к своему новому Пути… и к этому мальчишке из Несвязанных тоже.
Исла резко выдохнула через нос; раздражение шло рука об руку с любопытством. Она заключила с Феликсом сделку: информация о его земном происхождении – поистине глупое название для страны – в обмен на помощь, но у них еще не было времени поговорить. Поскольку Зара не желала выдавать его секреты, Исла была вынуждена взять дело в свои руки. Она до сих пор удивлялась, что он пришел к ней за помощью, но была рада, что он согласился на ее условия. Знание – вот в чем она нуждалась больше всего, и, возможно, узнав больше подробностей, она наконец-то поймет природу и мотивы этого юного правителя.
«Понять, чтобы ими можно было управлять. Мягкая рука по сравнению с рабством Иерократии», – Исла снова выровняла дыхание. Она не могла допустить, чтобы Несвязанные ополчились против Континента. Исла потратила слишком много времени на изучение их истории, чтобы недооценивать опасность, которую они представляли поодиночке, не говоря уже о группе. Если Несвязанных не обуздать, они могут оказаться не менее разрушительными, чем сама Погибель.
Майкл уже был у нее в руках, когда она впервые встретила Феликса. Мальчик слушал ее, внимал ее мудрости… но и это изменилось. Теперь ребенок таскался за Феликсом как потерянный пес, подражая тренировкам этого самозваного короля. Феликс даже влиял на Навыки Майкла, обучая его совершенно новым и заставляя следовать изнурительному режиму. От внимания Ислы не ускользнуло и то, что в присутствии Феликса Майкл рос гораздо быстрее. Неужели он установил «Связь» и с этим Автархом? Майкл отрицал это, но его стремительный рост требовал объяснений.
«Или дело просто в той странной ауре, которую, кажется, источает Феликс?» В той самой, что одним своим присутствием влияла на судьбы сотен его солдат. Зара преуменьшила масштаб этого явления, когда говорила с Феликсом о феноменах. Разблокировать свои Гармонические характеристики было не просто редкостью – это было почти невозможно, особенно для выходцев из столь… простых мест.
Исла не была летописцем, корпящим в башнях над цифрами и своими жалкими попытками постичь эфирные искусства. Она была Певчей, Колдуньей. Целительницей, погруженной в Великую Гармонию. Песнь усиливала способности человека, какими бы они ни были, предлагая прямой доступ к великим тайнам Творения. Если то, что делал Феликс, удастся повторить… это вызовет смену парадигмы на всем Континенте. Горстка крестьян с разблокированными Гармоническими характеристиками могла бы при должном руководстве сокрушить целые народы.
Что произойдет, если появится целая Территория таких людей?
Чего тогда сможет достичь Кантус Содалус?
«Еще один повод крепко держаться за этих детей. Феликс не сможет управлять таким королевством в одиночку».
Рябь на воде вокруг предупредила Ислу о приближении Феликса всего за мгновение до того, как он появился во вспышке пузырьков. Он ворвался в комнату, пройдя сквозь узкую щель их ущелья с завидной грацией и скоростью. Он резко затормозил, чтобы не сбить их обеих, но давление от его приближения ударило по Исле и Весс, словно невидимая подушка размером с телегу. Обе они напряглись, но все равно отлетели назад на целый шаг. Феликс перевел взгляд на девушку. — Весс. Прости. Ты в порядке…?
— Нет. Это всего лишь подготовка, — сказала девушка, и в ее голосе прозвучал холод, которого Исла раньше не слышала. По крайней мере, не в адрес юного Автарха. Это было интересно. Почти так же интересно, как то, с какой открытостью он обнажал свой Дух – то, что он обычно держал под строгим контролем.
— О, — в его Духе отразилось явное облегчение, но ее представление было окончено. Феликс откашлялся, и его Дух снова сжался и скрылся завесой. — Мы выступаем через пять минут. Путь неблизкий.
— Разумеется. Исла, вы позволите? — Девушка встала, дождавшись милостивого кивка Ислы, и заскользила обратно по узкому каньону к их группе. На Феликса она даже не взглянула.
— Пять чего? — Спросила Певчая.
Он проигнорировал вопрос. — Что вы ей наговорили?
Исла вскинула бровь. — Я просто ответила на ее вопросы.
— И предложили сломать ее Навыки?
— Если она того пожелает.
Юноша повернулся к ней, и на его лице, если не в Духе, отразилось явное раздражение. — А вы сказали ей о последствиях?
— Она не дура, мальчик. Она знает свой Разум, Тело и Дух. Она осознает риски; я об этом позаботилась.
— О, — он замялся, явно не зная, что делать с праведным гневом, который она только что пресекла. Затем юноша удивил ее:
— Можете рассказать мне, как это работает?
Исла поднялась. — Нет, не могу.
— Почему нет?
Вот он, гнев вернулся. Исла покачала головой. — Это не те знания, которыми стоит делиться с кем попало. Это опасно.
Ноздри Феликса раздулись, и она не удивилась бы, если бы вода вокруг него закипела. — Это моя забота. Я уже частично разделял собственные Навыки раньше, и это превратило меня в развалину. Вы же не собираетесь делать это сейчас, прямо посреди вражеской территории?
Исла взяла свою сумку и перекинула ее через плечо, аккуратно поправив одеяние. Она не ответила.
— Каковы шансы, что она не справится? Что эти изменения ничем не помогут, а только ослабят ее? — Допытывался он.
— Эту процедуру я проводила и раньше, и мой послужной список безупречен. Больше тебе знать ничего не нужно.
Исла оттолкнулась и поплыла по узкому ущелью к выходу. Феликс преградил ей путь, выставив руку. — Нет. Этого недостаточно. Вы вмешиваетесь в дела члена моей команды. Я должен знать, чего ожидать. Живо.
Певчая поджала губы. — Я делаю то, что лучше для наследницы, Феликс. Если хочешь знать больше – спроси ее сам.
Она пронеслась мимо него, двигаясь в воде подобно рыбе благодаря Навыку и характеристикам. Феликс не стал ее останавливать, хотя Исла чувствовала, что ему хотелось; эта яростная обида билась о границы его самоконтроля, и было ясно, что он жаждет пустить ее в ход. И все же он сдержался.
«Хорошо, – подумала она, когда стены ущелья сомкнулись вокруг нее. – …Этому мальчишке нужно научиться ходить на поводке».
Пит подплыл к нему в тот же миг, как Феликс вернулся к группе. «Что происходит? Ты злишься».
Феликс похлопал друга по металлическому бардингу; звук чешуи о металл в воде был глухим. «Все в порядке. Просто поспорили».
Его Спутник бросил на него долгий недоверчивый взгляд, но расспрашивать не стал. «Мы уходим?»
«Немедленно».
Боевые нага уже были на ногах – их массивные тела извивались в волнах, выполняя нечто похожее на разминку. Пит сообщил, что они еще немного устали, но вполне готовы к предстоящему переходу. Феликс быстро распределил всех по соответствующим нага, сплетая из растений новые седла, чтобы каждый мог сидеть надежно. Кроме Бифа и Хэллоу, разговоров почти не было, если не считать утвердительного ворчания.
Когда все было готово, Феликс повернулся к предводителю их проводников. — Тоа'ут. Куда дальше?
Массивный боевой нага указал вверх и прочь из ущелья, в котором они прятались. — Фатом находится в той стороне. В самом сердце Хасмы.
— Хасма. Чего нам ждать? — Спросила Весс. Она не встретилась с Феликсом взглядом. — Какая там местность? Много ли там отродий? Есть ли еще Логова или Гнезда?
— Местность такая же, как ты видишь, но ущелья становятся глубже и шире, пока самое дно озера не проваливается в бесконечную тьму, — ответил Тоа'ут.
«Оптимистично», – пробормотал Пит.
— Отродья Фатома… это неизвестно. Немногие из наших патрулей заходили дальше Воющих Гор, а те, кто пытался, никогда не возвращались. До наводнения и внезапного всплеска активности Фатома Хасма была основным местом столкновения наших сил. Отродий Фатома там было в избытке. Могу только представить, насколько все стало хуже.
— Ладно. Значит, теперь мы входим на настоящую вражескую территорию, — произнес Феликс. — Но время не ждет. Будем двигаться быстро и бить больно. По коням.
Нага плавали куда лучше большинства членов его команды, и идея ехать верхом на змееподобных воинах принадлежала им самим, чтобы ускорить путь. Теперь, когда они выбрались из водоворотов и ему больше не нужно было поддерживать массив, Феликс не собирался ехать верхом, как остальные. Пока другие пристегивались к чешуйчатым спинам, Феликс оттолкнулся, пристроившись сразу за Тоа'утом, чтобы тот указывал дорогу.
Они скользили над самыми краями ущелий – достаточно высоко, чтобы заметить приближающуюся угрозу, но достаточно низко, чтобы при необходимости быстро нырнуть в заросли. Путь был долгим, скучным и полным ложных тревог, из-за которых им приходилось по нескольку минут прятаться от того, что оказывалось всего лишь очень крупной рыбой. Впрочем, это по крайней мере дало Феликсу время подумать.
«Массивы Навыков». Вот тема, на которой он сосредоточился. Если он сможет стать достаточно сильным, объединить достаточно Навыков, то сможет бросить вызов Фатому напрямую. Он постепенно смирялся с тем, что не может помешать Весс изменить свое ядро, но мог попытаться удержать ее от ненужного вреда самой себе. Покончив с одним массивом Навыков, Феликс начал планировать следующий.
Шли часы, и путь впереди становился все глубже. Зелень разрасталась по мере того, как траншеи расширялись и уходили вниз, а вода вокруг с каждой милей становилась все мутнее. Стены ущелий истончались, но в некоторых местах вздымались выше, пока не превращались в шпили невероятных, обточенных водой форм.
Часто эти шпили были украшены растительностью, превращавшей их в знамена из листьев, которые хлестали в такт переменчивым течениям и служили пищей для множества мелких существ. Рыбы, ракообразные, существа, похожие на моллюсков, и многие другие заполняли траншеи и воды возле шпилей. Как минимум, они служили отличным прикрытием для продвижения отряда. И это было кстати, потому что на исходе пятого часа Тоа'ут сообщил, что они наконец достигли истинных окраин Хасмы.
Здесь кишели скопления отродий Фатома.
Стаи выводков и амфиптериев сновали в водах. Многие из них гнались за серебристым блеском добычи, другие плавали широкими, запутанными путями, в которых боевые нага опознали патруль. Увидев первую группу, они тут же спрятались, и Тоа'ут предупредил, что движение замедлится. Слишком быстро, слишком неосторожно – и их заметят, натравив на них целый рой.
— Нет, — возразил Феликс. Враги держались отдельными группами, по две дюжины в каждой, что немного упрощало задачу.
«Формовка Зелени!»
Бесшумно патруль мгновенно запутался в сетях из узловатых водорослей. Феликс отпрянул, меняя Намерение, которое он пропускал через свое Сродство, пока Резонанс сотрясал его Навыки. Водоросли опали, вытягиваясь в сторону их группы, пока еще живые отродья не забились перед его отрядом. Пасти тварей были опутаны колючими нитями; крики и трубные сигналы тревоги были задушены, пока они дрожали от сдерживаемого безумия и ярости.
— Мы будем делать это осторожно и с точностью, но мне надоело прятаться. Фатом знает, что мы где-то рядом, но чем меньше у него будет отродий, тем лучше. Нам всем нужно стать сильнее.
«Формовка Инея!»
Феликс сделал жест, и его Намерение теперь вплелось во второй Навык. Копья льда мгновенно заморозили скованных монстров, пронзая грудь каждого из них с внезапной, ужасающей окончательностью.
Вы убили выводка Фатома (x13)!
Вы убили амфиптерия Фатома (x13)!
Получен Опыт!
— Нам нужно подкачаться.