Глава 16.0

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ.

Феликс шагнул сквозь Теневые Врата, и жидкая тьма рассеялась, уступив место спокойному летнему дню и очень знакомому лесу. Деревья вокруг него были из цельного изумруда, с золотыми прожилками, а листья над головой – из полупрозрачного нефрита, который рассеивал утреннее солнце, создавая игру света и тени. Тропа вилась сквозь лес и, в отличие от прежних путешествий, это была не грунтовая колея, а настоящая дорога, вымощенная шестиугольными плитами. Она была достаточно широкой, чтобы вместить вдвое больше их числа, и путь был ровным и гладким.

Феликс шагнул вперед, осматриваясь во все стороны, пока его Восприятие обострялось. — Тихо.

— Это безумие, — сказал Биф. — Совсем не похоже на Темные Пути.

— Ах да. Ты ведь раньше не бывал в Теневых Вратах, — сказал Феликс.

— Нет. Ближе всего была та кошмарная дорога, по которой мы ехали с Интарионом из Хасмы в Харвотч. — Заметила Иви. — Кажется, все иначе, чем прежде. Деревья выглядят странно.

— Теневые Врата используют Ментальные Навыки оператора, чтобы сформировать путь между локациями, — объяснил Феликс. — Для меня это означает Святилище Пустоты, которое теперь является Навыком Божественной редкости. Оно немного изменилось с тех пор, как мы в последний раз пользовались Вратами.

— Это похоже на природу, увиденную через линзу ювелира, — сказал Харн.

— Здесь красиво и хаотично, несмотря на этот упорядоченный путь, — добавила Весс. Она опустилась на колени у края шестиугольной тропы и коснулась нарцисса, выполненного из золота и серебра. Цветок покачнулся от легкого ветерка. — И все же это кажется… естественным.

— Нам придется пройти весь этот путь пешком? — Спросила Иви.

Пит встрепенулся. — О да. А мы можем вызвать сюда «Парусного Кита»?

Феликс с досадой закрыл глаза. — Я не уверен, что гигантская лодка здесь пригодится. — Он снова открыл их и протянул руку. — Но у меня есть идея получше.

Соната Доминирования.

Феликс поднял руку и подчинил себе Ману вокруг них. Это было легче, чем когда-либо – несомненно, потому, что их окружал именно его Навык. Деревья, холмы и камни растворились в радиусе тридцати футов, вызвав у его друзей испуганные возгласы, когда твердая материя сменилась облаками кружащейся Маны.

— Задница Йеро, предупреждай даму! — Прошипела Иви.

Феликс усмехнулся, когда около шестидесяти футов леса сменились плоской равниной гладкого опалесцирующего кристалла. На дороге, однако, Мана сгустилась, сливаясь в соответствии с Намерением Феликса – а он намеревался сделать это путешествие немного легче.

Харн снял шлем и уставился. — Проклятая Ночь, что это?

— А, — сказал Феликс, опуская руку. — Ой.

Перед ними стоял огромный механизированный вагон, именно такой, как он и задумал. Однако вместо колес у него были лапы – огромные, сегментированные крабьи лапы, торчащие из тела продолговатой чудовищной машины, достаточно большой, чтобы вместить даже Тираническую форму Пита. Навес из полупрозрачных листьев покрывал верх громоздкого корпуса, который был в основном полым, за исключением периодических опор, поддерживающих навес из нефритовых листьев. Помимо ракообразных придатков, остальная часть его кристаллической формы очень напоминала…

— Ты и правда любишь китов, да? — Спросил Биф.

— Нет, — сказал Феликс, но его протесты были слабыми. Должно быть, это было у него на уме после того, как Пит упомянул другое его творение.

— Жуткие лапы в сторону, это очень просторно, — продолжил Биф, словно Феликс ничего не говорил. Он уже поднялся по лестнице, встроенной в похожий на самоцвет корпус краулера. — Даже для меня.

— Мне нравится, Колосс, — сказал Иджин, твердо кивнув. — Он обороноспособен и прочен. Отличный транспорт для короля.

— Хм, — хмыкнул Харн. — Неплохо. Напоминает мне одного монстра, который раньше выползал из моря у меня дома. Он ковылял на таких лапах. — Харн причмокнул губами, прежде чем снова надеть шлем. — Хорошая еда.

— Все на борт, — пробормотал Феликс, качая головой. — Оставайтесь в центре… краулера. Там будет безопаснее всего. Путь должен быть спокойным, но я бы не хотел рисковать.

Навес был достаточно высоким, чтобы даже Пит мог легко стоять, и хотя крабья лапа немного проседала под его тяжестью, не было слышно ни скрипа, ни повреждений конструкции. Выводки роились в воздухе, следуя за Инь, как стая птиц цвета самоцветов, пока тот приземлялся в центре судна.

— Держитесь крепче, — предупредил Феликс. — Мы все спешим домой, так что я буду гнать эту штуку так быстро, как только смогу.

С легким толчком они тронулись, все транспортное средство поднялось на своих десятках крабьих лап и стремительно заскользило по шестиугольной дороге.

— Ты не шутил! — Крикнула Иви, перекрикивая рев ветра в ушах. — Эта штука может двигаться!

Лес проносился мимо них так быстро, что эфирная красота размылась в зеленое, золотое и далекое синее. Краулер двигался почти так же быстро, как Феликс мог, словно черпая его собственную Ловкость. Феликс обдумывал это, стоя впереди, и простирая свое Восприятие во Врата вокруг них. Он легко чувствовал свое Святилище Пустоты, расположенное сразу за лесом. Они двигались параллельно ему, вниз по долине, которая пролегала рядом с его обширным ментальным городом. На этот раз они удалялись от кислотного моря и направлялись к далеким горам, месту, куда Феликс никогда прежде не отваживался заходить в пределах Навыка.

Особого внимания заслуживало, и это было причиной его бдительности, отсутствие зверей Пустоты. Когда он в последний раз использовал Теневые Врата, существа из Пустоты продирались сквозь границы, вторгаясь и атакуя вскоре после начала их путешествия. На этот раз, однако, его Титул Хтонического Странника и его связь с Купелью Халкионских Клятв, казалось, удерживали все прочнее, чем когда-либо. Все его Сердце Теней ощущалось гораздо более стабильным, или, возможно, каждые дополнительные Теневые Врата работали в тандеме с Сердцем, делая его более стабильным с каждыми восстановленными Вратами.

«Скоро узнаю».

Помимо всего прочего, его Корона гудела. Она все еще была скрыта, но Феликс чувствовал, как она работает вокруг него. Золотой солнечный свет был пропитан ее защитой. На этот раз у них не было массива, чтобы скрыть его присутствие, но, казалось, это было и не нужно – деталь, за которую Феликс был безмерно благодарен.

Время в Теневых Вратах текло странно по сравнению с реальным миром, но лес проносился мимо них с постоянной скоростью. По оценке Феликса, они скоро достигнут гор. Там, по его ощущениям, будет конец их путешествия и Врата обратно в Элдертрон.

В стороне Пит и остальные смеялись, свернувшись калачиком в задней части краулера.

— О, о, — сказал он. — А как насчет «Краб-Подземельный-Ползун»?

— Мне нравится! — Сказал Биф.

— Но это не подземелье, — указал Арчи. — Это… портал в волшебный лес.

Пит прочирикал, когда выводок шлепнулся ему на клюв. — Достаточно близко!

— Стой, а что такое подземелье? — Спросила Иви. — Как тюрьма?

— О, в SwordLore это были места, где вы сражались с монстрами, добывали сокровища и открывали секреты и особые способности.

— Звучит как Домен.

— Почти то же самое, да. — Пит прочистил горло. — «Краб-Доменный-Ползун»!

— Нет, это глупо.

Арчи усмехнулся. — Да, это тоже не Домен. А как насчет «кар…» чего-то? Я чувствую, что это прямо здесь.

Феликс изо всех сил старался игнорировать их, хотя и заметил, что все остальные полностью наслаждались игрой. Даже Весс улыбнулась.

— Приятно видеть твою улыбку, — сказал он, пока его друзья продолжали смеяться сзади. — Ты выглядела напряженной. Уже скучаешь по дому?

— Нет, не поэтому. Хотя, я буду скучать по отцу. Было приятно снова его увидеть.

— Он кажется… он хороший человек, — согласился Феликс.

— Это так. Я просто озабочена всеми этими выводками.

Феликс заметил это. Она постоянно суетилась, следя за тем, чтобы маленькие драконьи детеныши не грызли части его транспортного средства и не путались под ногами, когда люди передвигались. На самом деле, несколько выводков были обернуты вокруг нее, свисая с ее плеч и рук, и даже один, маленький багровый, сидел у нее на голове. Они были не намного больше его ладоней, но Феликс поклялся, что они уже стали немного крупнее, чем когда он впервые их увидел.

— У тебя, конечно, руки заняты, — сказал он.

— Они очень энергичные. — Весс усмехнулась, несмотря на драконий «декор». — Я пытаюсь внушить им, как опасно было бы слететь с этой повозки, но некоторые все равно пытаются.

— У меня был такой двоюродный брат. Когда ему было три года, всякий раз, когда мама выводила его во двор, он бежал прямо к дороге. Его чуть не сбило дважды, кажется.

— Это ужасно. Как его мать справилась с этим?

— Они сажали его на поводок, пока ему не исполнилось восемь. — Феликс рассмеялся. — Не думаю, что это сработает для тебя.

— Конечно, нет. К счастью, у нас есть Пит.

Феликс взглянул на своего Спутника. Тэнку все еще счастливо болтал с остальными, размышляя о возможных названиях для их нового транспортного средства. Но если Весс была увешана выводками, то тэнку был ими практически раскрашен. Десятки драконьих детенышей цеплялись за него, свернувшись в его меху и перьях, как крошечные драгоценные змейки.

— Почему они все на нем?

«Не знаю, но это раздражает», – прорычал Пит в своем сознании.

— Я думаю, они уважают его силу, — сказала Весс. — Инь говорит мне, что драконы такие.

«Хм, да». — Довольное урчание раздалось от его большого друга. — «Маленькие змейки мудры».

Феликс фыркнул, а Весс подняла бровь.

— Ничего. Пит просто наслаждается вниманием.

Она улыбнулась, и на ее щеке появилась ямочка. — Я очень рада это слышать.

Краулер грохотал по пути, ракообразные лапы ритмично стучали по шестиугольным камням, что было почти успокаивающе. Весс прижалась к нему, плечом к плечу, и положила голову ему на плечо. Тепло затрепетало в его груди, отражаясь от Духа Весс, пока оно не удвоилось, наполняя его конечности нежным, устойчивым комфортом. Феликс позволил этому теплу окутать себя и расслабился, прислонившись к носу их странного маленького транспортного средства, пока теплые порывы ветра проносились сквозь его волосы.

— Ты упомянула, что я помог с выводками, — сказал он через некоторое время. — Что я заставил это работать. Что это значит?

Весс выпрямилась, подняв голову с его плеча. Часть его сжалась от угасающего тепла ее Духа. — Инкубаторное Колесо вышло из строя, и я была вынуждена… — Весс сглотнула. — …поставить себя под угрозу, чтобы поддерживать его работу. Это было мучительно, но когда стало невыносимо, я смогла… почувствовать тебя.

Феликс нахмурился. — Почувствовать меня как?

— Звезды. Двойной свет от твоих ядер, они расширились и наполнили мое основное пространство силой. Даже сейчас он остается там, звезды размером с луны над моим драконьим храмом. — Она покачала головой. — Я не могу объяснить это лучше. То же самое произошло со мной во время моей битвы за освобождение отца, когда мое Копье Испытаний эволюционировало.

Феликс оперся подбородком на руку. — Это наша Связь. Она стала сильнее.

— Да! Система уведомила меня, что наша Связь выросла до пятого Ранга.

Феликс кивнул. Он показал свой новый Титул и поделился им с ней. — Думаю, это тоже помогло. Благословение Уз.

Она взволнованно посмотрела на него. — Значит, я была права. Я действительно почувствовала тебя в тот момент.

— Видимо. Странно, что я не получил уведомления или чего-то подобного. — «Не говоря уже об опасности. А что, если бы у меня не было много сил, чтобы отдать?»

Было возможно, что кто-то мог злоупотребить их Связью с ним в критический момент, но он не был связан с людьми, которым не доверял. — Как ты увеличила Ранг своей Связи?

— Я не уверена, — призналась она.

«Надо будет подумать об этом, полагаю».

Весс сжала его руку и наклонилась, чтобы коснуться его губ своими. — Спасибо, что был рядом, когда ты мне был нужен.

Феликс ответил на поцелуй, и когда он закончился, его голова так сильно кружилась, что он удивился, что не получил Состояние статуса. — Я люблю помогать.

Багровый Дракон на ее голове встрепенулся, его глаза широко раскрылись и метались во все стороны. Он издал высокий писк, прежде чем взмыть в воздух.

— Что это? — Спросила Весс, когда остальные, сидевшие на ней, тоже взлетели. Даже те, что были на Пите, поднялись в воздух. Они суетились, хлопая крыльями вокруг столбов и под навесом в безумном вихре писков и испуганного порхания.

— Что происходит? Что это? — Спросила Весс более настойчиво, пытаясь привлечь внимание выводков.

— ТИХО! — Проревел Феликс.

В одно мгновение выводки замолчали и опустились на землю, большинство уселись на Пита. Феликс повернулся вперед и замедлил свой краулер. Его ощущение Теневых Врат вспыхнуло, и глубокое давление обрушилось на его разум, отталкивая его от объятий Весс.

Впереди что-то изогнулось – и деревья взорвались острыми осколками.

— Звери Пустоты! — Воскликнула Весс.

Огромные существа с пятнистой серой кожей выползли из зарослей, их многочисленные лапы и коренастые туловища были поцарапаны об острые остатки леса. Появились три, каждое с рядом белых глаз, которые уставились на приближающийся корабль и светились зловещей злобой. Их пасти широко раскрылись и извергли ужасный визг, который ударил по его разуму.

На Феликса это не произвело никакого эффекта, но Арчи поморщился, упав на одно колено, охваченный звуком, а драконьи выводки завыли от боли, пока Интарион не свернул свое Тело вокруг них, как бастион против натиска.

Бдительность Императора!

Имя: Хиротеррор.

Тип: зверь Пустоты (Искаженный маной)

Лор: Когда-то это было самостоятельное существо, но Мана, с которой оно столкнулось, исказила его плоть до неузнаваемости. Оно жаждет определенной Маны, вторя Нужде своей Матушки.

— Они сильны, как минимум Ранга Адепта. — Феликс положил руки на нос своего корабля. — Быстрее. — Безымянный краулер повиновался, его лапы расплылись в движении, когда они помчались к зверям. — Биф!

— Есть! Энтропийная Парадигма!

Передняя часть его краулера расцвела Маной, когда хитин нарастал на тупой, похожей на кита морде. Шипы выросли, превращаясь в бастион пик, каждая из которых была сформирована с поперечными креплениями и зазубренными опорами.

Слава, Связанная Штормом.

Весс подняла руку, и двадцать копий ее глефы материализовались из воздуха и Маны металла, паря над шипами. Краулер рванул вперед, и Хиротеррор сгорбился, преграждая путь, пока тени Пустоты изливались вокруг них.

— Иви! — Феликс указал на зверей. — Держи его на месте!

Оковы Белой Пустоши!

Ледяные цепи вырвались из земли и вонзились в лапы и животы зверей. Двое взвыли от боли, пойманные Навыком, в то время как третий подпрыгнул и широко раскрыл свои три пары лап. Крылья, похожие на летучие мыши, расправились по бокам, яростно хлопая, чтобы подняться в сапфировое небо.

— С этим я разберусь. — Весс подпрыгнула вслед за зверем, спектральные крылья появились на ее спине, когда ее Слава, Связанная Штормом, последовала за ее подъемом.

Краулер врезался. Они протаранили Хиротерроров, разорвав оковы Иви и пронзив их хитиновыми шипами. Звери выли и цеплялись за краулер, который мчался вперед, не испугавшись их массы – их конечности рвались вперед, подтягивая их к шипам, даже когда они разрывали свою плоть об них. Их когтистые лапы протянулись, хватая всего в нескольких футах от лица Феликса.

Он оскалил зубы и поднял руку, но его друзья были быстрее.

Арчи пронесся по палубе, выстрелив над головой первого, когда тот щелкнул на него, но поймал расплавленный кинжал в один из своих горящих белых глаз. Цепи последовали за ним, рассекая плоть Пустоты с удивительной легкостью, когда Арчи спрыгнул с его головы обратно на палубу краулера. Тот обмяк, прежде чем полностью исчезнуть под мчащимися крабьими лапами. Другой встретил столь же ужасный конец в то же время – он уже горел, когда Феликс осознал это. Зверь Пустоты пылал серебром, пока топоры Харна вырезали из него огромные куски, а массивный молот из льда и камня сбросил его с корабля. Он тоже был растоптан.

Вы убили Хиротеррора (x2)!

Получен опыт!

Взрыв сотряс воздух, и яркие белые языки пламени обрушились на них.

Вы убили Хиротеррора!

Получен опыт!

Пламя рассеялось, прежде чем причинить какой-либо вред, явив Весс, спускающуюся сверху. Феликс замедлил краулер, чтобы она могла догнать, и она приземлилась с присущей ей небрежной грацией. — Мертв, хотя он был удивительно ловок в воздухе. Я поймала его только потому, что он постоянно возвращался ко всем здесь.

«Странно, – подумал Феликс. – …Возможно, чувство беспокойства за свой вид».

— Отличная работа, все. — Феликс снова повернулся к пути впереди и увеличил их скорость. — Однако это еще не конец.

Впереди десятки теневых зверей хлынули из леса. Каждый был разным, некоторые с щупальцами, другие с крыльями и когтями, еще больше с насекомоподобными жалами и сложными глазами. Он никогда раньше не видел ничего подобного.

Иви размяла плечи. — Хорошо. Весь этот покой и тишина заставляют мою руку, готовую к удару, чесаться.

Они рванули вперед, без особых усилий растаптывая мелких зверей. Многие пытались запрыгнуть на транспортное средство, но оно было слишком быстрым, и они просто размазывались по кристаллическим бокам. Феликс навел свою Бдительность на одно такое пятно и нахмурился.

— Снова Искаженные маной. Все они называются умброниками, но их запись в лоре точно такая же, как у Хиротерроров. — Феликс оглянулся назад, где другие умброники выливались из леса, чтобы преследовать их. — Я никогда раньше не видел Искаженных маной зверей Пустоты. Они пожирают Ману.

— Что это значит? — Спросил Арчи сквозь порыв ветра. — Искажение маной?

— Ничего хорошего, — сказала Иви, перебрасывая свою цепь между деревьями. Голова еще одного умброника превратилась в месиво.

— Я буду поддерживать движение. Держите их подальше от наших бортов и от нас, — приказал Феликс. — Я займусь путем впереди.

Все больше и больше Искаженных маной зверей Пустоты прорывались на путь Теневых Врат, заливая местность морем бледной плоти и почерневших когтей. Какое бы отверстие ни было прорвано первыми Хиротеррорами, оно расширялось, разделяясь, пока разрывы бесформенной черноты не заполнили области между изумрудными деревьями и не извергли на них чудовищ.

Однако больше всего Феликса смущало то, что все звери Пустоты были пожирателями Маны, похожими на него самого, поэтому они должны были бы сходить с ума от всего вокруг. Феликс ожидал, что они попытаются пожрать сами деревья и землю, но каждый из них пытался запрыгнуть на краулер. Феликс увеличил скорость транспортного средства до тех пор, пока оно не начало дребезжать и стонать под шквалом собственных лап.

Визги пронзили голубое небо, и тень крыльев, похожих на летучие мыши, приблизилась. Еще один Хиротеррор приземлился в центре судна, его руки опустились прямо на Феликса, но встретили только камень высокого ранга, поскольку Орун заблокировал атаку.

— Ты не стоишь времени Колосса, — пророкотал он.

Телис разбила его о палубу, ее собственные кулаки превратили его бледный череп в месиво. — Ты едва стоишь нашего.

Существо забилось в конвульсиях, полностью мертвое, но все еще тянущееся к Феликсу своими черными когтями. Он уставился на него, и строка, которую он прочитал в его записи лора, обрела внезапный, ужасный смысл.

Оно жаждет определенной Маны, вторя Нужде своей Матушки.

— Они пытаются добраться до меня. — Глаза Феликса расширились. — Нам нужно двигаться быстрее.

Весс приблизилась, ее Слава, Связанная Штормом, кружилась по краям краулера с отточенной бдительностью. — Что происходит?

— Искаженные маной. В этом ключ, — сказал Феликс, заставляя свой корабль двигаться так быстро, как только возможно. Оранжевые крабьи лапы начали двигаться так стремительно, что даже он едва мог их видеть, и все транспортное средство гудело, словно секунды отделяли его от развала. Люди толкались, ударяясь о борта, когда краулер под ними подпрыгивал.

— Что могло Исказить маной что-то в Пустоте? — Спросил Феликс ни у кого конкретно.

Что-то вдалеке заставило его Святилище Пустоты дрожать. Корона на его голове проявилась, окутав его золотом, когда глубокий, резонирующий зов загорелся внутри него. Его Голод заурчал.

Опасность грядет, – сказала она. — Еда.

Феликс знал, что это такое, но не мог сказать, как. Часть его, не его Голод, а глубокая, почти первобытная часть его самого хотела остаться. Сражаться. Есть.

Феликс оттолкнул это.

Впереди лес расступился, поднимаясь через предгорья в скалистое ущелье. Краулер врезался в него, размазывая еще больше бледных зверей Пустоты в пасту по камням и теряя при этом несколько лап. Они дернулись, на мгновение отброшенные вперед, прежде чем транспортное средство пронеслось сквозь. Оно приземлилось, скача по твердой земле, прежде чем наткнуться на выступающий камень, усыпанный синими и зелеными полупрозрачными кристаллами.

— Вон! — Крикнул Феликс, поднимая Эйдолонов с помощью Непреклонного Диссонанса и сформированного ветра. Они рванули вперед на голую землю, едва удерживаясь на ногах. — Все, бегите сейчас! Портал там!

Он мерцал, тьма за пределами черного, прямо над хребтом. Его друзья карабкались с обломков, но Пит остановился и поднял взгляд.

— Феликс, что-то… оно приближается.

Небо над ними деформировалось, изгибаясь так, как никогда не должно, пока сама ткань реальности, казалось, не искривилась. Искривленные разрывы пронзили синеву, расходясь в обширную, бесформенную черноту, которая затмила Теневые Врата. Сквозь нее появилось существо, которое Феликс был бы счастлив никогда больше не видеть.

Оно было настолько огромным, что казалось невозможным. Оно извивалось, плоть покрывали багровые усики, словно обнаженное мясо свежей раны, а глаза размером с круизные лайнеры сверлили его душу за мили.

Китопасть.

— Все бегите! — Его друзья рванули через Врата, не нуждаясь в повторении, Инь и выводки впереди. Феликс задержался, тот голос внутри него было так трудно игнорировать.

Так голоден.

Это была… Нужда, и он не был уверен, его ли она или нет.

Он оттолкнул ее, его Воля служила бастионом для защиты его разума.

— О, я придумал, — сказал Пит со слегка истерическим смехом, когда огромное чудовище прорвалось сквозь голубое небо его Навыка. — Краулер. Мы можем назвать его Китокогть.

Китопасть закричала и послала извивающийся усик, несущийся к ним. Феликс прыгнул, сливаясь с Питом одновременно, и они оба исчезли во Вратах.