Глава 993.0

Глава Девятьсот Девяносто Третья – 993

Группу предваряло трио Певчих, несущих бледное знамя; они вошли через его белую каменную дверь, а затем рассредоточились по лаборатории. Феликс ожидал лишь горстку, но за ними последовала целая процессия мужчин и женщин в одеяниях, принадлежащих к самым разным расам. Среди них были гоблины, орки, дворфы, люди, гномы и даже несколько эльфов – вступление в Кантус Содалус не имело ограничений, кроме владения Песнью и преданности их делу.

Именно последнее всегда заставляло Феликса насторожиться.

Певчие были таинственной организацией, по своей сути чрезвычайно благожелательной. Кантус Содалус – это остаток Колдунов Павших Залов, название, отсылающее к Эмпирейским Залам, части Потерянной Нимейской империи. Их целью было защитить Великую Гармонию и подготовить мир к пришествию Погибели. Пока что они скверно справлялись и с тем, и с другим.

Не совсем их вина, – признал Феликс. Иерофант преследовала Певчих по всей своей империи, и он понятия не имел, как с ними обращались за её пределами, но сомневался, что лучше. В душе они были бунтарями, и выводить из себя сильных мира сего было для них обычным делом. Вот почему он ладил с Зарой, Тцфелль и Лором… никого из которых не было в процессии внизу.

Мовим и её ближайшее окружение – это совсем другая история.

Кстати о…

Старуха вошла, окруженная множеством других, все они были облачены в богато украшенные робы, поверх которых лежали тусклые стальные нагрудники. Более двух дюжин из них прошествовали в лабораторию за бледными знаменами, на которых Феликс теперь заметил глиф «Книга» и «Песнь», объединенные в плавный символ, напоминающий не что иное, как серию из трех концентрических кругов.

Ни один из Певчих не поднял на него глаз, кроме Мовим. Она медленно, но уверенно шагнула вперед, стук её узловатой трости эхом отдавался на ступенях из демон-камня.

— Поднимайся же, — позвал Феликс.

Несколько Колдунов внизу жестом указали алхимикам, и ученики один за другим встали и покинули лабораторию. Феликс сжал челюсти. Он не давал Певчим Власть приказывать его людям, а эти ученики выполняли важную работу. Но он оставил всё как есть. Эта встреча в любом случае не займет много времени.

— Полагаю, и мне пора. Позови меня, если понадоблюсь. — Энея кивнула ему, прежде чем уйти со своими людьми через вторую дверь, которую Феликс не заметил. Когда она открылась, открылся короткий коридор, выложенный гладкой плиткой и украшенный толстыми гобеленами. В другом конце была еще одна, более изысканная дверь.

— У неё здесь есть свои покои? — Пробормотал он скорее себе, чем Карису. — Это несправедливо.

— Привилегия временного Мастера-алхимика.

— Тьфу. «Временного» – это точно. — Энея делала ему одолжение, управляя лабораторией, – у Феликса сейчас не было ни времени, ни концентрации, чтобы заниматься этой работой. Однако после Погибели это будет другое дело. — Я верну это, как только всё закончится.

Карис склонил голову. — Золотой милостью, да будет это скоро.

Стук усилился, когда Мовим поднималась по винтовой лестнице. Она была проворна, несмотря на свой дряхлый вид, и преодолела путь менее чем за пять минут. Она даже не запыхалась. Шесть других сопровождали её, когда она ступила на нижнюю секцию его Мастерских покоев, по трое с каждой стороны, аккуратно сложив руки в объемных рукавах.

Мовим прищурилась, глядя на него. — Вы вернулись.

Феликс не ответил. Она и другие Певчие съёжились под его взглядом.

— Полагаю, пришло время для поздравлений. — Она кашлянула в скрюченный кулак. — Вы вошли на опустошенную территорию против моего желания и моего совета. И всё же вы вышли победителем. — Мовим кивнула себе. — Одно это – чудо, превосходящее всё, что я могу понять.

Феликс скрестил руки. Губы старухи скривились в гримасе, которая растянула её древнее лицо.

— Окалла Марзул. Она жива, — наконец сказала Мовим.

— Жива.

Рот старухи скривился, словно она лизнула лимон. — И она сбежала с ядром богини Ноктис.

Певчие рядом с ней были старательно стоическими, но эта конкретная новость заставила их всех перевести дух. Она не делилась всем со своим внутренним советом.

Интересно.

— И вы должны забрать его у неё. — Феликс ничего не сказал, но Мовим снова кивнула себе. — Это хорошо. Вы доказали свою способность к невозможному. Такое не должно быть вам не под силу, Император.

— Почему вдруг изменилась твоя песня, Мовим? — Спросил Феликс. — Не может быть, чтобы дело только в моём успехе. Я превозмогал невероятные трудности больше года, и это не принесло мне твоего доверия. Почему сейчас?

— Вы напали на Амарант и лично противостояли Окалле, несмотря на мои предупреждения. Вы преуспели, проложив путь опустошения, и хотя Окалла ответила тем же, как я и знала, её тактика была за пределами моего понимания. Вырвать одну из лун с небосвода? — Мовим оперлась на свою трость, узловатый посох прогнулся. — Я знала о её силе, но совершить такой подвиг – это нечто большее, чем просто сила. И всё же вы одолели её. А после, вы снова отправились в Разлом против моего искреннего суждения… и вернули Амарант с грани.

Женщина явила свой Дух, но это не было демонстрацией. Феликсу это показалось раненой голубкой. Смущенной и испуганной, даже когда она снова пыталась взлететь.

— Вы действуете в сфере, превосходящей моё Знание, император Неварр. Как и Окалла, вы движетесь так, как я не могу предвидеть. Я… была неправа, сомневаясь в вас.

Как бы приятно ни было слышать извинения, Феликс не был до конца уверен, что он чувствует по этому поводу. Как и Исла до неё, вечное стремление Мовим к контролю было самым раздражающим в ней, но оно было надежным. А теперь она просто предлагает ему свой живот? Это не имело смысла – если только он действительно не потряс её.

Что именно она слышала?

Женщина продолжала говорить.

— Хотя я ошибалась в ваших способностях, моя осторожность была не лишена оснований. Я слышала сообщения о том, что вы видели на этой разрушенной территории. Сам мир был разрушен. — Она вздрогнула, и её Дух медленно закрылся, скрываясь скорее из вежливости, чем из двуличия – Феликс мог слышать сквозь её тонкие стены, и она это знала. — Это звучит ужасающе.

— Нет, это было невесело. — Освободившись от гнева и значительной части стресса, Феликс больше не оспаривал возражение Мовим в Гарионе. Он подверг всех Несвязанных опасности, и это было, мягко говоря, безрассудно. Тем не менее, они, вероятно, всё равно стали бы бороться, чтобы пойти, и все они вернулись сильнее благодаря этому опыту. — Вы, кажется, очень хорошо осведомлены о том, что произошло в Амаранте. Кто ваш шпион?

— Никаких шпионов. Бифхаммер рассказал Исле и почти половине Императорского Дворца о произошедшем.

Карис вздохнул, и Феликс усмехнулся. — Значит, вы знаете об их достижении.

Мовим выпрямилась, как и Певчие рядом с ней. — Да. Путь Знамения для каждого Несвязанного. Мои люди уже просили каталогизировать их Силу, но все они отказались. И это их право.

Она не звучала особенно счастливой по этому поводу.

— Однако мне не нужны измерения и системные уведомления, чтобы почувствовать, когда кто-то достиг нового эшелона власти. Каждый из Несвязанных изменился. Я слышу их, как громкий хор, возвращающийся с доблестной битвы. Это витает в воздухе после них, крещендо без конца. Это меня нервирует.

Усмешка Феликса застыла. — Почему?

— Потому что такая сила уже применялась. Раз за разом смертные достигали великих высот, иногда все сразу, и каждый раз Погибель низвергала их. — Мовим трижды постучала тростью по плитке. — Песнь Изгнания.

— Массив? — Спросил Карис. — Вы упоминали об этом раньше. Вы всё ещё намерены использовать его против Погибели?

— Такова наша цель, да. Однако, как мы заявляли ранее, были неудачи. Пробелы в нашем Знании, нашей Силе и Навыках, чтобы задействовать творение древних. Мои люди добились определенных успехов в адаптации его Сигильдии, но изгнание пока не может коснуться Погибели. Мы… я до предела напрягала Кантус, чтобы понять внутренние механизмы массива, но добилась лишь того, что уперлась лицом в каменную стену. До раннего утра сегодняшнего дня. Внезапно, на позолоченных крыльях пришла новая мощь к нашей Силе.

Прищурившись, Феликс наблюдал, как по рядам Певчих пробежала волна, которая могла быть только ликованием.

— Как только вы объединили всю Иерократию под своим знаменем, наша Власть совершила скачок благодаря этому.

— Правда? Как?

— Да. Все граждане вашей империи должны были почувствовать её воздействие, особенно те, кто слышит изысканные аккорды Великой Гармонии. Более того, Кантус Содалус принес вам Клятву и, как следствие, вашей империи.

— Все Клятвы расторгнуты. Это не должно иметь значения.

— Клятва лишь заморозила наше Намерение на месте, она не породила его. Наши убеждения помогать вашим усилиям не угасли, ваше Величество. То, что наша Власть вообще расширилась, должно быть достаточным доказательством этого.

Феликс наклонился над верстаком, словно лучший обзор позволил бы ему заглянуть им в головы. — Хорошо, допустим, это правда. Как это помогает вам с массивом изгнания?

— Возня с обширной Сигильдией, затрагивающей Царства, включает в себя нечто большее, чем знание правильных форм и Намерения. Она требует Власти, которая может выходить за пределы телесного. Не многие обладают такой Силой, и уж точно не я. Однако, когда вы расширили охват своей империи, наша Власть углубилась. Не намного, но достаточно, чтобы мы могли продвинуть ритуал чуть дальше – чтобы понять, как далеко нам ещё предстоит идти. Это огромная пропасть, но не непреодолимая. — Мовим расправила плечи, выпрямившись до впечатляющих пяти с половиной футов роста старухи. — Вот почему я пришла к вам сегодня, Феликс Неварр. Пришло время, чтобы Кантус Содалус оказал вам нашу полную поддержку.

— Как я уже говорил, я уже заставил вас принести Клятвы.

— Да, и, как вы верно заметили, эти Клятвы иссякли со смертью Сивы. Если бы я захотела, я могла бы предать вас без последствий для моей основы. — Феликс напрягся, а она подняла руку в явном извинении. — Я ищу более глубокой связи, Император.

Древняя женщина уронила свою трость. Она со стуком упала на плитку, почти заглушив тяжелый глухой звук, когда Мовим опустилась на одно колено. Шесть Певчих рядом с ней повторили её движение всего на полсердца позже, но их глаза не встретились с глазами Феликса, как её. — На этом Разуме, этом Духе и этом Теле, я клянусь отдать всю свою поддержку вам, император Феликс Неварр, Первый своего имени. Я клянусь следовать как букве, так и духу вашей Воли, чтобы защитить этот мир от Погибели. Если я нарушу эту верность, я умру тысячей смертей, когда моя сила будет вырвана из моего смертного тела, и я буду низвергнута.

Это была не самая всеобъемлющая из Клятв, но даже если бы и была, подобные заявления больше не имели значения. Без Сивы, которая бы их наделяла силой, они были просто словами.

Так почему тогда Феликс почувствовал жар в груди?

Он свернулся клубком, видимое искажение, которое жгло его прямо за пределами его зрения. Боли не было, только фантомное ощущение, словно оно существовало где-то, что было не совсем реально. Искажение было там, простираясь между его грудью и Мовим.

Непреклонный Диссонанс.

Глаза Феликса вспыхнули синим, и точно так же искажение открылось. Он мог видеть его запутанную длину. Назвать его.

Узы Верности.

Непреклонный Диссонанс уровень 149!

И точно так же перед его взором появилось ещё больше, словно это название было призывом. Непреклонный Диссонанс настаивал, что они всегда были там, скрытые от его осознания, замаскированные под обычные бледно-синие линии. Они были не так просты. Толстые и сплетенные, они были перевиты золотом, багрянцем и глубокими земляными оттенками. Одна из них тянулась от Кариса, другая выливалась из боковой двери, куда отступили Энея и её люди. Другие, истонченные расстоянием, простирались в Элдертрон и ещё дальше.

Феликс коснулся Уз Верности, оценивая их вес. Они отчетливо отличались от Уз Братства так, как он не мог назвать, но также были знакомы так, как мог – тогда как Узы Братства были свободной присягой, эти были сильнее. Более целенаправленные. Тяжелые от значимости.

Мовим сияла на другом конце Уз, её Дух снова был полностью явлен, а её мутные глаза не дрогнули. Феликс встретил их, не испугавшись. — Если вы это сделаете, вас попросят делать вещи, которые вы сочтёте безумными, опасными и неразумными.

— Я знаю. Погибель настигла нас, ваше Величество, и стало ясно, что только у вас достаточно широкая спина, чтобы нести все наши надежды.

Что он мог на это сказать?

— Я принимаю вашу верность.

Узы завершились, сплетенная сила сцепилась друг с другом вспышкой молнии. За ней последовал гром, басовый ответ под хор гармоний, который нарастал вокруг каждой из их голов золотым каскадом. Глаза Феликса горели ярко-синим с радужками сияющего красно-золотого цвета – и Мовим ответила ему тем же. Она ахнула, когда синий цвет наполнил её зрение… прежде чем она поникла, явно истощенная.

Плавно её сопровождающие подхватили её под локти и помогли встать. Женщина тяжело оперлась на свою узловатую трость, выражение шока было написано на её лице. — Эта сила… — Она подняла руку, словно видела там что-то, чего никто из остальных не мог. Она посмотрела на Феликса с изумлением. — Что это?

— Плата за вашу веру в меня. — Феликс чувствовал, как Узы между ними укрепляются, когда сила текла от него к старухе. Не в изобилии, лишь тонкий ручеек по сравнению с океаном, который он сдерживал. Он чувствовал и её силу. Узы Верности были двусторонней связью, подобной его Связям. Старая Певчая вгляделась сквозь них, казалось, уловив их сплетенные Узы своими мутными глазами.

— Она сильна… это море, — сказала она. Её рука дернулась, принимая форму, которую Феликс узнал как базовый защитный оберег. — Под всем этим… огромная и голодная тень… — Она отдернулась с прерывистым вздохом.

— Не лезьте слишком глубоко, — предупредил Феликс. — Не думаю, что вам понравится то, что вы найдете.

— Я воздержусь от этого. — Она собралась, поправляя свои робы, когда её Дух достаточно успокоился, чтобы она могла снова его скрыть. — Благодарю вас за принятие моей верности.

Феликс склонил голову. — Это всё?

— Последний пункт. Вы ищете сердце Марзул, верно? Я говорила вам, что знала её очень давно. Я знаю её Разум, хотя её Дух явно искажен до неузнаваемости.

— И?

— И я бы дала вам совет. Она отчаялась. Что бы я ни слышала о её краже сердца богини, она не может надеяться на вознесение, не в том состоянии, в каком она сейчас.

— Что это значит?

— Она Парагон, но её личная сила была привязана к свету. К Беспутному. Когда он умер, это растратило большую часть её силы.

Феликс скривился. — Если женщина, с которой я сражался, была ослаблена, то я рад, что мы сначала убили Беспутного.

— Действительно. Она также черпала Власть из своих Субординатных Печатей. С исчезновением обоих этих источников она всё ещё Парагон, но это химера из бумаги. Однако химера, несущая ядро Ноктис.

Ложь! Она была воровкой!

Тише, Зверь!

Мовим всё ещё говорила, не подозревая о вспышке. — …может быть, но я бы поставила свой левый глаз, что она не может получить доступ более чем к поверхности её силы. Хотя она велика, это не Божественность. Однако, если дать ей достаточно времени, она может найти способ преодолеть Сломанный Путь. Вы уже дали ей несколько дней, чтобы опередить вас, и даже сейчас вы будете мешкать, прежде чем отправить хотя бы малую часть своих сил. Это неприемлемо.

— И ваш совет, таким образом…?

— Позвольте нам сопровождать вашу армию на юг. Как бы Зара ни старалась обучить ваших людей Песни, они крайне плохо подготовлены к сбору Великой Гармонии – какой должна быть почти Божественность Окаллы. Мы можем прорубить сквозь шлак, окружающий её ошибочное вознесение, и, возможно, мы сможем предоставить вашей армии возможность, которой она сможет воспользоваться.

Это был неплохой аргумент, но Феликс давно решил держать Певчих на расстоянии, приглашая лишь горстку на любое важное мероприятие. Иметь их всех в одном месте было бы невероятной выгодой, если бы он мог им доверять.

Карис прочистил горло, звук был похож на горсть рассыпчатых болтов в оловянной банке. — Как долго, прежде чем вы сможете рассчитывать на работающий массив изгнания? Есть ли у вас все необходимые для этого ресурсы?

— Дни, если не недели, в нынешних условиях. У нас нет всего, что могло бы быть полезным. Полный доступ к вашим ресурсам – под надзором, конечно, – поможет нам. Однако самое главное – это наша связь с самим Царством. Это потребует более сильной убежденности, чем та, которую мы установили до сих пор, и с этой целью я прошу, чтобы все наши Певчие принесли ту же верность, что и я.

— Это… — Феликс наклонился к низкой стене, глядя на старуху. Другие Певчие всё ещё не встали с колен. — Все они?

— Опора на вашу Власть – ключ к нашему замыслу. Я уверена в этом. Вы против?

— Я… полагаю, нет. Верность я могу одобрить. Что касается остального, я поговорю с Зарой и Карисом. Они вам сообщат.

Мовим снова поклонилась, так низко, как позволяла её согнутая спина. — Как пожелаете.

Феликс был впечатлен. Он не почувствовал даже намека на раздражение из-за того, что поставил ученицу Мовим выше неё в иерархии. Одно это наполнило его волной надежды.

Возможно, у этого изгнания больше шансов, чем я предполагал.

Внизу Мовим сделала полшага вперед – словно хотела подняться по ступеням к Феликсу, но сдержалась. — Мы все связаны на этом Пути к Погибели. Станьте нашим щитом, Неварр, и мы предоставим вам клинок, чтобы сразить небеса.

— Это смелое заявление… — начал он, но голос женщины прозвучал в лаборатории.

— Тогда позвольте мне быть ещё смелее. Даже если мы умрем, — сказала она, и её люди опустились на колени – каждый из них на нижних уровнях. Глаза Мовим вспыхнули сине-белым. — Мы позаботимся о том, чтобы Континент выжил. Такова наша служба. Наш выбор.

Феликс поднял руки и вспыхнул Непреклонным Диссонансом, когда перед ним появились сплетения Уз. — И у всех выборов есть последствия.