Глава 949.0

Глава Девятьсот Сорок Девятая – 949

Дьявол.

Тени сковывают сердце.

Выбор определяет нас.

Путь начинается.

Иви шагнула через свой порог и тут же почувствовала себя меньше. Это было странное ощущение. Она и так не была особенно высокой женщиной, но стать на целую ладонь короче и совсем худой – это было заметно, как только она вошла в комнату. Сбоку стоял грубо сколоченный стол на неровных ножках, по бокам от него – два табурета, собранных из обрезков. Портал, выплюнувший ее, исчез, словно солнце, скрытое густыми облаками, оставив ее одну в тускло освещенной комнате.

Она опустила взгляд на свои руки, тонкие, как палочки, чего не было уже много лет. Погладила заострившиеся от голода скулы и провела вниз, ощупывая ребра, бедра и ноги. На ней было тряпье, едва сшитое в одежду, и, судя по чертам лица, ей было лет десять. Она потыкала в свои ребра, видимые даже сквозь хлопковую тунику. Тогда им никогда не хватало еды. Чаще всего Иви была пучком палочек, едва державшимся на мышцах.

Несмотря на все это, Иви оглядела лачугу с нарастающей радостью. Она узнала это место. Это была единственная комната в задней части многоквартирного дома, не более чем большой чулан, где она провела долгую, несчастную зиму. Место, которое она делила со своей сестрой-подростком, Магдой.

Она провела руками по стене, по одной из балок, прощупывая штукатурку и дранку. На ней были вырезаны зарубки и нарисованные монстры, атакующие укрепленные города. Она вспомнила, что вырезала их во время бесконечных часов, проведенных в этих стенах, восстанавливаясь, когда все тело, от пальцев ног до макушки, болело от свежих ссадин и синяков. Эти зарубки были свежими, края расщеплены, словно она вырезала их только сегодня.

— Коркан, — Иви улыбнулась. — Какая же это дыра.

Коркан находился на юге Андивы, чуть южнее степей, где земля была почти такой же холодной, как Ледострой. Только обширные сосновые леса отличали эти два региона – даже монстры были огромными и беспощадными, что Гильдия Защитников в городе использовала в своих интересах. Искатели приключений тренировались в степях – именно поэтому Иви и Магс приехали сюда.

Иви поежилась, обхватив себя руками. Была зима, и стоял адский холод, от которого ее четыре стены почти не защищали.

— Эй, Иви, — шторы, служившие им дверью, зашуршали и распахнулись. Еще один порыв едкого холода наполнил их лачугу. — Я тут кое-что принесла для тебя. Не знаю, понравится ли, но…

Ее сестра, Магда, проскользнула через шторы с охапкой ткани и кожи в руках. Ее лицо было перемазано грязью, и она потела, несмотря на холод; волосы коротко обрезаны, а свежий порез на подбородке все еще кровоточил.

— Что с лицом? — Улыбнулась Магс.

Иви сглотнула свой вздох и не стала проверять, что держит ее сестра. Она бросилась к ней, обвив свои тонкие руки вокруг широкой талии Магды, и сжала изо всех сил.

— Уф! Немного тесновато, Ив!

Хотя сама Магда была молода, она все еще была очень крупной. Ее широкая фигура поддерживалась тем небольшим количеством мяса, которое они могли себе позволить. Диета наемника. Тем не менее, она не могла противостоять неестественно высокой Силе Иви, детали, о которой та почти забыла. Иви ослабила хватку, но не отпустила.

— К чему все это? — Спросила Магс, но Иви с радостью отметила, что сестра обняла ее в ответ. — Ведешь себя так, будто не видела меня целый месяц. Или это твой способ начать тренировки пораньше? Знаешь, если бы ты закрепила хватку и повернула бедра, ты могла бы даже отбросить меня.

— Не искушай меня, — Иви оттолкнула сестру, но лишь отбросила себя на несколько шагов назад. Она скрестила руки. — Я просто скучала по тебе, вот и все.

— Эй, эй, потише, — Магс наклонилась, ее голова оказалась на одном уровне с головой Иви. — Смотри, я знаю, что меня часто не было. Эти задания, на которые меня отправляют, они тяжелые. Ну, не для меня. — Она усмехнулась, и Иви не могла не улыбнуться в ответ. — Они занимают много времени. Но это следующее будет последним на какое-то время. Хорошо?

— Хорошо, — Иви не помнила, о какой работе она говорила, но отлично помнила, как ее оставляли одну, пока Ведьма Щита зарабатывала свои Титулы. Это были годы одиночества, перемежаемые лишь беспощадными тренировками.

— Чтобы загладить вину, я принесла нам отличные дополнительные вещи, — со спины Магс извлекла мешок, который поставила на шаткий стол. Он покачнулся на неровных ножках, и тонкие доски застонали под тяжестью.

— Это что, целый жареный герик? — Иви понюхала.

— Да, именно, — ухмыльнулась Магс.

Желудок Иви заурчал. Большие птицы были восхитительны, особенно когда их жарили в андивском стиле. Она не была особенно голодна, когда они вошли на Путь, но, казалось, ее тело догоняло ее воспоминания. — А ты что ешь?

— Я так и думала, что ты это скажешь, — Магда достала второй мешок, в котором явно была еще одна жареная птица. — Я попросила Харна и его новую подругу приготовить эту. Он немного поджег ее, но ей удалось спасти.

У Иви потекли слюнки, и руки начали подергиваться.

— Но эй, прежде чем мы приступим к этому, нам нужно поговорить о тренировках.

— Но… — простонала Иви.

— Нет, нет, не смотри на меня так. Я знаю, ты это ненавидишь, но мы должны сделать все правильно. Мы прошли все основы, и я знаю, ты устала. И – я знаю, что я не мама и не папа, но я подумала, раз уж тебе не нравится щит, как мне, и эти твои тонкие ручки не совсем созданы для размахивания булавой, то что насчет вот этого?

Магда извлекла еще один сверток из-за спины, как-то закрепленный под ее тяжелым плащом. Это был набор метательных ножей. Впервые Иви забыла о еде. Эти ножи были первым набором, который у нее когда-либо был, давно утерянным из-за тренировочных происшествий и в шкурах монстров. Она взяла патронташ в руки, держа его руками, которые почему-то не переставали дрожать.

— Ты бросала камни, чтобы тренировать Метательное Оружие, так что это не сильно отличается. Плюс, поскольку они созданы для этого, твои Навыки должны прокачиваться немного быстрее.

Иви подняла взгляд, и Магс была вся размыта. Она моргнула, отгоняя это, но размытость цеплялась за уголки ее глаз. У ее сестры было странное выражение лица – словно она только что сообщила нежеланные новости. Иви тогда поразило, как сильно она была обижена и зла на сестру все эти годы. Потеря родителей была тяжелой. Переезжать из города в город, следуя ее наемничьим контрактам, было тяжело. Тренироваться каждый день было изнурительно, особенно когда ей не хватало еды. Но все это заложило основу того, кем стала Иви. Она всегда сожалела о том, как вела себя тогда, будь то маленький ребенок или нет.

— Я их обожаю! Мы сейчас же начнем тренироваться? — Она прижала к себе патронташ с ножами.

Магда сильно моргнула, и Иви не удивилась бы, если бы та только что получила Состояние статуса «Ошеломление».

— Без еды? Ты кто? И где моя сестра? Неужели химера заползла сюда и украла твою кожу? — Она протянула руку и сжала щеку Иви.

— Больно, ты, большой огр, — несмотря на тоску по сестре, Иви все же оттолкнула ее руку.

Магс рассмеялась.

— В любом случае, тренировки – это хорошо, я решила. И это умное решение, — Иви подняла ножи. — Нам обеим нужно стать лучше, — она прочистила горло.

— Может быть, тебе, — фыркнула Магда. — Но я уже почти Ранга Ученика. А потом Странник и Адепт – все это до тридцати. Однажды меня узнают повсюду, и мы получим деньги. Столько монет, что будем тонуть в жареных гериках. А когда ты станешь старше, ты сможешь присоединиться ко мне, Харну и Кэлли. Компания Ведьмы Щита. Как тебе такое?

— Звучит здорово. Начнем, да? — Иви сглотнула комок в горле.

— Ладно, ладно. Думаю, возьмем птиц с собой. Можем поесть по дороге. Ты помнишь Рори, верно? Ну, у него здесь, в Коркане, есть двоюродный брат, и он управляет тренировочной базой в Гильдхолле. Рори замолвил за нас словечко – его двоюродный брат приоткроет заднюю дверь.

— А разве здесь не очень строго? Если нас поймают, то вышвырнут в степи.

— Да, может быть. Но этот двоюродный брат за нас ручается. Ты готова рискнуть?

— Ты шутишь? Давай!

Иви пристегнула патронташ к груди. Магда наблюдала за ней с привычной улыбкой на лице, прежде чем придержать шторы для сестры.

— Ох. Но сначала, что ты думаешь насчет того, чтобы найти цепь? — Иви замешкалась.

Верховная Жрица.

Пой Шепот Сердца. Истина Приходит Из Тишины.

Выбор определяет нас.

Путь начинается.

— Начинайте.

Слова капитана Рида сопровождались чистым звоном колокола, и противник Весс бросился на нее, подняв облако песка.

Он был лишь немногим старше ее десяти лет, но уже явно начал укреплять свою Силу и Живучесть. Он был на целую голову выше Весс и обладал выдержкой настоящего ученика Драгуна. В его шаге или тупом тренировочном копье не было ни малейшего колебания.

Он нанес удар в центр массы.

Весс вспомнила тот момент. Она пропустила это Парирование, приняв удар прямо, ее Незакаленное Тело не смогло преодолеть Навык мальчика. На этот раз все было иначе.

Она отвернулась, позволив удару проскользнуть мимо, промахнувшись на ширину пальца. Глаза Родена расширились, но Весс не дала ему времени собраться или остановить инерцию. Он был слишком близко, чтобы ее копье было полезно, поэтому она ударила ладонью ему в челюсть. Удар был как щелчок кнута, и Роден упал на землю, схватившись за лицо.

Однако он был далеко не неопытен. Сразу же Роден использовал инерцию падения, чтобы снова встать на ноги, хотя в конце немного споткнулся. Это, больше всего остального, и стало его погибелью.

Весс раскрутила свое тренировочное копье, слегка увеличив свою Силу, и выбила оружие Родена из его рук.

Мальчик уставился на нее, шок был написан на его лице, прежде чем Весс приставила копье к его шее. — Думаю, победа за мной.

Колокол зазвонил.

— Впечатляюще, очень впечатляюще, — на песок вышел пожилой мужчина, которого Весс узнала как капитана Рида. Его сын, щенок лет девятнадцати, шел за ним. Дариус. Не такой высокий и широкоплечий, каким он станет в будущем, но такой же строгий. — Хорошая работа, Роден. Твоя работа ног была, мягко говоря, впечатляющей. Но, похоже, у нашей маленькой герцогини были движения в запасе. Откуда ты это взяла, Вессилия?

— Результат долгих наблюдений, — улыбнулась она. И доступ к Навыкам и характеристикам почти Магистра. Она быстро проверила свой Экран Статуса, прежде чем закрыть его. Все было так же, как и когда она вошла в Дверь Знамения.

— Хм. Ждать, пока противник нанесет удар, прежде чем действовать, мудро, но на расстоянии всего нескольких пядей от контакта – это опасно. Ты хочешь умереть, леди Дейн?

— Нет, я хочу жить.

— Тогда давай посмотрим, как ты снова продемонстрируешь свою технику. Удача благоволит даже самым безрассудным из нас, но Навык вечен. Роден, ты готов к еще одному спаррингу?

Мальчик, который до этого держался за челюсть, поспешно отпустил ее и кивнул. Весс была рада это слышать. Похоже, она ничего не сломала.

— Я готов, как только она будет готова, — выплюнул он. Его слюна была скорее красной, чем нет.

— Очень хорошо, вернитесь на свои места.

Весс вернулась на свою стартовую позицию на песчаной частной арене. Это было арендованное помещение у Гильдии Защитников в городе Коркан. Весс вспомнила город, а также причину их путешествия туда. Драгуны Пакса приехали, чтобы выставить своих самых молодых и многообещающих учеников на Большой Турнир. Ради славы, престижа и выгодных торговых контрактов, заключенных за закрытыми дверями.

Как дочь герцога, Вессилия была обязана присутствовать, но ее сочли слишком юной для участия. Этот поединок с Роденом, одним из лучших участников, должен был определить, сможет ли она участвовать или нет. Она очень хорошо помнила этот день.

— Приготовиться, — сказал капитан Рид. — Начинайте.

Колокол зазвонил, и Роден снова бросился вперед, его драгунские шаги были значительно более отточенными, чем у Весс в том же возрасте. Он размыл свою фигуру, обманчиво двигаясь по арене, быстро продвигаясь. Весс ждала, наблюдая. Путь привел ее в прошлое, и ее, казалось, хотел, чтобы она пережила жестокий день.

Она слишком ярко помнила этот день. Конечно, она проиграла Родену. Мальчик был выше, сильнее и обладал большими Навыками, чем Весс в десять лет. Однако она не сдавалась. На самом деле, она так сильно себя изнуряла, а Роден был так неумолим, что она сломала ребра и разорвала ногу и руку о его отточенный Навыком край. Боль от воспоминаний со временем утихла, но острое чувство стыда все еще жгло сквозь годы. Весс была так сильно ранена, что не смогла насладиться Большим Турниром.

Я не та, что была раньше.

Выбор определяет нас.

Весс рванулась вперед, демонстрируя Ловкость, на которую ее молодое тело не должно было быть способно. Ее ноги двигались по давно освоенным ею схемам – ее Навыки остались, все еще прокачанные, как в реальном мире, но здесь они ей не понадобятся. Здесь ей нужна была только техника.

Роден кружил вокруг нее со своим тренировочным копьем, и она уклонялась от каждого его удара. Оружие сияло отточенным Маной лезвием, и каждый промах рассекал песок огромными, взрывными гейзерами. Весс уклонялась от них всех, скользя сквозь песчинки, ее шаги едва оставляли вмятины на мягкой земле. Она подскочила близко, ее копье вело за собой – Роден отпрыгнул в сторону, но было слишком поздно. Она зацепила его ногу гардой, выдернув ее из-под него. Он упал, но раскрутил копье в оборонительном «колесе», пока его тело извивалось, пытаясь снова встать. Весс скользнула низко и разбила ему запястье, используя чуть больше Силы, чтобы соответствовать его собственной. Роден издал удивленный Крик, и тренировочное копье выпало из его онемевших пальцев. Он попытался встать, но она уже была там.

Безмолвно Весс прижала копье к его поверженной шее.

Колокол зазвонил.

— Победа, снова, за леди Дейн! — Капитан Рид шагнул вперед, когда два бойца разошлись. — Впечатляюще. Кажется, вы освоили «Поступь Драгуна».

— Не освоила, просто применила их иначе, — скромно ответила она. У нее не было никакого желания признаваться, что она на десять лет старше Родена. Десять лет уровней и борьбы с человеком и монстром. За последние полтора года она превзошла все, что кто-либо в этой комнате мог постичь.

— Хм. Очень хорошо. Похоже, у меня нет причин запрещать вам участвовать в турнире, — сказал капитан Рид, и там, где Весс ожидала недовольства, она услышала только гордость. — Вы будете представлять Драгунов с честью.

— Спасибо, Капитан, — Весс поклонилась ему.

— Отличная работа, — прошептал юный Дариус, пока его отец помогал Родену подняться. — Так держать!

Это было невероятное чувство – возвращаться в свою раздевалку с победой в руках. Она изменила события своей памяти. Теперь, славно неповрежденная, она с нетерпением ждала участия в турнире.

Ты очень хорошо справилась, маленький Драгун.

Весс подняла взгляд на стропила над тренировочным залом. Там среди пыльных теней плавал золотой змееныш.

Спасибо, Инь.

Мудро не использовать свои Навыки против мальчика.

— Я хотела победить, а не убить его, — фыркнула она.

Инь соскользнул с потолка, проплывая по плечам Весс, где он мог спрятаться под ее длинными каштановыми волосами. Вместе они покинули тренировочный зал через прилегающий коридор, вдоль которого располагалось несколько комнат. Пока они были в Коркане, ее комнаты находились там, рядом с комнатами Капитана и нескольких других офицеров. Остальные ученики Драгунов размещались с другими участниками в длинных палатках на территории Гильдхолла.

Два охранника ждали у ее двери и отдали честь, когда Весс прошла мимо. Не Драгуны, а охранники ее отца, отправленные с ней на север. В какой-то момент она негодовала по поводу их присутствия, так же как негодовала по поводу того, что ее держали отдельно от других учеников, но теперь она видела лишь заботу, которую отец проявлял к ней. Весс наклонила голову и вошла в свои комнаты.

Внутри Инь выпрыгнул из-под ее волос на кровать, где тут же лег. Весс тем временем занялась тем, что сбросила свой пропитанный потом гамбезон и тренировочную броню. Ее тренировочное копье было установлено на стойке с другими, столь же изношенными. Позолоченное зеркало висело над ее письменным столом, но Весс проигнорировала ребенка, обитавшего в этом отражении. Были более важные вещи, чем восхищение ее юной внешностью, например, свиток на ее столе.

— Что это? — Она не помнила, чтобы получала письмо. Более того, когда она перевернула его, свиток был запечатан печатью Дома Дейн. — Записка от отца?

— Странно, — Инь потянулся. — Он часто посылал тебе письма?

— Нет. Он знал, что я стараюсь сосредоточиться. Я не…

В холле послышалось движение. Ликование и грохот, которые нарастали, а затем снова стихли. Весс наклонила голову, расширяя свое Восприятие. — Похоже, это доносится из общественных тренировочных зон.

— Ты звучишь любопытно.

— У меня хорошее настроение, и мы еще не выяснили, чего требует от нас этот Путь, — усмехнулась она. — Я думаю, нам стоит пойти посмотреть.

— Этот безумец с цепью оказал на тебя неблагоприятное воздействие, — Инь фыркнул, выпустив тонкую струйку дыма.

Смех замер у нее в горле, когда в ее комнату вошел мужчина. Он был бронирован, как Драгун низкого ранга, но ее волосы тут же встали дыбом. Он стоял странно, сутуло, но прямо, словно его кто-то держал. Его кожа, там, где она была видна, мерцала в магических огнях.

— Кто ты? Почему ты в моих комнатах?

Драгун ничего не сказал, но рванулся вперед, его руки превратились в когти цвета полуночи.