Глава 70.0

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТАЯ.

Капитан Дорик из Авангарда Каменного Сердца наблюдал, как умирают его люди.

Он и раньше видел, как многие погибают – будь то в набегах ледяных великанов или от чудовищ Инеевых Клыков, – и считал себя закаленным: привыкшим к крови, к вони. Каждая их смерть была ради великой цели, благородной победы. Но теперь, столкнувшись с толпой взбесившихся речных троллей, Дорик не мог этого вынести.

— Они снова поднимаются, капитан!

Хуже всего в троллях был не их укус, который мог наложить столько Состояний статуса, чтобы свалить даже Ранг Ученика, и не их длинные конечности и стальные когти. Хуже всего была их регенерация. Конечности отрубались топорами и алебардами, глаза выкалывались мечами и болтами, и даже магия разрывала их мощные, покрытые мехом тела на куски. И все же, без исключения, тролли снова вставали на ноги, пока его люди оставались лежать окровавленными грудами. Единственный способ справиться с этим – оросить их раны огнем или кислотой – только тогда их регенерация отказывала.

И все же эти чертовы твари снова поднимались.

Его лейтенант удивленно выдохнула. Ее татуировки растянулись от шока. — Огонь ничего не сделал! Они Эволюционировали!

— Анализ, — пробормотал он. Его Навык мерцал и боролся с силой чудовищ перед ними. Как и прежде, он показывал только их имя, но на этот раз имя было четким.

Имя: Солнечный тролль.

Тип: Род великанов.

«Солнечные тролли». Они были намного хуже обычных лесных или речных троллей. «Ночь, спаси меня».

Солнечные тролли были невосприимчивы к огню.

— Держитесь! — Скомандовал он, размахивая мечом. Он был широкий и изогнутый на конце, как и все клинки стандартного образца, и верно служил ему последние двадцать лет. Он послужит ему еще немного. — Нольва, у тебя есть кислота? Огненные жезлы не сработают.

— Не больше двух флаконов, сэр! Оружейник был полностью разграблен!

Солнечные тролли зарычали, снова вставая на ноги. Их лица были искажены животной яростью, вены вздувались, как канаты, даже сквозь их толстые шкуры, а стальные когти высекали искры из дна каменистого оврага, куда их загнали. У Дорика было мало времени. Он повернулся к своим воинам, всем шестидесяти оставшимся, и повысил голос.

— Мужи! Эти тролли взбесились. Хуже того, они Эволюционировали, преодолев свою слабость к огню. Они превосходят большинство граждан нашей Цитадели. Если они доберутся до Бёрчстоуна… Я не могу этого допустить. Мы не можем! — Его слова встретил хриплый возглас. Знаменосец натянул флаг: три малиновых щита на белых горах. Штандарт Клана Красного Щита.

— Смотрите на этот флаг, броненосцы! Смотрите, что он несет! Не один щит в защите, но все они, держащиеся вместе! Поднимите клинки, и пусть ваши сердца будут камнем! Авангард Каменного Сердца не уклоняется от своего долга! Сегодня мы покончим с этим! И если мы умрем, то умрем как герои!

— Вот, сэр, — сказала Нольва сквозь ликующие возгласы. Она протянула ему два толстых флакона, пока его броненосцы обнажали оружие и готовились. Поцарапанные и побитые щиты были туже притянуты к ушибленным и сломанным рукам, доспехи поправлены, шлемы надеты.

— Спасибо, сержант. — С учетом толстого, алхимического стекла, их содержимого было достаточно, чтобы остановить регенерацию троллей, пусть и всего на несколько секунд. «Нужно лишь правильно рассчитать время». Дорик вставил их в свою латную рукавицу, прежде чем повернуть циферблат. Пазы плотно затянулись, флаконы встали на место. — Если можно.

— Есть, сэр, — сказала Нольва. — Целься! Огонь!

Броненосцы Дорика были воинами стойкости и Точности. Их арбалеты оказались в руках в полсердца, болты уже заряжены, и их выстрелы летели точно. Каждый попадал в тролля, пока спотыкающиеся существа не стали напоминать не что иное, как подушечки для булавок его жены. Навыки вырывались из тех, кто владел ими для снарядного боя, лед, земля и тень добавляли жестокий удар к каждому попаданию. Когти и челюсти Маны впивались в окровавленный мех, вырывая куски грязной плоти.

Тролли откинулись назад, их конечности дергались, прежде чем они с рычанием встали на ноги. Кровь и пена капали из их широких, звериных пастей. В их глазах не было ни разума, ни животной хитрости; только ненависть и ярость.

Тролли бросились на них.

— Защитные чары! — Скомандовала Нольва. Щиты были подняты, и импульс мерцающего коричневого пара окутал воинов. — Вперед! Полскорости!

Традиционно Дорик вел своих людей с фронта, и сегодня не было исключением. Он бросился вниз по склону оврага, броненосцы следовали за ним, и врезался в толпу троллей. Когти встретились с каменными защитными чарами, щитами из Высшей Стали и мощной броней Ранга Подмастерья. Звери были сильнее любого из броненосцев, но даже десять из них не могли сравниться с Мощью Авангарда.

Тролли пошатнулись, их могучие руки отбросило назад, и броненосцы принялись за работу.

Кровь летела, когда мечи, топоры и копья находили себе путь в утолщенной плоти. Тролли визжали и рубили, их удары сбивали гномов на землю и ломали защитные чары. Магия шипела, лопалась каскадами света, бесполезно разряжаясь. Тролли отталкивали их назад.

Дорик рубил, отсекая руку здесь, ногу там. Его широкий клинок танцевал, как лист на ветру, как острое, как бритва, перо, оставляя за собой кровавый след. Монстры теснили его, замахиваясь на голову и плечи, целясь обезоружить. Дорик пробивался сквозь них всех, каждый решительный шаг был мощным, непоколебимым выбором. Обещание: он будет стоять, пока вся земля не превратится в пыль. Его нельзя было сдвинуть.

Существа исцелялись и возвращались, их несгибаемые тела были невосприимчивы к боли. Пенистая слюна стекала по его броненосцам, когда безумие вытекало из их вен, как почерневший ил. Дорик наступал, открывая пространство для своих людей позади него, пока не столкнулся с их величественным лидером: огромным троллем, легко на две головы выше остальных. Невозмутимый, Дорик рубанул вверх, поймав самого большого из троллей по лицу и раскроив его морду до Кости.

Когда его Кулак достиг Зенита этой атаки, он нажал на спусковой крючок своей латной рукавицы. Кислота брызнула наружу на сгруппировавшихся троллей тонким, сжатым туманом. Она впитывалась в шкуры и волосы, глаза и пасти, шипя на открытых ранах. Тролли отпрянули, шипя.

Он закричал:

— Усильте атаку! Сейчас, пока их регенерация ослаблена!

Дорик нанес удар, его Клинок глубоко вонзился в живот большого тролля.

На мгновение показалось, что мир затаил дыхание. Дорик потянул меч, но тот застрял намертво. Без предупреждения большой тролль рассмеялся – булькающий, хриплый звук, от которого у Дорика кровь застыла в жилах.

Состояние статуса: Испуг.

Вы Испуганы На Пять Ударов Сердца!

Состояние статуса: Сдерживание.

Вы Сдерживаетесь На Пять Ударов Сердца!

«Этого было недостаточно! О, Ночь, они слишком сильно выросли, и этого было недостаточно».

Страх распространился, охватив его людей тем же ужасом, что и Дорика. Руки тролля загорелись, наполняясь золотисто-оранжевым светом, словно мантией заразной ярости. Безумие горело в его глазах. Дорик не мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы освободить свой Клинок, поэтому, когда рука существа сжалась на его руке, он ничего не мог сделать, кроме как подавить крик.

Стальные когти впились в его предплечье, как раскаленные в кузнице кинжалы. Свет вспыхнул вокруг тролля, предвещая катаклизм, который вот-вот должен был обрушиться. Тролль взревел…

И захлебнулся иголками едкого зеленого дождя.

Дорик моргнул. Иголки превратились в кинжалы, а кинжалы – в мечи, каждый из которых был плоским, как бритва… и таким же острым. Отверстия прорезались в троллях, мгновенно разрезая кожу, мех и мышцы. Он хлынул, подавляя их – но оставляя Дорика и его броненосцев нетронутыми.

«Кислота, – понял он. – …С неба… магия». — К бою, мужи! Рубите их!

Его воины ринулись вперед, крики вырывались из-под побитых шлемов. Их оружие отрубало пальцы и предплечья, затем впивалось в животы и бедра, пока земля не обагрилась их ихором. Кислота лилась, неумолимая, неудержимая и Точная. Она останавливала регенерацию монстров, и тролли снова завизжали. Не от безумия или ярости, но от страха.

Они падали, изрубленные в дрожащие куски.

Из грязной кучи тот самый большой тролль внезапно рванулся вперед. Он схватил Дорика за горло, затем прижал его к своей изуродованной груди. Капитан закричал, когда магия существа активировалась, эта мантия безумного жара пылала, как само солнце. Его броня превратилась в адское пламя, металл размягчался, прежде чем стекать на широкую грудь и живот гнома. Он пытался отбиться, оттолкнуться, но тролль был одержим мстительной Силой.

Удары обрушились на тролля, и он упал, но упал прямо на капитана. Дорик тогда понял, что не доживет до того, чтобы увидеть свой город.

«Но Авангард выживет». Смутная мысль позволила ему продержаться еще мгновение. А потом еще одно мгновение. Нольва расскажет его жене и детям, что произошло. «Я… ни о чем не жалею. Я готов».

«Я…»

Жар исчез.

Дорик моргнул, но его зрение было запятнано. Он ничего не видел в течение нескольких долгих мгновений, и когда его зрение прояснилось, он ничего не понял.

Голова тролля была заключена в извивающийся усик едкой зеленой кислоты. Он дергался, но Кости существа растворялись там, всего в нескольких дюймах от лица Дорика.

Кто-то оттащил тело тролля от него, и кислота упала на мокрый камень. Она шипела и свистела яростно, но лишь на мгновение дольше. Медик Дорика опустился на колени над ним. — Оставайтесь неподвижным, капитан! Мы с вами!

— Что… что случилось? Кто…?

— Незнакомцы, сэр. Они появились из ниоткуда.

Дорик лежал на спине, но он видел их, стоящих на противоположном хребте. Около пятидесяти человек, разных Рас, от Человека до гоблина. Даже… бык-человек. Однако в центре стоял высокий Человек в странном плаще и слишком легкой броне. Его глаза горели. Нет. Это была лишь игра света.

— Снимите это с меня и принесите мне запасной комплект, — скомандовал Дорик, игнорируя боль от ожогов. — Быстро.

— Есть, сэр.

— Черт, эта кислота была эффективной, — сказал Феликс с хребта. — Спасибо, Тцфелль.

— Рада быть полезной, лорд-автарх.

Феликс наблюдал, как броненосцы собираются. Многие были Травмированы, их броня поцарапана или сломана металлическими когтями троллей. Эти твари были крепкими, и его Прожорливое Око оценило их в твердый Четвертый Ранг. Учитывая, что большинство броненосцев внизу были примерно Ранга Подмастерья, Феликс был поражен тем, как долго они продержались. Из того, что предложили Тцфелль и Харн, не их Сила делала их такими высокоранговыми, а их неустанная регенерация. Трудно убить то, что не будет оставаться раненым.

Вот почему Тцфелль предложила ему использовать кислотную магию. Феликс выбрал Дождь Катаклизма, но соединил его с Дланью Бедствия, чтобы увеличить свою Точность и контроль. Это сработало прекрасно, позволив гномам отбиваться самостоятельно.

Затем на того капитана набросились. Феликс немного переусердствовал, убивая того тролля, но гном выжил, так что это было все, что имело значение.

Броненосцы наблюдали за ним в ответ, и по песне их Духов, они были не столько напуганы, сколько встревожены и подозрительны. Некоторые были смущены и облегчены. Феликс позаботился о том, чтобы он сам и Коготь были на виду у гномьих воинов, их руки сложены на поясах. Он не хотел начинать с неправильной ноги. — Извини. Что ты говорил, Лор?

— Я сказал, прежде чем ты всех их убил, что тролли были доведены до безумия чужой Волей. Их Разум и Духи были в беспорядке, я видел, как это тянулось от них, как саван – вероятно, поэтому они были так неуправляемы. Такие ужасные раны… я бы подумал, что любое здравомыслящее существо, зверь или нет, сбежало бы.

— Тролли не в своем уме, сынок. Ничто, что может отрастить мозг из кусочка зуба, не будет, — сказал Харн, снимая шлем. — Но да. Никогда не видел, чтобы они так себя вели.

Иви оглядела его с ног до головы. — Ты раньше сражался с троллями, Харн? Когда?

— Я не всегда дрался с твоей сестрой, — Харн хмыкнул. — Внимание. Кажется, их лидер идет сюда.

Приземистый гном поднялся по короткой извилистой тропе из оврага. Он отбросил свою полурасплавленную броню в пользу свободной кольчужной рубашки, и его голова была без шлема. Его нос был большим и крючковатым, как топорик, прикрепленный к скале, а широкая, квадратная борода веером расходилась по его толстой груди. Мужчина был окружен пятью броненосцами в темных металлических доспехах, покрытых вмятинами и яркими, серебристыми царапинами.

— Добро пожаловать, незнакомцы. Я Дорик Стоунхарт, Капитан Авангарда Каменного Сердца. Кто вы будете?

— Мы купцы с запада, — гладко солгал Феликс. — Меня зовут Сайлас Вейл.

— Запад? Через горы? Это опасное путешествие, особенно зимой.

— И прибыльное, — добавил Харн. Он постучал по своему кривому носу. — Если мы успеем до оттепели, то прибыль нам гарантирована.

«Харн знает все», – восхитился Пит из-под опущенного капюшона Феликса.

— Достаточно справедливо, — сказал Капитан Дорик. — Вы направляетесь в Бёрчстоун?

— Направлялись в Родовую Цитадель, когда услышали о Бедах здесь. Подумали, что могли бы помочь, и, к счастью, среди моих охранников есть несколько бойцов, настроенных на кислоту.

— Удача, — сказал капитан с фырканьем. Он поморщился и приложил руку к своей кольчужной груди. Бинты обвивали его шею, и кожа выглядела воспаленной и опухшей. — Это были Солнечные тролли. Невосприимчивы к огню. Единственное, что могло им навредить, – это кислота. Это больше, чем удача, мистер Вейл.

Феликс внутренне поморщился. Он был рад, что не пытался использовать огонь. В суматохе он не нашел времени, чтобы осмотреть их своим Прожорливым Оком, и вместо этого положился на совет Тцфелль. — Все сводится к подготовке, капитан. Как я уже сказал, мы давно путешествуем. Мы готовы к бою.

— Так я и вижу. А если бы вы встретили Титана?

Феликс нахмурился. — Титана?

— Значит, вы о ней не знаете, — капитан вздохнул. — Она бич всех Инеевых Клыков, мистер Вейл, хотя, возможно, в других горах и не так сильно. Если вы о ней еще не слышали, то скоро услышите.

— О ней? — Спросил Феликс, но он уже знал. Он и сам заслужил несколько прозвищ.

— Монстр из мифрила и огня. Великан, но не жалкий налетчик. Она сожгла половину окрестностей дотла в своей безумной охоте, и никто из нас не может ее остановить. Мы, возможно, броненосцы, но все, что мы можем сделать, – это собрать наших людей из их городов и деревень. — Капитан Дорик сжал челюсти, злой, но не на Феликса. — Я благодарен, что вы появились, когда появились, мистер Вейл, но я не сомневаюсь, что вы пожалеете о путешествии в эти края.

Феликс улыбнулся и постарался сохранить легкое и непринужденное выражение лица. Это было трудно. Ему хотелось оглянуться через плечо в поисках Искаженной Несвязанной. — Я не жалею, что помогаю людям.

Капитан рассмеялся и провел одной из своих латных рукавиц по своей спутанной черной бороде. — Да. И мы тоже. — Он повысил голос и обратился к своим солдатам. — Что скажете, если мы сопроводим мистера Вейла и его команду в Бёрчстоун, а?

Последовал громкий возглас.

Улыбка Феликса стала ярче. — Это было бы очень кстати, капитан.

Гном-воин склонил голову. — Это меньшее, что я могу сделать.