Глава 26.0
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ.
В тихой, заснеженной поляне воздух расколол портал.
Птицы разлетелись, и мелкие твари сновали по едва занесенным следам, а разрыв засасывал воздух вокруг себя, словно задыхающийся человек. Он расширялся, издавая флейтовый звук, который вскоре затрепетал вибрато – пока не затих. Остались лишь тишина и черная, как ночь, дыра, и обе они вдыхали безмолвие леса.
Из пропитанной звездами тьмы две обутые ноги хрустнули по тем же следам, что они когда-то оставили. Ведди и Девви вышли, размахивая оружием, а Эррол следовал за ними по пятам. — Рассредоточиться, обезопасить поляну, — резко скомандовал Эррол.
Великаны выполнили приказ, как и Кресс с Геддином, двигаясь по глубокому снегу уверенными шагами и с серьезным Духом. Тени Демона действовали быстро и тщательно, вернувшись спустя едва полминуты. — Сэр, поляна чиста, — доложил Ведди.
— Лорд-автарх. Путь безопасен, — тихо сказал Эррол в разлом. Тот замерцал, и Феликс появился, а Пит был рядом с ним.
— Благодарю, Эррол, — сказал он.
— Нам было приятно, лорд-автарх, — ответил Эррол, салютуя.
«Почему ты позволил им это сделать? – …спросил Пит. – …Я чувствовал, что поляна пуста, еще через портал».
«Как думаешь?», – спросил Феликс.
Пит склонил голову, пока Тени перестраивались вокруг них. «Чтобы они чувствовали себя полезными?»
«Вроде того. И потому что мы не можем сделать все, даже если хотим, – Феликс взглянул на портал, который закрылся с мягким выдыхающим хлопком. – …Мы не обязаны участвовать в каждой битве».
Его Спутник издал задумчивую трель. Феликс взъерошил перья на его щеке, не покрытые бардингом, прежде чем схватиться за рукоять своего изогнутого клинка. — Карис. Мы вернулись.
Зелено-золотые огни закружились, зависая вокруг него, как туман. — Я рад слышать о вашем возвращении. Прошло менее девяти часов с вашего отбытия. Полагаю, вопрос с Риси разрешен?
— Более или менее. — Его возвращение из Домена было встречено широко раскрытыми глазами и оглушительными аплодисментами. Ведьмы встали на сторону Феликса еще до того, как он успел продемонстрировать свой Титул за победу над Морозным Отцом – они его еще не видели, но, по-видимому, Ведьмы наблюдали до того момента, как он бросил Вызов Верховному Элементалю, после чего их связь прервалась. Победа над Вершиной Домена Железной Кожи была беспрецедентна, и, видя, как Феликс вернулся невредимым, Набериус быстро объявил его претендентом на правление. Он все еще не был до конца уверен, как это разрешится, но у Феликса были планы, и ни один из них не был на севере. По крайней мере, пока. — Кимарис сейчас возвращается в Холодную Скалу, чтобы закрепить за нами плацдарм.
— Плацдарм? Я думала, мы искали только союз с Риси?
— Я оказался эффективнее, чем предполагал, — сказал Феликс, его голос был настолько сухим, насколько он мог себе позволить в мокрых сугробах. Он быстро обрисовал возможность получить исцеляющий артефакт для Пита, то, чем он уже поделился с Тенями. — Вскоре я вернусь в Храм, и нам нужно будет собрать наших людей, чтобы обсудить новую поездку.
— Местонахождение этого чудесного артефакта было вам раскрыто?
— Было. Подробнее расскажу лично.
— Очень хорошо, мой лорд. Есть ли еще что-нибудь, что мы можем сделать для подготовки?
Феликс коротко вдохнул, прежде чем выдохнуть все. — Пожалуйста, сообщите Заре, что я скоро отправлюсь поговорить с ней, если это возможно.
— Конечно.
Связь оборвалась, и его клинок потускнел. Феликс стоял на пустой поляне, размышляя. Частица Безумия не покидала его Разум с тех пор, как он узнал о ней – ни на протяжении всего путешествия через Темные Пути, ни уж тем более сейчас. Единственные другие слова Морозного Отца перед их расставанием касались Частицы, слова, которые Феликс не мог забыть.
«Частица Безумия – это хаос без цепей. Взять ее – значит бороться с темными основами того, что есть и что могло бы быть. Ею нужно овладеть, иначе она поглотит всех, кто попытается использовать ее силу. Будь осторожен, Отпрыск».
Это была надежда. Феликс цеплялся за нее, и даже Пит был воодушевлен этим заявлением.
— Я справлюсь, — Пит ткнулся головой ему в плечо. — Ты просто доставь нас в хранилище.
Феликс усмехнулся. — Ага. Давайте приступим к планированию. Тени. Возвращайтесь в Элдертрон. Передайте боевому лорду Ари хорошие новости.
— Есть, мой лорд, — сказал Ведди со своей широкой улыбкой. — Весь Хладный район услышит о вашей победе! Благословленный самим Морозным Отцом!
Все они быстро двинулись прочь, маги и воины мчались через древние леса навстречу сгущающейся мгле. Отчасти это было из-за его Духовного Древа, отчасти – из-за убывающего зимнего солнечного света. «Скоро закат».
— Конвергенция? — Спросил он Пита. Его друг выглядел уставшим, но не так сильно, как до их путешествия.
— Хм.
Его Спутник исчез во вспышке света, приземлившись в его Духе, прежде чем Феликс вознесся в неподвижное, серое небо.
«Ты обдумал свой последний Столп, Феликс?»
Пролетая по небу на чистом импульсе, Феликс был застигнут врасплох словами Тэнку. Он снова зажег Непреклонный Диссонанс, протягивая еще одну связь к Цитадели далеко впереди них. «Немного. Я просто…»
«… Не удосужился из-за меня. Из-за того, сколько Эссенции и Значимости потребуется, чтобы сплести десятый Столп».
Феликс вздохнул. «Верно».
После битвы с Высшей Гвардией Феликс получил Титул, который позволял ему сплести еще один Столп поверх его крепких девяти.
Собрание Чемпиона (Легендарный)!
За то, что вы сплели все девять Столпов до 100-го уровня и до достижения Ранга Магистра, вы можете плести дальше! Десятый Столп ждет вас, если у вас хватит смелости встретиться с ним!
Теперь, когда он не накапливал Эссенцию и Значимость для лечения ран Пита, Феликс полагал, что может уделить больше времени его строительству. Была только одна проблема. «Я просто не знаю, какой Навык использовать».
Пит проворчал. «Что ты имеешь в виду?»
Феликс взмыл высоко в небо, прорываясь сквозь облака и вырываясь в гораздо более темную ночь, что ждала земли внизу. Он наслаждался этим ощущением, полной свободой движения, которую давал ему его Навык… и чувствовал, как Пит делает то же самое. На мгновение они оба снова летели.
Он упал.
«Я играл с этой идеей. Даже Кариса просил помочь. Каждый раз, когда я начинал процесс, передо мной вырастала стена, и не только из-за тебя». Феликс позволил ветру своего спуска растрепать волосы и одежду, пока он просматривал накопившиеся уведомления, прежде чем найти нужное и показать его им обоим. «Видишь?»
ВНИМАНИЕ!
Вам необходимо закалить другой Навык, чтобы сформировать Десятый Столп!
Процесс остановлен!
«Ну, это глупо».
«Согласен! – …Феликс рассмеялся и вспыхнул своим любимым Навыком. – …Снова связь между ним и его Цитаделью превратилась из эфемерной в несгибаемую сталь, и он потянул ее назад, бросаясь вперед на головокружительной скорости. Молния шипела от связи, побочный продукт процесса, и гром гремел вслед за ним».
Карис посоветовал Феликсу не пытаться, пока он хорошенько не обдумает это, и Феликс воспользовался возможностью отложить этот вопрос в дальний угол своего сознания. «Я подумаю об этом. Есть лучший путь вперед, и я пойду по нему, пока мы движемся к Дварфам. Идет?»
«Идет», – счастливо протрещал ему Пит.
Эфирное Созвучие достигло 85-го уровня!
Феликс летел дальше, не так быстро, чтобы снова преодолеть звуковой барьер, но уж точно не медленно. Элдертрон расширялся в его поле зрения, город, казалось, рос быстрее, чем в последние месяцы, поскольку все больше и больше людей переселялось. Беженцы из Акестрии, Харвотча и Сетории были повсюду – Феликс мог заметить их, многие из них все еще выглядели слишком худыми, но здоровее, несмотря ни на что. Шумные толпы заполняли жилые районы и рынки, но особенно плотно они были вокруг двух казарм Легиона.
Путь к власти был заманчив для всех, и Феликс позаботился о том, чтобы никто не был отвергнут.
«О? – …Внизу, прямо перед стенами города, фигура в белом и серебристом стояла на берегу реки Эйль. – …Формы кружились в воде перед ней, чешуйчатые и длиннее большинства автобусов. – …Что она делает?»
Он перевернулся и изменил свой импульс быстрым и резким всплеском шипящей молнии – через несколько секунд он приземлился на берегу реки. — Привет, Весс.
— Феликс. С возвращением. — Наследница улыбнулась ему, обнажив ямочку на щеке, когда ее мягкие каштановые волосы упали из-за уха. — Ее зубы были удивительно белыми на фоне более темной кожи. — Или ты еще не уехал? Подробности твоей поездки мне не объясняли.
— Нет, я вернулся. Все прошло быстрее, чем планировалось.
— Полагаю, все прошло хорошо. Если только ты не пришел, чтобы снова унести меня в битву? — Слова были произнесены с еще одной улыбкой, и хотя ее копье оставалось направленным на воду, казалось, все ее внимание переключилось на него. — Замечал ли он раньше золото в ее карих глазах? Или оно просто стало более заметным сейчас?
— Лучше, чем ожидалось. — Он подошел к ней, осознавая, как близко она была к воде. — Как близко он был к ней. — Что здесь происходит?
— Обед, — пророкотал новый голос. Интарион выполз из кустов ниже по течению, его длинное, змеиное тело было так похоже на формы, которые Феликс заметил под водой. — Автарх.
— Интарион.
— Наги возвращаются, — сказал он, его золотые глаза сверкнули. Он облизнул губы, обнажив черный раздвоенный язык. — Они что-то поймали.
И действительно, мгновение спустя два змееподобных нага вынырнули из глубин реки с огромной рыбой в челюстях. Вода брызнула в воздух, промочив берега, но Феликс превратил ее в ледяные гранулы, напрягая свою Волю и Ману. Она безвредно забарабанила по броне Весс, и та рассмеялась.
— Мой лорд, — сказал третий нага, и это был боевой нага, эволюционировавшая форма. На самом деле, он сразу узнал ее. — Я не знала, что вы будете здесь, и не принесла вам еды. Мои извинения. Мои люди могут…
— Нет-нет, Лавикс. Все в порядке. — Феликс махнул боевому нага, останавливая ее от того, чтобы нырнуть обратно в реку. — Я уже поел. Кажется.
«Нет. И я тоже. Дай».
«Наешься в Храме. У меня там много еды».
«Но… большая рыба».
«Терпение, поросенок. – …Кхм. – …Почему вы ловите рыбу для Интариона?»
— Потому что он просит нас об этом. И хотя когда-то мы были врагами по обстоятельствам, это был Фатом. Драконы пользуются нашим уважением, и Интарион Лазурных Небес, тот, кто привел нас в битву против ваших врагов, мой лорд… Мы будем собирать для него рыбу.
— И это ценится, Лавикс. Мне нужна энергия, — сказал Дракончик между укусами. — Огромная рыба, размером с шлюпку и покрытая толстой чешуей и смертоносными шипами, была брошена на обледеневший берег реки, как мокрый мешок цемента. — Для моей Эволюции.
— Его пища должна содержать определенное количество питательных веществ, а также соответствовать некоторым другим странным требованиям, которые я не совсем понимаю. — Весс наблюдала, как ее Спутник огромными кусками пожирал рыбу с нескрываемым интересом. — Куда он все это девает?
— Я много-много раз задавался тем же вопросом о Пите.
Интарион проглотил кусок рыбы размером с голову Феликса и зарычал на них. — Мы, Драконы, поглощаем свою добычу и вжимаем ее силу в свои ядра, создавая прочную основу для нашей эволюции. Это часть того, как продвигаются все монстры, хотя все они немного отличаются.
«Я кладу это в свой живот».
— Вы, автарх, должны действовать аналогично, не так ли? — Интарион откусил еще кусок и проглотил его. — С вашим Изначальным Голодом?
— Что-то вроде того. — Феликс на самом деле не знал, что его Голод делал со всей съеденной пищей, просто он мог использовать многое из нее для собственного роста, пока она полностью не переваривалась огромной бездной внутри него. — Лавикс, как поживают ваши люди? Столкнулись ли они с какими-либо дальнейшими бедами в реке?
— Нет, мой лорд. С помощью вашей супруги мы процветаем.
— Моей супруги? — Феликс почувствовал, как ужасный румянец пробежал по его коже от пальцев ног до линии роста волос. — О. Нет. Извини, Весс не… э-э, не так. У меня нет супруги.
— Мы не женаты, Лавикс, — сказала Весс. Улыбка исчезла, но в ее глазах танцевал юмор.
— Женаты? А, спутники жизни. Приношу извинения за мое предположение. — Боевой нага с крупными чертами лица поклонилась, скрестив мускулистые, гуманоидные руки на бочкообразном торсе и длинном змеином хвосте. — Ваши обычаи нам странны. Вот почему многие из моих сородичей хотели остаться в Хестусе. Такая тесная близость со многими наземными Расами весьма ошеломляет.
После того, как все они были захвачены Тварью в Хасме, Феликс приложил все усилия, чтобы восстановить их Клятву ему. Глубинный Король был более чем готов принять гораздо более смертельное наказание, но Феликс не испытывал к этому никакого интереса. Он не мог винить парня за то, что тот пал жертвой коварного влияния части Божественности, привитой к чертову Дракону. «Если я могу простить Интариона, я могу простить и народ наг». Он сказал им это, но лишь немногие были готовы остаться в Нагасте.
— Не беспокойся об этом, Лавикс. Как поживают твои выводки? — Спросил он, быстро меняя тему.
— Они хорошо развиваются, мой лорд. Охота в этих водах хороша, и добыча богата Маной. Это позволит моему народу стать сильным.
— Я рад. Помни, обращайся к нам, если понадобится – все мои люди знают, что к народу наг нужно относиться с уважением.
— Конечно. — Лавикс снова поклонилась. — А теперь мы вас покинем. Нас ждут наши собственные охоты.
— Прощай, Лавикс, — сказала Весс.
Едва слышно всплеснув, все они исчезли под поверхностью широкой реки. Вскоре после этого они исчезли даже для чувств Феликса. Остались только мягкий плеск волн и неряшливое чавканье голодного, золотого Дракончика.
Весс отошла от берега и выпустила копье. Оно парило за ней на воздушной подушке Маны. — Феликс. Прогуляешься со мной немного?
Интарион проглотил что-то бледное и мокрое. — Да, убери свою химеру от моей еды. Я практически слышу, как он пускает слюни.
«Нет».
— Хм, — отрезал Дракончик, прежде чем снова погрузиться в еду.
— Будь добр, Инь, — укорила Весс своего Спутника. Он проигнорировал ее, и она закатила глаза. — Он провозится с этой рыбой еще какое-то время, а я опаздываю на другую встречу в городе. Но… — она замешкалась и заправила прядь волос за ухо. — Я хотела с тобой поговорить.
«О-о-о».
«Заткнись, Пит». Он поборол побуждение вытереть ладони (когда они успели вспотеть?) и жестом указал в лес. — Конечно. Да, э-э, конечно. После тебя.
Весс улыбнулась ему и пошла. Феликс последовал за ней.