Глава 77.0
ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ: «У ворот Пакс'Врелла.»
Феликс обливался потом, пока они приближались к воротам Пакс'Врелла. Толпа людей выстроилась в очередь у массивных врат, медленно пропускаемая раздраженными Драгунами верхом на авумах. Они выглядели так же, как и все прочие Драгуны, которых встречал Феликс: гладкая броня, покрытая драконьими узорами, и копье, закрепленное в седлах. Единственным реальным отличием, казалось, была их чистота и отсутствие каких-либо ранений. Его же армия была изрядно потрепана, спасибо многодневным форсированным маршам по Территории.
Бездонная Пряжа гудела в чувствах Феликса, холодное масло, к которому он давно привык – после нескольких дней воздействия армия позади него уже не так сильно корчилась, как вначале. Феликс возглавлял авангард, приближаясь к воротам под углом к основной линии, и крепко держался за свой Навык. Однако его опасения оказались беспочвенными, поскольку Драгуны у ворот оставались совершенно безучастными, их глаза не отрывались от бредущей вереницы фермеров, даже когда его люди подошли на расстояние нескольких футов от ближайшего авума.
Феликс чуть было не обмяк от облегчения, но сдержался. Он издалека наблюдал за Драгунами с помощью своей Императорской Бдительности и подтвердил их низкий Темперамент, но одна вещь, которую Феликс усвоил о войне, заключалась в том, что ничто никогда не бывает определенным.
«Паладины», – предупредил Пит.
Отряд из них находился сразу за воротами, не более десяти человек, и у Феликса тут же встали дыбом волосы. Там, где Драгуны просто лениво пропускали людей, Паладины были гораздо более тщательны в своих проверках.
— Это мое, — крикнул один фермер, когда бочку распахнули, рассыпав урожай в кузов его повозки. Он потянулся к ней, но был сбит с ног небрежным ударом тыльной стороной ладони.
— Все, что у тебя есть, — это благословение Беспутного, поэтому все, что у тебя есть, — это и его, — сказал Паладин, жуя какой-то сырой овощ. Он сплюнул его на землю. — Фу! На вкус как дерьмо. Это что, яд?
— Что? Нет, это с моей фермы. Я везу их на Ночной Рынок.
— Яд? На Ночной Рынок? Уведите его, — приказал Паладин, и двое других схватили фермера за руки и поволокли прочь. — Ночь в камере научит его в следующий раз привозить еду получше.
Челюсть Феликса была так сильно сжата, что он боялся сломать зуб, но только это удерживало его на месте. Если он даст слабину… Феликс встряхнулся, подавляя гнев. Если он даст слабину, то очень скоро десять Паладинов будут мертвы. Рядом с ним Весс делала то же самое, пока гнев клубился по их армии, как дым. Никто из них не мог позволить ему разгореться. Прокрасться – вот был путь, и Феликс не позволил бы им упустить свое преимущество.
— Следующий, — сказал Паладин, когда повозку фермера увез другой, а Драгуны пропустили следующую группу.
«Я мог бы их съесть, – предложил Пит. Он снова принял форму щенка и сидел на плече Феликса. – …Совсем чуть-чуть».
Феликс улыбнулся и взъерошил голову Химеры. — Вперед, первая рота, — сказал он.
Как только Паладин остановил другого фермера, первая рота Драгунов проскользнула через широкие ворота. Ни один Паладин не взглянул в их сторону, и как только последний из них свернул на боковую улицу, Феликс жестом позвал следующую роту.
Бездонная Пряжа достигла 96 уровня!
Рота за ротой прокрадывалась через ничего не подозревающий промежуток между Паладинами, Драгунами и новобранцами, а также его собственными друзьями. Через несколько минут Феликс и Пит остались последними за воротами, как раз когда солнце скрылось за горизонтом.
— Закрывайте, — приказал капитан Паладинов, и несколько Драгунов начали крутить ворот. Огромные ворота со скрипом медленно поворачивались.
— Но там еще люди, — запротестовал один из Драгунов, остановив ворот.
— И что? Вы, ящеры-рыцари, постоянно твердите нам, как безопасны ваши земли, — Паладин сплюнул на землю. — Пусть идут домой или разбивают лагерь. В любом случае, за ночь с ними ничего не случится.
Драгун двинулась возражать, но другой, более пожилой мужчина оттащил ее назад. Капитан Паладинов резко и противно рассмеялся, а его приспешники гоготали вслед.
— Правильно, слушайтесь старших, или будет хуже, — он сжал кулак, и тот засветился золотым светом – ему ответили золотые кольца на шеях всех Драгунов. Воины не закричали, но напряглись от очевидной боли, а молодая женщина упала на землю, хватаясь за воротник. — Крутите. Ворот.
Вскоре ворота захлопнулись, и Паладин отпустил их всех с презрительной усмешкой.
Феликс и Пит стояли внутри, в нескольких дюймах от ближайшего Драгуна, и его руки дрожали. «Я мог бы их съесть. Совсем чуть-чуть».
«Нет, плохой Феликс».
На этот раз улыбка Феликса обнажила его зубы, и все они были острыми. Тем не менее, он прошел мимо Паладинов, демонстрирующих свою важность, и свернул на боковую улицу, где их армия уже разделилась. Его ждали только пара Эйдолонов в плащах и Иви.
— Иви, ты должна была идти с Вероной.
— Знаю. Харн велел мне остаться и передать тебе это, — она протянула ему завернутый пакет. — Он сказал, что ты поймешь, для чего это.
Феликс крепко сжал его, почти чувствуя, как края врезаются в пальцы. — Да, понимаю. Ох, Иви, последнее. — Он быстро рассказал ей о том, как Паладины воздействовали на Клятвы Драгунов. Ее глаза расширились.
— Я не знала, что кто-то, кроме тебя, может это делать.
— Я тоже, — сказал он. — Будь осторожна и скажи Вероне.
— Да. Иди убей этого иерея и сними эту заботу с наших рук.
Мгновенно она исчезла за углом. Феликс повернулся к двум Эйдолонам, Иджину и Телис, а Пит прижался ближе к его плечу.
— Мы бежим, — сказал он. — Сейчас же.
Формовка Шторма достигла 84 уровня!
Бездонная Пряжа достигла 97 уровня!
Через две минуты и десятки городских кварталов Феликс и трое его друзей остановились перед зданием, полностью сделанным из стекла в металлической раме. Изящная вывеска из латунного металла висела над богато украшенной дверью, выполненной в том же стиле.
— Вольер Шепчущего Ветра, — прочитал Феликс.
— Выглядит хрупко, — заметила Телис. — Моя теория может быть слишком нежной, чтобы войти.
— Просто оставайтесь под плащами. Если я смог уберечь ваши шаги от оповещения всего города во время бега сюда, я смогу уберечь от вас и несколько окон, — Феликс приложил немало усилий, чтобы заглушить продвижение Эйдолонов по городу, что сводилось к тому, что он буквально нес их на порывах Маны ветра. — Все внутрь.
Войти в двери вольера было все равно что попасть в другой мир. Там было гораздо теплее, чем снаружи, влажность была доведена до уровня, который Феликс не ощущал с тех пор, как покинул Флориду. Земля вокруг них поднималась и опускалась, образуя небольшие холмы, покрытые дикими травами и цветами, все они были в полном цвету. Магические светильники висели на стропилах, тусклые теперь, словно имитируя закат. Вода скапливалась между миниатюрными холмиками, а деревья росли вокруг, заполняя обширную стеклянную конструкцию пятнистой тенью. Все это место было буйством красок, но ничто не превосходило зеленый.
Среди всей этой зелени порхали птицы. Сотни их, возможно тысячи, двигались стаями и в одиночку, пробираясь по воде или перепрыгивая с ветки на ветку. Повсюду висели клетки с надписями, от ветвей деревьев до металлических латунных прутьев, простирающихся по всему вольеру. Некоторые были заполнены гнездами и яйцами, на которых сидели птицы, в то время как другие порхали, строя и добавляя веточки и листья, чтобы создать свои собственные.
Тропа вилась между холмами, многократно разделяясь, пока она бродила по всему вольеру. Феликс и его друзья, все еще окутанные Бездонной Пряжей, осторожно шли по ней. Всего в сотне футов Феликс заметил движение и жестом велел остальным замереть.
Корваа был там среди птиц, заботясь об их нуждах, несмотря на вечерний час. Он был мужчиной и, казалось, был разновидностью ястреба, что заставило Феликса остановиться. Воспоминания о старом друге всплыли, дергая за рану, которая, как ему казалось, давно затянулась. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, овладевая собой. Это заняло всего мгновение – его Воля не могла быть отрицаема даже им самим – но это оставило его опустошенным.
— Продолжайте двигаться, — сказал он хриплым голосом. — Вход должен быть отмечен герцогской Печатью. — У Весс был ее амулет, и она показывала его Феликсу, прежде чем они покинули свой последний лагерь. Он был неизгладимо запечатлен в его памяти. — Трудно пропустить. Если увидите кучу завитушек, это, скорее всего, оно.
По мере того как они шли, тропы сужались, и смотритель каким-то образом оказывался повсюду. То чинил это, то убирал то. Ему что, не нужно было идти домой? Ему что, не нужно было закрывать вольер? Эти вопросы мучили Феликса каждый раз, когда худощавый человек-птица преграждал им путь, чтобы отполировать какой-нибудь латунный столб. Они старались не мешать ему, но это было постоянным раздражением.
Пока они двигались, птицы пели свои пронзительные песни, а другие пронзительно кричали друг на друга. Некоторые тяжело передвигались в угрюмом молчании, глядя в сторону Феликса, как будто полностью осознавая их присутствие.
«Невозможно». Ни одна из птиц не была выше второго Уровня. Их Восприятие было бы крайне ограничено.
И все же, было что-то…
Птичье пение проносилось по вольеру, как физическая сила. Ветер, который обдувал его, то нежный, то настойчивый. Сладкая музыкальность встречалась с уродливым карканьем. И все же в этом был завораживающий Резонанс, заключенный в текстурном потоке всего этого. Он был мимолетным и знакомым.
— Я не могу найти вход, — сказал Феликс, расстроенный. — Кто-нибудь еще?
— Здесь без удачи.
— Нет, Колосс.
— Он хорошо спрятан, — пробасил Иджин. — Возможно, нам придется спросить этого смотрителя.
Весс говорила, что каждый проход охраняется кем-то на месте. Они не всегда были очевидны, но отвечали за вход и выход всех, кто им пользовался. Феликс облизнул губы. Разговор рисковал многим, но хуже было молчать.
Он снял Бездонную Пряжу со всех четверых.
— Откуда вы взялись? — Встревоженно каркнул смотритель. Он сделал несколько шагов назад, переводя взгляд между Феликсом и его очень крупными спутниками. — Кто вы?
Феликс поклонился. — Мои извинения, почтенный корваа. Я не хотел вас напугать.
— Вы, э-э, вы не напугали. Я просто… я просто не ожидал вашего внезапного… Все в порядке. Однако мы закрываемся, и посетителям не разрешается находиться на улицах после наступления темноты. Вы должны поспешить домой.
— Хотели бы, но это не в наших картах, — Феликс сделал шаг ближе, и смотритель отступил. — Я здесь, чтобы помочь, клянусь пером и гребнем.
Это остановило корваа, как и надеялся Феликс. — Интересная фраза для человека. Как именно помочь?
— Нам нужно попасть в туннели, ведущие в Цитадель…
Смотритель махнул пернатой рукой. — Нет. Возможно, вы убьете меня, незнакомец. Но я не предам своего долга. Вам не разрешено.
— Мы пытаемся…
— Должен ли я доверять медовым речам, незнакомец? Мой отец присягнул этой службе, и его отец до него. Тысячу раз нет.
Феликс нахмурился, раздраженный… но в основном впечатленный убежденностью этого парня. — Что я могу сделать, чтобы доказать себя? Должно же быть что-то.
— Ничего нет. Пожалуйста, — глаза корваа умоляюще смотрели на Феликса, и его Дух пел о страхе и искреннем беспокойстве – за них. — Вы должны уйти. Паладины скоро будут патрулировать.
Пит, все еще в собачьей форме, пропел. Это был удивительный звук для Лютого Пса, по-видимому, потому что перья корваа поднялись, как будто его ударило током. Он открыл клюв, возможно, чтобы задать вопрос, но захлопнул его, когда звук перьев оглушил их всех.
Стая птиц закружила вокруг них, сначала горстка, а затем десятки.
Сотни.
— Как красиво, — пробормотал Иджин.
Существа были яркими, как драгоценные камни, их перья поблескивали в магических огнях вольера. Все больше и больше птиц летело по все более сужающимся кругам, сотни превращались в тысячи, пока не казалось, что все птицы в вольере собрались. Мана каскадом струилась с их крыльев, как инверсионные следы, описывая спиральную дугу мерцающего, постоянно меняющегося цвета.
— Я никогда не видел такого раньше, — прошептал смотритель. — Как…
Из циклона перед Лютым Псом приземлилась одна бледная певчая птица, вдвое больше Пита. Смотритель подавился словами. — Зефирный вьюрок…!
Бледная певчая птица подпрыгнула вперед, разглядывая Химеру большими, светящимися глазами. Она чирикнула. Пит чирикнул в ответ.
Она поклонилась, и Пит кивнул, как будто все было в порядке.
Клюв смотрителя висел открытым несколько долгих секунд. Его пернатое горло работало, и когда звук вышел, это было сухое карканье. — Это… как ты это сделал, малыш?
Пит посмотрел на корваа, наклонив голову и позволив ушам отвиснуть в сторону. Он один раз гавкнул, прежде чем прижаться к ноге Феликса.
«Немного переигрываешь, чувак…»
— Тогда заходите, — сказал смотритель, его голос восстановился, но был напряженным.
Феликс моргнул. — После всего, что вы сказали, этого достаточно, чтобы убедить вас?
— Я доверяю ее суждению, — сказал смотритель, указывая на Зефирного вьюрка.
«Что, черт возьми, ты сказал, Пит?»
Химера посмотрела на Феликса, и их связь излучала невероятное самодовольство.
Смотритель отступил, и взмахом руки разблокировал скрытый проход за ближайшей клеткой. Внезапно Феликс смог ощутить все, от герцогской Печати над дверью до спускающегося коридора за ней. Он нахмурился. Нечасто что-то ускользало от его внимания таким образом, и эффект был немного головокружительным.
— А теперь идите, пока вас всех не увидели.